Eric Hobsbawm, La era de la revolucin, 1789-1848, Buenos Aires, Crtica,

1998..
Captulo 11: "El trabajador pobre", pgs. 205-221.
I
Tres posibilidades se abran al pobre al margen de la sociedad burguesa, esforzarse en ser burgus,
desmoralizarse o rebelarse.
Existe una resistencia de los pobres a incluso las ms racionales proposiciones de la sociedad burguesa.
Es una oposicin entre los nuevos valores burgueses en contra del orden social y moral de los pobres,
se manifiesta en la destruccin de las mquinas por granjeros y pequeos negociantes por ser
consideradas como innovaciones destructoras de la vida de los hombres. El gobierno se vio obligado en
1830 a enviar una circular sealando que las mquinas estn protegidas por la ley como cualquier clase
de propiedad.
Claro est que algunos trabajadores hacan lo posible para unirse a la clase media. Esto iba unido
muchas veces a un espritu moral de la clase media protestante, ejemplo es el Seminario de Templanza
de Royton de 1843 en que los obreros algodoneros se comprometan a la abstinencia, renuncia al juego
y vivir en estricta moralidad; muchos alcanzaron posiciones respetables como gerentes, inspectores,
mecnicos, maestros o tenderos. Dicho fenmeno era menos comn fuera del mundo anglosajn.
Por otra parte, haban muchos ms que enfrentados a la catstrofe social, empobrecidos, explotados y
hacinados en suburbios fros e inmundos, o en los pueblos industriales, se hundan en la
desmoralizacin. El alcoholismo en masa se expanda como la industrializacin por toda Europa.
Quizs los contemporneos exageraban, sin embargo hacia 1830 se ven sistemticas campaas en favor
de la templanza entre las clases media y trabajadora de Inglaterra, Irlanda y Alemania. La hostilidad a
los licores fuertes sera un punto en comn entre los patrones y obreros ilustrados del resto de siglo.
Las ciudades y zonas industriales crecan rpidamente, sin plan ni supervisin, y los elementales
servicios de la vida citadina no lograban ponerse a su paso. Faltaban en su totalidad casi los de limpieza
en la va pblica, abastecimiento de agua, sanidad y viviendas de la clase trabajadora. La reaparicin de
grandes epidemias contagiosas motivadas por el agua (clera desde Marsella a San Petesburgo en
1832) es la consecuencia ms evidente. El desarrollo urbano fue un gigantesco proceso de segregacin
de clases, empujando a los trabajadores pobres a grandes concentraciones de miseria alejadas de los
centros del gobierno, negocios y residencias de la burguesa. Slo a partir de 1848, cuando las
epidemias empezaron a matar tambin a los ricos, asustaron a los poderosos y se emprendi una
sistemtica reconstruccin y mejora urbana.
Adems de la bebida, el infanticidio, la prostitucin, el suicidio y el desequilibrio mental han sido
relacionados con aquel cataclismo econmico y social. Aumento adems de la criminalidad y violencia
sin motivo.
Estas desviaciones de la conducta social tenan en comn el ser una tentativa para escapar del destino
de ser un pobre hombre trabajador, o al menos, para aceptar u olvidar la pobreza y humillacin. La
apata de la masa se ve en la menor participacin poltica de los trabajadores de factoras, labradores y
trabajadores domsticos si se comparan con los artesanos independientes, albailes y carpinteros.
II

La alternativa de la evasin o la derrota era la rebelin. La situacin de los trabajadores pobres y

especialmente el proletariado industrial que era su ncleo, era tal que la rebelin no slo fue posible
sino que casi obligada. Nada ms inevitable en la primera mitad del siglo XIX que la aparicin de los
movimientos obrero y socialista, as como el desasosiego revolucionario de las masas. La revolucin
de 1848 sera su consecuencia directa.
La condicin de los trabajadores pobres entre 1815 y 1848 era espantosa. Las teoras Malthusianas de
que el crecimiento poblacional superara el de los medios de subsistencia, se basaba en ese juicio.
La verdadera pobreza era sin duda peor en el campo, y especialmente entre los jornaleros, los
trabajadores domsticos rurales y los campesinos que vivan en las tierras pobres y estriles. Una mala
cosecha provocaba verdaderas hambres. El hambre europea de 1846-1848 palidece junto al cataclismo
del hambre irlandesa, pero no por eso fue menos real. En Prusia en 1847 un tercio de la poblacin haba
dejado de comer pan y se alimentaba slo de patatas.
Pero, de hecho, la miseria que ms llamaba la atencin era la de las ciudades y zonas industriales. Es
probable que hubiera un deterioro general en grandes zonas de Europa, pues el dinero y los jornales
tendan a bajar desde 1815 y tambin la produccin y el transporte de los alimentos disminuyeron en
muchas grandes ciudades hasta la poca del ferrocarril. Las posibilidades de vivir de los nios nacidos
en los cuarentas eran dobles en los trabajadores rurales de Wiltshire que en los de Manchester. En la
dcada 30-40 se puede decir que incluso la situacin material del proletariado industrial tendi a
empeorar.
III
El movimiento obrero proporcion una respuesta al grito del hombre pobre. Lo verdaderamente nuevo
en el movimiento obrero de principios del XIX era la conciencia de clase y la ambicin de clase. Se
requera la vigilancia continua, la organizacin y la actividad del movimiento: sindicato, sociedades
mutuas y cooperativas, instituciones laborales, peridicos, agitacin. Era pensar en una sociedad
completamente distinta, sera cooperativa y no competidora, colectivista y no individualista. Socialista.
Representa una alternativa permanente y practicable al presente sistema.
La conciencia de la clase trabajadora exista en Inglaterra y Francia entre 1815 y 1848, de manera
especial hacia 1830. En Inglaterra los intentos de reunir a todos los trabajadores en sociedades
generales de obreros empez en 1818 y sigui con intensidad entre 1829 y 1834. El complemento de la
unin general era la huelga general, que ya era enunciado en una obra de Benbow y discutida como
mtodo poltico entre los cartistas. La discusin intelectual en Inglaterra y Francia dio lugar al concepto
socialismo en los aos veinte. En resumen, en los primeros aos de los treintas ya existan la
conciencia de clase proletaria y las aspiraciones sociales. La conciencia proletaria estaba reforzada
por la conciencia jacobina, o sea, las aspiraciones y experiencias que la Revolucin Francesa infundi
en los confiados pobres, esta revolucin haba insertado al pueblo llano en el escenario de la historia
como actores bajo un movimiento democrtico.
Conciencia proletaria y jacobina se complementaban. La tentativa de usar un modelo puramente
unionista en Inglaterra fracas y su fracaso ahog medio siglo a un movimiento proletario y socialista
precoz pero notablemente maduro. Por el contrario, los mtodos de agitacin poltica propios del
jacobinismo/radicalismo, mostraban su flexibilidad y eficacia; campaas polticas por peridicos y
folletos, mitines y manifestaciones, motines e insurrecciones si eran necesarias. En 1830 y 1848 tales
movimientos pesaron de manera extraordinaria en los sucesos polticos al convertirse de expresiones de

descontento en franca insurreccin.

IV
El movimiento obrero de aquel perodo no fue ni por su composicin ni por su ideologa y programa un
movimiento estrictamente proletario. Fue ms bien un frente comn de todas las fuerzas y tendencias
que representaban a los trabajadores pobres, principalmente a los urbanos. La novedad era que despus
de 1815 el frente comn se diriga cada vez ms contra la clase media liberal y reyes y aristcratas.
Los ms activos, militantes y conscientes eran los maestros artfices, artesanos independientes,
trabajadores a domicilio en pequea escala y algunos otros que trabajaban y vivan como antes de la
Revolucin Industrial pero bajo mayor presin. Este mismo grupo conform los primeros sindicatos y
fueron quieren en Pars del 1848 se alzaron contra la burguesa. Entre 1820 y 1850 el movimiento
britnico cre una densa red de instituciones para la educacin social y poltica de la clase trabajadora,
como los institutos mecnicos y otros. Hacia 1850 haba 700 en Inglaterra; pero ya haban empezado a
declinar y unos aos despus la mayor parte habra muerto.
Slo en Inglaterra los nuevos proletarios obreros de factoras empezaron a organizarse y tener sus
propios jefes.
Aun as, era ms bien un movimiento que una organizacin. El cartismo (1838-1848) era poco ms que
un puado de consignas, unos oradores voceros de los pobres como O'Connor y unos cuantos
perodicos como el Northern Star. El intento ms ambicioso de convertir movimiento en organizacin,
la unin general de 1834-35 fracas. Lo que mantena firme el movimiento eran el hambre, la
desgracia, el odio y la esperanza.