Discurso del mtodo

El Discurso del mtodo para dirigir bien la razn y buscar la verdad en las
ciencias (tal es su ttulo completo) no es solamente la obra fundamental del
filsofo francs Ren Descartes; ha sido juzgada adems como el hito que
marca el final de la escolstica y el inicio de la filosofa moderna.
El Discurso del mtodo fue publicado annimamente por primera vez en
Leiden en 1637; en aquella primera edicin vena a ser el prlogo de los
tres tratados cientficos contenidos en el libro (La diptrica, Los
meteoros y La geometra), y, de hecho, no se public de forma
independiente de los tratados hasta el siglo XIX.

Ren Descartes

El Discurso del mtodo consta de un breve prefacio y seis partes. La

primera parte se ocupa de la ciencia de su tiempo; hay que observar que,
pese a ser una obra filosfica, no carece de elementos autobiogrficos, y
precisamente en esta primera parte Descartes constata la decepcin que le
causaron, en general, sus estudios en el colegio de los jesuitas de La
Flche, a excepcin de las enseanzas matemticas.
Para Descartes, ninguna de las materias que se estudiaban en su tiempo se
interesaba en la bsqueda de la verdad. O eran un pasatiempo placentero,
como la literatura o la retrica, o bien tenan un fin prctico, como las
disciplinas tcnicas. Y las diversas filosofas, contradicindose unas a otras,
mostraban no haber llegado a su objetivo. Slo las matemticas, gracias al
rigor de su mtodo, presentaban absoluta certeza.
La matemticas, sin embargo, no se aplicaban a la investigacin de lo real.
Y esta consideracin es la que determina su proyecto filosfico, que no es
otro que evitar las especulaciones sin sentido y los razonamientos sin
fundamento; en lugar de ello, es preciso encauzar la razn por los
deseados caminos del rigor y del buen hacer metodolgicos que
caracterizan a las matemticas, disciplina a la que el propio Descartes
realiz aportaciones decisivas. De este modo esta primera parte es a un
tiempo una autobiografa intelectual y una revisin, con conclusiones
deprimentes, de la ciencia de su tiempo.
La segunda parte (escrita probablemente en un principio como introduccin
a La geometra) quiere poner remedio a esta situacin de las ciencias

proporcionndoles una metodologa, un fundamento firme, unos cimientos

indiscutibles para cualquier mente racional. Su mtodo ser la duda, pero
su objetivo ser muy diferente del de la duda escptica. Si el escptico
duda para permanecer en la duda, Descartes dudar (o fingir dudar) para
alcanzar justamente lo contrario: la certeza, la ausencia de posible error, el
fundamento seguro. Es esta duda metdica radical la que le llevar al
establecimiento de un nuevo mtodo simple y claro.
La primera de las cuatro reglas de su mtodo est en ntima relacin con
esa "duda metdica": no admitir como verdadera cosa alguna sin conocer
con evidencia que lo es, evitando la precipitacin; es preciso partir de
principios racionalmente evidentes, es decir, claros y perfectamente
inteligibles.
Las tres reglas siguientes formulan el cauteloso procedimiento que lleva al
conocimiento cierto: dividir los problemas en sus elementos primarios, los
cuales se revelarn como verdaderos o falsos (anlisis); reunir y organizar
ordenadamente los conocimientos elementales as obtenidos para ir
ascendiendo poco a poco, como por grados, hasta el conocimiento de los
compuestos (sntesis); enumerar y revisar todas las verdades conocidas
para estar seguro de no omitir nada y comprobar si se relacionan las unas
con las otras (enumeracin y prueba).

Primera edicin del Discurso del

mtodo (1637), de Ren Descartes

La tercera parte del Discurso del mtodo contiene las denominadas

mximas de la moral provisional. Ello no contradice para Descartes la regla
de la duda metdica; ocurre simplemente que, mientras no se alcance la
verdad, es necesario establecer normas provisionales para dirigir nuestros
actos. Estas normas incluyen obedecer siempre las leyes y costumbres del
pas; permanecer fiel a las opiniones aceptadas como verdaderas, mientras
no se demuestren como falsas, evitando as las incertidumbres en la
investigacin; aceptar las verdades halladas y los hechos inevitables,
adaptndose a ellos en lugar de pretender que se adapten a nosotros; y,
por fin, aplicar nuestras vidas al cultivo de nuestra razn y adelantar todo
lo posible en el conocimiento de la verdad segn el mtodo expuesto
anteriormente.
Segn algunos autores, esta exposicin de una moral de respeto de las
situaciones existentes que constituye la tercera parte habra sido redactada
directamente para obtener el privilegio para la impresin y tranquilizar a los
censores. En todo caso, en ella se encuentra lo bsico de la aportacin
cartesiana en el dominio de la tica, bien poco relevante por cierto y
tachada a menudo de conservadora y neoestoica.
En la cuarta parte hallamos lo ms interesante y conocido del Discurso del
mtodo: el encuentro con la certeza, con la primera afirmacin indubitable.
La proyeccin de la duda sobre la forma en que percibimos el mundo, sobre
la fiabilidad de los sentidos (vemos doblarse una vara al introducirla en el
agua), sobre la misma existencia de este mundo exterior (imposibilidad de
distinguir la vigilia del sueo) e incluso sobre las mismas verdades
racionales (mediante la hiptesis de un genio maligno que deliberadamente
nos engaa) es la que llevar a la primera certeza, a la roca firme sobre la
que levantar el edificio del conocimiento humano.
Descartes nota que, en efecto, podemos dudar de todo, pero no podemos
dudar de que dudamos, y, como dudar es pensar, no podemos dudar de
que pensamos. El pensamiento es nuestra primera certidumbre, y nos lleva
a la certidumbre de nuestra existencia: "Pienso, luego existo". El hombre
existe al menos como cosa pensante, como res cogitans. La existencia del
pensamiento es un concepto claro y distinto, una verdad evidente que sirve
como punto de partida.
Cuando, tratando de llegar a una certeza, dudamos, estamos intentando
superar un estado imperfecto y alcanzar otro perfecto que an no
poseemos. Pero la idea de perfeccin (sin la cual el hombre no podra tener
idea de su imperfeccin en cuanto sujeto que duda, que se equivoca) no
puede venir del pensamiento, que es imperfecto, sino de un ser perfecto:

Dios. Dios es el ser perfecto que ha puesto en nuestro pensamiento la idea

de perfeccin. Se trata de la versin cartesiana del argumento ontolgico
de San Anselmo de Canterbury: la idea que tenemos de Dios encierra ya en
s misma su existencia, puesto que no podra poseer la suma perfeccin si
le faltase alguna cualidad; si le faltase la cualidad de existir, ya no sera
perfecto.
De nuestra propia existencia y de la existencia de Dios se desprende que el
mundo exterior, diferente de nosotros, tambin existe. Si el mundo no
existiese, Dios nos estara engaando, hacindonos aparecer como
existente un mundo que no existe; pero Dios, siendo como es perfecto, no
puede engaar: el engao y la falsedad son imperfecciones, y no pueden
ser atributos de un ente supremo perfectsimo. Por lo tanto, concluye
Descartes, el mundo exterior existe y podemos confiar (aunque
crticamente) en el testimonio de los sentidos.
En la quinta parte, Descartes expone algunas aplicaciones de su mtodo
cientfico a los estudios fsicos. La creacin, el universo, est gobernada por
leyes mecnicas que permiten dar cuenta de todos los fenmenos
materiales. Descartes concibe el cuerpo humano como un mecanismo, y
desarrolla aqu su explicacin mecnica del movimiento del corazn, as
como su concepcin de los otros seres vivientes como animales-mquina.
La sexta y ltima parte nos narra las incidencias en la elaboracin de la
misma obra, explicando las razones por las que retras tres aos su
publicacin (temor a provocar escndalo, como Galileo, y a ser turbado con
eventuales polmicas) y las razones que le inducen finalmente a publicarlo:
mostrar honestamente el resultado de sus estudios y dar a otros la
posibilidad de continuarlos.
Respecto a Galileo, se adhiere a las tesis contrarias al geocentrismo, y,
sobre la ciencia, destaca la funcin prctica, de dominio de la naturaleza,
que puede tener: el fin del conocimiento es la felicidad y no la mera
contemplacin; la medicina ejercer una funcin muy importante, puesto
que la salud del cuerpo es la primera condicin de toda actividad espiritual.
Encontramos tambin en esta sexta parte, escrita quizs como prefacio
a La diptrica y a Los meteoros, consideraciones sobre el trabajo cientfico
como una actividad de cooperacin a gran escala y reflexiones sobre la
ciencia como una obra colectiva de larga duracin, para la cual es
indispensable la constitucin de una verdadera comunidad de
investigadores.

Se ha afirmado repetidamente que el Discurso del mtodo de Descartes es

una de las obras que inauguran la filosofa y la ciencia modernas. Entre sus
virtudes sobresale la lucidez y simplicidad de su argumentacin, que
favorecera (junto al hecho de estar redactada en francs) la divulgacin de
las nuevas directrices de la filosofa racionalista. Este racionalismo, que
culminar en Spinoza, est sin embargo todava atemperado en la obra de
Descartes por el dualismo entre materia y pensamiento y por un
espiritualismo en el que perduran diversos aspectos del pensamiento
religioso, en especial de San Agustn.