El cuento literario

Origen y caractersticas
El cuento es una de las especies narrativas ms antiguas y, a la vez, ms recientes. Su origen, en
su forma popular, se pierde en la noche de los tiempos; en su versin culta o literaria, tiene
apenas doscientos aos.
Su nombre proviene del latn computum, cmputo, enumeracin, que aplicado por antonomasia a
acontecimientos viene a ser sinnimo de narracin. El trmino, sin embargo, se usa en
castellano slo desde aproximadamente el siglo XVII, ya que antes se preferan otros nombres
para designar a la narracin breve. Uno de ellos, conseja, es muy significativo del concepto que
en la Edad Media se tena del cuento, pues proviene del latn consilia, plural de consilium,
consejo, es decir, se asociaba el cuento a una finalidad prctica, la de aconsejar para actuar
convenientemente. Tambin se le conoca como ejemplo
Debido a las mltiples formas que ha adoptado a lo largo de la historia, el cuento es muy difcil de
definir, al punto que casi la nica definicin inobjetable es la de narracin breve. Una definicin
como esta, no obstante, puede resultar vaga, ya que ni siquiera es posible precisar el alcance de
tal brevedad, y en ciertos casos por ejemplo, cuando el texto tiene una extensin de treinta o
cuarenta pginas uno no sabe si se halla ante una novela corta o un cuento largo.
De todos modos, ese es un buen punto de partida y slo cabra agregar que se trata de una
narracin de ficcin; esto es, no cualquier recuento de hechos es un cuento: verbigracia, el relato
corto de un suceso de la vida real, como los que suelen aparecer en los diarios, no califica como
cuento. Para ser considerados de ficcin, los hechos que refiere un cuento no slo tienen que ser
producto de la imaginacin; lo decisivo es que se inscriban, en el esquema de la comunicacin
que hemos empleado, en el tringulo interior, es decir, en aquel en el que el emisor se convierte
en narrador, el receptor se transforma en lector (abandonando su criterio de verdad cotidiano) y la
realidad se vuelve mundo representado:
REALIDAD
MUNDO REPRESENTADO

NARRADOR
EMISOR

OBRA
MENSAJE

LECTOR
LITERARIO
RECEPTOR

De modo que nuestra definicin de cuento es: Narracin breve que relata hechos de ficcin. Por
supuesto, el pertenecer al mbito de la ficcin hace que el cuento admita una lectura simblica,
adems de la literal y la metafrica, esto, es que los hechos que narra se proyectan a un mbito
mayor que el que representan en su superficie.
El gnero del cuento
Como la casi totalidad de las especies literarias, el cuento combina gneros. En principio, por
relatar acontecimientos que se ordenan en una lnea de tiempo, pertenece al gnero pico, pero
estructuralmente guarda muchas semejanzas con la lrica, pues, a diferencia, en general, de la
novela, que se organiza en episodios algunas subespecies de la novela, como la policial, tienen
una estructura menos episdica, el cuento es, en cuanto a su estructura, unitario. Un caso puede
ilustrar esa diferencia: una novela la podemos leer en un tiempo mayor (una semana o, a veces,
varias), interrumpiendo sin mayor problema su lectura cuantas veces sea necesario, mientras que
un cuento requiere ser ledo de corrido, al punto que una interrupcin casi nos obliga a empezar
de nuevo.

Tensin e intensidad
Ello es as porque estas dos caractersticas (tensin e intensidad) se hallan presentes en casi
todos los cuentos, de modo que se pueden considerar constituyentes de l. La tensin tiene que
ver con la organizacin de los hechos relatados, los cuales se articulan de una manera tal que
conducen sin pausa al lector desde el principio al final de la narracin. Esto quiere decir que el
cuento no admite pausas ni digresiones, a diferencia de la novela, que se organiza de modo poco
tenso, intercalando entre episodios o en medio de ellos momentos en los que parece olvidarse
la lnea principal de la narracin. El efecto que la tensin produce en el lector ha sido comparado
con el de la lnea de pescar que, una vez atrapado el pez, no afloja y conduce a su presa de un
solo tirn hasta la orilla.
La intensidad, por su parte, tiene que ver con el lenguaje. Este suele ser en el cuento de un nivel
mucho ms elevado que en la novela, no slo porque en esta su misma extensin impide que ese
nivel se mantenga, sino porque en el cuento la intensidad del lenguaje contribuye a reforzar la
tensin con que se narran los hechos. Por ello, en el cuento se hacen ms visibles los recursos
literarios (metforas, adjetivacin enriquecedora, anforas, etc.), que tambin se encuentran en la
novela, pero usualmente en mucha menor proporcin.
Los personajes y los hechos
La novela en parte, debido a que, por su extensin, puede hacerlo; en parte, tambin, a que lo
que cuenta es la vida de uno o varios individuos desarrolla y da cuerpo a los personajes,
mientras que el cuento privilegia los hechos. Por eso, en el cuento muchas veces los personajes
son esbozos y hasta pueden carecer de nombre: la atencin del lector se centra en el engranaje
de los acontecimientos. La pregunta que se insina durante la lectura es qu suceder?, ms
que cmo es el que lo hace?, que es la de la novela.
Las formas del cuento
Se dice que el cuento es la ms cambiante de las especies narrativas, pues, efectivamente, en su
corta vida moderna, el cuento literario ha adoptado muchsimas formas o maneras de
organizacin. As, hay cuentos de final imprevisto, que emplean una tensin creciente que estalla
bruscamente al trmino de la narracin y sorprende al lector; pero tambin otros que prestan ms
atencin al desarrollo de los sucesos y pueden llegar a adelantar el final. Los hay tambin que
trabajan con un lenguaje muy intenso y otros que emplean un lenguaje ms llano.
El cuento literario y el cuento popular
Como dijimos, el hombre ha sentido desde siempre la necesidad de dar curso a la ficcin a travs
de la narracin breve. Se dice, un poco en broma, que los primeros cuentos han de haberse
originado cuando en tiempos prehistricos un hombre, luego de una frustrada expedicin de caza,
invent una historia para justificar ante su tribu su fracaso. Naturalmente, el cuento dio cabida
desde esos tiempos tambin a otros tipos de contenido, como los mticos, que buscaban explicar
el origen del mundo y de las cosas, o aquellos otros que servan para transmitir diversos
conocimientos tiles o como en los chistes sencillamente para divertir.
El cuento popular desarrolla temas y argumentos heredados a lo largo de las generaciones. El que
lo cuenta deja en ese ncleo una huella imperceptible y no suele tener la intencin de constituirse
en autor. Si la forma literaria pasa en l a segundo plano, el efecto del cuento popular, no
obstante, es muy grande en los oyentes, pues l apela a creencias ancestrales le proporciona
gran parte de su energa.