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com - 18/07/05)

EL COLOR
Principios y consideraciones
Por: Daro Rial

La Luz y los colores son dos conceptos indisolubles que el autor de este artculo desarrolla
desde la historia, sus principios tericos y aplicaciones en la fotografa, tanto analgica
como digital, para permitirnos comprender su vasta complejidad. Debido a su extensin lo
hemos dividido en dos partes.
Podramos decir que el color no existe. Esta afirmacin puede desorientarnos, pero veamos
en profundidad el por qu del concepto.
La luz est formada por color en su propia naturaleza fsica. La luz forma parte de un amplio
espectro electromagntico, cuya porcin ms pequea es el denominado espectro visible,
formado por radiaciones cuyas longitudes de onda pueden ser percibidas por el ojo. Fuera
del alcance de nuestra visin, existen otras radiaciones con longitudes de onda diferentes
que conforman el espectro completo.
Por lo tanto se desprende de esta teora que el color por s solo no existe, sino que
depende de la luz, y a su vez depende tambin de las propiedades de reflexin de los
objetos para que el ojo pueda percibirlo.
La luz blanca, compuesta por varios colores, influye sobre cada objeto y en funcin de sus
propiedades de reflexin algunos colores se absorben y se refleja el que se ve.
Tambin es indiscutible la teora que si no hay luz no hay color. En la oscuridad nuestros
ojos no pueden percibir colores y a medida que la luz pasa de fuerte a suave la intensidad
de los colores se va debilitando.
En la Figura 1 apreciamos la representacin esquemtica del espectro visible. Hacia ambos
lados, en las longitudes de onda corta las tendencias hacia el extremo azul/violeta del
espectro (rayos ultravioletas, rayos x y rayos gama) y en las longitudes de onda ms larga
las tendencias hacia el extremo rojo del espectro (rayos infrarrojos, microondas y radio).

El color en la historia
La luz blanca se puede formar por tres colores bsicos: rojo, verde y azul. Por ejemplo, en
el caso de un tomate de color rojo, ste absorbe el verde y el azul, y refleja el resto de la luz
que es interpretado por nuestra retina como color rojo.
Analicemos un poco cmo se lleg a esta teora.
Aristteles propuso que los colores bsicos eran de los elementos Tierra, Fuego, Agua y
Cielo y que el resto de los tonos se consideraban variaciones de los bsicos combinados
con luz y oscuridad.
Leonardo Da Vinci, sostena que el color era una propiedad de los objetos y en su Tratado
de Pintura escribi que el color principal entre todos lo colores era el blanco ya que ste no
permita ver al resto de los colores. A pesar de no tener la aceptacin de otros pensadores,
investigadores y filsofos, Leonardo clasific los colores del siguiente modo: El principal
color es el blanco, seguido del amarillo, verde, azul, rojo y negro como 6 color y se debe
establecer el blanco para que haya luz, ya que sin ste ninguno de los colores puede ser
observado, amarillo para la tierra, verde para el agua, azul para el cielo, rojo para el fuego, y
negro para la oscuridad, sin embargo, esta teora no estableci ningn criterio cientfico
para la clasificacin de los colores.
Sir Isaac Newton, por el ao 1666 descubri que la luz del Sol al pasar por un prisma poda
descomponerse en los colores rojo, naranja, amarillo, verde, azul, ndigo y violeta, teora que
dio por tierra con la de Aristteles que hasta esa poca segua vigente. Newton, demostr su
teora, colocando un prisma en una habitacin oscura, dejando penetrar un haz de luz a
travs de un agujero en la pared y cuando el rayo atraves el prisma se gener el espectro
de los 7 colores, los mismos 7 colores del arco iris. Luego redireccionando ese espectro de
color a travs de otro prisma se generaba luz blanca.
En la Figura 2 podemos observar el principio de la teora de Newton, donde demostraba
que la luz blanca que pasa a travs de un prisma se descompone en distintos colores. Cada
color ocupa una franja determinada dentro del espectro visible. De esta manera demostr
que la luz es la fuente principal de todos los colores. Tambin y despus de varias
experimentaciones, demostr que el color de un objeto, era producto tambin de la reflexin
selectiva de los rayos de luz, absorbiendo algunos y reflejando el color observado.

Si bien Newton hizo un gran avance acerca de la teora del color, no fue establecido hasta
un siglo ms tarde el principio de los tres colores: rojo, verde y azul.
Thomas Young, por su parte, comprob que de todo el espectro, los colores de mayor
magnitud eran el rojo, verde y azul y trabaj el principio inverso del experimento de Newton.
Con tres luces de color rojo, verde y azul, las proyect en una pared blanca y la interseccin
de las tres luces dio el blanco. De all que qued demostrado que la combinacin de estos
tres colores daban la luz blanca. Tambin sostena que en el fondo del ojo haba clulas
sensibles a los tres colores rojo, verde y azul.
En la Foto 3, la luz blanca ilumina la pared roja y sta, por sus propiedades de reflexin,
absorbe el color azul y verde y refleja solamente rojo que es el que percibe el ojo.

Estas teoras y sus comprobaciones nos han llevado a la conclusin inicial. Sin luz no hay
color. La oscuridad absoluta carece de color. Solamente podemos ver el color real de un
objeto cuando est iluminado por luz natural. Todo en la naturaleza est compuesto por
elementos qumicos. Estos elementos, y sus posteriores combinaciones, estn
caracterizados por diversos grados de absorcin y reflexin de luz. En funcin de los
elementos contenidos en los diferentes objetos, cada uno de ellos tiene su diferente y
distintivo color.
El color en la fotografa
Todo en la vida es color, la naturaleza, los animales, el agua, el cielo, todo lo que nos rodea
tiene color. Nuestras emociones, nuestras sensaciones, nuestros gustos y nuestras
preferencias tambin se guan por los colores.
El ojo humano, gracias a su estructura fsica, posee unos conos que tienen receptores que
se sensibilizan segn la frecuencia de las longitudes de onda de la luz. Estos conos son
sensibles a los colores rojo, verde y azul.

Esto sumado a que la luz blanca est formada por radiaciones rojas, verde y azul, hizo que
se consideren estos tres colores como los primarios aditivos, denominados as porque con
la combinacin de dichos colores se consiguen los restantes.
A su vez estn los colores primarios sustractivos, tambin llamados colores pigmento, que
son el amarillo, magenta y cian. Se los denomina as porque por sustraccin de uno de los
colores de la luz blanca se consigue el complementario correspondiente. Por ejemplo, si de
una luz blanca sustraemos el color rojo conseguiremos el cian, que est compuesto por
partes de verde y azul.
En la Figura 4 se pueden ver los colores primarios aditivos y como con la combinacin de
estos se consiguen los correspondientes sustractivos o complementarios.

El color en las pelculas

En los primeros tiempos de la fotografa, cuando era en blanco y negro, los artistas
coloreaban las imgenes con tintes o virados, para darle a las fotos un aspecto ms natural.
Se podra decir que siempre existi la fotografa color ya que desde los comienzos se trat
de experimentar con los materiales y qumicos para lograr un material sensible que pudiera
reproducir los colores tal cual se ven. Muchos fueron los sistemas de color ideados que
pasaron de lo fantasioso al fracaso total.
Las pelculas color no escapan al principio de lo que se considera el color luz y fue
precisamente la teora de Thomas Young la que se tom como base de los sistemas
actuales de fotografa color.
Si bien la estructura de las pelculas negativas color por ejemplo, son algo ms complejo y
extenso para analizar (ya fue tratado el tema en otro artculo de esta revista), bsicamente
est compuesta por capas amarillas sensibles al color azul, capas magenta sensibles al
verde y capas cian sensibles al rojo (adems de filtros UV, amarillo, capa antihalo y las
capas aplanadoras y de emulsin).
Una vez que se sensibiliza la pelcula, sta adquiere en forma latente los colores primarios
aditivos en sus distintas proporciones. Cuando se procesa, se invierten los colores
formndose los colores complementarios cian, magenta y amarillo. Luego, en el momento

del copiado, una vez obtenido el negativo, tanto la densidad como el color se invierten y
estos ltimos se volvern a transformar en el papel fotogrfico en los colores captados.
De esta manera disponemos de los colores luz rojo, verde y azul y, si de la luz extraemos
uno de los tercios de color que la componen, obtendremos siempre un color complementario
amarillo, magenta y cian, como ya habamos descrito en la Figura 4.
El color digital
El principio del color en Fotografa Digital no dista mucho de su homnimo analgico.
La luz sigue siendo la misma, su composicin tambin y los sensores digitales tienen sus
pxeles preparados para transmitir informacin de color segn el tipo de sensor y como ste
responde. Pero todos son sensibles al rojo, verde y azul.
Los sensores CMOS o los CCD, por ejemplo, funcionan con el principio de que cada pxel
recibe un porcentaje determinado de cada porcin del espectro visible (25% de rojo, 25% de
azul y 50% de verde) mientras que el sensor FOVEON de Sigma, responde en forma igual
con cada porcin de color, es decir que el pxel recibe 100% de rojo, 100% de verde y 100%
de azul.
Bajo este principio y a partir de la introduccin en el lenguaje cotidiano de todo lo
relacionado con imagen digital, se reconoce al principio de color de los sensores digitales
como color RGB (R = Red/rojo, G = Green/Verde y B = Blue/Azul)
El sensor digital genera impulsos elctricos que transforma en un sistema de numeracin
binaria (1 y 0), que luego el microprocesador y el software de la cmara transforman en los
valores de color correspondientes.
Como el color es parte de la informacin que lleva el sensor, la misma se mide por la
cantidad de bits de color de cada pxel, que es igual en todos ellos, recibiendo el nombre de
profundidad de bits.
A mayor profundidad de bits por pxel, mayor informacin de color.
A partir del cambio que se produce en la imagen de analgico a digital, sta adquiere mayor
flexibilidad de uso al no depender solamente de un medio impreso (papel fotogrfico,
gigantografas, backlight, etc.), sino que dispone de una amplia variedad de dispositivos de
salida para que se pueda visualizar (monitor, Web, laboratorio fotogrfico, imprenta, plotter,
inkjet chorro de tinta o lser, etc.).