En la flotacion de minerales es un fenmeno fsco- qumico, usado como un

proceso de concentracin de minerales finalmente dividivos, que comprende el

tratamiento fsico y quimico de una pulpa de mineralescreando condiciones
favorables, para la adhesin de partculas de un mineral predeterminado a las
burbujas de aire.
En este proceso que es bastante complejo, en el cual se efectua la separacin,
est compuesto por tres faces: La fase lquida, generalmente agua, la cual es
qumica y fsicamente muy activa; la fase gaseosa, generalmente aire, la cual
es relativamente simple y la fase slida la que puede ser considerada
infinitamente variable. Las partculas de aire o burbujas llevan los minerales
seleccionados desde el fondo de las maquinas o celdas de flotacin hasta la
superficie de pulpa formando una espuma estabilisada de la cual las partculas
predeterminado son recuperadas.
J.M. Currie (3), seala el siguiente resumen del proceso de flotacin de
mierales que nos permitimos anotarlo:
1. El mineral es molido hmedo hasta aproximadamente 48 mallas (297
micrones).
2. La pulpa que se forma, es diluida con agua hasta alcanzar un porcentaje
de solidos en peso entre 25% y 45%.
3. Se adicionan pequeas cantidades de reactivos, que modifican la
superficie de determinados minerales.
4. Otro reactivo especfico seleccionado, se adiciona para que actue para
el mineral que se desea separar por flotacin. Este reactivo cubre la
superficie del mineral hacindola aeroflica y hidrofobica.
5. Luego se adiciona otro reactivo que ayuda a establecer una espuma
estable.
6. La pulpa qumicamente tratada en un depsito apropiado, entra en
contacto con aire introducido por agitacin o por la adicion directa de
aire a baja presin.
7. El mineral aeroflico, como parte de la espuma, sube a la superficie
donde es extraido. La pulpa empobrecida, pasa a travs de una serie de
tamques o celdas, con el objeto de proveer tiempo y oportunidad a las
partclas de mineral para contactar burbujas de aire y puedan ser
recuperadas en la espuma.
Por lo tanto, podemos sealar que la flotacin es un macrofenmeno de
hidrofobicidad y de aerofilicidad de la superficie de los minerales, que se
desean recuperar.
Para que la floracin de mienrales sea efectiva, se requiere de los siguientes
aspectos:
Reactivos qumicos:
Colectores
Espumantes

Activadores
Depresores
pH
Componentes del equipo:
Diseo de la celda
Sistema de agitacin
Flujo de aire
Configuracipon de los bancos de celdas
Control de los bancos de celdas
Componentes de la operacin
Velocidad de alimentacin
Mineraloga
Tamao de las partculas
Densidad de pulpa
Temperatura
TEORIA DE FLOTACION DE MINERALES
La flotacin de minerales se a sealado que dependen de aquellas propiedades
de los mierales que les permiten adherirse a burbujas de aire y ser llevadas a
la superficie de la pulpa. Los reactivos que se agregan a la suspensin de
mierales y agua con el propsito de crear una superficie hidrfoba, se
denominan colectores. Para facilitar la adhesin del colector al mineral til y
para impedir esta adhesin al mineral no valioso se agregan otros reactivos
denominados activadores y depresores, estos compuestos qumicos llevan el
nombre gentico de modificadores o modeladores de la coleccin.
Una teora de flotacin debe explicar el mecanismo mediante el cual actan los
colectores y los modificadores, para que un compuesto qumico sea colector de
un determinado mineral, y debe establecer las condiciones fsico- qumicas que
producirn un mejor rendimiento del proceso.
El desarrollo histrico de la teora de flotacin hasta 1957, se encuentra
claramente explicado en los textos de Sutherland y Wark (4), Fuerstenau (5) y
especialmente en el libro de Gaudn (6), por lo tanto no se revisa en la presente
publicacin.
Especialmente importante dentro de la perspectiva histrica son los trabajos de
Plaksin, I.N., and Anfimova, E.A., dichos aportes fueron publicados en los
Proceedings Mining Institute of the Academy of Science, USSR en 1954,
tambin los dieron a conocer por primera vez a occidente durate el desarrollo

del International Mineral Processing Congress de 1957. Presentaron evidencias

experimentales que demostraban en forma definitiva que el oxgeno disuelto
en agua cumple un rol fundamental en la flotacin de los minerales sulfurados.
Este descubrimiento introdujo nuevas luces en el conocimiento de los
fenmenos que gobiernan la hidrofobizacion de la superficie del mineral y es la
responsable del desarrollo de la moderna TEORIA DE LA FLOTACION.
Al mismo tiempo el avance de la ciencia y consecuentemente la aplicacin a
este campo de nuevas tcnicas de investigacin cientfica, tales como el
espectroscopio IR aplicada a pelculas superficiales, absorciometria UV, uso de
istopos radioactivos, absorciometra ESCA, tcnica electroqumicas de
potenciometria y volumetra, etc, han permitido un mejor conocimiento de la
superficie del mineral en un medio acuoso y de la naturaleza qumica de los
productos superficiales.
Los avances que se ha logrado, han llevado a la concepcin actual que la
interaccion entre el colector y la superficie del mineral es de naturaleza
electroqumica. Se ha demostrado que el oxigeno, junto con transformar en
medio alcalino la superficie de los sulfuros en especies oxidadas de mayor
solubilidad, cumple la importante funcin de actuar como aceptante de
electrones permitiendo la formacin de disulfuros orgnicos que confieren un
alto grado de hidrofobicidad al recubrimiento formando nicamente por la sal
metlica del colector.
De esta forma las antiguas teoras de reaccin qumicas entre el colector y el
sulfuro metlico, o de simple adsorcin de iones, han dejado paso a nuevas
teoras, existiendo a la fecha las siguientes:
a)
b)
c)
d)
1.1

Teora
Teora
Teora
Teora

qumica o de la oxidacin superficial.

de semiconductores.
electroqumica.
de la adsorcin fsica.

TEORIA QUIMICA

En un medio acuoso alcalino, la mayora de los minerales sulfurados sufren un

procesode oxidacin superficial. Para el caso particular de la galena, existen
numerosos estudios que demuestren que en un medio acuoso su superficie
estara recubierta de especies oxidadas, especialmente de tiosulfato bsico de
plomo.
P.L de Bruyn and G.E Agar (7), sealaban que la flotacion es un importante
ejemplo de un proceso qumico por lo cual el slido puede ser separado de
otros slidos que se encuentren mezclados.
Si se utiliza como colector un xanato, la reaccin de este con la superficie del
mienral ocurre por medio de esta capa oxidada y opera un mecanismo de
intercambio inico en la formacin de xantato de plomo. Sutulov (1), seala
que Taggart (8) y sus colaboradores fueron los principales propulsores de esta

teora, quienes afirmaron que los colectores que se disuelven en agua

reaccionan qumicamente con las superficies de los minerales formando
compuestos insolubles que se depositan sobre ellos hidrofobizndolas y
hacindolas susceptibles a la flotacin.
El mecanismo completo pude resumirse mediante las siguientes reacciones:

2 PbS+ 2O 2 + H 2 O=Pb S2 O 3 + Pb(OH )2 (1)

=Pb X 2 +S 2 O 3 ( 2)
Pb S2 O3+ 2 X
De esta forma se explica la formacin de un recubrimiento de colector formado
por el xantato de plomo, quedando implcito que sera tambin responsable de
la hidrofobizacion y de la flotacin del mineral. Sin embargo, resultados
obtenidos mas tarde, por diferentes investigadores han destacado que
sepuerficies de plomo recubiertas con xantato de plomo conservan su
hidrofilia.
Ademas este mecanismo de oxidacin superficial es poco realista para otros
minerales, y ha demostrado sero poco importante para cobre y la misma
galena bajo las condiciones experimentales de adicion de xantato a una
superficie libre de especies oxidadas.
Por otro lado hay evidencias que demuestran que bajo ciertas circunstancias,
tales como la exposicin prolongada a soluciones oxigenadas, previo a la
introduccin del colector, se forman sobre la galena especies oxidadas del tipo
tiosulfato.
Mediciones por espectrocopa IR y aspectos termodinmicos muestran que
esas especies son reemplazadas por los xanatos. Estaa reacccion podra ser
considerada como una desorcin de tiosulfato y de adsorcin de xantato.
Siendo la reaccin la siguiente:

=2 Pb( Et X )2+ S 2 O 3 +6 H +8 (3)

2 PbS+3 H 2 O+ 4 Et X
Termodinmicamente es la relacin mas favorable para la formacin de xantato
de plomo Sin embargo se ha experimentado que las multicapas de xantato de
plomo. Sin embargo se ha experimentado que las multicapas de xantato de
plomo no son hidrofbicas. Del mismo modo se ha observado que es posible
obtener la adhesin galena- burbuja a un pH 8, antes que de acuerdo al
diagrama Eh-pH se forme tiosulfato bsico de plomo en la superficie del
mineral. Por lo tanto se concluye que la interaccin del ion xantato con este
producto de oxidacin es por lo tanto innecesario, para la formacin de un
recubrimiento hidrofbico.

1.2TEORIA DE SEMICONDUCTORES
Esta teora presenta una diferencia fundamental con la teora qumica, puesto
que atribuye la hidrofobizacion y la flotacin a la formacin de una especie
oxidada dixantgeno, que se forman directamente sobre la superficie del
mineral.
El rol del oxigeno se interpreta en el sentido que su adsorcin modifica los
niveles de energa de los electrones del sulfuro semiconductor, de tal forma
que el semiconductor tipo n, pasara a semiconductor tipo p.
Cuando las bandas se conduccin de un sulfuro semiconductor son electrones
en exceso, se habla de semiconductores tipo n (negativos), mientras que
cuando en las bandas estn presentadas por huecos tenemos
semiconductores tipo p (positivos). As, la adsorcin de especies annimas
como el xantato estaran favorecidas sobre una superficie semiconductora tipo
p.
Durante la adsorcin se producira un proceso de oxidacin del xantato a
dixantgeno, el cual por ser una molecula neutra permanecera coadsorvida
fsicamente en la pelcula de colector y de alguna forma, que an no esta muy
claro, le conferira una fuerte hidrofobizacin.
De acuerdo con Plaksin y Shafeev, mencionado por J. Rogers (9), la
quimisorcin de los colectores xantatos por sulfuros minerales, requiere que un
electron pase desde el ion xantato a la red del sulfuro. Esta transicin es
influenciada enormemente por la naturaleza de los portadores de carga
electrnica presentes en las capas superficiales de mineral.
Existen dos niveles de energa especiales

En

En +1 sobre los centros

catdicos de los minerales sulfurados (donde E es la energa de enlace de

adsorcin del reactivo aninico con la superficie del mienral);

En

permite la

formacin de un enlace de formacin de un enlace de adsorcin con reactivos

aninicos, mientras que el otro nivel,

En +1 no permite el enlace qumico. En

otras palabras bajo condiciones similares el factor determinante en la

formacin de un enlace de adsorcin es la estructura energtica de los niveles
del mineral sulfurado.
Los enlaces qumicos de un sulfuro son generalmente de ambos tipos tanto
covalentes como inicos. As, el porcentaje de componentes inicos del enlace
qumico para el sulfuro de zinc ZnS es 22%, para el sulfuro de plomo PbS es de
18% y para el sulfuro de cobre CuS es 15%.
Otra importante peculiaridad de los minerales es su alta conductividad
elctrica. Los portadores de la carga elctrica pueden ser ya sea electrones
libres en la zona de conductividad o vacancias de electrones libres (huecos,
holes) en la zana de valencia. La concentracin de la naturaleza de la carga
elctrica depende del tipo de impurezas en el etculo cristalino del mineral.

Los tomos de las impurezas mismas se pueden considerar inmviles mientras

que los electrones y huecos son libres de moverse a travs del volumen
completo de la red cristalina. Estos portadores de carga elctrica se mueven
sobre la red con sitios catinicos y aninicos y modifican la estructura de los
niveles de energa de estos sitios. Esto afectara la probabilidad de formacin
de un enlace de adsorcin entre un reactivo aninico y la superficie mineral.
La presencia de electrones