Las Instituciones Sociales

Alzado del plano de la Institucin Libre de Enseanza

En geometra un poliedro es un cuerpo geomtrico formado por caras planas que

encierran un volumen finito. As tenemos al tetraedro con cuatro caras, al dodecaedro
con doce o al icosaedro con veinte, y la cosa se puede complicar todo lo que se
quiera, as podemos tener al hexecontaedro deltoidal no es broma - con 60 caras o
al hexaquisicosaedro con 120 y podemos complicarlo ms todava, podemos hablar de
poliedros irregulares, convexos, cncavos, arquimedianos, prismas y antiprismas,
slidos platnicos y muchas variantes ms.
Cuando empec a estudiar sociologa y empec a vislumbrar lo complejas que eran
las sociedades humanas me acord de las figuras que haba estudiado pero apenas
comprendido cuando cursaba, en primer curso de la Facultad de Informtica, la
asignatura de Dibujo Tcnico que dedicaba un parcial exclusivamente a la geometra,
es decir, que lo de menos era precisamente el dibujo. Y al rememorar la geometra de
mi juventud me sala la frase la sociedad es polidrica y la frase adquira para mi
pleno sentido gracias a las enseanzas de Urko (1), mote por el que era conocido
nuestro profesor de dibujo.
La sociedad es como un poliedro irregular de mltiples caras, aristas, ngulos
diferentes y dimensiones, por esa razn se facilita su estudio si se realiza desde
mltiples puntos de vista, de la misma manera que muchos poliedros, para intuir cul
es su forma real, hay que estudiarlos desde arriba (planta superior), desde abajo
(planta inferior), desde la derecha (perfil derecho), desde la izquierda (perfil izquierdo),
desde delante (alzado anterior) y desde detrs (alzado posterior), las conocidas como
proyecciones didricas.
La estructura social, entendida como los mltiples sistemas de relaciones entre los
individuos de una sociedad, puede ser contemplada desde mltiples ngulos desde
sus distintas proyecciones segn el smil geomtrico que estamos utilizando -, alguno
de los cuales hemos visto en artculos de Sociologa Divertida. Por ejemplo desde su
organizacin en clases u otras formas de estratificacin social (2), o bien, desde su
composicin en grupos y redes sociales (3), o a travs de sus procesos o formas de
interaccin, o desde el estudio de los roles sociales (4), o bien, desde el anlisis de las
instituciones sociales que es a lo que vamos a dedicar el artculo de hoy.
Lo primero que a cualquier persona le viene a la cabeza cuando oye el trmino
Institucin Social es el concepto de organismo que desempea una funcin de
inters pblico, especialmente de tipo benfico o docente, como la desaparecida
Institucin Libre de Enseanza o la Cruz Roja, o bien, las organizaciones
fundamentales que forman parte de un Estado o nacin como el parlamento o el
Tribunal de Cuentas. Ambas definiciones vienen como acepciones 3 y 4 del diccionario
de la Real Academia.
Pero en sociologa una institucin social no es exactamente eso, incluso para ser
sinceros, el concepto de institucin ha sido empleado por los socilogos de forma y
con significados distintos. Hay ms consenso en decidir qu entidades o hechos
sociales son una institucin que en la propia definicin de institucin. Por ejemplo,

todos estn de acuerdo en que el matrimonio es una institucin, o, que tambin lo es

el buen hbito de algunas sociedades de decidir quin va a gobernar segn el
resultado de las urnas; ahora bien, definir lo que es una institucin presenta distintos
matices segn la escuela sociolgica de que se trate, admitiendo todas ellas que una
institucin es antes que nada una prctica social, es decir, un conjunto de expectativas
que dan lugar a comportamientos previsibles por parte de los individuos, que las
siguen de modo casi irreflexivo y que no necesitan de justificaciones para llevarlas a
cabo.
En conclusin, existe consenso en que una institucin social es antes que nada una
prctica que ha conseguido un grado amplio de aceptacin social. En el sentido de
que las acciones que se ajustan a esta pauta social no parecen visibles o destacables,
siendo por el contrario muy visibles aquellas otras que parecen alejarse de esas
pautas o transgredirlas. Cuando una determinada prctica social adquiere esa
aceptacin generalizada se dice que tal prctica se ha institucionalizado.
A poco que pensemos podemos encontrar en nuestro alrededor instituciones sociales
y procesos de institucionalizacin. Yo no me resisto a contaros una prctica social que
sufr cuando era estudiante. Los estudiantes de la Universidad Politcnica de Madrid
puede que furamos bastante crueles poniendo motes a los profesores, creo que es
una costumbre, probablemente una institucin, que todava est vigente entre los
estudiantes de hoy en da, tengo que preguntrselo a mi hijo, pero los que eran
terriblemente crueles eran los profesores con los estudiantes en los exmenes. El
suspenso en la Politcnica era una institucin. Se haba institucionalizado desde el
momento en que se haba aceptado tcitamente por profesores, alumnos y familias, se
conceba como algo normal, como un gaje de estudiar ingeniera, cuando en realidad
una universidad no debera estar pensada para suspender sino para formar
profesionales. Incluso, la idea del suspenso como pilar del prestigio de la Politcnica,
estaba aceptada por la sociedad en la que la universidad estaba integrada, sobre todo
en el empresariado. Los titulados de la Politcnica eran los mejores porque superaban
unos exmenes terribles en los que se suspenda mucha gente. Ese arquitecto es
capaz de construir una casa?, ese ingeniero es capaz de construir un puente?, ah no
s, pero ha aprobado unos exmenes muy difciles (5).
Volviendo al tema principal del artculo, hemos visto hasta ahora la parte comnmente
aceptada por todas las corrientes sociolgicas, pero entonces, en qu se diferencian
las distintas escuelas respecto del concepto de institucin social?.
Para el funcionalismo, aparte de ser maneras de actuar y creencias con alto grado de
aceptacin social, las instituciones cumplen funciones que son necesarias para la
propia existencia de la sociedad como tal. Talcott Parsons hablaba de un conjunto de
prerrequisitos funcionales universales que resultan imprescindibles para que todo el
sistema social tenga un orden persistente, dicho de un modo que todo el mundo pueda
entender, son aquellas prcticas que una sociedad debe cumplir para que la sociedad
pueda seguir funcionando con normalidad.
Para Parsons y sus seguidores los elementos fundamentales de la sociedad lo que
podramos llamar sociedad mnima o la parte imprescindible de una colectividad para
poder llamarla sociedad se compone de cuatro sistemas que funcionan
cooperativamente.
En primer lugar existe un sistema de reproduccin y socializacin (6) bsica de los
individuos, lo que Parsons denominaba Sistema Fiduciario. En segundo trmino toda
sociedad debe contar con unas estructuras econmicas que proveen de bienes y
servicios, que promueven la manufactura y el comercio y dan trabajo a las personas.

En tercer lugar debe existir un sistema que proporcione y mantenga el orden, un

sistema de poder, de articulacin territorial y de uso legtimo de la fuerza. Y, por ltimo,
un sistema de creencias, de valores, en el que habra que incluir a la religin, lo que
Parsons llamaba Comunidad Societal.
Para realizar cada una de estas funciones bsicas de la sociedad es dnde Parsons
coloca a las instituciones. Las sociedades se han dotado de un conjunto de
instituciones sociales especficas para cumplirlas que estaran encuadradas en los
sistemas que hemos descrito. Mediante estas instituciones se regulan los
comportamientos de los individuos y los orientan al cumplimiento de fines
determinados.
El ejemplo tpico es la familia, que est formada por otra institucin, el matrimonio y
por su descendencia. Adems existe un amplio consenso en que se tratan de
instituciones universales, en todas las sociedades existe alguna forma de familia o de
matrimonio o pareja, aunque se presenten importantes diferencias en la forma de
concebirlas, en el tiempo en la misma sociedad en pocas diferentes, pinsese en
cmo era la familia del franquismo y como es la familia actual y el espacio entre
sociedades diferentes, por poner un ejemplo las diferencias que existen entre la familia
rabe y la occidental son bastante pronunciadas-.
La necesidad bsica de reproduccin y socializacin se cumple a travs de la familia,
cuyas formas y patrones de actuacin estn regulados socialmente. En las sociedades
evolucionadas existen adems otras instituciones como el sistema educativo que
permiten una ms plena integracin social de los individuos, que transmiten
componentes culturales ms complejos y preparan a los individuos para su correcta
insercin en las instituciones econmicas como puede ser el mercado de trabajo.
Dentro del sistema de poder, tenemos a las instituciones polticas como por ejemplo la
que hemos citado al principio de elegir al gobierno en elecciones. Las instituciones
polticas regulan y ordenan el ejercicio del poder, configurando de qu manera se
constituye la autoridad, las normas de organizacin y convivencia y las sanciones a
quienes no las cumplen.
Finalmente las sociedades articulan sus sistemas de creencias mediante instituciones
ideolgicas como pueden ser el partidismo poltico o los grupos de presin o las
iglesias la Iglesia Catlica en Espaa - que hasta el momento han tenido un papel
protagonista.
Las instituciones sociales no son compartimentos estancos, no son verticales sino
transversales, operan en sistemas parsonianos diferentes, tienen mltiples relaciones
y dependencias y cuanto ms evolucionada es una sociedad ms complejo es este
entramado de relaciones. Adems existe una cierta jerarqua de instituciones, a partir
de las instituciones bsicas surgen otras instituciones y formas de articulacin social
que completan el mapa de la estructura social. De manera que la estructura
presentada por Parsons es un esquema bsico, un modelo general.
As que ya tenemos la primera variante, para el funcionalismo las instituciones son
prcticas sociales que tienen una funcin necesaria para el mantenimiento de la
estructura de la sociedad.

Marx y sus seguidores vean en el sistema econmico el factor determinante de todas

las instituciones sociales y, ya que este sistema est en continua evolucin, las
instituciones sociales tambin estn evolucionando continuamente. El desarrollo de
esta evolucin ocurre sin importar las acciones e intereses particulares de los
individuos, de hecho, a menudo ocurre a pesar de la voluntad de las personas.
Otra componente del institucionalismo marxista es que cada clase tiene sus propias
instituciones de la misma manera que tiene su propia ideologa. Dicho con un ejemplo,
el matrimonio obrero se diferencia del matrimonio burgus en sus patrones de
comportamiento y normativa, y la familia obrera tiene otros intereses y
configuraciones diferentes de los de la familia burguesa. Para Marx la clase obrera no
puede tener las instituciones de la burguesa por imperativos histricos, de la misma
manera que la burguesa no hered las instituciones del feudalismo.
Marx estaba poco preocupado por las instituciones obreras a excepcin hecha de los
sindicatos, que si merecieron su atencin, para l dichas instituciones surgiran de

manera espontnea cuando la clase obrera tomara el relevo de la burguesa, seran

creaciones espontneas del proletariado.
As que ya tenemos una segunda variante, la marxista, que caracteriza a las
instituciones sociales como ms dependientes del sistema econmico que de otro
sistema social, ms parecidas al concepto de organizacin, dependientes tambin de
la ideologa de la clase social a la que pertenecen y en continua evolucin
adaptndose a los cambios econmicos.
La tercera variante del concepto de institucin social que vamos a ver es la ms
reciente, recurre a planteamientos de la psicologa, tiene una orientacin cognitiva.
Como ya sabis durante el siglo XX surgieron escuelas sociolgicas que se apoyaban
en la psicologa del individuo para dar respuesta a los problemas sociales, centraban
el objeto de estudio en la persona para contemplar a la sociedad como un agregado
de individuos, como un mosaico enorme resultado de las interacciones de todas las
concepciones individuales.
Para el neoinstitucionalismo sociolgico (7) una institucin es algo ms que una
prctica social o que una regla de funcionamiento social, es sobre todo un modo de
ver las cosas, lo que denominan la dimensin cognitiva del concepto, y una forma de
valorarlas, lo que denominan la dimensin valorativa y cultural. Estas dimensiones
estn dentro de las rutinas, en la forma de comportarse y en las prcticas sociales.
Esta escuela abunda sobre todo en la idea de la institucin social como una conducta
que se da por supuesta ms que en una prctica que tiene una funcin social concreta
o una caracterstica de la clase social a la que se pertenece.
El surgimiento espontneo de las instituciones en las sociedades se explica desde el
neoinstitucionalismo por los modelos mentales compartidos e ideologas que
determinan las percepciones de los actores en situaciones de interaccion con otros
actores, estas interacciones estn marcadas por la cultura y las creencias. La
institucionalizacin sera el resultado de una negociacin colectiva de las percepciones
e ideologa de los individuos sometidos a interacciones continuas entre ellos.
Son muchos los socilogos que han hablado de las instituciones sociales, empezando
por los clsicos, sobre todo Spencer que fue el primero en abordar una teora
institucionalista - y Durkheim (8), pero me he inclinado por dar tres visiones que me
parecan especialmente interesantes y curiosas. La funcional, que tiene una visin
utilitaria de las instituciones; la marxista que tiene una visin clasista y la
neoinstitucionalista que tiene una visin psicolgica.
Por ltimo, pondramos hacer un ejercicio de unificacin de las tres teoras, al fin y a la
postre son aportaciones sobre un mismo fenmeno, visiones que con un poco de
esfuerzo y pegamento podramos hacerlas complementarias, a ver qu tal sale: Las
sociedades son muy complejas, no se dejan estudiar con facilidad por lo que hay que
recurrir a distintas visiones, a distintos mtodos. Uno de ellos consiste en contemplar
el entramado de relaciones sociales como un conjunto de instituciones sociales, que
son prcticas sociales con un alto grado de aceptacin, convenios que algunas veces
surgen de manera espontnea y a veces de modo dirigido pero slo hasta cierto punto
pues la aceptacin social no puede dirigirse completamente, que algunas tienen una
funcin concreta necesaria para el mantenimiento de la sociedad y otras tienen
funciones secundarias ms discretas, que estn moldeadas por la cultura, la clase, las
visiones y percepciones de los individuos. Bueno no parece tan malo el resultado
quizs la sociologa debiera ser ms acumulativa de lo que es.

Juan Carlos Barajas Martnez

Socilogo
Notas:
(1) Urko era el general gorila de El Planeta de los Simios, no recuerdo por qu
llambamos as al profesor de dibujo tcnico como no fuera porque no era muy
agraciado fsicamente.
(2) Trat este asunto de la estratificacin social y las clases en dos artculos: Oiga
usted qu todava hay clases!, y, Yo soy de clase media, y usted?
(3)
El tema de los grupos y redes sociales lo abord, con un componente
tecnolgico, en Andamos muy enredados.
(4) Estudiamos el concepto de rol social en Los Roles Sociales
(5) Tengo un artculo sobre la institucionalizacin del suspenso en la Universidad
Politcnica de Madrid ( El fracaso universitario en la Universidad Politcnica de
Madrid). Alguna llaga he tocado con l pues he recibido alguna que otra crtica - mejor
dicho burla de los defensores del sistema, no eran crticas serias. Emparentado con
esta institucin del suspenso, en Espaa tenemos la institucin de la Oposicin, que
se basa en lo mismo, en cargarse a un motn de gente en exmenes, pero el motivo
es distinto. En el primer caso en una cuestin de prestigio en el segundo caso es una
cuestin de cierre social. Podis verlo en Oposicin rima en consonante con
Inquisicin
(6) En sociologa se entiende por socializacin el proceso mediante el cual los
individuos aprenden e interiorizan los valores y normas de la cultura en la que les ha
tocado vivir, convirtindose idealmente en personas socialmente competentes. La
socializacin es un proceso continuo que slo termina con la muerte del individuo, ya
que, a lo largo de sus vidas las personas van desempeando nuevos roles que tienen
que aprender (hijo, estudiante, trabajador, padre, abuelo y jubilado). Para ms
informacin pulsad aqu.
(7) El institucionalismo es un enfoque de las ciencias sociales que plantea la
comprensin de la sociedad a partir de sus instituciones, entiende que cada sistema
social desempea funciones, sociales, polticas, econmicas y culturales para cuya
realizacin se ha dotado de un conjunto de instituciones especficas mediante las
cuales se regula el comportamiento del individuo, un esquema bastante parsioniano
por cierto. La teora institucionalista se presenta en diferentes perspectivas que utilizan
a la institucin como unidad para analizar la realidad econmica, poltica, y en las
relaciones internacionales. Para Thoening, el institucionalismo ha evolucionado hacia
las perspectivas del institucionalismo histrico, normativo, econmico y sociolgico.
El neoinstitucionalismo surge en los aos 90. Partiendo del institucionalismo clsico
se basa en conceptos sociolgicos, psicologa y de la teora de la eleccin racional. Ya
hemos visto sus principios bsicos en el artculo. Slo mencionar sus autores
principales: March y Olsen, Powell y DiMaggio, Steinmo, Thelen y Longstreth.
(8) Muchos socilogos han hablado de las instituciones y es un trmino muy al uso
cuando se describe la estructura social, pero no tantos socilogos han hecho
monografas y elaborado teoras especficas. Para saber ms del institucionalismo de
Spencer ver Ritzer [2001] pginas 162-175. Durkheim denominaba a la sociologa la
ciencia de las instituciones, es til al respecto, leer Las Reglas del Mtodo
Sociolgico. Otros que han tratado las instituciones sociales son Bronislav Malinovski,
Maurice Horiou, Arnold Gehlen, Berger y Luckmann, y Goffman ver Encyclopaedia of
Sociology de Ritzer pginas 2344 y 2345.
Bibliografa:
La Explicacin Sociolgica
Una Introduccin a la Sociologa

Jos Felix Tezanos

2 Edicin 4 Rempresin
UNED
Madrid 1998
Teora Sociolgica Moderna
George Ritzer
5 Edicin
ED. McGraw-Hill
Madrid 2001
Conceptos Fundamentales de Sociologa
Roberto Garva
Segunda Reimpresin
El Libro Universitario
Alianza Editorial
Madrid 2003
Perspectivas del Institucionalismo y el Neoinstitucionalismo
Jos Guadalupe Vargas Hernndez
Instituto Tecnolgico de Cd. Guzman
Jalisco, Mxico 2008
The Blackwell Encyclopaedia of Sociology
Coordinada por George Ritzer
Blackwell Publishing Ltd
Oxford, Reino Unido 2007

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