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Los evanglicos en Amrica Latina hoy (Primera

Parte)
por Samuel Escobar
Categorias: Liderazgo
Uno de los destacados pensadores de nuestra generacin reflexiona sobre la realidad de la Iglesia en
nuestro continente. Entre los asuntos que considera aparece el fenmeno de las iglesias para-evanglicas
que estn emergiendo, tambin trata el marcado crecimiento de la iglesia evanglica, pero frente a l la
realidad de la desercin y sus causas. Este es un trabajo para dejar a los lderes inquietos con preguntas
que exigen respuestas prcticas, concretas y pertinentes.

El 6 de octubre del ao 2002 ms de cuatro millones de personas votaron por Rosinha Garotinho para
gobernadora del Estado de Ro de Janeiro en Brasil. Se trata de una periodista presbiteriana
ampliamente conocida, quien fue precedida en el mismo cargo por Benedita da Silva, una lder
afro-brasilea muy popular, miembro de las Asambleas de Dios (1). Estas mujeres evanglicas han
llegado a conseguir xito en la poltica como miembros de partidos socialistas, y resultan as smbolos
de un cambio de los estereotipos tradicionales con que se suele describir a los evanglicos
latinoamericanos. Las historias de estas mujeres muestran que los evanglicos no slo estn
contribuyendo a una reforma del tradicional machismo latinoamericano, sino tambin respondiendo a
los desafos en el campo poltico y social que tanto protestantes tradicionales como pentecostales
enfrentan como resultado del crecimiento numrico de sus iglesias.

En el presente trabajo me ocupo en particular de la situacin de las iglesias evanglicas. En Amrica

Latina el trmino evanglico describe bien el talante, la manera de ser de la mayora de las iglesias
protestantes. Esto incluye a las llamadas iglesias histricas que vinieron de Europa y Norteamrica
en el siglo diecinueve, a las iglesias libres que resultaron de la labor de las misiones independientes y
a las iglesias pentecostales clsicas que resultaron de obra misionera o de avivamientos locales. La
fuerza religiosa dominante sigue siendo la Iglesia Catlica Romana, que ha pasado por cambios
significativos en las dcadas ms recientes, pero que contina declinando tanto numricamente como
en su influencia sobre la sociedad, a pesar de los esfuerzos visibles del Vaticano y las jerarquas
locales para ganar de nuevo influencia en la poltico y control de la educacin pblica. Hay tambin
una nueva fuerza religiosa que est emergiendo y que podra ser descrita como para-evanglica.
Proviene de algunos catlicos carismticos que rompieron con Roma (caso de la Iglesia Agua Viva en
el Per), de algunas misiones de las llamadas mega-iglesias carismticas de Estados Unidos (caso
de la Iglesia Verbo en Guatemala), o grupos que se separaron de iglesias evanglicas tradicionales.
Algunas de estas se han conectado con el llamado movimiento neo-apostlico que personas como
Pedro Wagner se esfuerzan en controlar desde los Estados Unidos. Estas iglesias para-evanglicas
inicialmente buscan legitimacin vinculndose a los evanglicos. Sin embargo, su crecimiento
numrico, su desprecio por la definicin teolgica, su capacidad de desarrollar formas de vida eclesial
pertinentes a la cultura pos-moderna, y su pretensin de ser algo nuevo y original, puede convertirlas
en una nueva fuerza religiosa diferente tanto de los evanglicos como de los catlicos.

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Crecimiento evanglico

La prensa estadounidense, tanto religiosa como secular, nos recuerda con frecuencia que en las
dcadas ms recientes en Amrica Latina se ha dado un crecimiento notable de las iglesias
evanglicas, especial pero no nicamente de las de tipo pentecostal. Se ha escrito mucho sobre ese
crecimiento espectacular. La edicin ms reciente del libro Operation World una gua estadstica
generalmente bien informada hace referencia a un total de 55 millones de evanglicos en
Latinoamrica y el Caribe. Al mismo tiempo cuestiona otro clculos ms optimistas que podran ser el
resultado en buena parte de una forma pentecostal exuberante de ofrecer cifras estadsticas (2).

Un anlisis cuidadoso y ms detallado muestra un crecimiento constante en lugares como Colombia

donde los evanglicos eran 85.000 en el ao 1968 (0,43% de una poblacin de diecinueve millones) y
llegaron en el ao 2000 a la cifra de dos millones (o sea 5% de una poblacin total de 38 millones. Con
la persistente atencin que prestan tanto los socilogos como las jerarquas catlico-romanas a este
fenmeno, ya contamos con numerosos anlisis cualitativos del crecimiento numrico que nos pueden
servir de base para una reflexin misionolgica. Tomemos por ejemplo el caso de Chile donde el
Protestantismo ha estado presente por ms de un siglo. Un estudio reciente de la Universidad Catlica
concluye que 13,9% de la poblacin de ese pas es evanglica. Entre las clases sociales ricas el
porcentaje es de apenas 6,2% mientras que en las clases ms pobres 21% de la poblacin se declara
evanglica (3). El estudio presta atencin al hecho de que mientras el sacerdote catlico promedio ha
pasado por un mnimo de diez aos de formacin rigurosa, muchos de los pastores evanglicos son
autodidactas.

Algunas investigaciones misionolgicas han sacado a la luz hechos aun ms perturbadores que
indican que en algunos pases los evanglicos muestran seales de fatiga y desercin. Con un trabajo
de campo muy cuidadoso y bien fundamentado, por ejemplo, se ha encontrado que un nmero
significativo de personas de iglesias evanglicas regresan al Catolicismo o abandonan el Cristianismo
por completo. Uno de estos estudios inquietantes es el que realiz el socilogo y pastor Jorge Gmez
en Costa Rica, en el cual se nos ofrecen cifras que fundamentan estas tendencias. Gmez complet
su investigacin en 1994 y pudo usar muestras sociolgicas rigurosas de estudios llevados a cabo
entre 1989 y 1991. Resumiendo su estudio afirma, aproximadamente una de cada dos personas que
fueron protestantes en algn perodo de su vida han abandonado la iglesia. Del casi 20% de la
poblacin que en algn momento de su vida fue o es protestante, solo 10% era protestante al
momento del estudio (4). La desercin ha sido ms alta de lo que hubieran podido pensar los
pastores y lderes denominacionales. Los grupos en los cuales la desercin es ms frecuente son los
adultos jvenes (entre 18 y 24 aos de edad), los hombres, las personas nacidas en hogares
protestantes y los creyentes nuevos (dentro del primer o segundo ao de su afiliacin). Hay una
relacin directa entre procesos de discipulado intencional y retencin de miembros. Las iglesias que
han perdido ms miembros son aquellas que no tienen un plan claro de discipulado y atencin
pastoral. Entre las principales razones que causan la desercin estn la incapacidad de los que
desertan para vivir de acuerdo a los requisitos morales que las iglesias exigen, y tambin los
escndalos financieros y sexuales entre pastores y lderes.

Capacitacin de lderes

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Frente a ese crecimiento numrico constante la capacitacin de lderes pasa a ser una de las tareas
ms urgentes. La educacin teolgica por extensin fue una de las formas creativas con que algunos
misioneros respondieron a este desafo en la dcada de los aos 1960. Se trataba de una alternativa
funcional a las formas ms tradicionales de educacin teolgica y capacitacin de lderes. Hay
seminarios y escuelas bblicas denominacionales e independientes que llevan ms de un siglo de
servicio y que continan ofreciendo una valiosa formacin para pastores, misioneros y lderes. Junto a
estas instituciones hay organizaciones de las llamadas para-eclesisticas tales como la Comunidad
Internacional de Estudiantes Evanglicos, Juventud para Cristo, Unin Bblica y Juventud con una
Misin que han contribuido de manera especial a la formacin de lderes laicos y a despertar
vocaciones para el ministerio cristiano.

En el pasado las instituciones teolgicas eran acreditadas por las iglesias y denominaciones pero no
por las autoridades educativas de los pases latinoamericanos. Se trataba en parte de una condicin
propia de la situacin de minora discriminada por los estados confesionalmente catlicos. En este
punto Puerto Rico fue una excepcin en el mundo de habla hispana. Ms recientemente, sin embargo,
ha habido una tendencia constante y creciente a elevar el nivel educativo de las instituciones
teolgicas a fin de hacerlas compatibles con los requisitos de las autoridades educativas para as
conseguir valor oficial para los estudios teolgicos. Cierta medida de pluralismo y aceptacin social en
sociedades relativamente secularizadas explica esta bsqueda de reconocimiento social. El Seminario
Bblico Latinoamericano de Costa Rica conocido por su nfasis en la Teologa de la Liberacin se ha
convertido en la Universidad Bblica Latinoamericana y una escuela ms conservadora como el
Seminario Bblico de Medelln en Colombia tambin ha adquirido nivel universitario. As estas dos
instituciones teolgicas independientes han sido acreditadas por las autoridades educativas de esos
pases. Varios seminarios denominacionales en todo el continente buscan ahora el mismo nivel.
Mientras tanto varias mega-iglesias para-evanglicas estn creando sus propias escuelas bblicas con
un fuerte contenido carismtico.

Algunas denominaciones han respondido en forma creativa a las demandas de formacin de lderes
en un nivel avanzado. La Asambleas de Dios han montado un programa semi-residencial por
extensin con varias sedes en Amrica Latina, acreditado por su Seminario de Springfield en Missouri,
Estados Unidos. La Alianza Cristiana y Misionera ha desarrollado un programa semi-residencial a nivel
de Maestra, con varias sedes nacionales y acreditado por la Universidad Evanglica de las Amricas
de Costa Rica. Hay varios otros esfuerzos cooperativos para canalizar fondos y personal misionero en
forma mancomunada con iglesias latinoamericanas, en respuesta a las demandas crticas de la
capacitacin de lderes. Por otra parte resulta muy difcil entender por qu en un momento como este
la Junta Internacional de Misiones de los Bautistas del Sur ha decidido abandonar su significativa
participacin en la educacin teolgica, pasando por alto a las iglesias bautistas, a fin de dedicar todo
su personal y sus fondos a plantar iglesias entre los as llamados pueblos no alcanzados.

Tengo la conviccin de que la ayuda para la formacin de lderes es hoy ms necesaria que nunca
debido a que las formas de liderazgo estn en crisis. La fragilidad institucional es una caracterstica de
los evanglicos en Amrica Latina, y tanto el cambio cultural como la crisis econmica de la regin
estn poniendo a prueba la continuidad de la vida institucional. Si bien algunas de las antiguas
denominaciones cuentan con una estructura institucional que les ha permitido mantener continuidad
en su liderazgo pasando por cambios generacionales, algunas de las denominaciones ms nuevas

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enfrentan crisis en ese sentido. Algunos lderes de la Alianza Cristiana y Misionera, una de las
denominaciones no pentecostales que ms ha crecido en el Per me han dicho que se estaba
considerando la adopcin de una estructura de gobierno de tipo episcopal. Las mega-iglesias
carismticas proponen un modelo pastoral de tipo autoritario que parece ser contextual, y que conecta
bien con la forma de liderazgo clerical autoritario profundamente arraigada en la cultura catlica. Los
escndalos sexuales y financieros de algunos pastores de mega-iglesias en pases como Argentina y
Per han demostrado los peligros de una forma autoritaria de liderazgo que no tiene control ni
directivas claras de rendimiento de cuentas. En mis viajes por Amrica Latina he conversado con
muchos pastores de diferentes denominaciones que se ven tentados a adoptar este estilo autoritario
cediendo as a la propaganda que dice que es la nica manera de conseguir crecimiento numrico y
xito financiero.

La fragilidad institucional afecta tambin las estructuras de cooperacin interdenominacional. La

alianza conservadora conocida como CONELA y relacionada con la World Evangelical Fellowship
parece estar permanentemente al borde de la extincin. La alianza ecumnica conocida como el CLAI
ha mantenido una presencia institucional ms clara, especialmente gracias a sus servicios de prensa y
comunicaciones. La Agencia Latinoamericana (ALC ) provee un excelente servicio de noticias por
internet que cubre la totalidad de Amrica Latina. Su peridico mensual Nuevo Siglo es casi la nica
publicacin impresa que ofrece una medida de visibilidad a los evanglicos. Otra publicacin de xito
es Apuntes Pastorales, una revista trimestral publicada por Desarrollo Cristiano Internacional. Est
ahora en su vigsimo ao de publicacin y tiene una circulacin de 50.000 ejemplares en las
Amricas, lo cual es un triunfo en un mercado tan disperso y voltil.

Las iglesias y la vida poltica

Tanto el crecimiento numrico como las turbulencias sociales en las dcadas que siguieron a la
revolucin cubana de 1959 dieron lugar a grandes expectativas sobre el posible impacto poltico y
social de la presencia evanglica en Amrica Latina. Es innegable que ha habido un impacto social
significativo por lo menos en tres aspectos diferentes (5). Primero, las condiciones sociales de pobreza
y opresin se han agravado, y sus vctimas son principalmente los jvenes y los nios, afectados por
el terrorismo, la violencia poltica, la desintegracin familiar. Frente a todo ello las iglesias y misiones
evanglicas han demostrado una capacidad excepcional para movilizar recursos y voluntarios creando
redes de apoyo a proyectos de servicio. As por ejemplo la Red Viva, una iniciativa de la Misin
Latinoamericana, ha conseguido conectar a un buen nmero de agencias y personas que trabajan con
la niez en riesgo a lo largo del continente. Segundo, el crecimiento de la iglesia entre las poblaciones
indgenas ha probado que el Evangelio tiene un poder redentor al elevar los niveles de vida y la
capacidad de auto-ayuda y auto-gestin de la poblacin. Estudios de antroplogos y socilogos
neutrales de fuera del campo evanglico han demostrado este impacto social en pases como
Guatemala, Mxico, Ecuador, Per y Bolivia. Tercero, el crecimiento pentecostal entre los pobres de
las grandes ciudades ha tenido el mismo efecto redentor aunque en escala menos visible, ya que es
ms difcil de detectar y medir. En cualquier caso ha servido para ayudar a los pobres de las grandes
ciudades, en sus luchas por sobrevivir en la selva urbana (6).

Sera de esperarse que hubiese una progresin lgica de la transformacin social a la accin poltica
pero despus de tres dcadas de presencia evanglica en la poltica latinoamericana las serias dudas

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y desilusiones han llevado al punto del sonrojo y la vergenza. Hay estudiosos como Paul Freston del
Brasil que han venido investigando cuidadosamente el asunto, reuniendo datos y estadsticas y
trabajando con un equipo en diferentes partes de Amrica Latina. Hay un espectro amplio de
experiencias dentro de dos lneas generales de accin. En lugares como Guatemala evanglicos
carismticos llegaron a situaciones de poder como en el caso de Efran Ros Montt luego de un golpe
militar y Jorge Serrano Elas como resultado de un proceso electoral. El primero ha tenido dificultades
en la prosecucin de su carrera poltica debido a las acusaciones de genocidio de comunidades
indgenas durante las operaciones militares contra las guerrillas en su gobierno. Por su parte Serrano
Elas tuvo que renunciar y exilarse frente a las presiones provocadas por la probada y extrema
corrupcin de su gobierno. En el caso del Per, hubo un pastor bautista elegido Vice-Presidente y
varios evanglicos elegidos en el Congreso durante el primer gobierno de Alberto Fujimori. Con un
golpe de estado Fujimori anul al Vice-presidente y se deshizo del Congreso. Luego en su segunda
eleccin otros evanglicos llegaron al Congreso pero durante su perodo de gobierno no se puede
sealar absolutamente ninguna iniciativa de legislacin o vida poltica que de alguna manera reflejara
la experiencia social de los evanglicos de ese pas. Los congresistas evanglicos no mantuvieron en
su vida pblica ninguna de las caractersticas tpicas de la tica social protestante. A falta de
convicciones polticas bsicas y de claridad tica estos polticos elegidos con los votos evanglicos se
dejaron guiar solamente por la conveniencia personal y el oportunismo, como cualquier otro poltico sin
convicciones lo hara.

Hay, sin embargo, otra lnea de conducta que no debe pasarse por alto. Miembros de iglesias
tradicionales elegidos para la funcin poltica tales como el metodista Jos Mguez Bonino en
Argentina, o los presbiterianos Pedro Arana en el Per y Jaime Ortiz Hurtado en Colombia hicieron
aportes significativos al debate y la legislacin de sus pases basados en su fe evanglica. Conforme
pasa el tiempo ser inevitable que ms evanglicos resulten elegidos en los aos venideros. Los
casos ya mencionados de Rosinha Garotinho y Benedita da Silva tienen que entenderse dentro del
marco de la situacin nacional del Brasil, pas en el cual los evanglicos tienen la tradicin ms
antigua de presencia evanglica en la vida poltica. As pues, las iglesias evanglicas son desafiadas a
proveer una pastoral para sus polticos y los telogos y pastores tienen la tarea de articular una tica
contextual en lo social y poltico nutrida de la fe protestante.

El autor, de nacionalidad peruana, es Doctor en Teologa y en Ciencias de la Educacin; reconocido

escritor, conferencista y docente.

Ideas bsicas de este artculo

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En estos das est emergiendo una fuerza religiosa: la iglesia para-evanglica. Esta surge de
algunos catlicos carismticos separados y de las mega-iglesias carismticas o evanglicas
tradicionales conectadas con el movimiento neo apostlico.
2.
En algunos pases los evanglicos muestran fatiga y desercin: muchos regresan al catolicismo
o abandonan el cristianismo por completo.
3.
Frente al crecimiento numrico constante, la capacitacin de lderes pasa a ser una de las
tareas ms urgentes, pues las formas de liderazgo estn en crisis.
4.
Es necesario que los telogos y pastores articulen una tica contextual en lo social y poltico
nutrida de la fe protestante.

Preguntas para pensar y dialogar

1.
Cules distintivos de las iglesias para-evanglicas pueden convertirlas en una fuerza religiosa
diferente de los evanglicos y catlicos?
2.
Cules recomendaciones puede dar a su congregacin con respecto al fenmeno de las
iglesias para-evanglicas?
3.
Qu cambios significativos debera hacer la iglesia evanglica para superar la deficiencia de
pastores con preparacin teolgica formal?, cules seran las consecuencias de no actuar?
4.
Cules son algunas de las principales razones de la desercin?, cules de estas identifica en
su propia congregacin?, qu medidas se podran tomar para corregir esta tendencia?

Notas:

1. Nuevo Siglo (CLAI, Quito) Ao 2, No. 1 Nov. 2002

2. Patrick Johnstone and Jason Mandryk, Operation World, Carlisle: Paternoster, 2001; pp.33-34

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3. ALC Servicio de noticias, Agosto 10, 2001

4. Jorge I. Gmez El crecimiento y la desercin en la iglesia evanglica costarricense, San Jos:

INDEF., 1996; p.133.

5. Sobre este aspecto ver C.Ren Padilla y Tetsunao Yamamori, eds.Servir con los pobres en Amrica
Latina (Kairos, 1997) y C. Ren Padilla, ed. De la marginacin al compromiso. Los evanglicos y la
poltica en Amrica Latina (FTL, 1991); David Martin Tongues of Fire (Basil Blackwell, 1990); y mi libro
Tiempo de misin (Semilla, 1999).

6. Coping with Poverty (Confrontando la pobreza)es el ttulo de un libro de la sociloga Brasilea

Cecilia Mariz, en el cual realiza un estudio comparativo de cmo Pentecostales, Espiritistas y Catlicos
de las Comunidades de Base hallan fuerzas para enfrentarse a la pobreza en la escena urbana del
Brasil (Temple University Press, 1994).

Apuntes Pastorales, Volumen XXII Nmero 1

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