Fabiola Domnguez

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La biotecnologa y las

plantas medicinales

Mx i c o e s u n p a s c o n u na a l t a d i v e r si d a d v e g e t a l m e d i c i n a l . D i v e r so s e st u d i o s
cient f i c o s h a n e v a lu a d o y c o r r o b o r a d o su a c t i v i d a d f a r m a c o l g i c a , p e r o c m o
p o d r a mo s p r o d u c i r e s t o s c o m p u e st o s f a r m a c o l g i c o s si n a l t e r a r l a e c o l o g a ?
En l a b s q u e d a d e a lt e r na t i v a s p a r a l a p r o d u c c i n d e c o m p u e st o s m e d i c i n a l e s
des e a b le s , s e h a n i nt r o d u c i d o l a s t e c n o l o g a s d e c u l t i v o y m a n i p u l a c i n d e c l u l a s v e g e t a le s c o mo u na p o si b l e h e r r a m i e n t a p a r a e l e st u d i o y l a p r o d u c c i n
de e s t o s m e t a b o li t o s s e c u nd a r i o s d e p l a n t a s ( p r i n c i p i o s a c t i v o s) , a s c o m o l a
rege ne r a c i n i n vi t r o , la c u a l t i e n e u n e n o r m e p o t e n c i a l p a r a l a p r o d u c c i n
de m e d i c a m e nt o s c o n b a s e e n p l a n t a s d e a l t a c a l i d a d . E st a s b i o t e c n o l o g a s se
adecuan a cada especie vegetal y las condiciones de cultivo son diferentes
p ar a c a d a u na d e e lla s , p e r o e n g l o b a n u n si n f n d e f o r m a s d e o b t e n c i n d e
f rm a c o s c u y o o r i g e n s o n la s p l a n t a s m e d i c i n a l e s.

L a s p la n t a s m ed ic in a les en Mxi co
a llegada de los espaoles a Mxico modific radicalmente las prcticas de la
medicina nativa de los aztecas y el uso de las plantas medicinales. Diversos documentos coloniales, como los de Martn de la Cruz, Juan Badiano, Bernardino
de Sahagn y Francisco Hernndez, son ejemplos del uso de plantas medicinales
desde el punto de vista de los aztecas. Entre estas obras, el manuscrito Libellus de Medicinalibus Indorum Herbis (Librito de las hierbas medicinales de los indios), terminado en
Mxico en 1552, se refiere a las plantas medicinales nativas y sus efectos curativos.
Es un tratado herbario escrito con la intencin de mostrar al rey de Espaa la rica
variedad de plantas medicinales que creci en el Nuevo Mundo. Un anciano mdico
indgena oriundo de Tlatelolco, Martn de la Cruz, describe el uso de cada planta y
proporciona dibujos de ellas, y Juan Badiano (un joven tambin indgena) tradujo el
material del nhuatl al latn. Este libro fue ubicado en los archivos de la Biblioteca
Vaticana, en Roma, y fue redescubierto en el siglo xx por historiadores de Estados
Unidos, que lo confundieron con un cdice azteca prehispnico y lo renombraron
como Cdice de la Cruz-Badiano o Cdice Badiano. ste actualmente se encuentra
en el Museo Nacional de Antropologa, en la Ciudad de Mxico. A lo largo de la

Usos de plantas mexicanas

historia cientfica de Mxico se han realizado numerosos estudios para aclarar el papel farmacolgico
que desempeaban en la medicina prehispnica muchas de las plantas que estn incluidas es este cdice.
Otras obras complementarias describen las acciones de
las plantas medicinales mexicanas y sugieren su utilidad, como la Historia General de las Cosas de la Nueva
Espaa, de fray Bernardino de Sahagn.
En los tiempos modernos, diversos institutos de
investigacin mdica comenzaron el estudio de los cdices y otros textos durante la era porfiriana, en las
dos ltimas dcadas del siglo xix. Una progresin importante en la investigacin mdica formal ocurri en
1888, cuando se cre el Instituto Nacional de Medicina en Mxico, por orden del presidente Porfirio Daz.
El objetivo del Instituto fue llevar a cabo estudios de la
flora medicinal mexicana con el fin de incorporar las
plantas medicinales en la teraputica a nivel nacional.
En 1915, el herbario posea 14000 especies clasificadas
y aproximadamente 1000 compuestos qumicos que
fueron obtenidos de las plantas. Ms adelante, el inters en la qumica de productos naturales aument significativamente en Mxico entre 1940 y 1960, durante
el auge de las sapogeninas esteroidales de ame mexicano no comestible, que fueron utilizadas como fuente
de progesterona. En efecto, sta se convirti en la piedra angular de la compaa Syntex, que fue fundada en
Mxico. Syntex inici una verdadera revolucin en el
mundo en la sntesis orgnica de las hormonas esteroidales; fue el primero en lograr la sntesis de progesterona y cortisona. Adems, dicha empresa proporcion
la base para el primer anticonceptivo, que deriva de
los estudios qumicos y etnobotnicos de Russell Earl
Marker sobre la diosgenina, la cual fue obtenida de la
planta cabeza de negro (Dioscorea mexicana) y ms
adelante de la planta barbasco (Dioscorea composita).
Esta ltima es una especie endmica de Mxico.
Para el ao 1975 se cre el Instituto Mexicano para
el Estudio de Plantas Medicinales (imeplam), con el objeto de realizar investigacin multidisciplinaria sobre
las plantas ms ampliamente utilizadas en Mxico en el
tratamiento de enfermedades comunes. Este Instituto
incluy historiadores, ingenieros, agrnomos, botnicos, mdicos, fisilogos, qumicos y farmacuticos que
estuvieron bajo la direccin del doctor Xavier Lozoya.

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Durante la existencia del imeplam (1975-1980), se produjeron numerosas publicaciones que establecieron al
Instituto como un cono en el estudio de las plantas
medicinales en Amrica Latina, lo cual reactiv fuertemente este tipo de investigacin. Al mismo tiempo,
el Instituto inici la conformacin del Herbario Medicinal del Instituto Mexicano del Seguro Social (imss),
que se encuentra en el Centro Mdico Siglo XXI del
imss. Su legado incluye a ms de 120000 ejemplares.
En 1980, el imeplam se convirti en parte del sistema
de investigacin mdica del imss.
A partir de los ltimos aos del siglo pasado, creci
el nivel de la investigacin sobre las plantas medicinales, debido, sobre todo, a los avances en la tecnologa de anlisis y deteccin qumica de los compuestos
activos de las especies, as como por los avances en la
biologa molecular. Al mismo tiempo, un nuevo auge
en el cuidado de la salud con productos de origen natural, por parte de ciudadanos sobre todo de pases industrializados, ha incrementado en miles de millones de
dlares el mercado de consumo de estas plantas.

Medi camento her bol ar i o o r eme di o

her bol ar i o?
En Mxico, el medicamento herbolario (fitofrmaco) es elaborado a partir de un extracto estandarizado de hojas, raz o corteza, presentados en una forma

 La biotecnologa y las plantas medicinales

farmacutica como gotas, comprimidos, grageas, cpsulas, etc. Esta presentacin cuenta con una concentracin estandarizada (cuantificada) de los principios
activos en cada dosis. Adems, el medicamento herbolario tambin debe contar con estudios que hayan
probado los efectos farmacolgicos mediante experimentos, y su eficacia clnica se debe demostrar en
estudios clnicos y en la prctica mdica. Por el contrario, para ofrecer los remedios herbolarios no se requiere contar con registro sanitario; es decir, no pasan por
pruebas exhaustivas para demostrar su eficacia, calidad
ni seguridad antes de ser comercializados. Su vigilancia se realiza cuando ya
estn en el mercado.
Pero qu factores determinan la
calidad de un extracto vegetal que ser
la materia prima de un fitomedicamento o medicamento herbolario? Antes que
nada, como materia prima, se debe tener
muy bien identificada la especie de la planta, la
parte de la planta donde se localizan los principios
activos, y la calidad del material vegetal. Como parte
del proceso qumico-tecnolgico, son muy importantes
la estandarizacin y el control de la extraccin qumica
y del proceso mismo de elaboracin.
Los niveles de consumo, como remedio herbolario
o como fitofrmaco, dan clara evidencia de que el mercado de las plantas medicinales ha iniciado una nueva
poca en cuanto a su presencia e industrializacin en
el mundo. La tendencia de incremento de este mercado ha estimulado el desarrollo cientfico y la investigacin en el campo de los productos naturales, que
seguramente perdurar en el presente siglo.
Mxico ocupa el cuarto lugar a nivel mundial con
mayor diversidad vegetal, adems de contar con gran
riqueza en flora medicinal. En nuestro pas y en todo
el mundo, la demanda de plantas medicinales est creciendo a un ritmo muy acelerado y algunos especmenes
se encuentran amenazados o en vas de extincin. Por
lo tanto, en la bsqueda de alternativas a la produccin
de compuestos medicinales deseables a partir de plantas, se han introducido las tecnologas de cultivo de
clulas como una posible herramienta para el estudio
y la produccin de metabolitos secundarios de plantas
(principios activos), as como la regeneracin in vitro,

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Usos de plantas mexicanas

la cual tiene un enorme potencial para la produccin de

medicamentos a base de plantas de alta calidad.

Biote cno lo g a d e p la n t a s m ed ic i nal es

Una de las alternativas en la produccin de frmacos de origen vegetal es el sistema de cultivo de clulas y tejidos. Estas biotecnologas han ganado prestigio
mundial en los ltimos aos, fundamentalmente por
tres razones:
1.

2.

3.

Las tcnicas de cultivo de tejidos pueden ser aplicadas a la mayora de las especies de plantas superiores. Utilizando fragmentos vivos del vegetal en
cuestin, se puede lograr la produccin clonal masiva y la preservacin de la especie medicinal deseada.
Los cultivos celulares en suspensin producen los
compuestos medicinales en sistemas nutritivos artificiales que permiten la regulacin y el control de su
produccin en forma precisa y con mayores ventajas
que las observadas en los cultivos agroindustriales.
Este tipo de tecnologa evita que las industrias del
ramo dependan de plantaciones que habitualmente
se hallaban en los pases tropicales y cuya explotacin comercial implicaba grandes costos relacionados con la problemtica social y econmica de los
pases contratados, as como mantener y preservar
las especies medicinales. Tambin resulta til en la
propagacin de especies con crecimiento muy lento
o que se encuentran en peligro de extincin.

Ya sea para producir a mayor escala plantas medicinales en vas de extincin o para producir en el laboratorio compuestos farmacolgicos de alto valor agregado,
que solamente la planta produce en campo, el empleo
de procedimientos de cultivo in vitro ha permitido crecer clulas, tejidos y rganos provenientes de las plantas
en condiciones controladas de laboratorio. Estos cultivos integran un conjunto de metodologas especializadas usadas para cultivar el material vegetal en forma
estril con medios nutritivos slidos o lquidos, a los que
se les adicionan reguladores de crecimiento vegetal.
No solamente sirven para producir plantas o productos farmacolgicos a partir de plantas; estas herramientas biotecnolgicas tambin nos ayudan a

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entender la bioqumica y fisiologa de las plantas medicinales, as como su metabolismo.

Numerosos factores pueden afectar la produccin
de los metabolitos bioactivos especficos de la planta
medicinal a trabajar; los resultados buscados incluyen
la acumulacin de cantidades significativas de los compuestos en las clulas cultivadas, tratando de maximizar la produccin con rendimientos adecuados para
una futura explotacin comercial. Es por ello que se
est trabajando ampliamente en entender las rutas biosintticas de estas clulas cultivadas en laboratorio. La
manipulacin de los aspectos fsicos y elementos nutricionales en el cultivo celular es el enfoque ms importante para la optimizacin de la productividad. Los
tipos de cultivo ms utilizados para todos estos fines
son, bsicamente, los cultivos de callos, de clulas en
suspensin y de races transformadas.

T cni cas de cul ti vo

Cultivos de callos. Los callos son agregados de
clulas proliferantes no especializadas que crecen en
medios semislidos en presencia de carbohidratos, sales minerales, vitaminas y aminocidos, y que son
suplementados con reguladores de crecimiento vegetal, los cuales determinan y modifican la morfologa

 La biotecnologa y las plantas medicinales

celular. Los callos crecen bajo condiciones estriles

y usualmente se inducen a partir de tejidos jvenes
de la planta. En teora, es posible obtener callos de todas las especies vegetales; sin embargo, las condiciones
ptimas para su crecimiento dependen de cada especie
y requieren ser determinadas experimentalmente. Los
tejidos callosos constituyen el material primario que
permitir establecer cultivos de clulas en suspensin.
Cultivos de clulas en suspensin. Estos cultivos se
establecen a partir de callos finamente fragmentados
y transferidos a medios nutritivos lquidos que contienen reguladores de crecimiento vegetal; se encuentran
en agitacin continua (para la oxigenacin) y en crecimiento bajo condiciones controladas de iluminacin
y temperatura. Diversos factores fsico-qumicos, nutricionales y hormonales juegan un papel crucial para
lograr la produccin ptima de los compuestos de inters. Aun cuando hay muchos problemas que solucionar
en relacin con estos cultivos, los procesos industriales
actuales se basan en cultivos de clulas en suspensin
para despus iniciar el escalamiento de los mismos a
biorreactores, con lo que se busca la produccin de
los metabolitos bioactivos a mayor escala. Al mismo
tiempo, este tipo de cultivo se utiliza para manipular
clulas a semillas artificiales encapsulndolas dentro
de un material inerte, o tambin, para en otra etapa

modificar el medio de cultivo e inducir la propagacin masiva de la especie. Esta propagacin in vitro de
plantas tiene un enorme potencial para la produccin
de medicamentos a base de plantas de alta calidad y se
puede lograr a travs de micropropagacin. La regeneracin de plantas a partir de brotes, tallos y meristemas
ha dado resultados alentadores. Al mismo tiempo, ya
sea para la produccin in vitro de los metabolitos o para
la propagacin masiva de las plantas medicinales, un
screening, seleccin y optimizacin del medio de clulas
en suspensin puede resultar en un incremento de 20
a 30 veces en las concentraciones de los compuestos
bioactivos. Existen diferentes mtodos para inducir
que estas clulas vegetales incrementen su produccin
de metabolitos, como puede ser la inmovilizacin celular, la elicitacin o la permeabilizacin.
Cultivos de races transformadas. Estos cultivos
son altamente diferenciados y potencialmente producen una mayor biosntesis y concentracin de metabolitos secundarios. Las races transformadas crecen en
ausencia de reguladores vegetales y generalmente se
obtienen por transformacin gentica a travs de genes
contenidos en plsmidos de la bacteria Agrobacterium
rhizogenes.

Pr oducci n comer ci al de metabol i tos

vegetal es por bi otecnol og a
Los cultivos celulares que crecen en medios lquidos
pueden escalarse a volmenes mayores con el empleo de
biorreactores. Actualmente, muy pocos procedimientos de este tipo se han establecido en una escala comercial. Algunos ejemplos se refieren a la produccin
de los colorantes chiconina y purpurina, y de compuestos con valor medicinal como son la berberina, la
sanguinarina, los gingensidos y el taxol. El ejemplo
ms importante ha sido el de la produccin del taxol,
potente anticancergeno para tratar cncer de pulmn,
ovario y mama. El taxol es un compuesto que produce
la planta Taxus brevifolia, en su corteza, despus de aos
de edad vegetal, y slo se puede obtener un rendimiento promedio de 0.01% de peso seco. Cuando el taxol
(Paclitaxel) fue aprobado para su comercializacin
para el tratamiento del cncer, sus ventas aumentaron a 250 kg por ao, produccin que era imposible de

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Usos de plantas mexicanas

obtener directamente de especmenes de campo. Gracias a la biotecnologa vegetal y sus estrategias fue posible tener en el mercado el medicamento de punta para
el tratamiento del cncer. Actualmente, este compuesto activo es producido mediante cultivo de clulas vegetales por la compaa Phyton, en un biorreactor de
70000 litros.

Produ cci n d e h o n o kio l y m a g nol ol

El Paclitaxel es uno de los pocos ejemplos de produccin comercial a nivel mundial. En Mxico, se han
realizado diferentes investigaciones sobre la produccin de metabolitos bioactivos obtenidos de plantas
medicinales mexicanas a travs de las tcnicas de la
biotecnologa. Uno de estos ejemplos es el de la produccin de los compuestos honokiol y magnolol a
partir de la planta endmica Magnolia dealbata Zucc.
Esta planta fue seleccionada para desarrollar cultivos
biotecnolgicos debido a varios aspectos; entre los ms
importantes se encuentra su actividad ansioltica y anticancergena, atribuida a sus compuestos honokiol y
magnolol. Los estudios sobre honokiol y magnolol estn reportados en cientos de artculos cientficos. Por
ejemplo, al ser comparados con el Diazepam, exhiben
su actividad ansioltica sin efectos txicos ni colaterales, como la adiccin al frmaco. Al mismo tiempo,
se reporta la actividad contra diversos tipos de cncer
como el de colon, pulmn y mama, pues impiden que
el tumor crezca e inhiben la formacin de una matriz
necesaria para la transferencia de clulas cancerosas al
torrente sanguneo.
Despus de realizar diversos estudios qumicos en
nuestro laboratorio de investigacin en los especmenes vegetales pertenecientes a la familia Magnoliaceae,
encontramos que la planta M. dealbata Zucc. produca
estos compuestos en su corteza. Esta planta solamente
crece en algunas partes de los estados de Veracruz, Quertaro e Hidalgo, y anteriormente se crea extinta debido
a que sobreviven muy pocos ejemplares. En la actualidad,
se encuentra incluida en la lista de especies en peligro de
extincin de la Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza (iucn, por sus siglas en ingls).
Se ha empezado a comercializar honokiol y magnolol en extractos estandarizados de corteza de la planta

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asitica M. obovata. Uno de los mayores problemas que

se presenta en la obtencin de dichos compuestos es
que se necesitan aproximadamente 15 aos de edad
vegetal para que los rboles inicien su produccin en
la corteza. Dada la importancia farmacolgica, era importante resolver los problemas de abastecimiento de
forma controlada, mediante tecnologas modernas que
permitieran el abastecimiento del material vegetal y
sus metabolitos de una forma permanente y controlada para su futura industrializacin, sobre todo con la
especie mexicana M. dealbata en peligro de extincin.
En nuestro laboratorio de Biotecnologa de Productos Naturales del Centro de Investigacin Biomdica de
Oriente, perteneciente al imss, nos dimos a la tarea
de buscar producir estos importantes compuestos de
manera in vitro y sin acabar con la especie vegetal, mediante el cultivo de clulas en suspensin de M. dealbata
Zucc. Esto nos permiti la regulacin y el control de
la produccin de dichos compuestos en forma precisa y
con mayores ventajas sobre las observadas en los cultivos agroindustriales. Se definieron todas las condiciones
experimentales, tanto para la produccin de los metabolitos como para el proceso de propagacin masiva de la
misma especie, y se realiz un monitoreo de la produccin de los compuestos en todo el proceso experimental.
Mediante la combinacin y regulacin de los medios de cultivo, a partir de hojas se lograron obtener
clulas de M. dealbata (Figura 1) productoras de honokiol y magnolol en un sistema de produccin de 25
das. Despus de mltiples ensayos y establecimiento

Figura 1. Clulas de M. dealbata.

 La biotecnologa y las plantas medicinales

que se encuentra en peligro de extincin. La multibrotacin se obtuvo a partir de cultivos de callos, despus
se realiz otro diseo de medio para el enraizamiento y
la posterior adaptacin climtica (Figura 2). Los contenidos de los compuestos activos estuvieron presentes
en mayor cantidad que en especmenes originalmente
crecidos en campo.
Como conclusin, la biotecnologa vegetal o de
plantas medicinales es la aplicacin de la ciencia y la
tecnologa a las plantas, sus partes, productos y modelos con la finalidad de alterar materiales vivos o inertes
para el desarrollo de conocimiento, bienes y servicios.

Fabiola Domnguez es investigadora y titular del laboratorio de

Biotecnologa de Productos Naturales del Centro de Investigacin
Biomdica de Oriente ( cibior ), del

imss .

Es miembro del Sistema

Nacional de Investigadores y su rea de inters es la bsqueda y

produccin de nuevos compuestos de origen vegetal con actividad
farmacolgica contra enfermedades prioritarias para la atencin a
la salud.
irmafabiola@yahoo.com

B i bl i ogr af a

Figura 2. Enraizamiento y adaptacin climtica.

de estrategias, se logr aumentar el rendimiento a

ms del 300% para ambos compuestos, comparados con
lo obtenido a partir de plantas que crecen en campo.
ste es el primer reporte cientfico en el mundo sobre
la produccin en laboratorio de honokiol y magnolol.
Adems, mediante estas tecnologas logramos establecer un eficiente protocolo de propagacin in vitro de
M. dealbata con el propsito de desarrollar un procedimiento para acelerar la propagacin de esta especie

Alonso-Castro, A. J. et al. (2014), Magnolia dealbata seeds

extract exerts cytotoxic and chemopreventive effects
on MDA-MB231 breast cancer cells, Pharmaceutical
Biology, 52(5):621-627.
Domnguez, F. et al. (2009), Production of honokiol and
magnolol in suspension cultures of Magnolia dealbata
Zucc, Natural Product Communications, 4(7):939-943.
Domnguez, F. et al. (2010), Honokiol and magnolol production by in vitro micropropagated plants of Magnolia
dealbata, an endangered endemic Mexican species,
Natural Product Communications, 5(2):235-240.
Escuela Tcnica Superior de Ingenieros Agrnomos, Itinerario curricular: biotecnologa de plantas, Centro
de Biotecnologa y Genmica de Plantas. Disponible en:
http://www.cbgp.upm.es/archivos/noticias/Itinerario_
Biotecnologia_Plantas_RED.pdf, consultado el 18 de
mayo de 2015.
Jacobo-Salcedo, M. R. (2011), Antimicrobial activity
and cytotoxic effects of Magnolia dealbata and its active compounds, Natural Product Communications,
6(8):1121-1124.

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