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David Le Breton
Jexiste, et jai des sens par lesquels je suis affect. Voil la premire vrit qui me frappe et
laquelle je suis forc dacquiescer.
Jean-Jacques Rousseau, Profession de foi du vicaire savoyard
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tonnant que le secours dun sens ft ncessaire lautre []. Cest lexprience seule qui nous apprend comparer les sensations avec ce qui les occasionne.
Diderot 1984 : 190
Certains des aveugles dcrits par Van Senden (1960) sont soulags de retomber dans la ccit et de ne plus avoir se battre contre le visible. Ils dcouvrent avec
effarement limmensit du monde qui les entoure comme une insupportable profusion dont ils pensent ne jamais savoir se dbrouiller. Tant quils nont pas intgr les
codes, les nouveaux voyants demeurent aveugles aux significations du visuel, ils ont
retrouv la vue mais non son usage. Certains refusent mme douvrir les yeux et
continuent comme autrefois se mouvoir laide du toucher, de loue, des sensations thermiques, kinesthsiques, olfactives (Le Breton 2006).
Lexprience perceptive dun groupe se module travers la succession des
changes avec les autres. Des discussions, des apprentissages spcifiques, modifient
ou affinent les perceptions qui ne sont jamais figes dans lternit mais toujours
ouvertes sur lexprience et lies une relation prsente au monde. tout instant, il
est loisible de se dfaire des routines sensorielles pour entrer dans dautres apprentissages, largir la finesse de son regard, de ses perceptions chromatiques, de sa gustation, de sa tactilit, souvrir dautres musiques, dautres sonorits, etc. Une modeste exprience dnologie par exemple dvoile en quelques jours une infinit de
nuances sensorielles que lindividu ne souponnait gure dans son verre de vin.
Avant la pense ou laction, il y a toujours les sens et le sens, une manire
pour lacteur dtre travers par son environnement de manire comprhensive. Parfois en revanche, le symbolique ne suture pas assez le rel, de linnomm surgit, du
visible, de laudible, impossibles dfinir et qui incitent tenter de comprendre.
Lindividu linterroge, ou bien il recourt des spcialistes pour mieux identifier la
sensation qui le trouble : le mdecin prcise la douleur ou la gne prouve, le musicien explicite un rythme qui parat discordant, le cuisinier introduit la subtilit
dun plat, lhistorien dart dcline les diffrentes modalits du bleu (Pastoureau
2002). Mme sil y a trop voir, entendre, goter, toucher, ou sentir, en un mot
trop de choses comprendre, la plupart du temps la vie se poursuit justement dans
lindiffrence de ce qui na pas t peru, moins que la curiosit ne porte lacteur
plus dattention.
Les ncessits de lexistence individuelle appellent la ngligence dune profusion de donnes sensorielles afin de rendre la vie moins pnible. La dimension du
sens vite le chaos. Les perceptions sont justement la consquence du tri effectu
sur lcoulement sensoriel qui baigne lhomme. Elles glissent sur les choses familires sans leur prter attention tant quelles ne dparent pas le tableau, elles sabsorbent dans lvidence mme si lindividu est parfois en peine de les nommer avec
prcision, mais il sait que dautres sont en mesure de tenir un discours leur propos.
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sein du mme systme de rfrences sociales et culturelles. La perception est avnement du sens. Ne serait-ce que pour dire son embarras devant un son mystrieux ou
un got indfinissable.
Face linfinit des sensations possibles tout instant, une socit dfinit des
manires particulires dtablir des slections en posant entre elle et le monde le
tamisage de significations, de valeurs, procurant chacun les orientations pour exister dans le monde et communiquer avec son entourage. Ce qui ne signifie pas que
les diffrences ne dmarquent pas les individus entre eux, mme lintrieur dun
groupe social de mme statut. Les significations qui sattachent aux perceptions sont
empreintes de subjectivit : trouver un caf sucr ou leau de la mer plutt froide,
par exemple, suscite parfois un dbat qui montre que les sensibilits des uns et des
autres ne sont pas exactement homologables sans nuances, mme si la culture est
partage par les acteurs.
Lhgmonie de la vue
Toute culture implique une certaine intrication des sens, une manire de sentir
le monde que chacun nuance de son style personnel. Nos socits occidentales valorisent de longue date loue et la vue, mais en leur donnant une valeur parfois diffrente, et en confrant peu peu la vue une supriorit qui clate dans le monde
contemporain. Un vocabulaire visuel ordonne les modalits de la pense dans diverses langues europennes. Voir cest croire, comme le rappellent des formules courantes. Il faut le voir pour le croire , Je le croirai quand je laurai vu , etc. Ah,
mon oreille avait entendu parler de toi, dit Job, mais maintenant mon il a vu . Je
vois est synonyme de Je comprends . Voir de ses propres yeux est un argument sans appel. Ce qui saute aux yeux , ce qui est vident , ne se discute pas.
Dans la vie courante, pour tre perue comme vraie, une chose doit dabord tre
accessible la vue. Voir vient du latin videre issu de lindo-europen veda : Je
sais , do drivent des termes comme vidence (ce qui est visible), providence
(pr-voir selon les inclinations de Dieu). La teoria est la contemplation, une raison
dtache du sensible, mme si elle y puise son premier lan. Spculer vient de
speculari : voir. Une srie de mtaphores visuelles qualifie la pense travers notamment le recours la notion de clart, de lumire, de luminosit, de perspective,
de point de vue, de vision des choses, de vue de lesprit, dintuition, de rflexion, de
contemplation, de reprsentation, etc. Lignorance, linverse, sollicite des mtaphores traduisant la disparition de la vue : lobscurit, laveuglement, la ccit, la nuit,
le flou, le brouillard, le brumeux, etc.
Lusage courant de lexpression vision du monde pour dsigner un systme symbolique propre une socit traduit lhgmonie de la vue dans nos socits occidentales, sa valorisation qui fait quil ny a de monde que dtre vu. Essentiellement, crit W. Ong, quand lhomme technologique moderne pense lunivers
physique, il pense quelque chose susceptible dtre visualis, ou en termes de
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mesures et de chartes visuelles. Lunivers est pour nous quelque chose dont on peut
essentiellement dresser une image (Ong 1969 : 636). Lhgmonie de la vue sur
les autres sens nimprgne pas seulement la technique, mais galement les relations
sociales. Au dbut du sicle, dj, G. Simmel observe que les moyens de communications modernes offrent au seul sens de la vue, de beaucoup la plus grande partie
de toutes les relations sensorielles dhomme homme, et cela en proportion toujours
croissante ce qui doit changer du tout au tout la base des sentiments sociologiques
gnraux (Simmel 1981 : 230). La ville est une ordonnance du visuel, et une prolifration du visible. La premire vigilance du passant ou des autres usagers des trottoirs ou des rues est de voir autour de soi sous peine de prir. La ncessit nest pas
moins vitale pour lautomobiliste. Sil ferme les yeux un instant il nen sortira pas
indemne, ni ceux qui se trouvaient sur son passage.
La pntration de lil na cess de saccentuer. Jusque dans les annes
soixante, rappelle J. Ellul, limage tait une simple illustration dun texte, le discours
lemportait, limage venait le servir (1981 : 130). Dans les annes soixante dj,
germe lide qu une image vaut mille mots . Lge de linformation sincarne
dans lil , dit I. Illich (2004 : 196). Nous voyons moins le monde sous nos yeux
que les innombrables images qui en rendent compte travers des crans de toutes
sortes : tlvision, cinma, ordinateur, ou journaux. Les images prennent le pas sur
le rel et soulvent la redoutable question de loriginal. Si le rel nest plus que
limage, cette dernire devient elle-mme loriginal. Mme si elles sont sans cesse
manipules pour servir des fins intresses. Les objets eux-mmes sont produits
comme images travers limportance grandissante de leur design. Mme le corps
nchappe plus la ncessit de se faire image, logo, afin que lindividu soigne son
look, en mette plein la vue (Le Breton 2002).
La vue exerce un ascendant sur les autres sens dans nos socits, elle est la
premire rfrence. Lanthropologue des sens doit sen mfier en priorit dans ses
observations, ses concepts, sa mthodologie. Lune de ses tches est bien de briser
les routines de sens qui guident sa perception du monde pour souvrir laltrit des
autres manires de le sentir et de le penser (Howes 2003, 2004 ; Le Breton 2006).
Mais dautres socits, plutt que de vision du monde, parleraient de gustation , de tactilit , d audition ou d olfaction du monde pour rendre
compte de leur manire de penser ou de sentir leur relation aux autres et lenvironnement. Les Tzolil par exemple organisent leur univers travers des indices thermiques. Des variations symboliques du chaud ou du froid introduisent une connaissance globale de leur environnement (Classen 2004 : 148 et seq.). Pour les Kaluli de
Papouasie-Nouvelle Guine qui vivent dans une paisse fort tropicale la cl de leur
socit tient une cosmologie acoustique (Feld 1982). Les anciens habitants des
Andes entendent leur univers en termes sonores (Classen 1993). Pour les Ongee des
les Adaman, la texture et les mouvements de monde, incluant les hommes qui le
composent, se trament dans un symbolisme olfactif (Pandya 1993 ; Classen 2004 :
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153 et seq.). Ces conceptions sensorielles du monde sont des cosmogonies complexes quil est drisoire de rsumer, car elles intgrent par ailleurs dautres modalits sensorielles, elles nont rien de commun avec celles qui se rencontrent dans nos
socits occidentales. Elles en branlent mme les fondements, en dpaysant absolument toutes nos reprsentations et nos usages travers une radicale altrit qui
force une traduction et suscite une invitable forme de rduction (sinon de trahison). Mais lanthropologie pour le meilleur delle-mme est voue tre une entreprise de traduction des cultures. Les cultural studies les plus labores, dit David
Howes, sont celles qui mettent en vidence les thories indignes de la perception
(2004 : 6).
Une culture dtermine un champ de possibilits du visible et de linvisible, du
tactile et de lintouchable, de lolfactif et de linodore, de la saveur et de la fadeur,
du pur et du souill, etc. Elle dessine un univers sensoriel particulier, les mondes
sensibles ne se recoupent pas, car ils sont aussi des mondes de significations et de
valeurs. Chaque socit labore ainsi un modle sensoriel (Classen 1997) particularis, bien entendu, par les appartenances de classe, de groupe, de gnration, de
genre, et surtout lhistoire personnelle de chaque individu, sa sensibilit particulire.
Venir au monde, cest acqurir un style de vision, de toucher, doue, de got, de
sentir propre sa communaut dappartenance. Les hommes habitent des univers
sensoriels diffrents. Lanthropologue est lexplorateur de ces diffrentes couches de
ralit qui senchevtrent. Les perceptions sensorielles sont des relations symboliques au monde. Si lensemble des hommes de la plante dispose du mme appareil
phonatoire, ils ne parlent pas la mme langue. De mme si la structure musculaire et
nerveuse ou lquipement sensoriel sont identiques, cela ne prsage en rien des usages culturels auxquels ils donnent lieu. Dune socit humaine une autre, les hommes prouvent sensoriellement les vnements travers des rpertoires culturels
diffrencis qui se ressemblent parfois, mais ne sont pas identiques.
La perception est une prise de possession symbolique du monde, un dchiffrement qui situe lhomme en position de comprhension son gard. Le sens nest pas
contenu dans les choses comme un trsor cach, il sinstaure dans la relation de
lhomme avec elles, et dans le dbat nou avec les autres pour leur dfinition, dans
la complaisance ou non du monde se ranger dans ces catgories. Sentir le monde
est une autre manire de le penser, de le transformer de sensible en intelligible. Le
monde sensible est la traduction en termes sociaux, culturels et personnels dune
ralit inaccessible autrement que par ce dtour dune perception sensorielle
dhomme inscrit dans une trame sociale. Il se donne lhomme comme une inpuisable virtualit de significations.
Synesthsie
Dans la vie courante, nous sommes dans lexprience sensible du monde.
Tous les sens sont en permanence en activit, tous enchevtrent leurs informations
dans la conduite de lexistence. Lindividu ne stonne pas de sentir le vent sur son
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visage en mme temps quil voit ployer les arbres sur son chemin. La rivire qui
tait devant ses yeux, il sy baigne soudain et en ressent la fracheur aprs la chaleur
du jour, il hume le parfum des fleurs avant de se coucher sur le sol pour dormir tandis quau loin une glise sonne le dbut de laprs-midi. Les sens concourent ensemble rendre le monde cohrent et habitable. Les perceptions sensorielles le mettent
au monde, mais il en est le matre duvre. Ce ne sont pas ses yeux qui voient, ses
oreilles qui entendent ou ses mains qui touchent, il est tout entier dans sa prsence
au monde et les sens se mlent tout instant dans le sentiment quil a dexister.
Mme quand le regard se drobe, les cris de lenfant qui sloigne hors de la maison
le rendent toujours visible.
On ne peut isoler les sens pour les examiner lun aprs lautre qu travers une
opration de dmantlement de la saveur du monde. Et tel est dailleurs une difficult pistmologique de lanthropologie des sens, celle de prendre en compte le jeu
simultan des sens et, si le chercheur en isole un, de ne pas omettre ses liens avec les
autres sens. Dans sa Lettre sur les sourds et les muets lusage de ceux qui entendent et qui parlent, Diderot invente une fable ce propos :
Ce serait mon avis une socit plaisante que celle de cinq personnes dont
chacune naurait quun sens ; il ny a pas de doute que ces gens-l ne se traitassent tous dinsenss ; et je vous laisse penser avec quel fondement [].
Au reste, il y a une observation singulire faire sur cette socit de cinq
personnes dont chacune ne jouirait que dun sens ; cest que par la facult
quelles auraient dabstraire, elles pourraient toutes tres gomtres, sentendre merveille, et ne sentendre quen gomtrie.
Diderot 1984 : 237
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Lanthropologie des sens repose sur lide que les perceptions sensorielles ne
relvent pas (ou pas seulement) dune physiologie ou dune psychologie, mais
dabord dune orientation culturelle laissant une marge la sensibilit individuelle.
Les perceptions sensorielles forment un prisme de significations sur le monde, elles
sont modeles par lducation et mises en jeu selon lhistoire personnelle de chaque
individu. Ce sont les ressources de sens de lindividu qui dcoupent son monde en
schmes de comprhension et daction. Dans une mme communaut, elles varient
dun individu lautre, mais elles saccordent peu prs sur lessentiel. Au-del des
significations personnelles insres dans une appartenance sociale, du fait dtre un
homme ou une femme, un enfant ou un vieillard, etc., se dgagent des significations
plus larges, des anthropo-logiques qui runissent des hommes de socits diffrentes
dans leur sensibilit au monde (Le Breton 2006).
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