Su provincia fue el mundo...

La contribucin de Franz Boas a la Antropologa Cultural

"...LA NOCIN de que era un hroe mtico, de esos que aparecen en los
folklores aborgenes, un portador de luz en el reino de las tinieblas, le result
insoportable, as me lo manifest en nuestra correspondencia..." Estas lneas
escritas por el antroplogo Robert Lowie, referentes a su maestro Franz Boas,
traslucen, sin embargo, y en forma inequvoca, la ubicacin significativa que le
cupo a ste en el desarrollo histrico de la antropologa cultural. Otra de sus
discpulas dilectas, Ruth Benedict, fue an ms categrica al afirmar que Boas
hall la antropologa hecha un haz de acertijos dislocados y la dej
transformada en una disciplina seria donde las teoras deben someterse
invariablemente a la experimentacin y validacin. Franz Boas naci en
Minden, Westfalia, en 1858 y estudi fsica, matemticas y geografa en las
universidades de Heidelberg, Bonn y Kiel. Se doctor en esta ltima y habra de
ser tambin en esta casa de estudios ya desvirtuada por el totalitarismo nazi
donde en 1933 se quemaran sus libros, en plena demostracin de fanatismo
oscurantista. En una era de auge y expansin de las ciencias fsiconaturales y
en la cual el conocimiento del hombre pareca haber quedado relegado y sujeto
a la incertidumbre de mtodos de escasa contabilidad, o en el mejor de los
casos a las imitaciones hbridas de las premisas de las ciencias mencionadas
en primer trmino, Boas se consagr sin reservas al estudio del hombre y en
particular a la antropologa. No tardara en convertirse en una de las figuras
claves de todos los estudios sobre la cultura humana que acontecieron en
nuestro siglo. Su presencia en los Estados Unidos en las Universidades de
Clark y Columbia ejerci una influencia dominante a la que no pudieron
sustraerse los cultores de esta novsima ciencia. Con todo, Boas no puede ser
entendido como el iniciador de una nueva escuela. Sus escritos, asstemticos
y ridos, no presentan una corriente consistente que mereciese ese calificativo
de 'escuela' o 'teora'. No las hubo tales, y su insistencia en el relativismo
cultural y reconstruccionismo histrico fueron en rigor normas destinadas a
guiar los trabajos de campo. La trascendencia de Boas debise en cambio a sus
contribuciones instrumentales, a los criterios operativos de investigacin que
introdujo. Es que Boas fue el gran metodlogo de la antropologa, llamado a
abrir rutas de anlisis penetrante y horizontes insospechados. Como tal, Boas
rescat a la antropologa de los devaneos superficiales y la integr con todos
los honores en el esquema de las ciencias del hombre.
En un comienzo Boas experiment la influencia del determinismo geogrficoecolgico de Friedrich Ratzel. El clima, el paisaje, los recursos de subsistencia
plasmaran de acuerdo con este enfoque conceptual, la idiosincrasia de la
existencia humana, la trama de las relaciones interpersonales, la presencia de
determinados elementos de cultura material y en suma la propia cosmovisin
de cada cultura. No resta duda alguna que las caractersticas ambientales
gravitan sensiblemente sobre la vida econmica y la distribucin ecolgica de
las poblaciones. En islas como las Marquesas, la pobreza crnica de alimentos
obligaba a recurrir al infanticidio femenino como pauta cultural para
contrarrestar las tendencias hacia la superpoblacin. La estructura social toda,
con su secuela de poliginia y homosexualismo masculino, podra explicarse en
trminos de ese inexorable determinismo ambiental. Sin embargo, no todas las
culturas que viven sujetas a condiciones exgenas anlogamente adversas,
recurren a una pauta idntica a la empleada en las Marquesas. La plasticidad

creadora del hombre ha exhibido otras alternativas igualmente positivas no

en trminos de nuestros juicios ticos pero s funcionalmente eunmicos en
consonancia con la necesidad de asegurar la continuidad de la existencia
grupal. (De esta manera, mientras que unos recurren al infanticidio femenino,
otros apelan al canibalismo, la guerra, el infanticidio indiscriminado, o la
agricultura intensiva. Ratzel, en su reduccionismo inamovible no advirti la
capacidad creadora del hombre, sus potencialidades de libre iniciativa cultural.
Tras sus anecdticas y azarosas correras por los hielos rticos que comenzaron
en 1883, Boas hall la posicin de Ratzel cada vez ms insustentable y acab
por desecharla. Las experiencias con distintos grupos esquimales desde que
pis la pennsula de Cumberland, le llevaron a la conclusin de que esos seres
no son mecanismos pasivos que reciben estmulos externos y elicitan
respuestas fisiolgicas invariablemente uniformes. El joven investigador
comparti con sus anfitriones su carne cruda de foca, particip de sus caceras
y expediciones en me dio de las implacables e inhspitas condiciones del
rtico. En el estrecho de Davis hall esquimales que jams haban visto a un
europeo. Le acogieron con efusivas canciones y danzas y con el tiempo le
iniciaron inclusive en las artes secretas del chamanismo, en el misterio de sus
mitos y rituales, destinados especialmente para precaverse de las acechanzas
nefastas de la artera Sedna, la diosa de los mundos infraterrenales. Boas
comprendi all que la cultura es, en efecto, un proceso de creacin orgnica y
viva y no una adaptacin mecnica. All observ que dentro de un mismo
hbitat pueden coexistir culturas con pautas diferentes. De ser el medio
ambiente el determinante exclusivo de la mentalidad humana, habra tantas
mentalidades como ambientes naturales existen. Boas no neg que el medio
gravita, modifica, restringe u orienta la cultura de sta u otra manera, pero no
la genera. Opera sobre un grupo ya dotado de una identidad distintiva y una
estructura social y lo que es ms, ese mismo grupo puede llegar a variar
radicalmente su identidad cultural sin que se hayan dado necesariamente en el
medio modificaciones objetivas. Boas nos anticip as la ndole proactiva de la
personalidad humana, su capacidad de iniciar un curso de accin an con total
ausencia de determinantes exgenos. Dicha capacidad creadora del hombre,
su flexibilidad adaptativa y la multiplicidad de sus pautas culturales
robustecieron su creciente pesimismo acerca de la posibilidad de establecer
leyes o generalizaciones finales en antropologa. Los fenmenos histricos de
una tribu o pueblo slo pueden ser entendidos como "desarrollo de condiciones
especficas y nicas en que ese pueblo vive". Boas constituy as un dique de
contencin frente al desbordante entusiasmo de las corrientes evolucionistas
que forzaban paralelismos por doquier, que pretendan hallar semejanzas en
culturas dispares y distantes y fraguaban esquemas de atrayente coherencia
lgica pero que poco aportaban a modo de trasfondo emprico ya que se valan
de un limitado sustentculo etnogrfico. Boas aplic tambin esa actitud de
cautela y de crtica custica frente a las seudogeneralizaciones antropolgicas,
a la escuela difusionista y su interpretacin de la diversidad cultural en
trminos de interaccin, prstamo e incorporacin de un nmero relativamente
pequeo y simplista de complejos culturales. Probar que un trazo cultural ha
sido prestado o incorporado es un esfuerzo descriptivo inconducente que no
trasciende los efectos de la mera cronologa. Lo significativo sera revelar por
qu ciertos trazos han sido aceptados con mayor facilidad, por qu otros han
sufrido resistencia y rechazo y por qu unos fueron incorporados con diferente
sentido, con formas modificadas. Estos interrogantes apuntan indudablemente
hacia la historia especfica y nica de cada grupo. Boas desech en suma las

tentaciones del comparativismo superficial, el reduccionismo simplista, el vuelo

afiebrado de las generalizaciones sin asidero emprico y que amenazaban
tornar la antropologa en el caldo de cultivo de las fantasas seudocientficas.
Boas prefiri que no hubiese ninguna teora antes de adherir a interpretaciones
engaosas y dicha aversin termin por dominar la antropologa cultural
norteamericana durante casi medio siglo. Refractario a las sistematizaciones
acabadas, neg que existiera una escuela 'boasiana' pero su actitud crtica y
cautelosa no se dilua en la esterilidad nihilista. Su intencin fue despertar,
crear una conciencia clara y dura acerca de los limitados resultados alcanzados
con el incipiente mtodo antropolgico cultural, dejar bien presente que
ninguna ciencia puede lanzarse a sentar conclusiones cuando sus mtodos son
titubeantes y sus materiales empricos, fragmentos desperdigados, de validez
an no probada.
La antropologa, antes de propender a la formulacin de presuntas leyes del
desarrollo cultural, debera concentrarse en la reconstruccin minuciosa del
material histrico, en las labores intensivas de campo, la aplicacin estadstica
exhaustiva, la focalizacin en reas restringidas, la abstencin de juicios de
valor etnocntrico y la distancia emocional y sobre todo en la adopcin de un
relativismo sistemtico, con la esperanza sin embargo de que un da se
reunirn las condiciones que permitan forjar sntesis conceptuales, esta vez
sustentadas por un andamiaje etnogrfico ms vigoroso. La aversin antiterica no fue por consiguiente un prejuicio obsesivo. Fue la cuarentena que
Boas impuso con audacia y determinacin a su disciplina acadmica, a fin de
purgarla de los arrebatos impacientes y etnocntricos de tantos de sus cultores
que, sin malicia alguna, pero en virtud de su anarqua metodolgica parecan
haber cado en los dominios de la ciencia -ficcin. Con ello Boas caus una
verdadera revolucin copernicana en la antropologa pero esa insistencia
metodolgica aminor tambin su capacidad creadora.
En el comienzo de sus experiencias de campo en 1897, Boas escuch de un indio de la Columbia Britnica: "Los
judos son gente perversa. Engaan a los indios". "Has visto ya a un judo?", le pregunt Boas. "No, pero es lo
que me dicen". Boas nunca cej en su deber implcito de antroplogo de combatir semejantes prejuicios. "Las
naciones deben cultivar los ideales de igualdad de derechos", dijo y sostuvo sin cesar que las diferencias
culturales no deben ser causa de la destruccin del mundo. Hasta el ltimo de sus das, an a los 84 aos de
edad, permaneci firme en su puesto de lucha. Sus escritos antiracistas circulaban clandestinamente en la
propia Alemania que lo viera nacer, esa nacin ya devorada por la psicosis del odio racial. Con idntico criterio
Boas refut las teoras de la irracionalidad del hombre primitivo o de la mentalidad prelgica. Tanto el civilizado
corno el primitivo aceptan inconscientemente las pautas de su cultura. El hecho que nuestra civilizacin se haya
tornado ms cientfica no justifica que se juzgue a las culturas ms primitivas etnocntricamente, con nuestros
propios juicios de valor. La misin de la antropologa es ensear una tolerancia superior a la que ya profesamos,
es librarnos de la coercin de los prejuicios que mutilan el espritu, de los criterios dogmticos de valor. Boas no
dej grandes teoras ni sistemas. Leg en cambio una vitalidad creadora, de potencialidades insospechadas,
que reverber a travs de la plyade de sus grandes discpulos Edward Sapir, Margaret Mead, Ralph Lnton, Ruth
Fulton Benedct, Alfred Kroe-ber y muchos otros. Dej, sobre todo, categricamente esclarecidos los dominios
metodolgicos de esta ciencia, despejando engorrosas tinieblas que turbaban an a los espritus mejor
intencionados. El amor al hombre y la fe en la humanidad involucrados en la conjuncin de su vida y su obra, no
pudieron ser mejor sintetizados que en la necrologa con que Ruth Benedict lo recordara nostlgicamente: "Vivi
56 aos en America. Alemn, de padres judos, su provincia, como antroplogo, fue el mundo".
ABRAHAM MONK.
Profesor Adjunto de Antropologa Cultural
Facultad de Filosofa y Letras. Universidad Nacional de Buenos Aires