Artculos sobre el cerebro y las funciones psquicas, 1

Un disparo en la moral
La zona que perdi Phineas Gage alberga la compasin, la vergenza y
la culpa, muy relacionadas con los valores ticos
J. S. - Madrid - 22/03/2007 EL PAS

Los pacientes que tienen destruido el crtex prefrontal ventromedial (VMPC)

"muestran una disminucin general en su capacidad de respuesta emocional y
una marcada reduccin de las emociones sociales -como la compasin, la
vergenza y la culpa- que estn estrechamente relacionadas con los valores
morales", escriben los cientficos en Nature . Sin embargo, su trastorno es
muy limpio : todos los graves defectos que muestran se refieren a la respuesta
a los estmulos emocionales o a la regulacin de los propios sentimientos. "Las
capacidades de la inteligencia general, el razonamiento lgico y el conocimiento
de las normas sociales y morales aparecen preservadas", afirman los cientficos.
No todos los razonamientos morales estn afectados en estas personas. El
trastorno afecta especficamente a los dilemas en que el bienestar (o el placer, o
la satisfaccin) de varias personas, o del grupo social en un sentido ms
abstracto -un clculo tpico de la filosofa utilitarista- se contrapone
directamente a un estmulo aversivo de gran contenido emocional, como en el
ejemplo clsico de matar a una persona para que se salven varias otras. La
destruccin del VMPC deja intacta la capacidad del clculo utilitarista, pero
destruye el contrapeso emocional de la aversin.
Segn Damasio, estas reacciones aversivas en las personas normales son una
combinacin del rechazo al acto (matar a alguien, sea quien sea) y de la
compasin por otro ser humano. El neurlogo, autor del El error de Descartes ,
cree que estos resultados tendrn implicaciones filosficas muy
concretas: algunos sistemas morales pueden recibir apoyo experimental, y
otros podrn perderlo.
Al capataz que inici todo esto, Phineas Gage, la barra de hierro le entr por la
mandbula, le pas por detrs del ojo izquierdo, sali por lo alto del crneo y
aterriz 30 metros ms atrs. "La circunstancia ms singular relacionada con
este caso melanclico", escriba al da siguiente un reportero, "es que el seor

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Gage segua vivo en la tarde de ayer, en plena posesin de sus facultades

mentales y libre de todo dolor".
Gage haba sido un buen capataz, eficaz pero sensato y equilibrado con los
peones que tena bajo su mando. Su memoria, su percepcin y su capacidad
lingstica estaban intactas. Pero se haba vuelto caprichoso, vacilante,
irreverente, maleducado, impaciente, terco y cruel con los empleados. Era la
misma razn, pero no la misma persona. Gage muri 12 aos despus, en 1860.
Su crneo y la barra de hierro que lo perfor se conservan en la Escuela de
Medicina de la Universidad de Harvard.