La existencia de canbales y canibalismo en Amrica es uno de los primeros

mitos establecidos por los espaoles.

Aunque Coln dice haber odo de los indios tanos sobre la existencia de otras
tribus que devoraban hombres y a los que llamaban caniba, el navegante le
rest importancia en su crnica del primer viaje, considerando que los tanos,
tribus mal armadas, eran cobardes y exageraban la ferocidad de los caribes.
Pero cmo supo eso Coln?, si no hablaba ningn idioma indgena y su traductor" era un judo
que hablaba rabe.
El Vaticano prohibi hacer esclavos a los nativos americanos, a menos que estos fueran canbales.
Entonces era vlido esclavizarlos y cristianizarlos por la fuerza por el bien de su alma. Los pueblos
que ofrecan resistencia a los espaoles fueron declarados canbales.
Arens, un antroplogo, afirma en su libro El mito del come-hombres que una revisin crtica todas
las evidencias antropolgicas no muestra evidencia de canibalismo generalizado como costumbre
en ninguna cultura.
En el ao 2006, Hollywood trajo nuevamente a la escena mundial el mito de los comedores de
carne humana en el Caribe con la superproduccin: Piratas del caribe 2: El cofre del hombre
muerto. La pelcula est ambientada en el siglo XVIII y presenta escenas donde los protagonistas
tienen que enfrentar una tribu canbal en la isla caribea de Pelegosto.
Vale la pena recordar que el canibalismo famoso en los relatos de viaje del siglo XVIII ya no era el
del Nuevo Mundo, el Caribe o Brasil; era principalmente el practicado por las tribus que habitaban
el Pacfico Sur, la nueva frontera para el siglo XVIII. Es precisamente a partir de los relatos de
exploracin del capitn Cook y especialmente el episodio de su muerte a manos de los hawaianos,
el 14 de febrero de 1779, la que marcar al Pacfico como la nueva regin del mundo donde
habitaban los canbales. Una de las versiones de la muerte del capitn Cook cuenta que durante la
celebracin religiosa del Makahiqui el capitn es sacrificado por los hawaianos que lo identificaron
con el dios de la fertilidad Akua Lono.

La referida escena de los canbales en Piratas del Caribe sigue los estereotipos
y clichs del canibalismo del Pacfico: cmo la tribu nombra a su vctima reydios hasta el da del sacrificio, cuando deber ser cocinada y devorada, o en
otras versiones, sacrificada siendo lanzado en un volcn.
El mito del canibalismo en el Caribe se remonta al siglo XV, cuando los
europeos arriban a las Antillas; entonces sta es la frontera a la que ellos
haban llegado.
La Carta de Coln de 1493 registr una costumbre entre los indios que la
tradicin occidental abominaba y tema: el consumo de carne humana:

[...] En estas islas adonde hay montaas grandes ah tenia fuerza el fro este
invierno; mas ellos lo sufren por la costumbre [y] con la ayuda de las viandas;
comen con especias muchas y muy calientes en demasa. Asi que mostruos no
he hallado, ni noticia, salvo de una isla que es aqu en la segunda a la entrada
de las Yndias, que es poblada de una gente que tienen en todas las islas por
muy feroces, los cuales comen carne humana. Estos tienen muchas canoas,
con las cuales corren todas las islas de India [y] roban y toman cuanto pueden
[...].

En el Diario de Coln, en el episodio del viernes 23 de noviembre de 1492[6]

sera registrado el nacimiento del trmino canbal:

[...] El Almirante naveg todo el da para la tierra, siempre al sur. Sobre ese
cabo se sobrepone otra tierra o cabo, que tambin va para el este, y que
aquellos indios que llevaba la llamaron de Bohio. Decan que era muy grande
y que all haba una gente que tena un ojo en la frente, y otros que los
llamaban de canbales, de quin demonstraban tener mucho miedo [...].
Efectivamente, era la primera vez que, en un documento europeo se haca
mencin al trmino canbal, que vendra a estigmatizar a los habitantes de las
Antillas que no se sometieron al dominio ibrico en las actuales costas de
Colombia y Venezuela.
Lo que es fundamental es la divisin es que se establece una clara
demarcacin entre el indio bueno, ednico e inocente, bases del futuro buen
salvaje, y el indio malo feroz y antropfago, el caribe salvaje.
El mito del canbal como devorador de carne humana comenz a ser forjado
con Coln y Vespucio. Estos comportamientos viciosos y salvajes de los
aborgenes, desde la perspectiva occidental, slo reforzaban la idea de la
superioridad del europeo cristiano y justificaba la guerra justa, sus derechos
como conquistadores y colonizadores para evangelizar y controlar los nuevos
territorios, en la medida en que se necesitaban nativos para la conversin y
para mano de obra. En la Real Cdula de 1503 se autoriza a los conquistadores
espaoles a esclavizar a los indios caribes bajo pretexto de su canibalismo y
por haberse opuesto a sus requerimientos pacficos.
Los intentos hechos al aplicar la concepcin aristotlica de la esclavitud natural
y la guerra justa contra los nativos llevaron a agitados debates en Europa,
especialmente en Espaa. Autoridades, como el jurista espaol Juan Gins de
Seplveda, no slo sustentaban este punto de vista con gran tenacidad y
erudicin, sino que tambin concluan que los indgenas eran de hecho tan

rudos y brutales que era oportuna y legal una guerra contra ellos para hacer
posible su cristianizacin.

Roberto Gambini y William Arens estn de acuerdo al afirmar que muchos

aborgenes que no practicaban rituales antropofgicos, pero que habitaban las
reas de frontera o resistan al europeo conquistador, acabaron catalogados
como canbales, quitndoles su condicin humana para justificar su dominacin
y posterior esclavitud. El canibalismo se saca del escenario ritual y se le
considera como un hecho del que se tiene noticia por boca de terceros.
El indio hostil era un brbaro, un salvaje que se opona a la autoridad soberana
de los monarcas espaoles y a su propia salvacin espiritual y por extensin,
un claro candidato a ser considerado antropfago. El cronista Pedro Cieza de
Len, describiendo la regin colombiana de Antioqua:
Todos los naturales desta regin comen carne humana, y no se perdonan en
este caso; porque en tomndose unos a otros (como no sean naturales de un
propio pueblo), se comen
Las acusaciones de canibalismo contribuan a la deshumanizacin de los
extraos, pues los hombres que comen a otros hombres nunca podan ser
completamente humanos.
Las acusaciones y descripciones de canibalismo, ya vinieran de hombres de
armas como Bernal Daz del Castillo, de cronistas como Pedro Cieza de Len o
de eclesisticos como fray Bernardino de Sahagn, por citar tres de las
principales fuentes sobre el canibalismo indgena del XVI, encubrieron muchas
veces la necesidad de ejercer un claro control sociopoltico y militar sobre esas
sociedades y de delimitar claramente el sistema de valores propio. El desprecio
etnocntrico hacia formas culturales distintas, ya denunciado por Michel
Eyquem de Montaigne en sus Essais (1580). En los argumentos y polmica del
siglo XVI sobre la justificacin tica de la conquista, el canibalismo,
considerado como prctica antinatural, es inevitable referencia.
Como quiera que sea, nos encontramos en pleno siglo XVI con la paradoja de
una nacin que persigue el canibalismo y que lo emplea como casus belli
contra los indgenas que quiere conquistar, y que no slo tiene una larga
tradicin en la prctica del canibalismo de penuria, sino que a lo largo de su
labor civilizadora en el Nuevo Mundo va a practicarlo con pasmosa asiduidad.
La prctica del canibalismo por parte hispana, utilizando exclusivamente
vctimas indgenas es lo que denominamos como exocanibalismo violento, por
cuanto las vctimas no pertenecen al mismo grupo social de los verdugos y
adems se utiliza el asesinato para adquirir el humano alimento. Cualquier

estudio en profundidad revelara seguramente que estos son los casos que con
mayor frecuencia se produjeron y donde se evidenciara un etnocentrismo de
supervivencia llevado a sus ltimas consecuencias. La condicin bsica para
que se de esta circunstancia es evidentemente la presencia del indgena, al
lado del conquistador, presencia fcilmente constatable en gran parte de los
acontecimientos histricos del perodo de conquista. El razonamiento es bien
sencillo y no deja lugar a dudas; convencidos los espaoles del canibalismo de
los indgenas con los que entran en contacto, antes que morir comidos, mejor
morir comiendo.
Hay tambin instancias de comportamiento canbal con asesinato previo entre
los propios espaoles. Nos encontraramos ante un caso de endocanibalismo
violento, por cuanto la vctima no solo pertenecera al mismo grupo social, sino
que adems se utilizara el asesinato de los propios compaeros, como hecho
previo al acto canbal. La posible excepcionalidad de estos hechos no impide la
existencia de referencias que nos ayudaran a situar los autnticos lmites de la
conquista. Aguado nos dice:
y les sobrevino tiempo en que, considerando la canina hambre que entre los
espaoles ava, miraba cada cual por su persona, temiendo que la hambre no
fuese causa de rescibir por mano de sus propios compaeros la muerte.
Durante la expedicin de Pnfilo de Narvez a la Florida (1528), esta queda
desarmada y grupos de nufragos acaban vagando por diversas zonas costeras
del golfo de Mxico. El relato que de los hechos nos dej Alvar Nez Cabeza
de Vaca en sus conocidos Naufragios puede ser criticado y puesto en cuestin,
por la dificultad de contrastar los acontecimientos, pero a priori Alvar Nez
tampoco tiene ningn reparo (dado que el no particip en los actos canbales)
en contar lo sucedido.
Y cinco cristianos que estaban en rancho en la costa llegaron a tal extremo,
que se comieron los unos a los otros, hasta que qued uno solo, que por ser
solo no hubo quin lo comiese ... De este caso se alteraron tanto los indios, y
hubo entre ellos tan gran escndalo, que sin duda si al principio ellos lo vieran,
los mataran, y todos nos viramos en grande trabajo.
De esta cita, que representa seguramente el primer caso de canibalismo
occidental en Amrica del Norte nos quedamos con la segunda parte. La
reaccin de los nativos (tunicas o KaranKawas de las costas de Texas) es
totalmente contraria a la que cabra esperarse de pueblos presuntamente
brbaros, hostiles y canbales. La situacin se invierte totalmente y el cuadro
nos presenta a unos escandalizados indgenas ante las actitudes canbales de
unos extraos, totalmente alejados de su marco cultural. Y es verdad que en
numerosas ocasiones, los espaoles, para quincasi todos los grupos nativos
eran potencialmente canbales hasta que no se demostrase lo contrario, se

encontraron con la sorpresa de averiguar que dichos indgenas tambin

sospechaban de la posible antropofagia de los espaoles. Aunque en el
razonamiento de ambos grupos a la hora de atribuir la prctica canbal al otro,
encontraramos elementos diferenciales, sin embargo no deja de llamar la
atencin el hecho de que en el mundo indgena se puedan encontrar discursos
semejantes en lo que respecta a la peligrosidad canbal. El canibalismo puede
estar vinculado al hambre, pero el hambre no est necesariamente vinculada al
canibalismo.
El mapa del canibalismo hispano en la Amrica de la conquista, esta an por
realizarse. Pero las mltiples referencias que se pueden encontrar releyendo
las principales fuentes y crnicas del momento, nos indican que estos casos
son seguramente la punta visible de un iceberg,
El canibalismo hispano y sus formas, no pueden ser entendidas como una
adaptacin extrema al hambre y habr que conceptualizar la prctica canbal
hispana como parte de la propia lgica cultural. En este sentido la asimtrica
relacin cultural que se establece entre sociedad colonial y mundo indgena,
condicionara la facilidad con que muchas veces se traspasa la barrera tica y
moral que constituye el canibalismo en la sociedad occidental. Es un
Canibalismo ligado a la propia dinmica del proceso de conquista y a las
actividades de riesgo que esta comporta. En este sentido, a mayor riesgo
mayores posibilidades de caer en situaciones de penuria alimenticia, de
hambre prolongada, de angustia frente a la muerte y de llegar al terreno de las
tentaciones canbales. Nos encontraramos bsicamente ante la existencia de
un canibalismo de proyeccin (exocanibalismo) hacia el mundo indgena,
entendido este como un mundo de rango inferior en su condicin humana y por
tanto violable en todos los sentidos. Podramos hablar de una actitud de
superioridad canbal. Se mata y se come porque uno se sita siempre por
encima de lo que se come.