La abstraccin como constante: el arte precolombino y el arte indgena actual en

Venezuela

La materia sobre la cual acta el arte es lo sensible

espiritualizado o lo espiritual sensibilizado. Lo sensible
no entra en el arte ms que en un estado de idealidad,
de sensible abstracto.
(Hegel, G.W.F., Introduccin a la esttica)

1. Correspondencias entre el pasado y el presente

De las culturas prehispnicas que habitaban en el actual territorio Venezolano,

hoy nos quedan slo algunos vestigios, testimonios de una tradicin prcticamente
perdida. Estos residuos son objetos de culto o de uso prctico que, ms all de significar
algo a travs de su forma, sus diseos y decoraciones abstractas, permiten darnos una
idea de la concepcin de la cosmogona y la teogona de estos pueblos en el momento en
que fueron creados. Comparando el repertorio histrico que nos ha llegado de estas
culturas milenarias con las prcticas estticas indgenas del presente, podemos observar
que algunos patrones de diseos y decoraciones que revisten las diversas vasijas,
figurillas, sonajeros, etc., se han mantenido a lo largo de la historia, aunque con algunos
detalles distintos. Si intentamos encontrar una continuidad entre la tradicin
precolombina y la indgena actual, no la encontraremos en los mitos fundadores, las
prcticas religiosas o en las estructuras sociales, porque sencillamente no disponemos de
suficientes fuentes y testimonios que nos indiquen cmo se desarrollaron en el pasado.
Sin embargo, gracias a los trabajos etnogrficos actuales, podemos saber un poco ms
acerca de la concepcin del mundo indgena actual, lo que nos permite esbozar una idea
aproximativa de cmo pudieron haber vivido sus antepasados. Bien es cierto que las
culturas indgenas que habitan hoy da en el territorio venezolano no podrn ensearnos
mucho acerca de la vida de sus ancestros, ya que su manera de concebir el mundo
cambi drsticamente despus del encuentro con el Viejo Mundo. Partimos del
presupuesto de que actualmente no se puede hablar de un arte indgena autctono,
puesto que toda su produccin cultural, al menos aquella que ha llegado al mundo
occidentalizado, es hbrida. Sin embargo, en estos nuevos objetos podemos encontrar
algunas reminiscencias de tradiciones ancestrales que continan perpetundose, a pesar

de que hayan cambiado de significado y de utilidad. Son estos elementos, aquellos que
lograron escabullir al paso del tiempo y al choque cultural, los que nos disponemos
analizar en este estudio.
Es posible realizar un anlisis iconogrfico de las manifestaciones simblicas
indgenas, a pesar de que hayan muchas ms limitaciones en comparacin con el estudio
de obras de arte sobre las cuales tenemos ms referencias, como en el arte europeo.
Siguiendo la metodologa iconogrfica de Panofsky, intentaremos definir la diferencia
entre contenido temtico o significado por una parte y forma por otra1. En las prcticas
estticas indgenas actuales encontramos algunas formas abstractas que existen desde
poca precolombina, pero que han ido variando de significado en la medida en que las
diversas culturas fueron adaptndolas a nuevos modelos simblicos a lo largo del tiempo.
De la misma manera, conseguimos significados que han persistido, pero cuyo aspecto
formal ha tenido diversas modificaciones. No ha sido posible extraer conclusiones
especficas acerca de la simbologa del repertorio esttico que se ha encontrado del
mundo precolombino; slo podemos obtener informacin de algunos objetos especficos
y ayudarnos con las referencias que tenemos sobre los smbolos obtenidos de los
estudios etnogrficos de culturas ms recientes.
Resulta interesante el hecho de que Alfredo Boulton, en su estudio El arte en la
cermica aborigen de Venezuela2, ya hubiere asociado en su libro sobre la cermica
precolombina, si bien de manera bastante superficial, el arte del pasado prehispnico con
ciertas prcticas estticas de etnias contemporneas. Por ejemplo, el autor compara la
cestera de los indios ye'kuana con algunas tradiciones precolombinas, debido a su
afinidad cultural, religiosa y artstica. El punto en comn que tienen estas culturas,
explica, es la figuracin geomtrica que se presenta sobre distintos soportes materiales,
como vasijas, cestas y otros objetos3. Como ya se mencion anteriormente, no se conoce
con certeza el valor simblico de los objetos de poca precolombina, por falta de fuentes
escritas y orales. Adems, se sabe que el contenido simblico vara drsticamente de etnia
en etnia y que tampoco existe un miembro fijo de la tribu que ejecute las piezas u obras
de arte, lo que dificulta saber quines y en qu contexto realizaban estas prcticas
estticas en poca precolombina. Como nica herramienta, podemos comparar las
formas del pasado con las que encontramos en el presente, sobre las cuales s conocemos
el contenido simblico. De esta manera, es posible encontrar algunos puntos en comn,
1

Panofsky, E., Estudios sobre iconologa, Madrid: Alianza Universidad, 2006, pg. 13.
Boulton, A., El arte en la cermica aborigen de Venezuela, 1978.
3 Ibd., pg. 75.
2

trazos que sobrevivieron el pasar del tiempo y el cambio cultural. La comparacin

diacrnica y transcultural nos sirve para observar, por una parte, cmo ciertas tradiciones
se han mantenido a travs de un lenguaje visual comn, aunque con algunas variaciones,
y por otra, cmo estilos parecidos pueden surgir en culturas y en momentos histricos
completamente diferentes.
Prosigamos, entonces, con la comparacin de diversas piezas seleccionadas:
podemos encontrar en la alfarera varios elementos tpicos de las prcticas ancestrales
que han sobrevivido al cambio entre el mundo precolombino y el mundo indgena actual.
Como se explica en el catlogo de la exposicin, Artesana viva de tradicin Venezolana4,
Desde los tiempos en que el influjo de la cultura espaola, con su conquista guerrera y
evangelizadora, impusiera nuevas formas y tcnicas a la alfarera indgena, muchos de sus motivos,
smbolos y esttica seductora, fueron desapareciendo. Los pueblos que sobrevivieron, aquellos
que buscaron la seguridad en los enclaves selvticos de amazonia y orinoquia, o los que se
aferraron a las tierras erosionadas y agrias de la Guajira, conservaron alguna memoria de las
tcnicas, usos y antiguos oficios.

1. Urna pequea decorada. Arcilla gris, engobe blanco, pintura. Rancho

Peludo, estado Zulia. Estilo ranchoide, VIII a.C. al XIII d.C. Corpozulia,
Maracaibo. Catlogo El arte prehispnico de Venezuela, pg. 389.
2. Vasija indgena realizada en arcilla con la tcnica del modelado y
enrollado. La decoracin pintada es una mezcla de onoto y pendare. Hwi.
Catlogo Artesana Viva, pg. 44.

En las imgenes presentadas en esta pgina podemos apreciar dos vasijas, una
urna del estilo ranchoide (fig. 1), encontrada en el actual estado Zulia (extremo noroeste
del pas), y una vasija realizada por los hiwi del estado Amazonas (fig. 2), pertenecientes a
familia lingstica de los arawak. Es interesante notar cmo el diseo que se aprecia en la
vasija precolombina se convirti en un esquema grfico que se repite muy
frecuentemente en la artesana venezolana actual. Con respecto a las vasijas
4 Artesana viva de tradicin Venezolana, catlogo de exposicin. Textos de Dagmar Pea, Lelia Delgado y
Alicia Briceo, 1996, pg. 21.

precolombinas encontradas en el nor-occidente del pas, Liliam Arvelo explica que la

cuenca del lago de Maracaibo fue escenario de diversos procesos migratorios, a travs de
los cuales los grupos humanos fueron ocupndola diferencialmente, sin desplazamiento
de un grupo por otro5. Explican tambin Arvelo y Jos Oliver6 que los grupos culturales
de esta regin estn emparentados con la rama lingstica arawak y que stos provenan
probablemente de Colombia. Ms all de su familiaridad lingstica con los arawak, nos
interesa destacar cmo estas dos culturas, la ranchoide y la hiwi, que probablemente ya no
tienen mucho en comn, mantienen un lenguaje abstracto-geomtrico bastante parecido.
Hoy en da, este tipo de vasijas no son realizadas para uso funerario. Sin embargo, lo
utilitario, lo profano, an mantiene una directa conexin con lo sagrado. Gran parte de la
alfarera que se realiza actualmente est destinada al comercio para los criollos7 y ha
adoptado nuevas formas que corresponden a cnones estticos occidentales. Es tambin
preciso comentar que la tradicin alfarera es cada vez menos frecuente, y que la mayora
de las personas que an realizan este tipo de prcticas son ancianos que todava
mantienen ciertas tradiciones ancestrales, mientras que son muy pocos los jvenes que
hoy da se ven interesados por mantener la tradicin. Sin embargo, no deja de asombrar
el hecho de que algunas formas antiguas an se escabullen, tanto de manera consciente
como inconsciente, entre las tradiciones contemporneas, manteniendo as un dilogo,
aunque sea intermitente y frgil, entre lo precolombino y lo actual.
Una de las manifestaciones estticas y rituales, de tradicin ancestral, que an se
manifiesta en el presente son las ansas o pecheras, con las que el chamn danza durante
los rituales. En la actualidad, los yekuana del Amazonas realizan estos objetos con
madera (fig. 4), los decoran con pieles de tucanes y sus formas representan la estructura
estilizada del murcilago. Las pecheras (fig. 3) precolombinas tambin sintetizan la forma
del murcilago; sin embargo, stas estn realizadas con diversos tipos de piedra, como la
serpentina, auque no se excluye la posibilidad de que se hayan podido haber realizado
tambin de madera. Adems, llama la atencin el hecho de que estas pecheras provienen
del noroeste del pas, en el estado Trujillo (regin andina), mientras que las actuales las
encontramos al sur del pas, en el estado Amazonas.
5

Arvelo, L., La cuenca del lago de Maracaibo en El arte prehispnico de Venezuela, 1999, pg. 112.
Arvelo, L., Oliver, J.R., El noroccidente de Venezuela en El arte prehispnico de Venezuela, 1999, pg. 120135.
7 Utilizamos el concepto criollo segn la acepcin del Diccionario de la Real Academia: Dicho de una
persona: Nacida en un pas hispanoamericano, para resaltar que posee las cualidades estimadas como
caractersticas de aquel pas. U. t. c. s.. Utilizamos la definicin de criollo para referirnos a aquellas
personas nacidas en Latinoamrica, producto de la hibridacin tnica, en contraposicin al concepto de
indgena. (N. d. A.)
6

3. Piezas de piedra de uso ornamental - de varias localidades, Trujillo - pecheras de murcilago, Cruxent y Rouse, Venezuelan
Archaeology (lmina. 29).
4. Ansa yekuana. Adorno que utiliza el chamn en las danzas rituales colocado en la espalda, en combinacin con un collar de
dientes de bquiro. Elaborado en madera tallada en forma de murcilago del cual penden diez pieles de tucn. Representa al
murcilago gigante de una leyenda de su mitologa. Extrada del catlogo Venezuela indgena: arte y arte de vivir, pg. 50.

Existen tambin otros elementos precolombinos, de uso ritual o chamnico que

se conservan en la tradicin actual. Aunque de manera ms escasa, encontramos varios
tipos de mscaras rituales en diversas etnias. stas pueden ser antropomorfas o
zoomorfas y, generalmente, son utilizadas para evocar un espritu de algn ancestro o
animal poderoso.

5. Mscara, Camay, estado Lara, Instituto La Salle Barquisimeto. En Alfredo Boulton, El arte en la cermica aborgen de
Venezuela, pg 104.
6. Mscara (reyo) piaroa. Detalle de mscara utilizada por los hombres en la fiesta del warime. Soporte de tapara recubierta con
cera de abeja. Pintura hecha con base de pendare. Museo Etnolgico Monseor Enzo Ceccareli, Estado Amazonas. Extrada del
catlogo Venezuela indgena: Arte y arte de vivir, pg. 164.

La mscara piaroa (fig. 6) se utiliza durante el ritual warime. Esta celebracin

colectiva sirve como rito para provocar la fertilidad en los animales y, a la vez, como rito
de iniciacin, donde los mayores ensean a los jvenes sus sabiduras sobre la

construccin de instrumentos musicales y cantos chamnicos8. Se trata de una especie de

obra teatral, donde se representan personajes de la mitologa fundadora de cada etnia. En
estos rituales, el proceso de elaboracin de las mscaras adquiere incluso una mayor
importancia que durante el ritual. Como explica Marie-Claude Mattei Mller, la mscara
ejemplifica la concepcin ambigua del hombre. Al utilizarla, los hombres dejan de ser
hombres para convertirse en otra cosa: para ellos no existe una diferencia de naturaleza
entre el hombre, el animal, la planta o el espritu. Basta la intervencin de un elemento -la
pintura, por ejemplo- para que suceda la metamorfosis9. La autora aade adems, que
esta concepcin est presente en todas las cosmogonas amaznicas10. Puede ser que en
el pasado existiesen mscaras hechas con materiales orgnicos; sin embargo, slo nos
quedan hoy mscaras de arcilla (fig. 5) que, en cambio, ya no se realizan en la actualidad.
stas son pesadas, ms difcil de elaborar y contienen una significacin seguramente muy
compleja. Podemos intuir que, al igual que las mscaras precolombinas mayas o aztecas,
stas eran utilizadas como mscaras funerarias y no como objetos rituales.
Entre los objetos rituales que han sobrevivido de poca precolombina
encontramos varios tipos de instrumentos musicales. Entre ellos destaca la maraca
(sonajero), elemento fundamental en los ritos chamnicos (fig. 7). Hoy en da, el sonajero
ms habitual toma la forma de la maraca warao (fig. 8), mientras que es poco comn
encontrar formas zoomorfas o antropomorfas, como en el caso precolombino. Las
maracas actuales estn generalmente talladas y decoradas con plumas y otro tipo de
ornamentos (fig. 9). En cambio, las que encontramos de poca precolombina presentan
figuraciones moldeadas directamente sobre la arcilla. Adems, estn decoradas con
diseos geomtricos pintados, parecidos a la de las figurillas de arcilla. No podemos decir
que el tipo de maraca de madera, ornamentada con plumas, no haya existido en el
pasado. Sin embargo, a pesar de la variacin formal entre la maraca actual y la sonajera
antigua, podemos observar una persistencia del uso de la sonajera, ya sea en rituales, ya
sea tambin en el folklore musical venezolano.

Matti-Mller, M.C., El arte del cuerpo en Venezuela indgena: Arte y arte de vivir, 2005.
Ibdem.
10 Ibdem.
9

7. Sonajera antropomorfa, arcilla color ladrillo, engobe blanco, pintura negra. Occidente, estilo betijoque?, 300-1500 d.C.,
Coleccin Mannil, Caracas. Catlogo El arte prehispnico de Venezuela pg. 336.
8. Maraca jebumataro de los warao. Maraca chamnica. Instrumento ms relevante dentro de los ritos de las ceremonias rituales
del wisidatu. Elaborado en tapara. Puede estar decorado con plumas. Presenta incisiones simtricas, horizontales o verticales con
diseos figurativos. Catlogo Venezuela indgena: arte y arte de vivir, pg. 43.
9. Maraca, tsitsito de la etnia hiwi. nico instrumento utilizado por el chamn en sus curaciones. Llevan inscripciones y plumas
de aves que le otorgan caractersticas espirituales y se elaboran con el pericarpio del totumo. Catlogo Venezuela indgena: arte
y arte de vivir, pg. 45.

10. Pintadera, arcilla, San Vicente, estado Apure, estilo arauquinoide (600 a 1500 d.C.) Museo de Barquisimeto, estado Lara.
Catlogo El arte prehispnico de Venezuela), pg. 272.
11. Sellos indgenas para decoracin corporal en madera tallada con grafismos geomtricos y figurativos de carcter simblico.
Indios panare, estado Bolvar. Catlogo Artesana viva. pg. 19.

Una de las prcticas estticas en las que encontramos mayor afinidad entre el
pasado indgena y el presente, es la pintura corporal. Las analogas que encontramos en
ella se pueden apreciar no slo en las pintaderas, sino tambin a travs de las figurillas
antropomorfas de poca precolombina. Hoy en da, se encuentran cada vez menos
grupos indgenas que practican la pintura corporal con regularidad, ya que la mayora de

las etnias indgenas adoptaron las vestimentas y usanzas estticas occidentales a partir de
la Colonia. Sin embargo, an se pueden observar estas prcticas en algunos rituales y
grupos que han mantenido menos contacto con occidente. Los diseos realizados por
estos grupos se asemejan mucho a los patrones grficos de las pintaderas precolombinas:
en los motivos circulares concntricos, los motivos labernticos, los puntos, los espirales,
etc. (comparar fig. 10 con fig. 11). Cada pintadera corresponde generalmente a un signo
especfico, referente a un animal, a algn ser mitolgico, a una idea o a un rango social
dentro de la comunidad.
Cabe destacar que en los tres ejemplos mostrados anteriormente se ha establecido
una analoga entre objetos realizados en cermica o piedra con objetos elaborados con
materiales orgnicos (la mscara, el sonajero y el sello). Es probable que en poca
precolombina se hayan elaborado objetos parecidos con madera, plumas y fibras que,
debido a las condiciones ambientales y al paso del tiempo, no lograron perdurar. Por lo
tanto, slo podemos comparar los objetos actuales con aquellos que s se mantuvieron,
realizados con materiales ms duraderos, como la cermica, el metal o la piedra. Por el
contrario, hoy en da no se elaboran prcticamente objetos rituales con estos materiales;
son generalmente de madera o de tapara, al igual que las pintaderas. A pesar de que la
elaboracin de mscaras haya menguado en Venezuela, stas suelen ser de materiales
orgnicos y no de arcilla moldeada o de piedra tallada. Sobre este punto nos
interrogamos: Por qu en el presente se dejaron de realizar estas prcticas en arcilla o
piedra, para darle un protagonismo casi absoluto a la talla y al moldeado con materiales
orgnicos?

12. (Izquierda) Figurilla femenina policromada de pie. Arcilla

rosa, engobe blanco y rosa, pintura naranja y negra. Estado
Trujillo. Estilo betijoque, 170 a 340 d.C. Fundacin Museo de
Ciencias, Caracas. Catlogo El arte prehispnico de Venezuela,
pg. 328.
13. (Arriba) Sellos indgenas para la decoracin corporal,
madera tallada, con grafismos geomtricos y figurativos de
carcter simblico. Indios panare, estado Bolvar. Catlogo
Venezuela indgena: arte y arte de vivir, pg. 19.

Volviendo a la comparacin de los elementos en comn entre el pasado y el

presente indgena, mostramos en el siguiente ejemplo cmo las figuras antropomorfas
precolombinas (fig. 12) son decoradas con ornamentos parecidos a los que encontramos
en las pintaderas para el cuerpo de los indios panare del estado Bolvar (fig. 13). Esto
demuestra que en las figurillas precolombinas la decoracin remite a algo que trasciende
la mera necesidad de decoracin ornamental11. Los patrones geomtricos que decoran el
cuerpo de estas figuras suelen parecerse mucho a la pintura corporal realizada por
algunas etnias venezolanas, as como a su ornamentacin (collares, pulseras,
perforaciones corporales, etc.).
En la comparacin entre la figura precolombina del chamn (fig. 14) y la pintura
corporal yanomam (fig. 15), podemos ver, nuevamente, una gran afinidad entre la
concepcin esttica de ambas culturas. Sin embargo, no todas las etnias indgenas en
Venezuela suelen utilizar pintaderas. Algunas, como la yanomam, crean los dibujos
directamente sobre el cuerpo usando palitos que sirven de pincel, creando lneas rectas y
curvas. De manera anloga, en la figura precolombina observamos cmo el chamn est
decorado con lneas que recorren todo el cuerpo de manera lineal o curvilnea.

14. Chamn masculino sentado sobre banco rectangular - arcilla color ladrillo, engobe blanco, pintura negra y roja - Occidente,
Trujillo - Indeterminada, estilo mirinday - 1000dC - Coleccin Mannil, Caracas. Extrada del catlogo El arte prehispnico de
Venezuela, pg. 354.
15. Fotografa de Brbara Brandli, Mujeres yanomam, ca. 1965. Catlogo Venezuela indgena: Arte y arte de vivir.

La pintura corporal sirve generalmente para identificar la estructura y las

relaciones sociales; tambin es utilizada para transportar a la persona pintada hacia otra
dimensin. Los nios son pintados generalmente con modelos especficos, y al crecer
11 Nos referimos al concepto de ornamental en el sentido peyorativo que se le ha otorgado en la cultura
occidental, como una decoracin carente de sentido. Vase Cirlot, J.E., El espritu abstracto, 1970.

pasan a tener otro tipo de decoracin corporal. La pintura hace visible una realidad
interior o invisible; como explica Ulrike Prinz,
[...] with the application of the pigment to the body, the order of the universe is internalized and
made visible on the outside.12

Es importante aclarar que los yanomam utilizan la pintura corporal como decoracin; es
decir, las lneas no remiten a un smbolo especfico, sus dibujos no ilustran ninguna
concepcin cosmognica o a una estructura social especfica, como sucede en la
decoracin corporal de otras etnias, como la panare.

16. Urna funeraria con representacin antropomorfa y tapa cefalomorfa, arcilla gris, engobe blanco, pintura roja. Mocoita, estado
Zulia. Estilo ranchoide, IV/III a.C. a XIII d.C., Corpozulia, Maracaibo. Catlogo El arte prehispnico de Venezuela, pg. 387.
17. Guapa yekuana. Mattei Mller, Henley, Wapa.

La urna funeraria de estilo ranchoide (fig. 16) es producto de una de las culturas
prehispnicas ms importantes asentadas en el estado Zulia (en el nor-occidente del pas,
cerca del lago de Maracaibo). Los grafismos que podemos apreciar en esta pieza, cuya
forma es antropomorfa, son puramente geomtricos. Por lo tanto, en esta urna estn
sintetizadas la abstraccin geomtrica pura en la pintura y la abstraccin de
figuraciones zoomorfas y antropomorfas en la forma plstica de la vasija.
Anlogamente, la predileccin por las lneas rectas, los puntos y las cruces contina
persistiendo en soportes completamente distintos, como en la cestera que realizan
actualmente los yekuana (fig. 17). En la cesta vemos sintetizados los diversos elementos
abstractos que encontramos en la vasija precolombina: el mismo tipo de abstraccin
geomtrica (cruces, puntos y lneas rectas) y abstraccin de figuras animales o humanas.
En este caso, la figuracin no es plstica, como en la urna, sino es tambin parte del
12

Prinz, U., Decaed Out In Borrowed Plumes en Orinoco Parima. Indian Societies In Venezuela. The Cisneros
Collection, 1999, pg. 90.

diseo que decora la cesta. Ya Alois Riegl se haba percatado, en Problemas de estilo13, que
la preferencia por formas geomtricas puras no depende del material con el que se
elabora el objeto esttico; es decir, la figuracin abstracta en la cesta no se produce
debido a que la cesta haya sido tejida, sino a una voluntad general de abstraccin. En las
siguientes imgenes encontraremos un caso anlogo al ejemplo anterior. Podemos
observar aqu, nuevamente, una figurilla femenina precolombina (fig. 18), que muestra
una decoracin corporal muy parecida a la de las cestas yanomam (fig. 19).

18. Figurilla femenina de pie (La mujer del Hombre del Collar), arcilla color ladrillo, engobe blanco y rojo, pintura negra.
Occidente, estado Trujillo, estilo mirinday, hacia 1000 d.C., Coleccin Mannil, Caracas. Catlogo El arte prehispnico de
Venezuela, pg. 344.
19. Cestas yanomam, mamure, pintura a base de onoto. Catlogo Artesana viva, pg. 96.

La figura femenina de pie del estilo mirinday, encontrada en el estado Trujillo,

muestra un rico decorado lineal que cubre todo el cuerpo. La analoga se puede apreciar
no slo en la decoracin de las cestas, sino tambin en la pintura corporal yanomam, que
observamos en los ejemplos anteriores. Recordemos que los yanomam, en particular, no
diferencian entre la ornamentacin corporal y aquella que se encuentra en los objetos de
uso cotidiano, como las cestas. Las cestas son decoradas de la misma manera que el
cuerpo; se les aplica la pintura directamente sobre el tejido como si fuera la superficie de
la piel. La figurilla precolombina, a pesar de distanciarse en gran medida, tanto a nivel

13

Riegl, A., Problemas de estilo: fundamentos para una historia de la ornamentacin, Barcelona: Gustavo Gili, 1980.

temporal como geogrfico, de las cestas contemporneas, muestra grandes parecidos con
el tipo de decoracin rectilneo o serpenteante de los yanomam.
La pintura corporal se practica en diversos grupos indgenas, pero, a pesar de que
varen mucho de estilo y de significado, todas sirven para acercar al individuo a las
diferentes dimensiones que ellos conciben, ya sea para comunicar con las mismas
personas de la comunidad, ya sea para comunicar con deidades o espritus, animales y
otros seres vivientes. Como explica Lvi-Strauss, la pintura se aplica por lo tanto a todo
lo que est en conexin con la vida, sea en el mbito cotidiano, sea en el mbito ritual.
Por eso, no es de extraar que existan analogas entre pinturas aplicadas a los humanos
con pinturas aplicadas a cestas o vasijas:
Las pinturas del rostro confieren en primer lugar al individuo su dignidad de ser humano; operan
el paso de la naturaleza a la cultura, del animal estpido al hombre civilizado. Seguidamente,
distintos en cuanto al estilo y a la composicin segn las castas, expresan la jerarqua de los status
en una sociedad compleja. De esa manera, poseen una funcin sociolgica.14

20. Figurilla zoomorfa sonajera. Arcilla color ladrillo. Los Andes. Estilo betijoque, 170 a 320 d.C. Coleccin Mannil.
Caracas. Catlogo El arte prehispnico de Venezuela, pg. 327.
21. Perro decorado con onoto. Yanomam, Estado Amazonas. Catlogo Orinoco-Parima, pg. 90.

No es de extraar que en las figuras zoomorfas encontremos una decoracin

parecida a la pintura corporal. El sonajero precolombino (fig. 20) conjuga una cara de
humano con el cuerpo de algn animal de pelaje punteado, que podra ser por ejemplo
un cunaguaro. En la fotografa adyacente (fig. 21) podemos observar cmo los panare
tambin dibujan a sus animales domsticos, durante los rituales. La relacin entre el
humano y el animal es sumamente estrecha en las culturas indgenas. Los animales son
antropomorfizados, as como tambin los humanos admiran y toman el ejemplo de
algunos animales, simbolizndolos en la pintura corporal. Slo a travs de sta el hombre
puede camuflarse y entrar en contacto con otras dimensiones de la realidad y con los
14

Lvi-Strauss, C., Tristes Trpicos, 1988, pg. 202.

animales. Por eso, cuando van de cacera suelen pintar sus cuerpos para as poder
establecer contacto con la presa. Explica Ulrike Prinz cmo,
In the myths, the animals appear as culture heroes, as ancestors, as civilized animals or lovers
but also as dangerous enemies. The patterns decorating the human body as well as the
artefacts, represent a special category of living beings: these animals and plants are in reality spirits
capable of changing their form and appearing to the people as human. They are the guardian
spirits of the animals, plants and other natural phenomena.15

De esta manera, concluimos que la decoracin remite, en ciertas cosmogonas, a un

contacto particular con otras dimensiones que pueden ser tanto fsicas como espirituales.
Debemos intuir que en el pasado, el repertorio esttico fue ms complejo y ms
elaborado que en la actualidad. No obstante, podemos notar cmo, en general, se
mantiene una necesidad de ornamentacin cuyos patrones se repiten indiferentemente
sobre distintos materiales y objetos. Adems, la ornamentacin es siempre abstracta: o
puede ser completamente geomtrica, o puede presentar de manera sinttica y
esquemtica figuraciones zoomorfas y antropomorfas.
Las analogas entre la abstraccin de poca precolombina con prcticas del
presente no se encuentran exclusivamente dentro del territorio venezolano. En las
siguientes imgenes compararemos tipos de expresin visual, tanto de poca
precolombina como contempornea, con otras prcticas realizadas en pases cercanos,
como Brasil y las Antillas. El radio de difusin y expansin de las diversas culturas que
existieron en poca precolombina es sorprendente. Por ejemplo, se sabe que la cultura
tana proviene del grupo de saladero, que emigr del Delta del Orinoco hasta las Antillas.
De la misma manera, las diversas etnias amaznicas tambin han tenido, a lo largo del
tiempo, varios contactos entre ellas y se han influenciado mutuamente. Es por lo tanto
muy probable que algunos estilos y algunas concepciones estticas se hayan mantenido y
perpetuado, dialogando as entre ellas, a pesar de tener una abismal distancia, no slo
temporal, sino tambin geogrfica.
En las regiones de Santarm y de la isla de Maraj en el Amazonas brasileo, se
pueden encontrar an hoy algunas prcticas estticas que mantienen una tradicin que se
remonta al precolombino. En estas regiones se puede apreciar una alfarera que contina
siendo igual de rica que en el pasado. Muchas de estas prcticas estticas dialogan incluso
con el repertorio visual precolombino que encontramos en Venezuela.

15

Prinz, U., Decaed Out In Borrowed Plumes en Orinoco Parima. Indian Societies In Venezuela. The Cisneros
Collection, 1999, pg. 86.

En las dos fotografas presentadas a continuacin, se pueden observar una

pintadera proveniente del estado Apure en Venezuela, del estilo arauquinoide (fig. 22), y
algunos patrones de decoracin facial de las indgenas caduveo de Brasil, extradas por
Lvi-Strauss (fig. 23). Tenemos por lo tanto dos tipos distintos de decoracin corporal:
en el primer ejemplo vemos una pintadera que se aplica sobre la piel, mientras que en el
segundo, los dibujos son realizados directamente sobre la superficie facial. En la
pintadera prehispnica encontramos una figuracin zoomorfa, que podra ser una especie
de ave o reptil, mientras que en la decoracin facial slo encontramos diseos
geomtricos. Sin embargo, las dos decoraciones se parecen por el estilo arabesco, por la
predileccin por las curvas y los espirales, que se conjugan con lneas rectas y paralelas.

22. Pintadera. Arcilla de rehundidos. San Vicente, estado Apure. Estilo arauquinoide, 600 a 1500 d.C. Museo de Barquisimeto,
estado Lara, catlogo El arte prehispnico de Venezuela, pg. 275.
23. Diseos de pintura facial de los caduveo, en Lvi-Strauss, Tristes trpicos, pg. 194

Lvi-Strauss llega incluso a comparar las figuras faciales caduveo con la decoracin
arabesca del barroco espaol: Considerando los motivos en forma de barras, de espirales
y de barrenas por los cuales este arte parece tener especial predileccin, se piensa
inevitablemente en el barroco espaol, en sus hierros forjados y en sus estucos.16
A travs del estudio etnogrfico de los caduveo en Brasil, podemos ver tambin
cmo las formas abstractas son completamente independientes del soporte sobre el cual
son realizadas. El antroplogo explica que las mujeres caduveo podan representar sobre
papel los dibujos que usualmente utilizan para la decoracin facial: Las dibujantes no se
desconcentraban para nada frente a las hojas en blanco, lo cual demuestra la indiferencia

16

Lvi-Strauss, C., Tristes Trpicos, 1988, pg. 194.

de su arte con respecto a la arquitectura natural del rostro humano17.

Independientemente si la pintura corporal es aplicada con sellos o directamente sobre la
piel, el estilo del diseo ser aquel que rija por la voluntad artstica de la cultura.

24. Bancos zoomorfos de madera. Yekuana. Catlogo Venezuela indgena: arte y arte de vivir, pg. 228.
25. Dho de madera. Cultura Tana (Chicano-Ostionoide). La Espaola. 800 d.C. - siglo XVI. Catlogo El caribe precolombino, pg. 98.

Como se ha explicado anteriormente, la tradicin tana proviene de la cultura

salaloide, que probablemente emigr desde el Amazonas hasta el Delta del Orinoco para
luego abordar las Antillas, aproximadamente en el 400 a.C. Por este motivo, los estilos
barrancoide y salaloide se asemejan mucho a los estilos que desarrollaron los tanos, una vez
asediados en las diversas islas del Caribe. En este caso, podemos encontrar varias
analogas no slo en la alfarera, sino tambin en la talla. Llama la atencin que en
Venezuela no se han descubierto dhos de madera de poca precolombina, mientras que
s se encuentran actualmente bancos de madera realizados por varias etnias, como la
yekuana (fig. 24), que mantienen un claro dilogo con los tanos (fig. 25). Hoy en da, los
bancos indgenas venezolanos son realizados casi exclusivamente para uso comercial. A
pesar de que hayan perdido, en casi todos los casos, su funcin originaria, los bancos se
utilizaban en principio para ocasiones especiales y estaban destinados a figuras
importantes de la comunidad, como los chamanes o los jefes del grupo.
Algunas analogas entre las prcticas estticas del pasado y las del presente, son
causadas debido a una continuidad de la tradicin. Sin embargo, encontramos tambin
otros casos, en los que se presentan similitudes sorprendentes entre grupos culturales,
que con muy poca probabilidad pudieron tener contacto; estas analogas se deben mas
bien a modos de percibir el mundo similares, que, por consiguiente, producen un
repertorio de imgenes y smbolos comunes. De esta manera, cuando observamos
algunas mscaras precolombinas (fig. 26), no slo podemos encontrar semejanzas con
aquellas que realizan los grupos indgenas del presente, sino tambin con las mscaras
producidas en otros continentes. Un ejemplo bastante evidente es el de la
17

Ibd., pg. 171.

correspondencia entre las mscaras indgenas con las africanas, como las Dan, de la
Costa de Marfil (fig. 27). La analoga entre estos objetos no se encuentra solamente a
nivel formal, sino tambin en los rituales donde se utilizan y en el valor simblico que
tienen.

26. Cara humana, estilo los barrancos, Barrancas, Monagas. Cruxent, Rouse, Venezuelan Archaeology.
27. Mscara Dan, Costa de marfil, coleccin Alan Mann d'art.

Las analogas entre culturas completamente diferentes nos hacen pensar, no tanto
en arquetipos, sino ms bien en concepciones de mundo, cosmogonas, que se asimilan y
se materializan de manera anloga en las diversas tradiciones. Es pertinente recordar el
trabajo realizado por Aby Warburg, quien demostr cmo las formas estticas se
mantienen, a pesar de un cambio de ideologa dentro de la cultura. El estudioso pone el
ejemplo paradigmtico de los pliegues de las tnicas en las figuras del arte pagano, de
poca greco-romana, que se mantienen en las vestimentas de los santos cristianos. Es
decir, cambia la ideologa, la religin, pero sustancialmente no cambia la forma y
tampoco la concepcin esttica. La comparacin de imgenes realizada en este captulo
intenta por lo tanto demostrar cmo el pasado y el presente, la cultura endgena o pura,
precolombina, y la hbrida actual, mantienen un dilogo a travs de las formas. Y esta
persistencia de las formas significa algo que va ms all de la tcnica o de lo material:

remite a un voluntad artstica (Kunstwollen)18 general y, por lo tanto, a un sentir comn entre
las diversas culturas.
2. Abstraccin y simbologa
Despus de haber observado y comparado algunas imgenes de poca
precolombina con otras contemporneas, analizaremos los motivos por los que algunas
formas lograron sobrevivir al cambio drstico de la Colonia, al tiempo y al hibridismo
cultural. Hemos llegado a la conclusin de que el nexo ms evidente que une la poca
precolombina con las diversas tradiciones indgenas actuales es la voluntad de
abstraccin. Como explica Miguel Arroyo,
La alfarera y la ltica prehispnica venezolanas, tanto en sus figuras tridimensionales como en sus
ornamentaciones, estuvieron regidas por una voluntad de abstraccin. Con ello quiere decirse que
no hubo en sus creadores la intencin de imitar a la realidad natural, sino que, por el contrario, se
proponan la creacin de un objeto simblico (alusivo a algn mito, creencia, arquetipo o
divinidad) que, compartiendo determinadas caractersticas de seres o cosas existentes, conformara
una figuracin semi-abstracta, ms referida a lo trascendente y sobrenatural que a lo fsicamente
real. 19

Estas formas abstractas persistieron a lo largo del tiempo, a pesar de que los
colonizadores trajeran consigo nuevas costumbres y formas de representacin. Muchas
tradiciones se perdieron a partir del choque con Occidente y otras se dejaron de practicar
debido al magno esfuerzo de los evangelizadores coloniales en eliminar las prcticas
religiosas endgenas. Otro motivo de cambio ha sido el intercambio de ideas y tcnicas
entre un pueblo y otro, por medio de migraciones o a travs de contactos comerciales.
Sin embargo, hoy da algunas etnias continan realizando sus prcticas estticas
tradicionales, a veces desconociendo y a veces tambin ocultando el significado originario
que tenan sus tcnicas y estilos.
A pesar de que algunas formas de expresin indgena hayan sobrevivido desde
poca precolombina, la brecha que separa el pasado prehispnico con el presente hbrido
es considerable. Sin embargo, la diferenciacin entre el pasado y el presente resalta, sobre
todo, por la distincin que la cultura occidental les ha dado a la hora de valorarlas. La
tradicin prehispnica se ha catalogado siempre como perteneciente al arte superior y
culto, mientras que la tradicin contempornea se valora como artesanal o folklrica. En
18

La definicin de Kunstwollen fue acuada por Alois Riegl en Problemas de estilo (1893) y en El Arte
industrial tardorromano (1901). El concepto fue luego retomado por Wilhelm Worringer en su tesis doctoral
Abstraccin y Naturaleza (1908).
19 Arroyo, M., Comentarios de Miguel Arroyo en El arte prehispnico de Venezuela, 1999, pg. 159.

todo caso, la primera se considera superior o ms compleja que la segunda, ya que esta
ltima ha perdido ms bien sus prcticas originales y por lo tanto, su valor autctono. En
Latinoamrica, y sobre todo en Venezuela, se ha forjado un orgullo nacional que
reivindica lo endgeno y, supuestamente, lo propio, a travs de exposiciones sobre artes
del folklore y propagandas sobre el patrimonio cultural. Pero no se toma en cuenta que la
verdadera identidad, lo propio y autctono, yace en su propia condicin hbrida. Sin
embargo, es cierto que algunos elementos presentes en la polifactica poblacin
venezolana producen grandes contrastes y reclaman por su autonoma. Como comenta
Nstor Garca Canclini, otra de las objeciones formuladas al concepto de hibridacin es
que puede sugerir fcil integracin y fusin de culturas, sin dar suficiente peso a las
contradicciones y a lo que no se deja hibridar20. Es, justamente en este aspecto, donde
pretendemos detenernos: en hacer nfasis sobre aquellos elementos que provienen de las
tradiciones ancestrales indgenas que, silenciosamente, han estado viviendo y
perpetundose a lo largo de la historia. Precisamente, encontramos esta continuidad en la
abstraccin y en el simbolismo que conforman sus prcticas estticas.
Para la cultura occidental, la abstraccin se ha contrapuesto, desde que existe la
historiografa del arte, al naturalismo. No se concibe una manera de expresin visual sin
la otra, y ambas han estado sucedindose constantemente. La abstraccin, sin embargo,
fue vista hasta la irrupcin del modernismo como una manifestacin producto de la
barbarie y de la incomprensin del mundo por parte de sus realizadores. Los grandes
representantes de la escuela vienesa, como Alois Riegl y Wilhelm Worringer, intentaron
elucidar las motivaciones por las que puede surgir la necesidad de abstraccin. Los
escritos de Worringer fueron fundamentales para comprender la dicotoma entre
naturalismo y abstraccin y ver cada una de estas fases como una voluntad artstica
(Kunstwollen) y no como un fenmeno evolutivo de los estilos. Sin embargo, Worringer
atribuye la irrupcin de la abstraccin a un miedo en confrontacin al mundo exterior
o natural, lo que conllevaba a una menor empata con el entorno y, por lo tanto, a una
necesidad de recluirse en el interior, en lo sobrenatural y en lo sinttico. Explica en su
clebre obra, Abstraccin y Naturaleza, cmo las formas abstractas, sujetas a ley, son, pues,
las nicas y las supremas en que el hombre puede descansar ante el inmenso caos del
panorama universal21. Contina explicando que,
La simple lnea y su desarrollo de acuerdo con la sujecin a una ley puramente geomtrica, deba
ofrecer la mayor posibilidad de dicha al hombre confundido por la caprichosidad y confusin de
20
21

Garca Canclini N., Culturas hbridas, Barcelona: Paids, 2001, pg. 18.
Worringer, W., Abstraccin y Naturaleza, Mxico, D.F.: Fondo de Cultura Econmica, 1997, pg. 33.

los fenmenos. Pues en ella est eliminado hasta el ltimo residuo de un nexo vital y una
dependencia de la vida; con ella est alcanzada la forma absoluta, suprema, la abstraccin pura; en
ella hay ley y necesidad, mientras que en todas partes impera la arbitrariedad de lo orgnico.
Ahora bien, a tal abstraccin no sirve de modelo ningn objeto natural22.

Incluso Miguel Arroyo, en la escuela de la historiografa del arte venezolana, contina la

lnea de pensamiento de Worringer explicando, acerca del por qu de la voluntad de
abstraccin en las culturas prehispnicas en Venezuela, lo siguiente:
Segn se puede deducir, el propsito de esas culturas era el de estructurar alguna forma de poder
(mgico, religioso, mental o espiritual), con el cual enfrentar a las fuerzas destructoras que, con
frecuencia y sin que pudieran hallarles explicacin, vean actuar en la naturaleza. Y, como sucedi
y sucede en todas las culturas y civilizaciones del mundo, tambin aqu los smbolos de mayor
significacin y poder fueron tomados como prototipos que, con ligeras o apreciables variantes,
eran repetidos una y otra vez para as asegurar su identificacin y su mayor difusin e influencia
protectora.23

Esta teora, que basa sus argumentos en el supuesto miedo y negatividad de una cultura
primitiva ante la incertidumbre de un mundo desconocido, es producto de una visin
enraizada en los valores estticos y filosficos occidentales. Esther Pasztory se da cuenta
de este problema en su artculo Aesthetics and pre-Columbian art, advirtiendo cmo,
[...] pre-Columbian art history, as we know so far through archaeology, does not support the
Western evolutionary paradigm of naturalism rising out of abstraction24.

Adems, opina que el estudio del arte precolombino podra ayudar al mundo occidental a
deshacerse de la dicotoma entre naturalismo y abstraccin, y obtener una nueva visin
de la esttica:
Because the arts of pre-Columbian America emerged entirely separately from the arts of the Old
World, they are crucial to the understanding of the evolution of art and the roles of naturalism
and abstraction25.

Sin embargo, a pesar de que los argumentos que da Worringer sobre el por qu
recurrir a la abstraccin en ciertos pueblos estn basados en concepciones estticas
europeas, podemos encontrar en su texto ideas que s pueden ser aplicadas a culturas nooccidentales. Worringer reconoce en la abstraccin una bsqueda de conceptos no
presentes en materia fsica, conceptos abstractos y msticos a travs de formas visuales
geomtricas y sintetizadas. El estudioso reconoce la universalidad de fases en las que el
hombre cambia su percepcin del mundo y por lo tanto tambin su voluntad artstica.

22

Ibd., pg. 34.

Arroyo, M., Anotaciones de Miguel Arroyo en El arte prehispnico de Venezuela, 1999, pg. 159.
24 Pasztory, E., Aesthetics and pre-Columbian art en RES: Anthropology and Aesthetics, 1996, pg. 322.
25 Ibdem.
23

Adems, aclara que esta predileccin por las formas geomtricas es un factor totalmente
inconsciente:
[...] rechazamos enrgicamente la suposicin de que en aquella fase evolutiva se pudiera hablar de
una compenetracin intelectual de la forma geomtrica. Muy al contrario, tenemos que suponer
tambin en este caso que cada relacin espiritual tiene su aspecto fsico [...].26

Para resumir, pensamos que no se trata tanto del miedo que se pueda tener del mundo
material, sino que el motivo por el cual un pueblo prefiera manifestarse visualmente a
travs de formas abstractas depende de diversos factores: de una particular concepcin
del mundo, de la cosmogona, de los valores espirituales y el nexo con el mundo nofsico. Sin embargo, debemos tomar en cuenta que es posible encontrar tambin formas
abstractas que sirven exclusivamente como ornamentacin, que no remiten a un
significado cultural o religioso, sino que responden a la mera necesidad de decorar. Fue
Alois Riegl, en Problemas de estilo, el primero en darse cuenta que la recurrencia a la
abstraccin en el ornamento no se deba tanto a una limitacin tcnica, sino ms bien a la
voluntad artstica27. Esto lo hemos podido apreciar en los ejemplos expuestos en el captulo
anterior, donde comparbamos las formas abstractas en las cestas con las pinturas
faciales estudiadas por Lvi-Strauss. A travs del trabajo de Riegl, podemos aprender
tambin de qu manera algunas formas ornamentales se van traspasando de una cultura a
otra, asumiendo algunas modificaciones, estilizaciones, y cambios de significado. Se trata
de un estilo que nace de forma natural en todas las culturas del mundo, sin
necesariamente haber tenido que tomarlo de otra cultura: El estilo geomtrico naci
espontneamente en toda la superficie terrestre28, explica el autor.
Consideramos tambin necesario resaltar el hecho de que el concepto de
"ornamento" carente de significado, es una elaboracin occidental que no corresponde a
los diseos que encontramos en las vasijas indgenas. Juan Eduardo Cirlot explica en el
escrito El espritu abstracto que la abstraccin y la ornamentacin constituyen una tensin
constante y que, precisamente, la tendencia profundamente abstracta de un arte dado se
manifiesta en la medida en que el ornamento adquiere un poder claramente superior a lo
convencional decorativo29. No debemos analizar por lo tanto las formas abstractas
como un mero relleno, a pesar de que el significado que puedan tener las diversas
manifestaciones abstractas vare mucho, segn la etnia y el objeto.

26

Worringer, W., Abstraccin y Naturaleza, 1997, pg. 48.

Vase Riegl, A., Problemas de estilo: fundamentos para una historia de la ornamentacin, 1980
28 Ibd., pg. 11.
29 Cirlot, J.E., El espritu abstracto, 1970, pg. 15.
27

Nos queda entonces entender los diversos grados de significacin o

simbolizacin, atribuidos a las distintas formas de abstraccin. Desafortunadamente, no
es posible saber el valor simblico de los objetos realizados por los pueblos indgenas
antes de la Colonia, por falta de documentacin y fuentes precisas. Slo podemos
comparar, en cierta medida, las prcticas realizadas de antao con las que se realizan hoy
en da y que mantienen ciertas analogas formales. Como se ha mencionado
anteriormente, muchos de los objetos realizados actualmente por grupos indgenas estn
dirigidos al comercio para los criollos, y han sido pensados en referencia a los cnones
estticos occidentales. Es importante destacar que el hecho de que algunos diseos hayan
sido concebidos como ornamentos, no amerita que se les valore de manera inferior a
aquellos diseos que s simbolizan de manera explcita una cierta cosmogona, algn
mito, o que contengan algn significado cultural caracterstico para quienes los realizan.
Nos sirve entonces recordar las palabras de Riegl, que explican cmo, a travs del
ornamento, se expresa de manera ms clara la voluntad artstica de un pueblo:
Es un hecho fundado en el carcter peculiar de la ornamentacin que en ella se expresen con
mayor pureza y claridad, con claridad paradigmtica, la voluntad artstica absoluta de un pueblo y
sus particularidades especficas. Esto explica su importancia para el estudio de la evolucin del
arte [...].30

Del mismo modo en que debemos apreciar y valorar el ornamento como un

medio eficaz para conocer el desarrollo estilstico y la concepcin esttica de una cultura
en particular, es tambin necesario analizar los smbolos que contienen las formas, y que
remiten a sabiduras culturales autctonas. No tanto por el inters en conocer sus mitos
fundadores y su cosmogona, sino para comprender hasta qu punto en estas culturas lo
utilitario est involucrado con lo espiritual, lo formal con lo simblico, lo material con lo
inmaterial. As, los smbolos transmitidos a travs de los diseos de las vasijas, cestas,
objetos rituales y los diferentes ornamentos, nos remiten a algo ms que a lo meramente
formal. Ernst Cassirer, en su Antropologa filosfica, explica cmo el simbolismo es la
sntesis entre una cosmovisin y el ethos, o mejor dicho, la cohesin entre lo universal y lo
normativo:
Los smbolos sagrados refieren pues una ontologa y una cosmologa a una esttica y a una moral:
su fuerza peculiar procede de su presunta capacidad para identificar hecho con valor en el plano
ms fundamental, su capacidad de dar a lo que de otra manera sera meramente efectivo una
dimensin normativa general.31

30
31

Riegl, A., Problemas de Estilo: Fundamentos para una historia de la ornamentacin, 1980, pg. 61.
Cassirer, E., Antropologa filosfica, Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1967, pg. 118.

Aadimos tambin las palabras de Hans Belting que indican cmo las imgenes estn
directamente asociadas a un acto simblico: La produccin de imgenes es ella misma
un acto simblico, y por ello exige de nosotros una manera de percepcin igualmente
simblica que se distingue notablemente de la percepcin cotidiana de nuestras imgenes
naturales32. Cada cultura concibe y percibe las imgenes de un modo distinto. En
sociedades que no hacen, como en la cultura occidental, una distincin dicotmica entre
la realidad tangible y la realidad espiritual u otras dimensiones de lo real, todo artefacto es
simblico. Proponemos el ejemplo de la produccin de curiaras (canoas) en los warao y
los yekuana: para ellos, la construccin de las curiaras es un acto sacramental. Las
personas que las construyen gozan de un gran prestigio y la embarcacin se convierte en
un objeto sagrado; todo el proceso de construccin implica un complejo ritual. La
concepcin arquitectnica de estas culturas tambin est cargada de un simbolismo
espiritual, anloga en ciertos aspectos a algunas corrientes arquitectnicas modernas y
contemporneas, que asociaban lo funcional con una dimensin ms trascendental de la
existencia. Por ejemplo, los yekuana viven, en comunidad, en una gran casa llamada tt,
cuyo tejado cnico reposa sobre tres polos centrales. Segn explica Lelia Delgado sobre
la construccin de estas edificaciones,
[...] building is a sacral activity. The central poles symbolize de trees of life. To raise the central
poles into place is to re-enact and celebrate creation.33

Hans Belting hace una comparacin entre la mscara y la ornamentacin, que

resulta muy pertinente para explicar la voluntad de las sociedades indgenas por
ornamentar los objetos de uso cotidiano. El autor explica cmo la mscara o la pintura
para el rostro son portadores sociales de signos. As, la duplicacin de numerosos
patrones, que se repite por ejemplo en recipientes o telas, se explica a este respecto a
partir de su funcin original como pintura para el rostro34. Es decir, los patrones que
encontramos en las cestas o en la alfarera son, en cierta medida, pinturas corporales para
los objetos, contienen un mismo grado de significacin y remiten a lo mismo (ver fig. 28
y 29). Por este motivo, las formas que encontramos tanto en el cuerpo como en las
tinajas, son en muchas ocasiones muy parecidas. En sintona con lo que comentamos
acerca de Cirlot, Belting explica cmo en este sentido y en contra de su sentido usual, el
ornamento no es adorno, sino una tcnica medial al servicio de la gnesis de imgenes

32

Belting, H., Antropologa de la imagen, Buenos Aires: Katz, 2007, pg. 25.
Delgado, L., Yekuana: The People of the Dugout en Orinoco Parima. Indian Societies in Venezuela. The
Cisneros collection, 1999, pg. 77.
34 Belting, H., Antropologa de la imagen, 2007, pg. 45.
33

del cuerpo. De esta forma, el cuerpo es sustrado de la naturaleza e insertado en un orden

simblico35.

28. Plato hiwi, pintado con diseos tradicionales. Catlogo Venezuela indgena: arte y arte de vivir, pg. 140
29. Fotografa de mujer yanomam. Catlogo Amazonia: Brasil Prehistrico, pg. 24,

30. Guapa yekuana, elaborada en tirite con tcnica de sarga y rematadas con bejuco. Coleccin Universidad Indgena de
Venezuela. Mattei Mller, Wapa.
31. Sello indgena para decoracin corporal en madera tallada con grafismos geomtricos y figurativos de carcter simblico.
Indios panare, estado Bolvar. Catlogo Artesana Viva.

35

Ibdem.

En el estudio de la cultura material indgena podemos observar cmo la voluntad

de abstraccin se manifiesta indistintamente de un soporte visual a otro; es decir, se
puede encontrar el mismo smbolo tanto en una cesta como en una pintadera para el
cuerpo. Por ejemplo, el smbolo de la rana (fig. 30 y 31) remite a los mitos fundadores en
diversas etnias indgenas. El uso de estos smbolos otorga un mayor sentido, sea a los
objetos de uso prctico, sea a los de uso decorativo o ritual. Cada objeto se nos presenta
con varios estratos de significados; recordamos as la definicin de prcticas estticas
imbricadas, acuada por Estela Ocampo36.
Si bien no estamos hablando de objetos explcitamente artsticos, es innegable su
cercana a una manera de concebir actualmente el arte occidental. Su semejanza yace
justamente en esa referencia constante a otra cosa, que hace trascender el objeto material,
su forma e incluso su funcin. Esta semejanza reposa tambin en el valor polismico que
tiene la obra en el arte moderno sta no tiene un solo significado, sino varios y en el
nexo implcito a una cierta espiritualidad. Por ello, podemos ampliar nuestro concepto de
arte e incluir objetos como fetiches, dolos y por qu no objetos de uso prctico.
Algunos de los objetos que realizan hoy en da las culturas indgenas en Venezuela, han
pasado a formar parte de la tradicin folklrica de todo el pas. No podemos concebir
prcticamente ninguno de estos grupos indgenas como autnomos, sino que el
hibridismo y las influencias recprocas que han tenido estas comunidades con la cultura
criolla moderna es parte sustancial. Los objetos, que podemos definir tambin como
folklricos, como las cestas, las telas y las tallas indgenas, contienen una complejidad de
significados, mayor a la que usualmente solemos atribuirle. Como bien seala Ananda
Coomaraswamy en Traditional Art and Simbolism,
[] the content folklore is metaphysical.37

Los motivos figurativos del arte folklrico no sirven slo como decoracin, sino que
contienen, de manera consciente o inconsciente por parte de quien lo realiza, una
informacin muy compleja sobre su cultura:
[] the whole body of these motifs represent a consistent tissue of interrelated intellectual
doctrines belonging to a primordial wisdom rather than to a primitive science; and that for this
wisdom it would be almost impossible to conceive a popular, or even in any common sense of
the term, a human origin.38

36

Ver Ocampo, E., Apolo y la mscara, 1985.

Coomaraswamy, A., Traditional Art and Symbolism, New Jersey/Oxford: Princeton University Press, 1977,
pg. 287.
38 Ibd., pg. 306.
37

En la creacin de smbolos, la figura del chaman juega un papel fundamental. Ya

Mircea Eliade se percata de esto, afirmando que chamn es el mediador entre distintas
dimensiones de lo real39. Son ellos los principales guardianes de la tradicin oral40 y,
por lo tanto, quienes mejor saben traspasar los mitos fundadores y sus conocimientos
espirituales a un plano sensible. Citando a Eduardo Planchart Licea, el chamn modela y
determina los rasgos sociales y estticos de nuestras etnias41. Los chamanes deben
aprender, a travs de los ritos de iniciacin, a utilizar los sentidos para poder acceder a
travs de ellos a la esfera de lo espiritual. Incluso en el mundo precolombino parecen
haber evidencias de que aquellos que realizaban las piezas de arte, tenan ciertos poderes
mgicos, como los del chamn. Explica Esther Pasztory cmo,
[] there is also evidence that the artist is seen to have a mysterious creative power akin to the
supernatural and that some of that power also resides in the work created by him.42

A travs de los objetos utilizados en los rituales, como las mscaras, los fetiches, y los
instrumentos musicales, podemos encontrar ms analogas con algunas prcticas
artsticas occidentales actuales. Se podra llegar a comparar la figura del chamn con la del
artista contemporneo: ambos son mediadores entre una esfera material, sensible y una
esfera inmaterial o espiritual. Su rol es el de traducir el mbito intangible en objetos o
acciones sensibles. Planchart Licea explica:
El chamn es creador de la parafernalia sagrada relacionada con sus diversas funciones, por lo que
puede ser considerado creador de un arte tanto sagrado como profano, ste ltimo relacionado
con la cotidianidad, pues siendo cierto que todas las dimensiones de la cultura tnica son regidas
por cdigos mticos atesorados en la oralidad, no todas las formas estticas que asume parecieran
estar vinculadas a lo sagrado.43

De esta manera, podemos resumir que la cultura visual y material indgena contiene
varios grados de significacin, que en Occidente suelen pasarse por alto. Cada pieza, cada
objeto, contiene un valor que remite a un mito o a la tradicin oral. La cultura visual se
va extendiendo y traspasando de etnia en etnia y tambin va modificndose y
adaptndose al Kunstwollen del momento. Pero la abstraccin persiste.

39

Eliade, M., Exprience sensorielle et exprience mystique chez les primitifs en Du corps lesprit, 1989,
pg. 75.
40 Ibd., pg. 71.
41 Planchart Licea, E., Arte y chamanismo en Venezuela indgena: arte y arte de vivir, 2005.
42 Pasztory, E., Aesthetics and Pre-Columbian art en RES: Anthropology and Aesthetics, 1996, pg. 323.
43 Planchart Licea, E., Arte y chamanismo en Venezuela indgena: arte y arte de vivir, 2005.

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