Frentes de onda: Ondas esfricas y ondas planas

Las ondas se pueden propagar en el espacio de distintas maneras

dependiendo del tipo de fuente que las genera. De esta forma tenemos
ondas planas, esfricas, cilndricas, etc. Se denomina frente de onda a la
superficie en la que, en un instante determinado, la onda tiene el mismo
estado de oscilacin.
Por ejemplo, si tenemos una fuente puntual que emite luz en todas las
direcciones y el medio es homogneo, es fcil intuir que los frentes de onda
van a ser esferas con su centro en dicho punto. Se habla entonces de ondas
esfricas.
Las lentes pueden modificar los frentes de onda. Si situamos una fuente
puntual a una determinada distancia de una lente, en un punto que se
denomina foco objeto, la lente transforma los frentes de onda esfricos en
frentes de onda planos obteniendo de esta forma ondas planas. En estas
ondas, todos los puntos de un plano estn en el mismo estado de oscilacin.
La mayora de las veces esos planos son perpendiculares a la direccin de
propagacin de la onda.

Polarizacin de la luz
Los campos elctrico y magntico son vectores con una direccin
determinada. La direccin de vibracin del vector campo elctrico es una
magnitud muy importante que llamamos polarizacin.
La direccin de polarizacin puede ser fija o variar en el tiempo y en el
espacio. Si el campo elctrico vibra siempre en la misma direccin, decimos
que la luz esta polarizada linealmente, mientras que si vibra con amplitud
constante y describiendo una circunferencia decimos que esta polarizada
circular- mente. Por otra parte si el campo elctrico vibra aleatoriamente en
cualquier direccin, decimos que la luz no est polarizada. A la luz no
polarizada se la llama muchas veces luz natural, pero ese nombre puede
llevar a equivocacin porque no toda la luz no polarizada tiene origen
natural, ni toda la luz de origen natural es no polarizada.
La manipulacin de la polarizacin es una de las bases de los dispositivos
fotonicos, al igual que el control del flujo de electrones es la base de los
dispositivos electrnicos.
Superposicin de ondas electromagnticas
Interferencias
Cuando en una regin del espacio se superponen dos o ms ondas de la
misma frecuencia, la intensidad resultante no es siempre la suma de la
intensidad de cada una. Este fenmeno es conocido como interferencia. Por
ejemplo, si interfieren dos ondas de la misma amplitud que se superponen
en fase (interferencia constructiva), la amplitud de la onda resultante ser el

doble. Sin embargo, si se superponen en oposicin de fase (interferencia

destructiva), la amplitud de la onda resultante es nula.
Un experimento clsico para observar interferencias consiste en iluminar
una doble rendija con una onda plana. Si recogemos la distribucin de
intensidad en una pantalla observamos unos mximos y mnimos
equidistantes cuya separacin (interfranja) depende de la longitud de onda
X, de la distancia entre rendijas d y de la distancia del plano que contiene
las rendijas a la pantalla de observacin, L, a travs de la expresin:
En el punto equidistante de las dos rendijas (x=0) las ondas estn en fase y
se produce un mximo (mximo central). De esta forma cuando se ilumina
con luz blanca el resultado es una superposicin de patrones de
interferencia con distinto espaciado (ya que depende de X) pero con el
mismo mximo central, lo que da lugar a una franja central blanca brillante
y unos bordes coloreados. Este experimento confirmo el comportamiento
ondulatorio de la luz.
Difraccin
Es otro fenmeno comn a todas las ondas y se manifiesta cuando, en su
propagacin, se encuentran con obstculos de tamaos no mucho mayores
que su longitud de onda (decenas o centenas de longitudes de onda, pero
no millones, por ejemplo). En el caso de la luz visible estos fenmenos se
pueden observar muy bien con orificios de decimas de mm.
Si se ilumina con una onda plana un iris (orificio circular de dimetro variable) y se observa en una pantalla situada a un metro de distancia,
veremos una mancha circular brillante rodeada de unos anillos cuyo radio se
va haciendo ms grande a medida que cerramos el iris.
Una explicacin sencilla de estos fenmenos se puede hacer a partir del
Principio de Huygens-Fresnel. Este principio establece que cuando un frente
de onda llega a una abertura, se considera que cada punto del mismo se
convierte en emisor secundario de ondas esfricas, y la superposicin de
todas ellas en el plano de observacin da lugar a la figura de difraccin.
Entendida de esta forma la difraccin, no es ms que la interferencia de un
continuo de ondas.
Otro caso de difraccin muy interesante es la red de difraccin, que consiste
en una serie de aberturas idnticas con forma de rendija y equidistantes.
Cuando se ilumina una red con una onda plana, lo que se observa a grandes
distancias, son una serie de mximos cuya posicin depende de la longitud
de onda, X, y de la distancia entre dos rendijas consecutivas, d. La direccin
de estos mximos viene dada por: d sen = m, donde m es un entero y
nos referimos a l como orden de difraccin.