INTRODUCCION

La flotacin diferencial de minerales polimetlicos tales como plomo-zinc,

cobre-zinc y cobre-plomo-zinc estn basadas en el hecho que el mineral de
zinc es tericamente hidrofilico, y no flotar sin activacin. El ideal proceso
seria flotar un concentrado de cobre, uno de plomo, o un concentrado bulk
plomo-cobre sin contener zinc, seguido por la activacin de la esfalerita con
sulfato de cobre, y la flotacin de un concentrado de zinc.
Sin embargo, en la prctica, la esfalerita tiene un grado variable de
hidrofobicidad, de manera tal que algo de zinc flotar errneamente y se
perder en el circuito de plomo o de cobre. La razn esta relacionada con la
historia geolgica del depsito, oxidacin del mineral; tomos de hierro
presentes en la estructura cristalina de la esfalerita, o tambin alguna
alteracin en la superficie del mineral. Pero un efecto electroqumico es
posible de ocurrir principalmente cuando el hierro presente como pirita
empieza a disminuir fuertemente originando un incremento en el pH del
mineral molido, y motivando la fuerte activacin de la esfalerita fuera de su
circuito de flotacin. Los dos primeros factores son bastante conocidos, pero
el tercero es el menos conocido, y tiene relacin directa con el tipo de
molino y el ambiente qumico usado durante la molienda
A continuacin se tratar de explicar el tercer caso.
CONSIDERACIONES ELECTROQUMICAS

La aplicacin de tcnicas electroqumicas y mediciones en sistemas de

flotacin de sulfuros ha establecido que la flotacin se encuentra
parcialmente gobernada por la interaccin electroqumica entre los agentes
de flotacin (colectores) y los minerales. La interaccin de un mineral con
un colector sulfhdrico (como un Xantato) corresponde a un potencial
especfico; el valor del potencial depende de la reaccin qumica [1]
Dos principales reaccione redox han sido reconocidas. La primera es la
adsorcin del ion Xantato en la superficie del mineral:

La segunda reaccin es la oxidacin de Xantato a dixantogeno en la superficie del mineral.

En ambos casos la presencia de oxigeno es esencial como aceptante de

electrones

Las interacciones entre la superficie de los electrodos son llamadas

galvnicas. Ello se debe a la gran diferencia de actividad electroqumica que
los slidos presentan. La combinacin de una superficie catdica (aceptor
de electrones) y una andica (donante de electrones) resulta en la creacin
de una celda galvnica. La existencia de un conveniente oxidante, tal como
oxigeno disuelto, mejora la creacin de corrientes galvnicas, sirviendo
como el ltimo aceptor de electrones [2]. Tales interacciones pueden ser
limitadas bajando la actividad del oxigeno en agua o incrementando el pH
de la solucin. La actividad electroqumica de los minerales esta
caracterizada por medio de su potencial de reposo (potencial alcanzado
espontneamente por el mineral en una solucin acuosa). El mineral con el
mayor potencial de reposo acta como ctodo, mientras que el de menor
potencial acta como nodo.
Durante el proceso de flotacin, las interacciones galvnicas tienen una
gran influencia como hay mezcla de slidos con actividad electroqumica
variable, tales como minerales sulfurados y los metales originados por la
corrosin de los medios de molienda (aleaciones de hierro). Los ltimos ms
andicos que los sulfuros, y consecuentemente afectan la selectividad del
proceso.
La figura 1 (adaptada de [2]), presenta el mecanismo de interacciones
galvnicas y las posibles reacciones durante el contacto electroltico de dos
sulfuros o entre un sulfuro y los medios de molienda (bolas, rodillos). Los
hidroxilos que son producidos en el mineral catdico resultan en la
depresin de su flotacin, mientras que el azufre elemental se forma en el
sulfuro andico, lo cual puede incrementar su hidrofobicidad y ms an,
permitir su flotacin sin colector. En general las reacciones se ven
favorecidas por el ambiente reductor de la molienda, [3].

El potencial en reposo de de los minerales sulfurados ha sido estudiado.

Entre todos ellos, la pirita presenta el mayor potencial en reposo (424 mV a
pH 6 para el electrodo de hidrgeno, [4]). Este mineral puede ser
considerado como el menos electroqumicamente activo o el ms catdico.
Por el contrario, la esfalerita tiene un potencial en reposo de 188 mV
mostrando una mayor reactividad. Ciertamente, los electrones fluyen desde
un mineral menos catdico hacia uno ms catdico, la pirita as puede servir
como aceptor de electrones. El mineral menos catdico pierde electrones,
por ejemplo, el sulfuro es oxidado a azufre
Generalmente las interacciones galvnicas modifican la superficie del
mineral y afectan la habilidad del mineral para electro catalizar la carga de
las reacciones de transferencia. Entonces, ellos interfieren con la flotacin
de sulfuros por colectores sulfhdricos.
ACTIVACIN DEL ZINC

La esfalerita es usualmente flotada por Xantatos de cadena corta despus

de su activacin por iones cobre, [5]. Pero tambin es factible de ser flotada
cuando las condiciones de oxido-reduccin con pH altos se producen en
aereadores, [6]. En contacto con el hierro o la pirita, una significante
cantidad de Xantato es tomado por la esfalerita. Esto se debe a la activacin
del ZnS por Fe2+ y Fe3+ formado como resultado de la oxidacin del hierro

o la pirita, o por la precipitacin de xantatos de hierro sobre la superficie de

la esfalerita [7]. Esta reaccin suele ser mayor cuando la pirita comienza a
disminuir y consecuentemente tambin el hierro en el mineral. Quedando,
as, solo el hierro de los medios de molienda como el principal agente
frrico. De esta manera, la esfalerita es capaz de captar sobre su superficie
compuestos frricos y/o ferrosos los cuales motivan su flotabilidad. Al
disminuir la pirita el pH de la pulpa empezara a incrementarse, lo cual
facilitara la activacin de la esfalerita. Segn M. Xu y colaboradores [8], el
mecanismo de flotacin comprende tres etapas, adsorcin de especies
ferrosas, oxidacin a especies frricas, e interaccin con el xantato. El in
frrico cataliza la oxidacin del xantato, y el dixantogeno resultante es
adsorbido en la superficie de la esfalerita.
En contacto con hierro, la cantidad de azufre formada en la esfalerita suele
incrementarse cuando la oxidacin se realiza en presencia de xantatos. La
formacin de mayor cantidad de azufre hara la esfalerita ms flotable, y la
selectividad en la flotacin disminuye.
Cuando el suministro de oxigeno es limitado, la demanda por el oxigeno por
el hierro metlico compite con los sulfuros valiosos. Si excesivas cantidades
de pirita estn presentes, las condiciones llegan a ser tan reductoras que
habra solo una pequea absorcin de Xantato sobre los sulfuros valiosos
para hacerlos hidrofobicos y flotables [9]
En pruebas realizadas con mineral de Polaris (Pb 3.2%, Zn 13.8%, Fe 6.9%,
Cu 0.25%; [7]), se observ que sin adicionar sulfato de cobre, al
incrementarse el pH de la pulpa la recuperacin de zinc aumentaba, as
como tambin su grado (ver Fig. 2).

En el mismo trabajo se mencionan pruebas de micro flotacin para

examinar el rol el Fe+2. En la siguiente tabla se muestran los resultados
obtenidos. Ellos muestran que la combinacin de Fe+2 y pH alcalino
produce la flotacin de la esfalerita

Resultados sobre un rango de pH de 6.6 a 12 en presencia de 1 ppm

de Fe+2 se muestran en la figura 3. La tendencia es similar a la mostrada
anteriormente. La principal forma del hierro a pH 10 es Fe(OH)2. La relacin
Fe+2/Fe(OH)2 parece tener un rol importante en la flotacin de la esfalerita.
As, el hierro puede causar grandes cambios en las condiciones
electroqumicas de un pulpa, y complicar la estabilidad de un sistema de
flotacin, [10]

SOLUCIN AL PROBLEMA

Las condiciones bajo las cuales se pueden presentar el problema son valores
de hierro en el mineral alimentado de 10-11% a valores menores. Siendo el
caso ms critico cuando se tiene un valor de 6-7%. Es necesario indicar que
el problema es ajeno a presencia de iones cobre o de plomo que puedan
actuar como agentes activantes. Similarmente se notara una tendencia en
el aumento del pH, tal como incrementos en la descarga del molino desde
valores de 8 a 9, o de 9 a 10, lo cual depender del pH de trabajo y de los
reactivos empleados en la molienda.
Ante esta circunstancias, se deber cortar la adicin de cal a molienda, en
caso se este agregando. Posteriormente se aumentar la adicin de sulfato
de zinc para amortiguar la subida del pH, e igualmente se incrementara la
adicin de cianuro de sodio para acomplejar los iones ferrosos y frricos que

se encuentren en la pulpa. La cantidad de sulfato de zinc y de cianuro

depende mucho de las caractersticas del mineral, [11
El cianuro tiende muchas veces a formar complejos metlicos de carcter
hidrofilico, lo cuales permanecen adsorbidos en la superficie del mineral. En
otras palabras, se busca reforzar la hidrofilicidad natural de la superficie del
mineral, [12
Tomando como referencia el trabajo de L.A. Bushell y M.L Veitch, [13]. Es
notorio el efecto de la adicin de cianuro de sodio, y el aporte solo del
sulfato de zinc no es muy trascendente. La adicin de Cianuro de Sodio
arriba de 500 ppm incrementa la recuperacin de zinc en su circuito cerca
de 70%, mayores adiciones originan una sobre depresin de la esfalerita en
el relave final. Mas de 500 ppm de cianuro de sodio no afectaran la
recuperacin de cobre, pero adiciones mayores a 700 ppm reducen su
recuperacin. En la siguiente tabla se puede apreciar los resultados
obtenidos en el trabajo de Bushell y Veitch

CONCLUSIONES

La esfalerita puede ser flotada por xantatos sin activacin previa con sulfato
de cobre, esto puede llevar a una posible disminucin del consumo de
sulfato de cobre
En caso de presentarse valores altos de hierro, principalmente aportada por
la pirita, las reacciones de oxidacin deben dirigirse de manera rpida y
preferencial hacia la esfalerita, con lo cual puede amortiguarse su
flotabilidad sin activacin previa por iones cobre

El hierro de los forros o medios de molienda parece proveer iones ferrosos y

frricos para promover la flotacin de esfalerita fuera de su circuito
El ambiente oxidante en la pulpa tiene un efecto significante en la flotacin.
Variaciones en las condiciones oxidantes afectan las condiciones
electroqumicas que se dan desde la molienda hasta el circuito de flotacin.
La disminucin de la ley de hierro en un mineral favorece la reaccin entre
la esfalerita y el hierro de los medios de molienda. Esto origina la formacin
de iones OH-, los cuales incrementan el pH de la pulpa favoreciendo la
formacin de recubrimientos hidrofobicos en la esfalerita, y facilitando la
adsorcin de colector sobre su superficie
Una accin ms del hierro en estado inico podra ser el efecto catalizador
sobre la oxidacin del Xantato. Obtenindose como resultado un
dixantogeno que puede adsorberse de forma estable sobre la superficie de
la esfalerita
La adicin apropiada de NaCN permite el control de la activacin de la
esfalerita, esto se debe al efecto acomplejante del cianuro sobre los
compuestos de hierro. La adicin es de cuidado, principalmente cuando los
sulfuros de cobre son los minerales a flotarse en primera instancia. Pero
tambin con el cuidado respectivo para no deprimir la flotacin de esfalerita
en su circuito

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