Franoise Ltoublon

Le serment fondateur
In: Mtis. Anthropologie des mondes grecs anciens. Volume 4, n1, 1989. pp. 101-115.

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Ltoublon Franoise. Le serment fondateur. In: Mtis. Anthropologie des mondes grecs anciens. Volume 4, n1, 1989. pp. 101115.
doi : 10.3406/metis.1989.931
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/metis_1105-2201_1989_num_4_1_931

LE SERMENT FONDATEUR*
Le clbre passage de l'inscription des Syla de Cyrne connu sous le nom
de "Serment des fondateurs"1 nous semble pouvoir tre clair d'un jour
un peu nouveau: je partirai d'une rflexion linguistique2 sur Y acte de lan
gage qu'est le serment, et je m'inspirerai de la mthode comparative, en
* Je voudrais remercier de leur lecture critique et amicale M. Dtienne, J.L. Durand,
F. Frontisi-Ducroux, F. Lissarrague et N. Loraux. Je regrette de n'avoir pas dispos au
moment de ma rdaction de l'article de C. Calame, Mythe, rcit pique et histoire: le
rcit hrodoten de la fondation de Cyrne, in C. Calame (d.), Mtamorphoses du
Mythe en Grce antique, Genve, Labor et Fides, 1988: nos conclusions me semblent
concordantes.
1. Nous prenons le texte (ci-dessous en annexe) donn par De Oliverio et reproduit
par F. Chamoux {Cyrne sous la monarchie des Battiades , Paris, 1953) comme une sorte
de "Vulgate", sans pouvoir entrer dans les problmes de critique textuelle.
2. La thorie des "actes de langage" relve l'origine plus de la philosophie que de la
linguistique: nous utilisons ici une sorte de version "standard" schmatisant l'apport de
J.L. Austin (HowtoDo Things with Words, Oxford, 1962, trad. fr., Quand dire, c'est
faire, Paris 1970) et J.R. Searle {Speech Acts. An Essay in the Philosophy of Language ,
Cambridge, 1962; trad. fr., Les actes de langage. Essai de philosophie du langage, Paris,
1972 avec une prface de O. Ducrot), . Benveniste, qui l'on doit certaines autres ana
lyses essentielles en linguistique pour les notions de personne, dnonciation par exemp
le,a d'ailleurs dcouvert avant J.L. Austin certains des concepts fondamentaux de
cette thorie: mon article de 1986 ("Comment faire des choses avec des mots grecs. Les
actes de langage dans la langue grecque" , Cahiers de philosophie ancienne, 5, Cahiers du
groupe de recherches sur la philosophie et le langage, 6-7, 1986, pp. 67-90) tente une syn
thse de ce que ces thories peuvent apporter pour l'analyse de la langue grecque. C.
Calame {Le rcit en Grce ancienne. Enonciations et reprsentations de potes, Paris,
Klincksieck 1986) montre comment le cadre thorique de renonciation et des actes de
langage peut s'appliquer l'analyse des textes anciens.

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FRANOISE LTOUBLON

linguistique, mythologie et littrature, pour proposer un parallle: le pre

mier livre de Y Histoire romaine de Tite Live, dans lequel le serment me
semble avoir un rle fondateur analogue pour la reprsentation des pre
miers temps de la Cit, et un statut comparable trs ambigu dans la
constitution du texte3: ces caractres autorisent-ils la mise sur le mme
plan de deux genres et de deux cultures diffrents? Il est vrai que, si l'po
quede production des deux textes est, elle aussi, diffrente, l'poque o la
lgende et l'histoire situent les fondations, sinon les prestations relles de
serment4, est la mme: priode archaque des "sicles obscurs" 5: on verra
l'importance capitale pour nous de l'oralit du serment, et de sa transmiss
ion.
Dans les deux cas, le texte crit implique aussi une extrme tension
entre oralit et criture, qui s'explique peut-tre par l'abme culturel qui
s'est ouvert entre les "vrais fondateurs" de Cyrne et les Cyrnens qui ont
transcrit sur pierre le Serment, et aussi bien, si l'on veut, entre "Romulus"
et Tite Live6.
1 . Le serment comme acte de langage
1.1. serment et performatif
Sans nous attarder longuement sur la thorisation linguistique ou philoso
phique7 il me semble qu'il faut prciser d'emble comment se dfinit le se
rment dans le cadre thorique des Actes de langage.
J.L. Austin a montr que certaines nonciations n'ont pas une fonction
3. Sur Tite Live, voir F. Ltoublon, "Sic deinde quicumque alius transiliet moenia
mea: comment tracer par la parole les limites de Rome", tudes indo-europennes, 2124, Georges Dumzil in memoriam, I, 1987, pp. 139-154.
4. La lgende place la fondation de Rome en 753, F. Chamoux conclut pour la fonda
tionde Cyrne la deuxime moiti du VHme sicle.
5. Voir V. Desborough, The Greek Dark Ages, New York, 1972; L.H. Jeffery,
Archaic Greece. The City-States c. 700-500 . C. , New York, 1976, 50-59, sur le proces
sus
de colonisation l'ge archaque.
6. Je veux dire que l'invention de l'criture et la diffusion de son usage ont ouvert un
foss entre la priode archaque et les cultures crites ultrieures, qui est par bien des
aspects plus grand que celui qui oppose Rome et la Grce. Sur les transformations capi
tales apportes par l'crit, voir essentiellement J. Goody, The domestication of the
Savage Mind, Cambridge, 1977; trad. fr., La raison graphique, la domestication de la
pense sauvage, Paris, (Gallimard), 1979; M. Dtienne, "criture et objets intellec
tuels", Mtis, 1, 1986, pp. 309-324; M. Dtienne (d.), Les savoirs de l'criture en
Grce, Lille, 1988 (ouvrage collectif), et en dernier lieu J. Svenbro, Phrasikleia. Anthro
pologie de la lecture en Grce ancienne, Paris, 1988.
7. Outre les ouvrages et articles cits ci-dessus, note 2, voir J. Lyons, Semantics H,
Cambridge, 1977, pp. 736-753.

Le Serment Fondateur

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descriptive ni informative, mais constituent par elles-mmes des actes8.

Ceci est clair pour les performatifs explicites, dcouverts d'ailleurs en
France par . Benveniste quatre ans avant J.L. Austin9.
En grec, il existe des verbes qui semblent avoir eu un emploi idiomati
que
comme performatifs explicites, la premire personne du singulier du
prsent de l'indicatif, dans des formules solennelles avec valeur juridique,
tels , , . On peut mme remarquer la suite de J.
Lyons10 que semble constituer l'un des rares exemples o le statut
performatif d'un verbe soit marqu formellement, par la prsence de la
particule 11.
1.2. le discours indirect
Pour en venir l'inscription de Cyrne, il faut remarquer que l'on ne
trouve dans le texte aucun exemple de performatif explicite: l'acte de lan
gage est rapport au pass et la troisime personne, comme un vne
mentde l'ordre du rcit:.
... ,
ce qui semble supposer deux lments distincts, serment et imprcation ou
maldiction12.
On peut tout au plus supposer que les contenus respectifs du serment et
de l'imprcation sont reprsents sous la forme du discours indirect dans
les membres de phrase suivants:

et
,
13...
8. J.L. Austin, op. cit. (trad. fr., p. 41).
9. . Benveniste, "De la subjectivit dans le langage", Journal de Psychologie , 1958
= Problmes de linguistique gnrale, Paris, 1966, pp. 258-266.
10. J. Lyons, op. cit. , p. 737.
11. F. Ltoublon, art. cit. (n. 3), p. 69.
12. Sur la relation entre serment et imprcation d'un point de vue historique et litt
raire (beaucoup plus large que le titre de l'article ne le suggre), voir R. Lonis, "La
valeur du serment dans les accords internationaux en Grce classique", Dialogues d'His
toireAncienne , 6, 1980, pp. 267-286 (le texte de Cyrne, p. 276).
13. Pour le problme tymologique et lexical pos par tout ce vocabulaire, voir .

104

FRANOISE LTOUBLON

La proposition infinitive et la fixit des rptitions suggrent bien en effet

un discours direct simplement transpos14, et l'on est tent de reconstituer
le texte du serment comme suit:
,
...
Mais le propre du discours indirect est de donner la substance des paroles
qui sont censes avoir t prononces, non de conserver fidlement leur
forme15: d'o l'on conclura l'habilet des "auteurs" de l'inscription, qui
disent qu'il y a eu serment et imprcation, et ont l'air d'en transcrire fidl
ement le contenu, sans que l'on puisse, quelque point de vue que ce soit,
les prendre en dfaut de falsification ou d'invention16.
Benveniste, "L'expression du serment dans la Grce ancienne", Re vue de l'Histoire des
Religions, 1948, pp. 80-94; idem, Le vocabulaire des institutions indo-europennes,
tome 2, Pouvoir, droit, religion, Paris, 1969, pp. 163-175; et J. Bollack, "Styx et se
rment",
Revue des tudes Grecques, 71, 1958, pp. 1-35. En 1969, E. Benveniste citait
l'article de J. Bollack et en a tenu compte. A l'appui de son hypothse sur la relation t
ymologique
entre "serment" et "barrire" , on remarquera la frquence dans
le contexte du serment du verbe , signifiant littralement "longer (la limite)",
et de son antonyme "rester l'intrieur".
14. Pour le rle du discours rapport, directement ou indirectement, dans l'analyse
littraire, voir G. Genette, Figures III, Paris, 1972, pp. 183-224. J'ai dj essay d'appli
querles critres narratologiques au rcit grec archaque (F. Ltoublon, "Le miroir et la
boucle", Potique, 53, 1983, pp. 19-36, et "Le messager fidle", in Bremer-De Jong
(edd. ), Homer: beyond Oral Poetry. Rcent Trends in Homeric Interprtation , Amster
dam,
1987, pp. 125-144. On trouvera une mise au point rcente et bien informe sur les
problmes linguistiques du discours rapport dans F. Coulmas, Direct and Indirect
Speech, Berlin, 1986.
15 . On trouve de nombreux exemples de discours indirects, impliquant que des parol
esont t prononces, mais que le narrateur ne peut ou ne veut pas les reproduire tex
tuel ement,
ds VIliade, voir F. Ltoublon, "Dfi et combat dans l'Iliade", Revue des
tudes Grecques, 96, 1983, pp. 27-48 (dans les scnes de dfi), et "Le messager fidle",
art. cit. (dans les messages).
16. Dans le chant XXIV de Y Iliade, Zeus dit Thtis de "dire Achille que les dieux
sont en colre, et lui tout particulirement": cette utilisation du discours indirect
l'intrieur du discours direct peut tre interprte comme une ambigut politique. Pour
agir sur son destinataire, Achille, un tel argument n'a pas besoin d'tre "vrai", mais seu
lement
d'tre nonc: que Thtis le rapporte sous la forme "Les dieux sont en colre" ou
sous la forme "Zeus te fait dire que les dieux sont en colre", Achille doit croire la ral
it de la colre des dieux, donc rendre Priam le cadavre d'Hector (F. Ltoublon, "Le
messager fidle" , art. cit.). La presse crite ou parle fournit constamment des exemples
de nuances analogues dans le rapport de la parole et de la pense.

LE SERMENT FONDATEUR

105

La dualit suggre elle-mme n'est peut-tre d'ailleurs qu'un artifice

rhtorique (cf. , ...
).
On sait combien la langue et la rhtorique grecques comme d'autres
cultures aiment prsenter la mme ide sous deux formes diffrentes.
Pour toutes ces raisons, la "reconstitution" du serment n'est qu'un leurre,
peut-tre volontairement tendu par le texte au lecteur potentiel de l'in
scription
pour qu'il s'y laisse prendre.
1.3. le modle archaque: serment, sacrifice et imprcation selon Homre
Dans la culture grecque archaque, le chant III de Y Iliade rapporte un
rituel analogue de conclusion d'un pacte (vers 94
) , sacrifice de vin et de deux agneaux (un blanc pour le soleil et un
noir pour la terre), enfin serment et imprcation prononcs par tous les
contractants, vers 297-301:
' *
,
,
' ,
, 1 .
Et chacun de dire, Achen ou Troyen: "O Zeus trs glorieux,
trs grand et vous tous dieux immortels! Quel que soit celui des
deux peuples qui le premier viole ce pacte, tout comme je
rpands ce vin, que soit rpandue terre la cervelle de tous les
siens, pres et enfants, tandis que leurs femmes subiront un
matre tranger".
L'extension de l'imprcation toute la famille d'un ventuel trangresseur, trait assez constant dans tous les types d'imprcation, ne semble pas
caractristique; on notera en revanche la similitude frappante, dans les
deux rituels, de l'utilisation symbolique de la liquidit (de la cire Cyrne,
du vin chez Homre) qui s'exprime au moyen du verbe (
/ ).
1 .4. le modle romain du serment imprcatoire dans la fondation de Rome
Le parallle romain, dans les six occurrences rencontres chez Tite Live
dans le livre I, montre aussi l'unit du serment et de l'imprcation: c'est en
maudissant tout nouveau transgresseur de la frontire de Rome, relle ou
symbolique, que l'acte de langage garantit solennellement la scurit de la
cit, pour l'ternit17.
17. Voir dans l'imprcation de Romulus "quicumque alius" avec le futur, "quaecumque Romana lugebit" dans celle d'Horace, F. Ltoublon, art. cit. (n, 3).

106

FRANOISE LTOUBLON

A Rome, une formule orale d'imprcation est rapporte par Tite Live
dans les six exemples. Il est probable d'ailleurs qu'il "invente" ces dis
cours,
pour la cohrence de son propos et pour "faire croire" la ralit
historique des personnages qui les prononcent (ou parce qu'il y a cru luimme). Mais ce qui nous importe ici n'est pas l'historicit des paroles de
Romulus, d'Horace, de Tullus ou de Brutus: c'est que toutes ces formules
de serment imprcatoire ne comportent aucun performatif explicite. C'est
l'extension du cas individuel de la transgression qui vient d'tre commise,
prise comme exemplum, l'ternit venir, qui, indirectement, constitue
un serment.
En retour, on peut supposer que la formule d'imprcation (sans perfor
matifexplicite) des Threns est rapporte au discours indirect sous la
forme
... ...18
sans qu'elle ait obligatoirement comport deux lments distincts.
2. Oralit du serment et inscription de la loi
2.1. oralit et criture
L'acte de langage qu'est le serment, mme s'il peut donner lieu substitu
tion
sous diverses formes19 est li par essence la forme orale du langage.
Mais d'autre part, en Grce, la parole politique, si elle s'exprime d'abord
oralement dans les dlibrations des Assembles et Conseils ou dans les
discours des hommes du pouvoir, exhortations pour l'action venir ou jus
tification
aprs coup des conduites adoptes, se fixe dans la solennit
de l'inscription sur une stle20.
Le Serment des fondateurs, parole politique de la communaut de
Thra au moment dcisif de sa scission colonisatrice, a force d'acte, tout
18. Voir l'analyse de R. Lonis, art. cit.
19. Par exemple, un acte symbolique peut se substituer au serment, comme de tendre
la main droite, de cracher etc. La plupart des actes de langage trs ritualiss ont ainsi des
substituts symboliques, comme le geste des mains ou l'agenouillement pour la prire et la
supplication. En Grce , on touchait les genoux pour supplier, et la formule performative
de supplication dcrit cet acte . Sur les relations entre rituels et formules, voir Ltoublon,
art. cit. (n. 2).
20. Sur le rle de l'criture dans la lgislation et la vie politique, voir la suite de
Goody dj cit {supra, n. 6), M.I. Finley, Politics in the Ancient World, Cambridge,
1983, pp. 29-32; trad. fr., L'invention de la politique, Paris, 1985, pp. 58-59. M.
Dtienne, art. cit. (n. 6) pp. 314-317 particulirement.

LE SERMENT FONDATEUR

107

comme la parole de Romulus tuant Rmus et maudissant ses imitateurs

potentiels, celle d'Horace tuant sa sur, de Tullus faisant mettre mort
Mettius, de Lucrce se donnant la mort ou de Brutus tuant Tarquin. La
sanction d'une transgression possible, la mort, est d'ailleurs prvue dans le
Serment mme: 11. 37-39 ... Le poids politique d'un tel
serment est li sa gnralit, son oralit parce qu' partir du moment
prcis o il est nonc (dans le cas de Cyrne, le moment o l'on a dcid
Thra d'envoyer une colonie en Libye), il s'applique n'importe quel cas
de transgression, de mme qu' Rome, partir du cas individuel de
Rmus, Horatia, ou Tarquin, la maldiction est tendue toute infraction
du mme type, dans l'ternit. Prononcs oralement, ces serments
devaient tre transmis de mme, gardant ainsi force d'acte.
Mais d'autre part, la connaissance par tous les citoyens des principes
fondateurs implique l'inscription de toute parole qui fait loi sur la stle que
chacun peut et doit lire: pour prvenir la tentation du retour Thra chez
les migrs, le Serment des fondateurs devait donc tt ou tard tre crit, au
IVme sicle ou avant21 , de mme qu' Rome, les serments prononcs la
suite de celui de Romulus, attendaient le texte officiel qui les conserverait
pour la mmoire.
2.2. discours direct ou indirect et historicit
Tite Live, qui fait un usage magistral du discours indirect pour voquer les
paroles et discours de personnages historiques qui le prcdent de quel
ques gnrations seulement, rapporte cette kyrielle de serments imprcat
oires
au discours direct, avec une constance remarquable22 parce qu'elle
est paradoxale: en effet, la ralit historique des nonciateurs, de Romul
us
Brutus, est plus que douteuse: d'o l'on a envie de conclure que plus
la ralit des paroles prononces est problmatique, plus le transcripteur
peut avoir tendance, pour croire et faire croire cette ralit, les "repro
duire" au discours direct, et pour ce faire, les inventer. Cette conclusion
21. Les diteurs et commentateurs semblent le plus souvent partisans de l'hypothse
suivant laquelle l'inscription que nous connaissons aurait t copie au IVme sicle
d'aprs un modle plus ancien, duquel on n'a aucune trace concrte (F. Chamoux, op.
cit., A.J. Graham, "The authenticity of theopKiON Cyrne", Journal
ofHell. Studies, 80, 1960, pp. 94-111).
22. La seule exception cette rgularit est l'pisode de Tarpia, excute par les
Sabins qu'elle a introduits dans la citadelle. Elle s'explique peut-tre par le fait que c'est
le seul exemple de la srie dans lequel la sanction de mort soit excute par des nonRomains. Tite Live a peut-tre rapport pourtant la "sentence" prononce, mais au dis
cours indirect, voir F. Ltoublon, art. cit. (n. 3).

108

FRANOISE LTOUBLON

doit videmment tre nuance, puisque Tite Live n'avait pas les mmes
doutes que nous sur la ralit historique des premiers rois de Rome: mais
peut-tre se sentait-il d'autant plus libre pour reproduire les paroles de
Romulus que celles-ci n'taient transmises que par la tradition orale, sans
que les annalistes en fassent mention?
La cohrence des cinq exemples du livre I de Tite Live s'expliquerait
alors: en fait, les cinq nonciateurs parlent la mme langue, qui n'est pas le
latin archaque des premiers temps, mais la langue de l'Empire romain
naissant; ils ont le mme style, celui de Tite Live.
A ce compte, il serait plus probable Cyrne que la tradition orale, ou
une premire inscription perdue qui aurait servi de modle celie que
nous connaissons, ait conserv la mmoire d'un serment vritablement
prt Thra avant le dpart des colons: le discours indirect utilis dans
l'inscription de Cyrne peut paradoxalement constituer un indice
d'authenticit, puisqu'il garantit que les transcripteurs n'taient pas srs
de la lettre du texte oral qu'ils faisaient graver.
3. Pass de l'inscription, futur des prestataires du serment
La tension entre l'oralit du serment et la ncessit politique de l'inscrip
tion
officielle sur une stle ou dans l'histoire, se traduit dans le texte par
une tension temporelle: par nature l'inscription, mmoire officielle du
pass, ne peut jamais tre contemporaine du serment. Mme dans le cas
o les Threns auraient immdiatement adopt un dcret transcrivant le
serment, ils l'auraient commenc comme tout autre dcret par une for
mule l'aoriste du type
, ...
C'est pourquoi, dans le texte, des aoristes et des imparfaits dcrivent les
actions des fondateurs aprs qu'ils eurent les ordres divins (' ... ... ... ... ... ) alors que tout ce qui relve d'une dcision et d'un
acte de langage est au thme de prsent: ... ... ...
... ... ... ... ... ... ... .
Ces thmes de prsent (et quelques futurs) ouvrent l'acte de langage
des Threns tout l'avenir de Cyrne:
,
.
Ainsi Rome, Tite Live se retourne au pass sur les premiers temps de la

LE SERMENT FONDATEUR

109

cit, en crivant au prsent du discours direct les serments imprcatoires

ncessaires la cohsion actuelle de la "chose publique de Rome: les pre
miers serments, ds lors, relvent la fois du fantasme et d'une sorte de
ncessit interne la "prennit" d'une socit.
4. Le rituel et son image
4.1. le serment comme acte rituel
Le serment est un acte de langage "fort", c'est--dire qu'il engage absolu
mentson prestataire, dans sa vie et dans celle de ses descendants. Comme
dans presque tous les cas que nous connaissons (supplication, baptme par
exemple) le langage, ou l'aspect oral du rituel, semble avoir eu l'origine
le rle de commenter l'acte rituel, complexe parfois, qu'il accompagne,
ainsi dans V Iliade purification des mains, libation de vin et sacrifice des
deux agneaux. Le sacrifice a pour fonction de donner au serment, pacte
entre les hommes, la garantie religieuse de tmoins divins: la sanction
potentielle de la transgression est ainsi mtaphysiquement garantie. L'ins
cription de Cyrne fait allusion des kolossoi de cire fondus au feu: il s'agit
probablement de reprsentations symboliques d'eux-mmes que les pres
tataires
du serment offrent aux dieux par substitution magique23. Souvenir
peut-tre d'un temps plus ancien encore o l'on sacrifiait des humains,
cette pratique atteste ici le caractre fortement ritualis du serment, donc
garantit aussi la force de l'imprcation qui lui est lie.
4.2. l'image du serment trahi
Mais si l'on admet le statut de discours indirect de la phrase qui commence
par (1.46), on voit qu' l'poque o les Cyrnens pou
vaient lire l'inscription commmorant le serment de leurs anctres, les
kolossoi de cire n'existaient plus que comme une image, et mme comme
l'image d'une image: si la fabrication des kolossoi consiste pour les Threns faire concrtement une image d'eux-mmes, dans le texte du se
rment lui-mme, ces reprsentations ne sont voques que comme image,
23. Sur les kolossoi, voir P. Chantraine, "Grec kolossoi", Bull. del'Inst. d'Arch. du
Caire, 30, 1931 {Mlanges Victor Llorei), pp. 449-452; . Benveniste, "Le sens du mot
kolossos et les noms grecs de la statue", Revue de Philologie , 6, 1932, pp. 118-133; J.-P.
Vernant, Mythe et pense chez les Grecs, Paris, 1965, pp. 251-282; idem, Extrait de
V Annuaire du Collge de France, 78me anne, Rsum des cours et travaux de Tanne
scolaire 1977-1978; G, Roux, "Qu'est-ce qu'un ?", Revue des tudes Ancienn
es,
62, 1960, pp. 5-40; et, en dernier lieu, E. Loucas-Durie, "Simulacre humain et
offrande rituelle", Kernos, 1, 1988, pp. 151-162.

110

FRANOISE LTOUBLON

au sens rhtorique cette fois, dans une comparaison formelle, marque

comme les comparaisons homriques par la prsence de 24:
...
La comparaison est justifie par la fonte de la cire: les deux infinitifs
(-), (-),
s'appliquent donc leur sujet syntaxique, (= ...) aussi
bien qu'au terme-image, les statues de cire.
Qu'on me permette encore le dtour par la reprsentation romaine de
Tite Live: deux reprises, dans le cas de Tarpia et celui de Mettius, l'hi
storien de Rome donne explicitement la mise mort du transgresseur
comme une image: Tarpia est ensevelie sous l'or qu'elle convoitait, Mett
ius est physiquement cartel pour symboliser sa duplicit intrieure, I,
28:
". . . Ut igiturpaulo ante animum inter Fidenatem Romanamque rem ancipitem gessisti, ita iam corpus passim distrahendum dabis".
Et cette image a une fonction didactique: ibid.: at tu tuo supplicio doce
humanum genus ea sancta credere quae a te uiolata sunt.
Le rle de l'image est donc de frapper la mmoire et d'entraner la
crainte, pour qu'un tel pisode ne se reproduise jamais. A Rome, le se
rment est postrieur chaque cas de transgression parce que c'est le cada
vrede chacun des transgresseurs qui fournit l'image de son chtiment. Le
coup de gnie de Cyrne est que le serment prcde la violation, et interdit
mme Yexemplum, le paradeigma individuel et fondateur. Du coup, pour
donner l'image du serment viol, on est oblig, au sens propre, de la fabri
quer: . Le verbe choisi est celui qui est utilis constamment
pour la fabrication artisanale et l'art du potier, depuis Y Iliade25. Dans la

24. Il existe de nombreuses tudes des thmes et des fonctions de la comparaison

homrique, mais peu de leur forme. On renverra au chapitre 16 de P. Chantraine, Gram
maire homrique, tome II, Syntaxe, Paris, 1953, pp. 250-253 et surtout au chapitre 26 de
C.J. Ruijgh, Autour de pique. tudes sur la syntaxe grecque, Amsterdam, 1971, pp.
846-876.
25. C'est probablement parce que ce verbe n'est pas attest avec le complment daidala qu'il n'est pas tudi avec les verbes rfrant aux autres activits artisanales (travail
du fil et du tissu, de la charpente et du bronze) dans F. Frontisi-Ducroux, Ddale.
Mythologie de l'artisan en Grce ancienne , Paris, 1975. Sur les limites du modle anthr
opomorphe
dans la reprsentation grecque des dieux, idem, "Les limites de l'anthropo-

LE SERMENT FONDATEUR

111

Thogonie, il dcrit la technique de faonnage de Pandora par Hphastos.

Quant aux , il est possible qu'il se soit agi l'origine de substituts
du dieu: ici, ils servent de substituts des hommes. Enfin, la cire: on sait que
dans le Thtte, en comparant la mmoire exacte et fidle une tablette
de cire conservant sous forme d'empreinte l'image d'un sceau ou, d'une
bague, Platon utilise ce matriau comme une image de la permanence.
Mais Descartes {Mditations, IV) fera du morceau de cire l'image mme
du changement: cette ambigut du matriau comme image philosophique
est dj prsente Cyrne: les kolossoi de cire reproduisent fidlement les
humains qu'ils remplacent, ils ont l'air, avant de fondre, d'avoir leur
consistance et leur solidit. Mais la fonte au feu rvle la capacit de chan
gement de la cire, ainsi que la vraie nature, inconsistante, du tratre ses
serments.
Le parallle homrique est, l encore, instructif: le vin vers dans
Y Iliade, III, 300, , devenant l'image de la dissolution de la cer
velle du transgresseur que l'on maudit, a une fonction comparable celle
des kolossoi fondus.
Comme si l'on n'avait pas pu trouver d'image positive de la stabilit, on
invente l'image de ce que le serment n'est pas, on fabrique pour la dissou
dre
l'image de la duplicit. A moins que l'inscription ne soit faite que pour
dire cette fabrication d'une image aussitt dissoute: des sicles aprs la
fondation, le serment initial continue maintenir la cohsion sociale de
Cyrne parce que l'inscription rappelle l'image des kolossoi fondus,
antithse parfaite de cette stabilit.
On a suggr la supriorit du serment cyrnen sur le serment romain,
qui ne trouve l'image du serment trahi que dans Yexemplum individuel
fourni par l'vnement: l'imprcation romaine ncessite l'occurrence d'un
vnement exemplaire, alors que l'image des statues fondues permet
Cyrne l'conomie de la mort exemplaire, ft-elle unique. Mais je vou
drais dsormais rflchir sur le rapport entre littrature et inscription:
cette image de la dissolution et de l'inconsistance ne se trouve que dans
l'inscription du Serment, et ne figure dans les versions de la fondation de
Cyrne ni chez Hrodote ni chez Pindare. Le seul serment mentionn chez
Hrodote est celui que le roi d'Oaxos Etarchos aurait fait prter au Thren Thmison (IV, 154). Chez les deux auteurs, le rle du serment collect
if
semble tenu par l'oracle seul, qui rappelle et contraint les Threns
leur mission colonisatrice. Dans l'inscription, l'oracle est mentionn aussi,
morphisme. Herms et Dionysos", Le temps de la rflexion , VII {Corps des dieux) 1986,
pp. 193-211.

112

FRANOISE LTOUBLON

mais le serment, avec la sanction prvue en cas d'infraction, semble consti

tuerla face laque du phnomne. Rien d'tonnant ce que l'inscription
insiste sur l'aspect social et politique du fait, l'historien et le pote n'en gar
dant en mmoire que l'aspect religieux, avec une personnalisation sup
rieure aussi. Mais la prsence de l'image, sous sa forme sophistique, dans
a seule inscription, est remarquable, d'autant que les Pythiques taient
probablement connues Cyrne, dans le cadre de la propagande polit
iquede la dynastie des Battiades (le roi clbr par Pindare dans les Pythi
quesIV et V est Arksilas IV, dernier roi de la dynastie). La mise en paral
llede la Pythique IV avec le texte du serment de Cyrne montre certes la
personnalisation du fondateur dans le texte littraire. Mais ce qui me sem
blele plus intressant dans la comparaison des deux textes est le rle de la
mmoire et des prdictions, c'est--dire de la reprsentation du temps
dans la conscience, par rtrospection ou par anticipation. L'inscription est
cense protger Cyrne pour l'ternit parce qu'elle conserve la mmoire
de la reprsentation qu'ont eue les fondateurs de leur avenir collectif, en
conformit avec l'oracle d'Apollon. Ce rle de mmoire d'une reprsenta
tion
du futur est aussi pertinent dans J'ode pindarique, mais avec une per
sonnalisation:
c'est Mde qui au cours de l'expdition des Argonautes
avait prdit qu'une motte de terre offerte en prsent d'hospitalit par un
dieu du sol africain serait l'origine (la "racine") de la cit de Cyrne. Dans
l'Ode, le thme de la mmoire se lie celui de l'oubli, du voyage par mer et
des caprices de l'eau26: malgr les recommandations de Mde, incarna
tion
de la mmoire vive, les Argonautes ont perdu en mer la prcieuse
motte, qui rejaillira sous la forme d'une le, Kallist, puis Thra. Avec des
gnrations de retard sur les desseins des dieux, les Threns iront fonder
Cyrne en Libye27.
La motte de terre informe donne Euphmos et perdue en mer au gr
des vagues ne se rencontre que chez Pindare (puis chez Apollonios de
Rhodes, qui se souvient videmment de Pindare). Les kolossoide cire ne
sont mentionns que dans l'inscription. Je voudrais suggrer que dans
l'imaginaire, les kolossoi de cire faonns par les Threns fondateurs de
26. La "motte divine" partie au gr des flots fait ici partie des lments du rcit mythi
queet non du matriel d'images: c'est pourquoi l'tude de J. Pron, Les images mariti
mesde Pindare, Paris, 1974, ne fait pas tat de ce passage: mais elle montre combien ie
flot et la vague sont ambigus chez le pote (pp. 230-277).
27. Aux rfrences dj cites, il faut ajouter I. Malkin, {Religion and Colonization in
Ancient Greece, Leiden, 1987) pour le rle de la religion et de l'oracle dans la fondation
de Cyrne.

LE SERMENT FONDATEUR

113

Cyrne constituent la rsurgence inverse de la motte de terre brute per

due en mer par leurs anctres de l'poque mythique: la terre et la cire sont
toutes deux symboles la fois de mmoire et d'oubli, ou, plutt de la polar
itmmoire-oubli essentielle la pense grecque28. De plus, si la fonte
de la cire constitue comme J.P. Vernant le suggre29 un moyen de commun
ication magique entre vivants et morts, on notera que la motte de terre
donne Euphmos aurait d tre jete dans le gouffre du Tnare: pour
assurer que les Ploponnesiens survivraient en Afrique, il fallait qu'un peu
de terre d'Afrique se mle aux sjour des morts anctres d'Euphmos:
l'analogie est troublante.
On a l'impression que l'inscription a voulu rivaliser ici avec Pindare, en
ornant son texte d'une image qu'il n'a pas trouve et qui serait digne de lui.
On ne saurait videmment rien en conclure quant la date du texte: si la
gravure du IVme sicle reproduit un texte antrieur perdu, l'image pourr
ait-elle
dater de la deuxime poque? Mais l'extraordinaire effet littraire
d'une telle utilisation de l'image dans un texte a priori non littraire mont
resoit un parti pris sur la nature du texte et ses objectifs (utilisation rhto
rique de l'image des fins politiques, au sens le plus noble) , soit la suprior
it
des trouvailles de la "ralit" sur celles de la littrature: les anonymes
Cyrnens font parfois encore mieux que Pindare.
ANNEXE:
le Serment des Fondateurs de Cyrne
(Supplementum Epigraphicum Graecum, IX, 3).
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28 . Voir M . Simondon {La mmoire et l'oubli dans la pense grecquejusqu ' la fin du
Vme sicle avant J. C. , Paris, 1982), qui montre que l'oubli a un ct positif. Mais il me
semble qu'il faut insister aussi sur le fait que ces retards sont la traduction potique de la
peur de l'aventure coloniale, si sensible dans la version prosaque d'Hrodote.
29. Sur ce point, voir surtout J.-P. Vernant (extrait cit, n. 23).

114

Franoise ltoublon
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Serment des fondateurs
II a plu l'assemble; attendu qu'Apollon a pris l'initiative
d'enjoindre Battos et aux Threns de fonder la colonie de
Cyrne, les Threns jugent tout dcid d'envoyer en Libye
Battos comme archgte et roi; les Threns s'embarqueront
pour l'accompagner; ils s'embarqueront dans des conditions
gales et semblables pour chaque famille, raison d'un fils
pour chacune; on dressera dans tous les villages la liste des jeu
nes gens; parmi les autres Threns tout homme libre qui le
voudra s'embarquera; si les colons maintiennent leur tabli
ssement quiconque de leurs compatriotes ira plus tard en Libye
jouira de la citoyennet et du droit d'exercer des charges et on
lui attribuera par tirage au sort un lot de terre sans possesseur;
s'ils ne maintiennent pas leur tablissement, si les Threns ne
peuvent pas leur porter secours et s'ils sont accabls par la
ncessit pendant cinq ans ils rentreront sans crainte Thra
pour y recouvrer leurs biens et y tre citoyens; quiconque refu
sera de s'embarquer malgr l'ordre de dpart donn par la cit
sera passible de mort et ses biens seront confisqus; quiconque
lui apportera approbation et protection, que ce soit un pre

LE SERMENT FONDATEUR

115

son fils ou un frre son frre, subira la peine prvue pour le

rfractaire.
Conformment ces dcisions un serment fut prt par ceux
qui restaient comme par ceux qui s'embarquaient pour fonder
la colonie et des maldictions prononces contre ceux qui res
taient.
Ils modelrent des figurines de cire et les firent brler
en prononant les maldictions tous ensemble, hommes et
femmes, garons et filles: "que celui qui ne sera pas fidle ces
serments mais y manquera fonde et s'coule comme ces figuri
nes,lui, ses descendants et ses biens; que ceux qui resteront
fidles ces serments, tant ceux qui s'embarquent pour la
Libye que ceux qui restent Thra connaissent beaucoup de
prosprit, eux et leurs descendants".
(Traduction F. Chamoux, 1953)
(Universit Stendhal Grenoble III)

Franoise LTOUBLON