Resumen Artculo: Chemical Engineerings Grand Adventure

La ingeniera ensea dos etapas de desarrollo de un proyecto: una etapa inventiva o creativa y
una etapa de materializacin. Ambas encadenadas son indispensables para lograr un propsito
real que en ingeniera qumica generalmente, como lo expresa el autor es la bsqueda, la
creacin y desarrollo de nuevos procesos para hacer materiales buscados por el hombre. La
etapa inventiva es donde el ingeniero pone a prueba sus conceptos, habilidades y fortalezas
tcnicas y tericas; es indispensable porque puede existe un alto riesgo de que al comenzar con
pequeas plantas piloto sin pensar en toda la operacin la inversin sea desmedida.
En tres ejemplos puntuales el autor desarrolla diferentes puntos clave de la planeacin de un
proyecto en ingeniera qumica. El descubrimiento en el laboratorio del potencial del metal
Indio a 450C en estado lquido como catalizador para mltiples reacciones por los japoneses
abri un interesante ejercicio de inventiva; si bien era verstil los porcentajes de conversin
eran muy bajos (entre 1-5%). El objetivo consiste en operar el catalizador en un proceso
industrial de deshidrogenacin para lo cual la ingeniera ofrece ciertos modelos. Dos problemas
fundamentales se plantean: como disminuir la cantidad de catalizador y buscar alternativas para
el manejo de lquidos a altas temperaturas. El uso de factores de escalamiento directo del
proceso en laboratorio al proceso industrial posea problemas con el tamao del equipo (6800
tubos en paralelo) y la gran cantidad de catalizador lquido necesario, ambos problemas
derivando en altos costos. Un segundo enfoque fue el uso de un reactor (estilo tina de bao) que
requera llenar volmenes mucho mayores con el catalizador lquido. Un proceso que pretenda
atomizar el indio lquido en una torre y poner en marcha la reaccin seguramente disminuira la
cantidad de catalizador (comparado) con los procesos anteriores sin mostrar una verdadera
solucin radical al problema del manejo del metal lquido caliente. Surge pues una idea
revolucionaria que hoy constituye un paradigma en los procesos catalticos: partculas
empacadas que reducen la demanda a tan solo unos granos de este material. En este ejemplo es
posible rescatar la importancia que tiene la optimizacin de los costos y la intencin de mirar
los problemas con intenciones innovadoras.
El concepto del proceso bsicamente relaciona las materias primas junto a aquello qu se
quiere producir, bajo unas condiciones particulares del proceso. Como no todos los productos
(incluso si son del mismo tipo) se piensan iguales por las distintas empresas, el concepto de un
proceso puede ser inmensamente variado. La ausencia de este concepto evidencia un fallo en la
etapa inventiva de cualquier proceso.
La produccin de combustible lquido a partir de carbn bituminoso consiste en calentar la roca
aproximadamente hasta 500C en donde los compuestos orgnicos de extraen y una parte del
carbono queda fijo en la roca; de este carbono se aprovecha su potencial calorfico quemndose
en otra unidad para precalentar las rocas que iniciaran el proceso. Los conceptos de diseo
exitosos (distintas empresas) para este proceso difieren fundamentalmente en los tipos de lecho
usados (lechos fluidizados o lechos mviles), en las formas de reciclaje de calor y en la
disposicin de los flujos (flujo ascendente, flujo descendente o el flujo horizontal de carbn).

Un aspecto para resaltar es la importancia de la integracin energtica, del reciclaje de calor

que en los procesos de transformacin industrial pueden ser la diferencia entre un buen diseo o
un gran error.
El gas de sntesis est constituido fundamentalmente por monxido de carbono e hidrgeno
molecular y algunas veces dixido de carbono. El proceso presenta tres consideraciones
principales: la integracin entre la reaccin deseada (1) y la reaccin secundaria (2)
(combustin que es fuente de calor), la presencia de nitrgeno debido al uso de aire y la
formacin de alquitrn. Para este proceso se muestran 4 esquemas fundamentales que buscan
dar solucin a los problemas fundamentales. Un requerimiento importante de estos procesos es
que las temperaturas de las corrientes de salida se encuentren a temperatura ambiente ya que el
mximo provecho termodinmico se alcanza bajo este hecho. De los esquemas mostrados
ninguno cumple con los requerimientos fundamentales del proceso.
La opcin final es un desarrollo hecho por el profesor Mike Dudukovic y establece que las
reacciones sucedan en el mismo reactor pero en tiempos distintos; un primer paso consiste en
alimentar polvo de carbn fino suspendido en el aire (flujo ascendente) que se quema para
calentar los slidos del lecho. En el segundo momento se cambia la alimentacin por vapor ms
polvo de carbn precalentado que produce el gas producto deseado; este modelo no producir
gas de sntesis con vestigios de nitrgeno molecular debido a que el aire solo calienta el
sistema, su funcionamiento es simple y no hay acumulacin de alquitrn. En este ejemplo en
general los cambios entre los procesos se pueden considerar ajustes que no dieron mucho
resultado; un proceso innovador y simple desplaza a los dems.
En los ejemplos se evidencia las opciones de mecanismos desarrolladas por muchos personajes
y su aporte al sistema final. Muchas veces una correccin basta, sin embargo muchas otras se
hace necesario replantear todo, pensar salvajemente. Conocer los requerimientos de un
proceso tiene plena importancia en la etapa de concepcin porque es all donde nace el
concepto del proceso que determina el camino a seguir en la investigacin, experimentacin,
desarrollo y posterior diseo. Por ltimo el autor hace nfasis en que la etapa inventiva debe
tener lugar en la academia con ejercicios que permitan la creacin de esquemas de fabricacin
de productos qumicos con posteriores argumentacin y disertacin entre los estudiantes.
Bibliografa
Levenspiel, O. (1988). Chemical Engineering's Grand Adventure. Chemical Engineering
Science, 43(7), 1427-1435.