(Schrewsbury School), desde los nueve hasta los 16 aos. Segn la costumbre de
entonces, en la escuela le ensearon solamente latn, griego y algunas nociones de historia
antigua. Charles cumpla con sus deberes y se aprenda diariamente 40 50 lneas de
Homero y Virgilio, aunque las olvidaba pronto. Darwin escribe: "Yo viva ntegramente en el
colegio, de manera que disfrutaba de la gran ventaja de poder llevar la vida de un verdadero
estudiante; pero como la distancia hasta la casa de mi padre era poco ms de una milla, a
menudo iba corriendo cuando los recreos eran ms largos entre la hora de pasar lista y la
de cierre por la noche. Yo creo que en muchos aspectos esto me fue provechoso, porque
mantuvo vivo en m el apego a la casa y mi inters por ella".
En la escuela, Charles senta aversin por las materias, por las preguntas rutinarias y
las contestaciones de receta. Sin embargo, tan pronto como le interesaba un tema,
intentaba dominarlo. Se interes por la geometra euclidiana, que conoci por un profesor
particular, por problemas de ciencias naturales, de los cuales no se le enseaba nada en el
colegio, y por la pintura, la msica, Shakespeare, Milton, Wordsworth, Coleridge, Shelley,
Scott y Byron. En el ltimo ao de colegio le gustaban las odas de Horacio, a quien
admiraba.
Charles Darwin parece haber sido ms bien un soador que un nio prodigio. Le
gustaba realizar largos paseos solitarios. Desde su ms temprana juventud, fue un
apasionado amante de la naturaleza. Como l dijo, "naci naturalista". Cualquier aspecto de
la naturaleza suscitaba su curiosidad. Se le consideraba un nio corriente, o ms bien algo
bajo el promedio. Se le dijo que era mucho ms lento para aprender que su hermana menor,
Catherine, y en una ocasin su padre le reprendi: "Nunca sers nada, lo nico que te
preocupa es cazar, los perros y matar ratas, te convertirs en una vergenza para ti mismo
y para tu familia".
Prefera coleccionar animales, conchas, huevos, minerales y vegetales y leer libros
sobre la naturaleza. Durante el ltimo ao del colegio, su hermano Erasmus le inici en los
fundamentos de la qumica. En una caseta en el jardn instalaron un pequeo laboratorio
qumico, donde trabajaban hasta altas horas de la noche. Charles recibi entonces el apodo
de "Gas" por parte de sus compaeros de curso. El Dr. Butler se burlaba de su inters por la
qumica, considerando que el humo y los malos olores eran ms apropiados para quienes
estaban destinados a trabajar en fbricas y lo reprendi en cierta ocasin en pblico, por
perder as el tiempo intilmente.
from the Appearances of Nature", publicado en 1802 por el telogo William Paley. Darwin lo
ley con deleite y encontr su lgica tan poderosa como la de Euclides y aprendi algunos
de sus pasajes de memoria. William Paley defenda el punto de vista ortodoxo de la
Creacin mediante un acto nico, y su libro estaba dirigido contra las ideas de Jean
Lamarck y de Erasmus Darwin.
En Edimburgo, Charles Darwin asista frecuentemente a las sesiones de diversas
sociedades cientficas, como la Warnerian Society y la Royal Medical Society. En una sesin
de la Royal Society de Edimburgo conoci a Sir Walter Scott, cuya humildad le impresion
fuertemente. En el verano de 1826 hizo una excursin con dos amigos a travs del norte del
pas de Gales, recogiendo muestras de rocas, insectos y plantas. Charles Darwin visitaba
frecuentemente la casa de su to Josiah Wedgwood, en Maer. El to Jos no solamente era
aficionado, al igual que l, a las caceras y paseos a caballo, sino adems le tena un
enorme cario, le comprenda e incluso fomentaba con sus consejos sus aficiones
naturalsticas. Josiah Wedgwood fue fundador de la Real Sociedad de Horticultura. La vida
en Maer era completamente libre, los alrededores eran muy agradables, tanto para pasear
como para montar a caballo, y por las noches haba a menudo una conversacin amena y
se tocaba msica. Era menos feliz en su hogar, bajo la vigilancia de un padre aprensivo, de
una hermana dominante y de su celoso hermano mayor. En la primavera y verano de 1827
emprendi dos viajes con su to Jos, primero a Irlanda y luego a Pars. Su "to Jos" se
convirti para l en su ideal, y en l buscaba consejos. En esa casa conoci en el otoo de
1827 al poltico e historiador Sir James Mackintosh, quin coment: "en este joven hay algo
que me interesa".
4. Su vida en Cambridge (1828-1831)
Cuando su padre se convenci que Charles no sera mdico, resolvi que deba ser
telogo. En octubre de 1827 se admiti su solicitud y en 1828 ingres al Colegio de Cristo
(Christs College), de la Universidad de Cambridge, con el propsito de estudiar teologa y
ser pastor de la iglesia anglicana. Esto pareca una decisin razonable, porque
prcticamente todos los naturalistas de la poca en Inglaterra eran sacerdotes. Charles
pensaba que su padre prefera tener por hijo a un clrigo rural y no a un deportista ocioso.
Pidi a su padre que le concediese un tiempo para pensarlo, para comprobar si su fe en los
dogmas de la Iglesia Anglicana era suficiente. Ley obras teolgicas, por ejemplo "On the
Creed", de John Pearson, y dado que estaba convencido de que crea en la verdad estricta
y literal de cada palabra de la Biblia, pronto super sus propias objeciones y se convirti en
estudiante de teologa cristiana. Su nueva carrera implicaba estudiar latn, griego, historia,
lgebra y geometra, entre otras materias, especialmente teolgicas. Tampoco aqu se
sentira cmodo con los planes de estudio, especialmente por su poca habilidad por las
matemticas y los idiomas. A los 22 aos Charles Darwin es un estudiante tpico, alegre y
sociable, muy popular y estimado por sus compaeros. En Cambridge, pas a integrar el
Glutton Club, un "grupo deportivo", que inclua a algunos muchachos de bajo nivel moral,
que en ocasiones beban demasiado y despus cantaban alegres canciones y jugaban
cartas.
Por influencia de su amigo John Maurice Herbert, Darwin desarroll inters por la
msica, le agradaban especialmente Mozart y Beethoven y lleg a contratar a los nios del
Kings College para que le cantasen en su cuarto. Gracias a otro amigo, Charles Whitley,
aprendi a valorar las pinturas y los grabados en cobre. A menudo iba a la Galera
Fitzwilliam, y a la Galera Nacional de Arte en Londres. En Cambridge, donde se mantuvo
tres aos, sigui desarrollando una gran pasin por el deporte, la caza y montar a caballo,
as como su aficin por recolectar plantas, insectos y muestras geolgicas. En la misma
Universidad estudiaba su primo William Darwin Fox, quin lo introdujo seriamente al estudio
de la entomologa. Las cartas a sus amigos estn llenas de comentarios entomolgicos y de
peticiones de orugas y escarabajos. All comenz en serio sus estudios biolgicos,
desarrollando el hbito de la investigacin. Contrat a un obrero para que raspara el musgo
de los rboles viejos durante el invierno y lo conservara en un saco y para que juntara la
basura del fondo de las barcazas que transportaban junco desde los pantanos. De esta
forma consigui ejemplares muy raros de escarabajos.
Por intermedio de su primo Fox conoci al botnico John Stevens Henslow, sacerdote
de la iglesia anglicana, quin lo alent a estudiar botnica y zoologa, y pronto Darwin lleg
a ser conocido como "el hombre que pasea con Henslow". Los das viernes en casa del
reverendo Henslow se reunan alumnos y profesores interesados en las ciencias naturales y
se organizaban excursiones. All Charles Darwin conoci las obras de Lyell, cuyo primer
volumen de los Principles of Geology acababa de salir al pblico. Henslow le aconsejaba
que estudiara la carrera de Biologa y le present al notable gelogo reverendo Adam
Sedgwick, cuya amistad tambin cultiv. Darwin invit al reverendo Adam Sedwick a pasar
unos das en su casa, y juntos realizaron en agosto de 1831 una salida de tres semanas por
el norte del pas de Gales, observando las formaciones rocosas y trabajando sobre un mapa
geolgico de la regin. Entonces, su principal aficin era la investigacin geolgica. Darwin
recordaba los tres aos que estuvo en Cambridge como los ms felices de su vida. Obtuvo
buenos resultados en sus estudios y el 26 de abril de 1831, a los 22 aos, recibi el grado
de Bachiller en Artes (magister artium), equivalente a la licenciatura en filosofa y letras,
obteniendo el dcimo lugar en la lista de estudiantes.
Durante su ltimo ao en Cambridge, Darwin lea con profundo inters las
"Memorias" de Alexander Von Humboldt, quin en cinco aos de viajes por Sudamrica
contribuy al progreso de la geologa, la fsica, geografa y mineraloga. La lectura del libro
de Humboldt le incit a planear una expedicin a las Islas Canarias. Otro libro que tuvo
influencia sobre Darwin en esa poca fue "Introduction to the Study of Natural Philosophy",
de John Herschel. Segn cuenta Darwin, la lectura de estos libros "me incit a aportar
cualquier contribucin, an la ms humilde, a la noble estructura de la Ciencia Natural".
5. El viaje del "Beagle" (1831-1836)
Cuando en agosto de 1831 Darwin regres de su excursin con Sedgwick, encontr
una carta de Henslow, en la que lo invitaba a dar la vuelta al mundo como naturalista no
retribuido de la expedicin del H. M. S. Beagle, bergantn de tres palos, de 242 toneladas,
28 metros de eslora, armado con diez caones. En l deban convivir varios aos 74
personas, al mando del capitn de la Real Armada (ms tarde almirante) Robert Fitzroy,
cartgrafo y meteorlogo. Henslow escriba: "Se me ha pedido... que recomiende... a un
naturalista como compaero del capitn Fitzroy, empleado por el gobierno para que
inspeccione el extremo sur de Amrica. He manifestado que considero que Usted es la
persona ms cualificada que conozco para desempear tal trabajo. He afirmado esto, no
porque suponga que sea usted un naturalista experto, sino por considerar que est
suficientemente cualificado para recolectar, observar y tomar nota de todo aquello que
pueda valer la pena en lo que a Historia Natural se refiere. ...El capitn Fitzroy desea un
hombre (por lo que tengo entendido) que le sirva ms como compaero que como simple
recolector, y no est dispuesto a llevar consigo a cualquiera, por buen naturalista que sea,
que no le sea recomendado tambin por ser un caballero". Henslow decidi que la
oportunidad era tan buena que estuvo a punto de aceptarla l mismo. Sin duda Henslow no
consideraba que en ese entonces el joven Darwin fuese un naturalista experto, como lo
aclara en la carta, pero estimaba mucho su cualidad de observador, su curiosidad, su
inteligencia y su afn de coleccionista metdico, caractersticas importantes para el trabajo
que se deba realizar. La carta de Henslow inclua y explicaba otra carta, de George
Peacock, astrnomo y matemtico de la misma Universidad, responsable de reclutar
naturalistas que pudieran integrar los equipos de estudio de los barcos que en diferentes
misiones enviaba la Corona Inglesa a diversas reas del mundo. La carta de Peacock le
propona, por recomendacin de Henslow, aceptar el puesto de naturalista a bordo del H. M.
S. Beagle.
Al principio su padre se neg a consentir que Charles viajase en el Beagle, porque a
su juicio aquel viaje errabundo no era la mejor preparacin para el plpito y declar que se
trataba de un plan peligroso y descabellado, que no aprobara ninguna persona sensata.
Sus temores tenan cierto fundamento: los marineros daban entonces el apodo de "atades
flotantes" a los barcos del tipo del Beagle y a los trpicos el nombre de "cementerio del
hombre blanco". Charles debi rechazar la oferta a regaadientes. Intentando olvidar lo
ocurrido, se fue a pasar el final de las vacaciones en la casa del to Jos. Su to se enter
pronto del problema e intervino directamente. Robert Darwin le haba advertido que si
encontraba a "un hombre cualquiera con sentido comn dispuesto a recomendar la
experiencia", dara su consentimiento. La tenaz oposicin paterna fue vencida por los
ruegos de su to Josiah Wedgewood, a quin su padre consideraba con sentido comn.
Conseguido el permiso, Charles seal que tendra que ser muy inteligente para conseguir
gastar ms de lo habitual a bordo del Beagle, a lo que su padre respondi "pero todo el
mundo dice que tu eres muy inteligente". Charles escribi apresuradamente a Henslow,
cancelando su anterior negativa. El 2 de septiembre viaj a Cambridge, pero Henslow le
tena malas noticias: otro naturalista estaba siendo considerado para el puesto. Una
recomendacin de un amigo de Charles a Fitzroy haba mencionado que Darwin era
simpatizante de los whigs, una corriente poltica liberal que entre otras cosas buscaba
cambios y reformas electorales, educativas y de formas de gobierno. Robert Fitzroy era un
tory convencido, y contesta que el puesto ya haba sido asignado a un naturalista bastante
reconocido, un tal mister Chester. Charles decide ir de todas maneras a entrevistarse con
Fitzroy. El 5 de septiembre de 1831 se entrevistaron ambos en Londres. La entrevista fue
cordial y franca, Charles lo consideraba "mi ideal perfecto de un capitn". El primer
comentario que le hace Fitzroy al recibirlo en la oficina es "Tiene Usted suerte, Darwin;
acabo de recibir una carta de mi amigo Chester, quien me comunica que le resulta imposible
integrarse a la expedicin". Darwin fue aceptado luego de sutiles exploraciones acerca de la
firmeza de sus convicciones polticas y de su disposicin a tolerar las incomodidades del
barco. Adems de no percibir remuneracin alguna, deba pagar 500 libras por lo que durara
el viaje, ms 30 libras anuales por mantenimiento. Robert Darwin cancel los gastos de su
hijo, compr su equipo y hasta le proporcion un criado, Syms Cavington, para los cuatro
aos de viaje. Charles estuvo a punto de quedarse en tierra porque Fitzroy estaba
convencido que poda leer el carcter de las personas por el rostro, y la nariz de Darwin le
sugera un carcter falto de decisin. Ms tarde, no obstante, Darwin y Fitzroy llegaran a
ser grandes amigos.
Definitivamente, Fitzroy necesitaba como compaero de viaje un caballero de su
misma clase social, con el que congeniase razonablemente y que no fuese parte formal de
la tripulacin. La disciplina impuesta por el almirantazgo ingls impedan a los capitanes
confraternizar con otros oficiales y la tripulacin, de aqu provena la necesidad de Fitzroy de
un compaero de su clase social que no fuera un empleado, de modo que la funcin de
Darwin consistira fundamentalmente en evitar que el Capitn se volviera loco de soledad. El
anterior capitn del Beagle, Pringle Stokes, se haba suicidado en un viaje anterior, despus
de permanecer tres aos en el Pacfico sur, mientras se haca un levantamiento del
Estrecho de Magallanes. Fitzroy sufra de depresiones y haba antecedentes de suicidas en
su familia, por lo tanto tema hacer un viaje largo en esas condiciones. En la tripulacin del
Beagle exista el puesto de naturalista, que desempeaba Robert MacCormick. Pero el
pretexto ms honorable para que el Almirantazgo Ingls aceptara otro compaero de viaje
sera el de contratar a otro naturalista. En un comienzo Darwin y MacCormick trabajaron
juntos en la colecta de ejemplares, pero pronto dejaron de entenderse y Darwin comenz a
colectar por su cuenta, con todo el apoyo del capitn. Apenas cuatro meses despus de
zarpar, MacCormick se separ de la expedicin en Ro de Janeiro. Por otra parte, haba
inters en el Almirantazgo por las riquezas minerales de esta zona de Sudamrica, lo cual
podra haber ayudado a la contratacin de un naturalista con inters en la geologa, como
era el caso de Darwin. El Gobierno chileno sospech que los resultados de las
exploraciones geolgicas del Beagle decidiera una ocupacin inglesa del extremo austral de
Sudamrica, como ya haba ocurrido con las islas Malvinas. Las islas Malvinas fueron
ocupadas por los ingleses el 2 de enero de 1833, dos meses antes que estuviese all el
Beagle. La Constitucin chilena de 1833 fij el lmite austral en el Cabo de Hornos y en
1843 se ocup el Estrecho de Magallanes con la fundacin del Fuerte Bulnes.
El H. M. S. Beagle era un barco hidrogrfico y de investigacin fletado por el
Gobierno britnico. Haba sido comisionado para continuar el estudio de las costas de
Patagonia y Tierra del Fuego, iniciado en un viaje anterior, y examinar las costas de Chile,
Per y algunas islas del Pacfico, con el objeto de obtener informacin para elaborar nuevos
mapas y cartas marinas, obtener una serie de medidas cronomtricas, estudiar las
temas importantes, como la adaptacin de los seres vivos, la diversidad de las especies y
sus relaciones mutuas, la lucha por la existencia y la formacin de los atolones de coral.
Aunque Charles Lyell rechazaba la evolucin biolgica, tuvo una importante influencia
en el resultado cientfico del viaje del Beagle. Cuando Darwin se embarc crea en la fijeza
de las especies, al igual que Lyell y todos sus profesores de Cambridge. Pero durante el
viaje Darwin realiz varias observaciones que le convencieron que Lyell se equivocaba
respecto a la evolucin biolgica. El descubrimiento en Sudamrica de restos que
griptodontes y otros edentados, parecidos a los actuales armadillos y perezosos de la
misma zona, dedujo que no poda deberse al azar, sino que testimoniaba un parentesco,
una filiacin entre los animales vivientes y los desaparecidos. Darwin escribe: "Esta relacin
se aprecia claramente - tan claramente como la que existe entre los fsiles de los
marsupiales extinguidos de Australia y los que actualmente existen all - en la gran coleccin
trasladada hace poco a Europa procedentes de las cavernas del Brasil. En esta coleccin se
encuentran 28, exceptuando 4, de las 32 especies extinguidas de cuadrpedos terrestres
que habitan hoy las regiones en las que se encuentran las cavernas; y estas especies
extinguidas son ms numerosas que las actualmente vivas. Hay fsiles de mamferos
hormigueros, armadillos, pecares, tapires, guanacos, osos lavadores, numerosos monos y
roedores sudamericanos y otros animales. Esta maravillosa relacin en un mismo
continente entre las especies desaparecidas y las vivientes podra sin duda alguna, arrojar
ms luz que cualquier otra clase de datos sobre la aparicin y distribucin de los seres
orgnicos en nuestro planeta".
Otro hecho importante fue la observacin en Islas Galpagos de especies animales y
vegetales nicas, como grandes tortugas y pinzones pertenecientes a diferentes especies
en distintas islas, pero que se parecen lo suficientemente entre s como para suponer un
origen comn y su diferenciacin especfica debido al aislamiento. Darwin observ la
semejanza de la flora y fauna de stas y otras islas con el continente ms cercano a ellas, y
la existencia de especies diferentes aunque afines en las distintas islas de un mismo
archipilago. Ambos hechos le hicieron pensar en la realidad de la evolucin. En Galpagos
no haba mamferos nativos, excepto una especie de ratn confinada en la isla ms oriental
del Archipilago. Las 15 especies de peces que encontr eran todas desconocidas, lo
mismo que casi todos los insectos y gran parte de los vegetales. Aunque las islas estn
cercanas entre s, Darwin pens que las fuertes corrientes ocenicas que las circundan
dificultan el intercambio de especies a travs del agua y la falta de vientos huracanados
hace improbable el traslado frecuente de aves, insectos o semillas de una isla a otra. En su
diario de viaje y en sus obras posteriores, Darwin seala que su conversin en terico de la
evolucin se debe ante todo a sus observaciones realizadas en Islas Galpagos. Fue el
capitn Fitzroy el que opin que los pinzones eran especies diferentes y quin hizo que los
recolectaran ya que en su opinin las diferencias en sus picos "ilustraban la admirable
provisin de infinita sabidura por la cual cada ser creado queda adaptado al lugar en que se
destina". En marzo de 1837 el ornitlogo John Gould le inform a Darwin que los ejemplares
de pinzones que haba capturado en tres de las islas Galpagos eran tres especies
diferentes.
Tambin Darwin observa que especies distintas, aunque parecidas, se reemplazan
ocupando el mismo hbitat desde una regin a otra. Por ejemplo, al estudiar las aves de la
Patagonia observa que el and Rhea americana habitaba el territorio de La Plata hasta un
poco al sur del Ro Negro, y en la Patagonia meridional es substituido por otra especie
distinta aunque parecida, a la que se le dio el nombre de Rhea darwini. En el Viaje de un
Naturalista escribe: "Flanco oriental de los Andes (23 de marzo de 1835): La diferencia
considerable que existe entre la vegetacin de estos valles orientales y la de Chile no deja
de extraar, ya que el clima y la naturaleza del suelo son casi idnticos, y la diferencia de
longitud geogrfica es insignificante. La misma observacin puede aplicarse a los
cuadrpedos, y en grado algo menor a las aves e insectos. Puedo citar como ejemplo los
roedores; en efecto, encontr 13 especies en las costas del Atlntico y tan slo 5 en las del
Pacfico; y ni una sola de stas se parecen. Este hecho concuerda perfectamente con la
historia geolgica de los Andes; estas montaas, en efecto, siempre han constituido una
infranqueable barrera desde la aparicin de las razas actuales de animales".
Su trato con los fueguinos, en especial Vulaya ("Jimmy Button") hizo a Darwin
observar el abismo entre los hombres primitivos y los civilizados, lo cual complet su imagen
de un mundo en evolucin. Escribe: "No habra credo que la diferencia entre un hombre
salvaje y uno civilizado fuera tan grande. Es mucho mayor que la diferencia entre un animal
salvaje y uno domesticado, por cuanto el hombre es mucho ms capaz de desarrollar sus
capacidades". Las observaciones que realiz de los fueguinos, en especial las
comparaciones entre las comunidades nativas y su congnere Jeremy Button, nacido en
Tierra del Fuego y criado en Inglaterra, le hicieron percibir el influjo cultural que ha
desempeado un papel importante en la evolucin de las sociedades humanas.
En la isla de Chilo Darwin encontr tres grandes volcanes en erupcin y poco despus, el
20 de febrero de 1835, un terremoto devast gran parte de la costa chilena. Darwin, que
hizo al respecto numerosas observaciones, se encontraba en el campo de Valdivia. El
epicentro fue en Concepcin, hacia donde se dirigi el Beagle el 4 de marzo. Darwin
escribe: "El efecto ms notable de este terremoto fue una elevacin permanente de la tierra.
La tierra alrededor de la Baha de Concepcin se levant dos o tres pies. En la Isla Santa
Mara la elevacin fue todava mayor: se hallaron lechos de moluscos ptridos an
adheridos a las rocas a una altura de diez pies sobre el nivel del mar. La elevacin de estas
regiones es especialmente interesante por haber sido el escenario de otros violentos
terremotos y por el gran nmero de moluscos esparcidos por la tierra hasta una altura de
600 e incluso de 1000 pies. En Valparaso, moluscos semejantes se encontraron a una
altura de 1.300 pies: es difcil dudar que estas grandes elevaciones se deban a pequeos
levantamientos sucesivos".
6. La vida en Londres (1836-1842)
A partir de su vuelta a Inglaterra, el 2 de octubre de 1836, Darwin orden sus
colecciones, y emprendi la tarea de preparar el material que haba trado consigo,
coordinar los resultados obtenidos durante su viaje, escribir sobre el material recolectado,
frecuentar reuniones cientficas y tomar contacto con numerosos cientficos con el fin de que
el material reunido fuese descrito en la relacin oficial de la expedicin. Al parecer, su padre
ya no insisti en los estudios eclesisticos, convencido por el entusiasmo de su hijo y por los
excelentes comentarios que haba recibido su trabajo como naturalista. Cuando Charles se
encontraba todava a bordo del Beagle, el gelogo Adam Sedgwick haba comentado que
Charles deba figurar entre los ms importantes hombres de ciencia.
En diciembre de 1836 se encuentra en Cambridge dedicado a clasificar, con la ayuda de
Henslow, la enorme coleccin de material geolgico y mineralgico, y dicta varias
conferencias en la Sociedad de Geologa sobre la elevacin de las costas de Chile. Al ao
siguiente vuelve a hablar en la misma sociedad, sobre los mamferos fsiles del Ro de la
Plata y sobre los atolones de coral. Dos importantes descubrimientos, su brillante teora
sobre el origen y la distribucin de los arrecifes coralinos y la explicacin de la rpida
elevacin del terreno de la cadena andina, le depararon el respeto del principal gelogo de
entonces, Charles Lyell. Fue el comienzo de una amistad que dur toda la vida.
pueblo conservaba un estilo de vida feudal, los campesinos saludaban a la "gente bien"
como Darwin, quitndose el sombrero o haciendo una reverencia. Darwin escribi: "Me hallo
ahora establecido en el lugar donde quiero vivir hasta el final de mi vida", y efectivamente
all pas los 40 aos finales de su vida. Down House, hoy Museo Darwin, era una casona
antigua y amplia, que tena jardines, campos, un retazo de bosque, un invernadero, y ms
tarde una pista de tenis de tierra de arcilla. Darwin pudo all hacer vida de terrateniente,
entre sus invernaderos, palomas y gallinas. Lleg a tener unos 15 criados. Su fortuna y
paciencia le permitieron llevar adelante su obra, dedicndose por entero a su labor
cientfica, a pesar del estado de salud.
En Down House llevaba Charles Darwin una vida tranquila, enriquecida con
reuniones peridicas a las que asistan cientficos relevantes, como John Stevens Henslow,
Charles Lyell, Joseph Hooker, Thomas Henry Huxley y otros, que constituyeron importantes
apoyos para sus ideas. Cuando Darwin se instal en Down, visitaba Londres cada dos o
tres semanas, pero gradualmente fue espaciando sus salidas y se hizo sedentario.
Solamente sala en viajes cortos a Londres, visitas familiares a Shrewsbury y Maer, y
algunas cortas vacaciones en el mar o algn balneario de aguas curativas, donde se
someti acrticamente a curas hidropticas sin sentido. En Down House pasaba los das
escribiendo, leyendo, recibiendo amigos, paseando, diseccionando, conversando con los
criadores locales de palomas o cerdos, realizando experimentos en su invernadero u
observando sus panales de abejas. Contribua con la iglesia del pueblo, organizaba
actividades filantrpicas y desde 1857 actu como juez de paz, dirimiendo casos como el de
la caza furtiva de conejos, la conduccin enloquecida de un carro de caballos y el
vandalismo contra la valla de un granjero. Era tesorero del Club del Carbn y Tejidos y
supervisaba las cuentas de la Escuela Nacional (Iglesia de Inglaterra).
Charles y Emma tuvieron diez hijos: William Erasmus, Anna, Mary Eleanor, Henrietta,
George, Elizabeth, Francis, Leonard, Horace y Robert Waring. La vida familiar en Down se
desarroll en un ambiente cordial, afectuoso y sin tensiones, con una convivencia franca
entre padres e hijos. Charles mostraba una autntica devocin por sus hijos y sus
relaciones con ellos fueron muy abiertas. Se mostr muy liberal, respetando su personalidad
y su independencia, dndole valor a sus opiniones y problemas y mostrando cario y
comprensin. Darwin construy una rutina de trabajo que mantuvo casi inalterada durante
toda su vida. Se levantaba antes de las 7 de la maana, daba un pequeo paseo por el
jardn, tomaba desayuno y se encerraba en su despacho a trabajar. A mitad de maana
cientfico. Por una parte limit el tiempo que dedicaba al trabajo activo a unas cuatro horas
diarias, pero parece que lo compens pensando mucho y desarrollando hbitos de trabajo
metdico.
Uno de los primeros trabajos que realiz luego de adoptar la vida de un noble rural,
fue su proyecto de estudiar, describir y clasificar los miles de percebes, crustceos
cirrpedos, que haba recolectado durante el viaje, y que le ocuparon ocho aos de
preparacin. Fue un trabajo tedioso y agotador ("Odio a los percebes ms que un marinero
a borde de un barco en calma chicha", escribi), pero el examen de miles de ejemplares le
permiti comprender a fondo la realidad y las dificultades de la clasificacin, mostrndole la
frecuente arbitrariedad de las distribuciones segn las especies. Este minucioso trabajo fue
un duro aprendizaje, adems, de anatoma comparada y embriologa, y de sus relaciones
con la sistemtica.
8. El crculo de amigos
La obra de Darwin surgi con la constante ayuda de un grupo de eminentes
investigadores, amigos con los cuales mantuvo un contacto mediante reuniones o
correspondencia. Este selecto crculo ntimo de amigos de Charles Darwin estaba formado
por Sir Charles Lyell, Sir Joseph Dalton Hooker, Thomas Henry Huxley, Sir John Lubbock,
Alfred Russell Wallace y Asa Gray.
Sir Charles Lyell (1797-1875). Gelogo. Cambi la carrera de derecho por la de
geologa luego de asistir a unas conferencias de William Buckland, en Oxford. Era el mayor
del grupo, con gran diferencia, y el nico que falleci antes que Darwin. Charles Darwin ley
su libro "Principles of Geology" mientras realizaba su viaje alrededor del mundo y dijo:
"Pienso realmente que mis libros proceden a medias del cerebro de Lyell. Veo por sus ojos".
Charles Lyell tuvo inters por conocer personalmente a Darwin, mientras ste se encontraba
en el Beagle. Llegado Darwin de su viaje, Lyell lo invit a cenar a su casa, iniciando una
larga amistad. Al igual que Darwin se haba interesado en su juventud por los insectos y las
aves. Durante aos anim a Darwin en privado para que continuara con su trabajo, aunque
no se decida a apoyar a su amigo en sus ideas. Despus de una larga oposicin, termin
aceptando las ideas evolucionistas, pero rechaz la seleccin natural y no incluy al hombre
en la evolucin. Estuvo en EE.UU., Canad y casi todos los pases europeos.
Asa Gray (1810-1888). Botnico norteamericano, que viaj mucho. Dej la carrera de
medicina para estudiar botnica y lleg a ser el principal especialista norteamericano en
taxonoma vegetal. Se conocieron con Darwin en 1851, en casa de Sir William Hooker,
manteniendo desde 1855 una correspondencia en forma regular. En 1857 Darwin le expuso
las lneas generales de su teora de la evolucin y sus intenciones de publicar un libro al
respecto. Asa Gray fue un hombre extremadamente religioso. Darwin lo calificaba como "un
cruce complejo de abogado, poeta, naturalista y telogo". Tom parte activa en los trabajos
botnicos de Darwin. Fue el primer darwinista importante de EE. UU., pero no estaba de
acuerdo en que la seleccin natural hubiese participado en el origen del ser humano.
Expuso sus ideas en una serie de ensayos publicados en 1876 con el nombre de
"Darwiniana". Pensaba que un Dios bienintencionado suministraba a la naturaleza las
variaciones beneficiosas.
Sir Joseph Dalton Hooker (1817-1911). Botnico, como su padre Sir William Hooker.
De joven guardaba bajo su almohada las pruebas de imprenta del diario de Viajes publicado
por Darwin en 1839, que haba obtenido de su padre. Se conocieron con Charles Darwin en
mayo de 1839. Le fue presentado por Robert MacCormick cuando Hooker y MacCormick se
preparaban para iniciar un viaje como naturalistas de la expedicin del capitn Ross al
hemisferio sur y la Antrtida, viajando por Australia, Nueva Zelanda, frica del Sur y
Sudamrica. Emprendi otros viajes, incluyendo uno durante tres aos y medio por la zona
del Himalayas. Fue director de los Jardines Botnicos Reales de Kew. Amigo y consejero de
Darwin en problemas cientficos, sobre todo botnicos, y personales. Apoy a las ideas
evolucionistas de Darwin desde 1860 y le entreg valiosa informacin sobre la distribucin
de los vegetales en todo el mundo.
Alfred Russell Wallace (1823-1913). Zologo y biogegrafo. Comenz su carrera
como guarda territorial y fue maestro de escuela en Leicester. En 1848 viaj a Sudamrica
con Henry Walter Bates para colectar material zoolgico y botnico. Se conocieron con
Charles Darwin en 1853, en el Museo Britnico. Al ao siguiente se embarc en otra
expedicin coleccionista, en el Archipilago Malayo. Independientemente de Darwin,
desarroll la idea de la seleccin natural como el ms importante factor de la evolucin
biolgica, y en 1858 presentaron en conjunto en la Sociedad Linneana sendos trabajos al
respecto. Mantuvo una frecuente correspondencia con Darwin sobre diferentes materias y
despus de su vuelta de Indonesia fue un asiduo visitante en Down.
especulaciones evolucionistas, que aadi muy poco a la discusin cientfica del problema.
Este libro tuvo un gran xito entre el pblico general, no cientfico, pero tambin se coment
detalladamente en revistas cientficas importantes, y provoc una fuerte reaccin contraria
de la comunidad cientfica. Se produjo una gran curiosidad sobre el autor de los "Vestiges",
puesto que el libro se haba publicado como annimo, pero aos ms tarde, en 1884, al
publicarse la duodcima edicin, pstuma, se supo que haba sido escrito por Robert
Chambers, un editor escocs. El principal mrito de este libro fue preparar al pblico para
recibir la obra de Darwin. Sus actividades de escritor y estudioso las alternaba con
conversaciones e intercambio de ideas con cientficos importantes, tales como Robert
Brown, Alexander von Humboldt, el astrnomo y matemtico John Herschell, a quin haba
conocido durante su paso por Ciudad del Cabo, y por supuesto con John S. Henslow y
Charles Lyell.
Desde los 40 aos, para compensar su calvicie Darwin se dej crecer una larga
barba, que le daba un aspecto patriarcal. Entre los 30 y 40 aos su cabellera era de color
nogal vivo, y sus ojos azules claros. Era corpulento y de color sonrosado. Entre 1851 y 1853
se publicaron los cuatro tomos, con ms de mil pginas, de su tratado sobre los percebes o
cirrpedos, grupo de crustceos aberrantes, titulado "A monography of the Cirripedia". A
partir del 14 de mayo de 1856 empez a escribir la gran obra de su vida sobre el problema
del origen de las especies, dedicndose casi por completo a este esfuerzo. La nica
explicacin transformista, la de Lamarck, le pareca ingeniosa y hbil, pero algo infantil. El
ensayo sobre este tema que haba escrito en 1844 lo haba dado a conocer a algunos de
sus amigos, entre ellos a Charles Lyell y a Joseph Dalton Hooker. Lyell le recomend en
varias oportunidades que diera a conocer sus teoras, pero Darwin, entregado a otros
trabajos, y metido en una montaa de datos, no vea llegado el momento para terminar de
redactar la extensa obra que haba proyectado. El libro se desarrollaba lentamente, por el
afn de Darwin de reunir la mayor cantidad de datos. En 1855 apareci en los Annals and
Magazine of Natural History un artculo abiertamente evolucionista titulado "Sobre la ley que
ha regulado la aparicin de nuevas especies". Su autor era Alfred Russell Wallace, que lo
enviaba desde Sarawak, Borneo. Darwin ley el artculo por sugerencia de Lyell y se
asombr al comprobar la similitud de las ideas de Wallace con las suyas. Alfred R. Wallace
era ms joven que Darwin. Con el entomlogo Henry Bates haba explorado en 1848 la
cuenca del Amazonas. Los tres aos siguientes a la publicacin del artculo de Wallace
preocuparon a los amigos de Darwin, que constantemente le impulsaban a terminar su libro.
Desde 1856 Darwin intercambi correspondencia con Wallace, comentando algunos
aspectos de sus ideas, sin embargo se trataba de comentarios generales, sin referirse con
detalle al mecanismo evolutivo.
Entonces se produjo una coincidencia extraordinaria. Recin haba redactado los
primeros nueve o diez captulos de lo que sera su "gran libro de las especies", cuando
Charles Darwin sufre la mayor sorpresa de su vida. El 18 de junio de 1858 recibe por correo
un breve manuscrito que contena todos los elementos esenciales de la teora darwiniana y
en el que se expona exactamente, hasta con trminos idnticos, la teora de la seleccin
natural. El autor del manuscrito era el naturalista Alfred Russell Wallace, que se encontraba
en el Archipilago Malayo. Le peda a Darwin que lo leyera y enviara a alguna revista
cientfica si lo consideraba aceptable. Estando enfermo de malaria en una pequea isla del
archipilago de las Molucas, en Indonesia, se le ocurri sbitamente la teora de la
seleccin natural. El problema del origen de las especies le preocupaba desde haca varios
aos y como haba tenido correspondencia con Darwin sobre la materia, fue lgico que
enviara el artculo al propio Darwin.
Darwin en seguida quiso renunciar a su prioridad en favor de Wallace, pero Charles
Lyell y Joseph Hooker lo convencieron que hiciera una primera exposicin escrita de su
teora. En una sesin celebrada el 1 de julio de 1858 en la Linnean Society, el naturalista
Alfred Newton ley los dos trabajos, el de Wallace y el de Darwin. Inesperadamente no hubo
mayor reaccin. Se les felicit cortsmente y se les anim para que siguieran trabajando en
el tema. El mismo Darwin anota: "La nica noticia pblica de que me puedo recordar, fue la
del profesor Haughton, de Dubln, cuyo veredicto fue que todo lo nuevo dicho era falso y
que slo era exacto lo antiguo". Newton advirti la importancia de ambos trabajos, y los hizo
publicar ntegros en el Journal of the Proceedings of the Linnean Society casi
inmediatamente. Los trabajos de la Linnean Society fueron casi completamente ignorados, e
incluso el presidente de la Sociedad resumi el ao 1858 como un ao no destacado por
"ninguno de esos notables descubrimientos que inmediatamente revolucionan la ciencia".
Charles Darwin abandon la idea de terminar su monumental obra de las especies, y
en su lugar se retir durante un ao a la isla de Wight para escribir lo que l consideraba un
"resumen". Reelabor completamente el proyecto anterior y tras 23 aos de maduracin de
sus teoras, el 24 de noviembre de 1859 se public su gran obra, "On the Origin of Species
by Means of Natural Selection or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for
Life" (El origen de las especies), en la que expone su teora sobre la evolucin. Cuando el
editor someti el manuscrito del libro a un rbitro para que diera su opinin, ste respondi
1. Evolucin como tal: Las caractersticas del mundo no son constantes, el Mundo no se
origin recientemente ni est en un ciclo perpetuo, sino que est cambiando
irreversiblemente en forma continua, transformndose los organismos a travs del tiempo.
2. Continuidad: Todas las especies, fsiles o vivientes, se han originado a partir de otra
especie preexistente.
3. Origen comn: La materia no viva dio origen en forma natural a los primeros seres vivos
tras un largo proceso, bajo condiciones muy diferentes de las actuales. La vida se origin
una sola vez, y todos los seres vivientes de la actualidad descienden de un antepasado
comn, estn ligados por relaciones de parentesco gentico. La mayor similitud entre dos
grupos indica un ancestro comn ms prximo. La teora previa, de Lamarck, no admita un
origen nico, sino la formacin continua de vida a partir de la materia inerte.
4. Diversificacin evolutiva: Las especies se diversifican a travs del tiempo geolgico, la
evolucin no ocurre en una sola "escala", sino la evolucin de la vida adopta una pauta de
ramificaciones sucesivas. La teora lamarquiana tampoco aceptaba la diversificacin, de
acuerdo a ella el proceso era rectilneo.
5. Gradualismo: El cambio evolutivo ocurre a travs del cambio gradual, de larga duracin,
de las poblaciones y no por la produccin repentina de individuos de un nuevo tipo. La
transformacin de una especie en otra representa la suma de pequeos cambios que
sufrieron una serie de generaciones sucesivas en curso de adaptacin. La evolucin
progresa a pequeos pasos y jams hace un salto brusco. Autores posteriores a Darwin,
como Thomas H. Huxley y Hugo De Vries eran partidarios de una evolucin saltacionista.
6. Especiacin: Las variedades que se hacen muy diferentes entre s finalizan siendo
promovidas al rango de especies. La aparicin de nuevas especies depende de dos
variables: el tamao de las poblaciones y la frecuencia con que aparecen diferencias entre
los individuos. Los grupos ms numerosos son los que ms se multiplican, cada grupo
grande tiende as a aumentar siempre ms, y por la misma razn a presentar caracteres
ms distintos. La diferencia entre individuos es importante porque cuanto ms se diferencian
los miembros de un grupo en su conformacin ms preparados estn para ocupar hbitats
variados y adaptarse a ellos, y por su aumento numrico suplantar a las otras variedades.
insectvoras), 1875; "Climbing plants" (Plantas trepadoras), 1875; "The Effects of Cross- and
Self-Fertilisation in the Vegetable Kingdom" (Efectos de la fecundacin cruzada y de la
autofecundacin en el reino vegetal), 1876, y "The Differents Form of Flowers on Plants of
the Same Species" (Las diferentes formas de flores en plantas de la misma especie), 1877 y
"The power of movements in Plants" (La capacidad de movimiento en las plantas), 1880.
Estos trabajos, unidos a los anteriores, constituyen una aportacin muy notable - ms de
3.000 pginas en conjunto - que tuvo muy buena acogida entre los botnicos.
Su ltimo libro publicado en vida fue "The formation of Vegetable Mould throught the
action of Worms" (La formacin de la tierra vegetal por accin de los gusanos, con
observaciones de sus costumbres), en 1881. Se trata de un estudio en el que explica cmo
las lombrices enriquecen el suelo llevando componentes profundos a la superficie y
mezclndolos con el suelo superficial. Plante adems que sus actividades son importantes
en la aireacin del suelo y estim que entre 10 y 12 toneladas de tierra seca por acre pasan
anualmente a travs de su intestino, llevando potasio hacia la superficie y fosfato al
subsuelo, y agregando productos nitrogenados de su metabolismo.
11. Sus ltimos aos
Mientras tanto, sus mritos cientficos fueron reconocidos oficialmente en todo el
mundo. Los nombramientos y honores, as como los ataques que debi soportar durante la
ltima parte de su vida, se sucedieron hasta su muerte. En 1864, recibi la medalla Copley
de la Real Sociedad, la segunda ms alta distincin acadmica de Inglaterra. En 1874, John
Tyndall pronunci un brillante discurso en la Asociacin Britnica para el Progreso de la
Ciencia, en el que reconoca los xitos obtenidos por Darwin con sus teoras evolucionistas.
En el mismo ao, la Sociedad Zoolgica Argentina lo nombr miembro honorario, y al ao
siguiente lo mismo hizo la Academia Nacional de Ciencias de Argentina. En 1877 fue
nombrado "Doctor Honoris Causa" por la Universidad de Cambridge. Gladstone le ofreci
hacerle miembro del patronato del Museo Britnico, honor que declin por razones de salud.
En 1877 fue nombrado profesor honorario de la Institucin Libre de la Enseanza, en
Madrid, Espaa. Distinciones semejantes fueron entregadas por las Academias Imperiales
de Ciencias de Rusia y las sociedades de naturalistas de la Universidad Imperial de Kazn y
otras de Mosc.
En diciembre de 1881 viaj a Londres a visitar a una de sus hijas y sufri un
desvanecimiento en la calle. En el invierno de 1882, escribi a un amigo: "mi carrera est
Aunque no recibi durante su vida ningn honor oficial, aparentemente por influencia
de la Iglesia, a tres de sus hijos se les concedi posteriormente el ttulo de Sir. Hoy "Down
House" es un museo. Existen hoy museos "Darwin", bibliotecas "Darwin" e instituciones
"Darwin" en muchas partes del mundo. En las islas Galpagos, Ecuador, hay una
importante estacin de investigacin biolgica llamada "Charles Darwin". La isla de este
archipilago llamada antiguamente Culpepper recibe hoy el nombre de "Darwin". Existe la
ciudad Darwin, capital del Territorio Septentrional, en el norte de Australia, y localidades
Darwin en Uruguay (Depto. de Soriano) y Argentina (Depto de Avellaneda). En Chile hay
varios accidentes geogrficos que llevan su nombre: Baha Darwin y Canal Darwin, en
Aisn, Cordillera Darwin en Magallanes, Cordillera Darwin y Cerro Darwin en Tierra del
Fuego (estos ltimos dos denominados as por Fitzroy), y un ramal de los Andes en la
provincia de Atacama (denominado as por el explorador Francisco San Romn).
12. Perfil humano de Darwin
Sus
contemporneos
describieron
Charles
Darwin
como
una
persona
extraordinariamente modesta, tranquila y amable, que evitaba por todos los medios herir los
sentimientos de los dems. Era un hombre tranquilo, de conversacin entretenida y muy
modesto, que detestaba la ostentacin. Por ello se desilusion cuando conoci a Humboldt,
a quin encontr demasiado hablador, que conversaba con demasiada seguridad en tonos
de voz altos. Darwin nunca se jactaba de nada. Sola tartamudear, y pronunciaba mal
algunas palabras. Se quejaba de su absoluta ignorancia del dibujo y de escasa aptitud para
los idiomas, lo que dificultaba sus estudios. Sin embargo, aunque tena gran dificultad en el
aprendizaje de idiomas extranjeros, aprendi alemn para entender el sentido de las crticas
de Haeckel, y leer las obras de Hermann Mller, Behren y otros, estudi a fondo las obras
de algunos naturalistas alemanes y pudo contestar a Ernst Haeckel una carta en su propio
idioma. En sus conversaciones privadas era alegre e ingenioso. A sus hijos les conceda
muchas libertades y confianza, les contaba sus ancdotas, les lea novelas. Las cartas a
sus amigos ntimos estn sembradas de ocurrencias divertidas, an tratando acerca de
temas serios. Darwin fue un investigador sagaz, completamente sincero y que se acercaba
a la realidad con absoluta ingenuidad. En cierta ocasin dijo a un amigo: "Me gustan los
experimentos tontos, y siempre los estoy haciendo". Para Darwin no haba nada obvio, y
realizaba experimentos que la mayora de las personas consideraran innecesarios. Por
ejemplo, investigando la polinizacin coloc en una jarra una flor femenina junto con algo de
polen de una planta masculina, para comprobar si se podan unir sin la intervencin de
insectos. Cuando en sus cartas describa estos "experimentos tontos" o sus nuevas ideas,
sola firmar su correspondencia como "Stultis", que en latn designa a alguien absurdo o
ridculo.
Darwin fue ante todo un gran observador. Tambin fue un gran teorizador, en ese
sentido se asemeja a algunos fsicos destacados de su poca. La universalidad de sus
intereses lo convirtieron en un constructor de puentes entre diversas disciplinas. Fue muy
audaz en la teorizacin. En Charles Darwin se dio una interesante mezcla de una mente
brillante, una gran audacia intelectual, y habilidad para combinar las mejores cualidades de
un naturalista observador, un terico filosfico y un experimentador. Con Darwin aparece un
nuevo tipo de naturalista, ante todo viajeros que van al terreno a examinar el material,
naturalistas que van de isla en isla, de continente a continente, estudiando los seres vivos
en el lugar en que viven, comparando sus formas, hbitats y costumbres. Acumulan
observaciones, comparaciones, medidas. No titubeaba en experimentar en el lugar,
sumergir por ejemplo caracoles durante 15 das en el mar para medir su capacidad de
superviviencia y determinar su capacidad de ser transportados de una tierra a otra.
Segn las ndices convencionales, su coeficiente intelectual probablemente
corresponda a una superioridad intelectual. Empleaba su inteligencia para interpretar la
realidad sin prejuicios. No era adepto a ninguna escuela, no senta odio por nada. Trabaj
mucho porque tena una insaciable sed de conocimientos, no para obtener cargos ni
honores. En sus publicaciones fue un cientfico en el total sentido de la palabra. No escribi
para el gran pblico, y cuando alguna de sus obras alcanz un gran xito popular siempre
qued asombrado. Darwin fue un naturalista concienzudo, con dotes de observador poco
comunes, gran recopilador de datos y capaz de concentrarse durante mucho tiempo en un
problema. Sus razonamientos eran imaginativos y crticos. Hombre de mente reflexiva, con
gran capacidad para la sntesis, sopesaba mucho sus ideas antes de publicarlas. No se
puede dudar de la gran honradez cientfica de Darwin. Su amor a la Ciencia fue el principal
determinante de su vida. Charles Darwin tena una especial capacidad para desarrollar las
ideas y a partir de ellas generar otras nuevas y proporcionar nuevas preguntas, proceso
innovador y sinttico muy distinto a una simple recopilacin de datos.
Otra caracterstica encomiable de Darwin es la ausencia de dogmatismo en la
exposicin de sus ideas. Preludios tpicos de sus prrafos son expresiones tales como
"pienso que...", "en mi opinin", "segn la posicin adoptada en este trabajo." Cada una de
sus argumentaciones emerge de una larga argumentacin que la hace plausible, y se apoya
opiniones de Georges Cuvier, que estaban bastante desprestigiadas. Los dos principales
oponentes cientficos, Richard Owen y Louis Agassiz, haban publicado trabajos en los que
se aproximaban a la idea de evolucin, que el propio Darwin utiliz en favor de su teora, de
manera que no es raro que en un comienzo Darwin pensara que ambos lo apoyaban. Sir
Richard Owen haba puesto de relieve la similitud existente entre las especies fsiles y las
vivas. Darwin dedujo que "el profesor Owen se cuenta entre aquellos paleontlogos que
estn plenamente convencidos de la mutabilidad de las especies". Sin embargo, Owen
combati a Darwin en numerosos artculos que logr publicar. Presentaba comentarios
annimos, citando extensamente sus propios trabajos con elogios. En lugar de entregar
argumentos objetivos, tergiversaba lo dicho por Darwin y lo ridiculizaba. An peor, incit a
otros a atacar a Darwin, en forma venenosa y anticientfica, ante pblicos profanos,
entregndoles informacin falsa. Con respecto al libro de los "Vestiges" de Chambers,
Richard Owen haba adoptado una actitud contradictoria, le escribi una carta amistosa al
autor annimo en la que deca que haba ledo el libro con agrado y aprovechamiento y
rehus condenarlo por escrito, pero por otra parte le suministr argumentos a Sedgwick y a
Whewhell contra aquel libro. En una conferencia realizada en la British Association en 1858,
Owen se refiri a sus propias especulaciones sobre la lucha por la existencia como
precursoras de Darwin y Wallace y cuando Owen rese el Origin en 1860, no se opona al
evolucionismo y la primera valoracin de las ideas de Darwin que realiz en pblico no fue
hostil. Pero aparentemente adopt un antidarwinismo exagerado una vez que Huxley se
declarara darwinista, debido a sus peleas personales con ste.
En su obra sobre peces fsiles, Louis Agassiz sealaba un triple paralelismo entre los
niveles de complejidad de los peces, tal como aparecen en las clasificaciones, el desarrollo
embrionario y su orden de aparicin en el registro fsil. Darwin comenta: "La opinin de
Agassiz de que la serie geolgica de las especies extintas casi coincide con el desarrollo
embriolgico de las nuevas formas, se encuentra en plena consonancia con nuestras
teoras". Por otra parte, el mismo Agassiz se haba referido a los numerosos casos de
animales que parecen conectar grupos taxonmicos diferentes. Agassiz evit deducir de
ellos la idea de una evolucin interespecfica, pero Darwin dijo que efectivamente
corresponden a formas de transicin evolutiva entre diferentes grupos. Agassiz se puso a la
cabeza de los antidarwinistas en Norteamrica. En 1860 Agassiz escribi que la teora de
Darwin era un error cientfico, falsa en sus hechos, anticientfica en sus mtodos y daina
en sus tendencias. Desde la ctedra y en sus publicaciones arremeti contra las ideas
evolucionistas, diciendo que se trataba de una simple moda. Dijo que "espero
la explosin demogrfica, la lucha por la existencia, la finalidad del hombre y del Universo, y
el lugar del hombre en el Universo estn influidas por el pensamiento de Darwin.
14. Criticas a Darwin y al darwinismo
Crticas muy severas han intentado disminuir la importancia de Darwin o desacreditar
sus ideas. En las ediciones sucesivas de El origen de las especies, Darwin procur
incorporar los nuevos conocimientos y contestar a los crticos que argumentaban de buena
fe:
1. Personas ajenas al campo cientfico suelen afirmar que la evolucin "es una simple
teora". Con ello se quiere decir que se trata de una conjetura, una suposicin no
comprobada. Al respecto debe tenerse claridad en que las teoras son el principal productos
de la ciencia. En el lenguaje cientfico, a diferencia del lenguaje corriente, el trmino "teora"
no significa una mera suposicin, se refiere a un cuerpo organizado, a un sistema de
hechos, hiptesis, modelos, entre otros; elativos a una misma materia. Si se habla de teora
de la evolucin, al igual que de "teora celular", "teora atmica", entre otros; no se trata de
poner en duda la realidad de la evolucin, de las clulas o de los tomos.
2. Se ha dicho que Darwin era un simple aficionado, que no era un profesional ni siquiera de
las ciencias naturales. Este argumento, inadmisible desde el punto de vista lgico
(cuestionar no a las ideas sino a sus autores), es adems falso. Aunque Darwin tena
medios econmicos y no necesitaba tener un empleo remunerado, Darwin se convirti en un
cientfico profesional como cualquier otro de su poca. Las Universidades en ese tiempo no
daban ttulos en ciencias naturales, por lo que no es raro que Darwin no estudiara
formalmente esas disciplinas. Darwin entr a la comunidad cientfica, asisti a las clases de
botnica de Henslow y complet su formacin en el viaje del Beagle. Lo ms importante, fue
reconocido como un cientfico profesional y competente por sus pares.
3. Se ha dicho que Darwin desconoci las contribuciones anteriores de otros investigadores.
La crtica es injusta porque en relacin a la seleccin natural no existan prcticamente
predecesores entre los naturalistas. Darwin reconoci que esta idea la deriv de sus
lecturas de Malthus, y en la tercera edicin del libro (1861) pudo agregar un bosquejo
histrico en el que cita algunos predecesores, cuya contribucin haba sido poco importante.
L. Eiseley ha intentado demostrar que Darwin sac la idea de seleccin natural de los
escritos de Edward Blyth sin concederle el mrito correspondiente. Sin embargo, Blyth
utilizaba la seleccin natural para refutar la evolucin, y por lo tanto no pudo entenderla.
Charles Lyell tambin habl de la lucha por la existencia entre las especies y concluy que
si una especie alcanza una situacin de privilegio al invadir una nueva zona, esto puede
ocasionar la extincin de otra especie. La nocin de lucha por la existencia en Lyell serva
como un argumento en contra de la teora transformista de Lamarck. El propio Darwin
seal no menos de 20 predecesores que haban escrito sobre evolucin biolgica. La
reaccin de Charles Darwin frente a la carta de Wallace demostr ms que cualquier otro
hecho su capacidad para aceptar y reconocer las contribuciones de otros cientficos. El feliz
desenlace entre Darwin y Wallace contrasta, por ejemplo, con la disputa entre Joseph
Henry y Michael Faraday por el descubrimiento de la induccin electromagntica, o los
conflictos de prioridad entre Isaac Newton, primero con Hooke en relacin a la ley de
gravitacin universal, y posteriormente con Leibniz por la invencin del clculo infinitesimal.
4. Se ha sostenido que sus experimentos estaban mal definidos, no eran cuantitativos,
carecan de controles adecuados y por lo tanto no pueden ser reconocidos por los
cientficos actuales. Es indudable que los experimentos de Darwin no se hallan al nivel de
los realizados por los cientficos modernos. Obviamente deben ser considerados de acuerdo
al desarrollo de la biologa y la historia natural de los aos en que se realizaron. En esa
poca la experimentacin exacta en biologa era casi desconocida. Tampoco puede
desconocerse que la experimentacin form parte de su mtodo cientfico. Justamente
Darwin se distingui de los dems naturalistas de su tiempo por haber realizado
experimentos cada vez que encontr un problema cuya solucin poda resolverse
experimentalmente.
5. Se ha criticado a Darwin como un filsofo incompetente. Mayr ha demostrado que
trabajaba con un mtodo moderno, con modelos y tcnicas hipottico-deductivas. Se
interesaba en la filosofa de la ciencia y aplic conscientemente las ideas al respecto de
Hershell y Whewell. La filosofa darviniana es la de un positivista lgico.
6. Hay quienes han dicho que la seleccin natural es una clara tautologa, que los ms
aptos sobreviven y que por definicin los ms aptos son quienes sobreviven. Si la teora es
tautolgica, entonces no es refutable. Esta opinin es errnea por varias razones: la
seleccin depende de la explosin demogrfica, si no nacen ms organismos de los que
puedan sobrevivir y reproducirse, no hay seleccin. La seleccin depende de la afirmacin
de que en promedio los vencedores en la lucha por la existencia diferirn de los perdedores
y el resultado de ganar o perder depender de esas diferencias. En tercer lugar, se
mantiene que los rasgos que causan xito o fracaso en un caso, producirn resultados
anlogos en otros casos. Darwin propuso criterios diferentes a la propia supervivencia para
definir la adecuacin: determinadas caractersticas morfolgicas, psicolgicas y de
comportamiento pueden estimarse superiores a priori en relacin a la vida en ciertos
lugares. Por otra parte, la supervivencia del ms apto es slo una parte de la seleccin
natural. Una teora es refutable, y por consiguiente cientfica, si es posible concebir al
menos un estado de hechos incompatibles. El propio Darwin especific que la existencia de
un rgano en una especie solamente para beneficio de otra especie destruira su teora. Es
sorprendente que nade ataque a Newton o al concepto de gravedad, sin embargo la primera
ley de Newton postulaba que un objeto permanece en reposo o en estado de movimiento
uniforme a menos que fuese afectado por una fuerza, pero el mismo Newton haba definido
fuerza como "una accin ejercida por sobre un cuerpo para cambiar su estado, bien de
reposo o de movimiento uniforme y rectilneo".
7. Para muchos de los contemporneos de Darwin la Seleccin Natural pareci constituir
una lucha brutal por la supervivencia en un mundo encuadrado en el crudo esquema de "la
naturaleza roja en los dientes y garras". Frecuentemente se cree en forma errnea que la
seleccin natural se produce principalmente mediante mortalidad diferencial. La utilizacin
de frases como "lucha por la existencia" y "supervivencia del ms apto" tuvo la
desafortunada consecuencia de que la gente creyera que se trataba slo de depredacin y
lucha por el alimento. La literatura postdarwiniana contiene abundantes frases tales como
"lucha por la existencia", "supremaca del ms fuerte", "superhombre", ente otros. Sin
embargo, el propio Darwin explic que tales expresiones son metafricas, la Seleccin
Natural no es una lucha, es algo ms sutil, es la mayor o menor capacidad de multiplicarse.
El escritor ingls Samuel Butler y el poltico y filsofo ruso Kropotkin buscaron reemplazar la
teora darwiniana de "lucha" por una en que los factores evolutivos principales fueran el
altruismo y la ayuda mutua, idea desarrollada en tiempos recientes por Allee y por Ashley
Montagu. Sin embargo, la seleccin natural no es ni egosta ni altruista, sino oportunista: la
vida se promueve a veces mediante competencia y otras veces mediante cooperacin.
8. Ciertos filsofos pusieron en duda que la seleccin natural pudiese producir algo nuevo,
afirmando que solamente remueve de las poblaciones las variantes degenerativas y
malformaciones. Darwin no explic por qu se produce la variacin hereditaria entre los
individuos, pero present como un hecho demostrable que tal variacin ocurre. Muchos
cientficos dedujeron que la variacin no poda ocurrir al azar. Actualmente sabemos que
existen dos procesos evolutivos bsicos: el origen de las materias primas para los cambios
evolutivos (mutacin) y la construccin y perfeccionamiento de la forma y funcin orgnicas,
en las que participa la seleccin natural. Sewall Wright plante que las mutaciones sin
seleccin natural solamente produciran conjuntos de caprichos, pero no evolucin.
9. Se argument contra la evolucin la supuesta discontinuidad del registro fsil.
Paleontlogos como Hugh Miller afirmaron que formas totalmente nuevas aparecen
repentinamente en el registro fsil. Darwin contest que evidentemente el registro fsil es
incompleto, las lagunas son ilusorias por falta de informacin. Nuevos descubrimientos
tendieron a confirmar esta conclusin, llenando muchos vacos. Sin embargo, en la dcada
de 1850 una serie de fsiles del Mioceno de Grecia, descubiertos por Albert Gaudry,
confirmaban el cuadro evolutivo y en 1861 se descubri el primer ejemplar conocido de
Archaeopteryx, intermedio entre los reptiles y las aves, como haban predicho los
evolucionistas. Los sucesivos hallazgos paleontolgicos realizados desde la poca de
Darwin han suavizado mucho la discontinuidad del registro fsil
10. En 1865 Carl von Ngeli afirm que existan muchos caracteres especficos que
parecan no tener valor adaptativo y que no podan haberse formado por seleccin natural.
Darwin consider esta objecin afirmando que en muchos casos no conocemos lo suficiente
acerca del modo de vida de una especie para estar seguros de que un carcter concreto es
innecesario. La seleccin natural poda verse forzada a desarrollar rganos innecesarios por
lo que Darwin llam "correlacin": cuando las leyes del crecimiento individual unen
estrechamente un carcter adaptativo y otro carente de utilidad.
11. En 1868 Sir William Thompson, ms conocido como Lord Kelvin, dijo que la Tierra se
form como un cuerpo caliente que debi enfriarse progresivamente. Considerando su
masa y su actual temperatura, estim que su antigedad era de unos pocos millones de
aos, incompatibles con la teora de la seleccin natural, que exiga perodos enormes.
Segn sus clculos, la edad total de la corteza terrestre deba ser de unos 100 millones de
aos, o como mximo 200 millones, de los cuales slo los ltimos 20 a 40 millones seran lo
suficientemente fros como para permitir el desarrollo de la vida. El mutacionismo y otras
alternativas al darwinismo obtuvieron apoyo porque exigan menos tiempo. Darwin dijo que
esperaba que algn da se descubriera un proceso que alargara el tiempo disponible para la
evolucin. En las primeras dcadas del siglo XX se demostr que la radiactividad es una
fuente de energa que Kelvin no haba considerado, y que incrementaba notablemente el
selectivo para la formacin de imgenes hasta que ha alcanzado una gran complejidad. La
morfologa comparada demuestra que no es as, los ojos ms primitivos no forman
imgenes, son simples manchas que detectan ausencia o presencia de luz.
16. Moritz Wagner expres que la evolucin de una especie en otra (especiacin) no puede
explicarse satisfactoriamente con la teora de Darwin, ya que era razonable preguntarse
cmo era posible que evolucionara una nueva especie en la misma localidad que sus
progenitores. Darwin hizo poco hincapi en el aislamiento entre grupos como causa primaria
de la evolucin y pas por alto la posibilidad de que la esterilidad entre grupos que
evolucionan independientemente sea un factor beneficioso.
15. Extrapolaciones abusivas del darwinismo
A veces se le ha acusado a Darwin por los excesos a los que han podido llegar
algunos supuestos seguidores, que han tergiversado sus ideas sacndolas del campo de la
biologa. Tales tergiversaciones no son, por supuesto, responsabilidad de Darwin. No
faltaron los que en el terreno social adoptaron las ideas de Darwin para justificar todo tipo de
brbaras competencias, incluyendo la guerra entre razas, clases y naciones, suponiendo
que el ms fuerte "debe" sobrevivir y el ms dbil "debe" ser aniquilado. Las mistificaciones
racistas se inspiran en esta falacia. Lo anterior es absolutamente injustificado. La Seleccin
Natural no es un principio tico ni acta en esa forma. La seleccin no es altruista ni
egosta. Entre estas extrapolaciones abusivas del darwinismo se pueden considerar:
Darwinismo social: Economistas como William G. Sumner, profesor de Yale,
consideraron a la seleccin natural como la base de la libre competencia y el individualismo
ms brutal. La insistencia de Herbert Spencer en la libertad del individuo para competir sin
restricciones impuestas por el estado, hall resonancia en los industriales llamados
"barones ladrones" de Estados Unidos, famosos durante el siglo pasado por su falta de
escrpulos en la competencia mercantil. La frase "supervivencia de los ms aptos" de
Spencer fue utilizada por magnates como Andrew Carnegie, John D. Rockefeller y otros,
para justificar sus excesos.
Racismo: Los movimientos nacionalistas de Europa, que desembocaron en la primera
Guerra Mundial, frecuentemente invocaron al darwinismo para justificar la lucha entre las
naciones como continuacin de un proceso biolgico, que conducira al legtimo predominio
de los ms fuertes, y la posicin dominante asumida por determinados grupos raciales.
considerarse como un anticipo del desarrollo de las ideas actuales sobre el origen de la
vida.
13. Atolones coralinos: Desde su publicacin en 1842 el modelo propuesto por Darwin para
explicar la formacin de los atolones de coral suscit una intensa controversia. Hubo que
esperar un siglo, y las perforaciones efectuadas en los atolones de Bikini y de Eniwetok
(islas Marshall), en 1952, para que se reconociera definitivamente la validez del modelo.
14. Papel de las lombrices: Las consideraciones de Darwin sobre el efecto beneficioso de
las lombrices sobre el suelo chocaron con las opiniones de sus contemporneos, que las
consideraban perjudiciales para las plantas. Las investigaciones recientes han confirmado
ampliamente los descubrimientos de Darwin y su estudio no ha perdido actualidad.
15. Expresin de las emociones: ltimamente los antroplogos han apreciado la Expression
of Emotions de Darwin como plena de ideas tiles para el estudio de la comunicacin
humana no verbal.
16. Fisiologa vegetal; Darwin fue un pionero en este campo. El evolucionista J. B. S.
Haldane ha dicho que esta fue la contribucin ms original de Darwin.
17. Biogeografa: Su enfoque biogeogrfico, en el que subray la importancia de la conducta
y de la ecologa de los organismos en la distribucin, est ms prximo a la biogeografa
moderna que el enfoque descriptivo-geogrfico que predomin durante ms de medio siglo
despus de la muerte de Darwin.
18. Taxonoma: Darwin fue la primera persona que elabor una teora sobre la clasificacin
de las especies, la que sigue siendo aceptada por la mayora de los taxnomos.
Referencias Bibliogrficas.
Bowler, P. J. 1995 "Charles Darwin. El hombre y su influencia", Alianza, Madrid.
Carter, G. S. 1959 "Cien aos de evolucin", Taurus, Madrid.
Darwin, Ch. 1977 "Autobiografa y cartas escogidas", Alianza, Madrid.
Dennett, D. C. 1999 "La peligrosa idea de Darwin", Galaxia Gutenberg, Barcelona.
Ghiselin, M. T. 1983 "El triunfo de Darwin", Ctedra, Madrid.