de grano fino y que muestra plasticidad cuando es mezclado con una cierta proporcin
de agua. Su composicin qumica est caracterizada por la presencia de Si, Al y H2O,
junto a cantidades variables de Mg, Mn, Fe, Ca, Na y K, principalmente.
Es un trmino que no posee connotaciones genticas, esto es, no nos indica nada
respecto del origen de la roca (continental o marino, sedimentario o hidrotermal, etc.).
Desde el punto de vista granulomtrico, un material se considera arcilla si, de
en
agua.
independientemente de su
Cualquier
material
suelto
de
la
corteza
terrestre,
de
las
ideas
(4.63 ) . Suponiendo que en la hoja tetradrica solo entre silicio , la frmula ideal de
2-
la misma sera n[Si2O5] . La disposicin de los tetraedros en la hoja es tal que quedan
libre en la misma unos huecos de forma hexagonal. En el centro de esas cavidades y a
una altura correspondiente a la de los oxgenos apicales se ubican grupos OH. Cualquier
catin externo que se enlace con la hoja tetradrica lo har con dos oxgenos y el OH
que quedan por coordinar. El tringulo formado por los dos oxgenos y el OH es casi
1
6 2 0
con lo que la estructura es elctricamente neutra. Esta es una condicin sine qua non
para que un slido cristalino sea estable.
En el caso de que el catin del octaedro sea trivalente (p. ej. el caso de la
gibbsita), para mantener la neutralidad de cargas es necesario que 1 de cada 3
posiciones catinicas quede desocupada. A efectos de la comparticin de OH entre
tetraedros eso quiere decir que cada hidroxilo ser compartido por 2 octaedros y no 3, y
la carga equivalente de cada hidroxilo pasa a ser de -1/2. El balance de cargas resulta
entonces:
1
6 3 0
la mayor parte de los minerales de la arcilla son hidrxidos que evolucionan hasta dar,
superados unos ciertos condicionantes cinticos, verdaderos filosilicatos.
La hoja octadrica de los filosilicatos suele denominarse hoja de brucita o de
gibbsita en funcin del tipo de catin (di o trivalente) que ocupa el centro de cada
octaedro y, de hecho, constituye la primera gran dicotoma que puede establecerse entre
los diferentes filosilicatos. Cuando cada grupo OH de la hoja octadrica de un
filosilicato est rodeado de tres cationes, se dice este es trioctadrico y los cationes que
ocupan los huecos octadricos son divalentes. Cuando, por otro lado, cada OH es
rodeado por slo 2 cationes, el filosilicato se denomina dioctadrico, siendo los
cationes trivalentes.
Antes de proceder a la descripcin de las diferentes estructuras de los principales
filosilicatos, es interesante ver como se produce el enlace entre las hojas tetradrica y
octadrica, para alcanzar el necesario equilibrio de cargas.
Antes veamos que en el centro de cada hueco hexagonal de la hoja tetradrica y
a una altura correspondiente a la de los oxgenos apicales, se encuentran grupos OH. La
unin de la hoja tetradrica y octadrica se verifica mediante el OH de la cavidad
hexagonal y la comparticin entre octaedro y tetraedros de 2 oxgenos apicales. Es
decir, que del octaedro ideal de los hidrxidos, son substituidos dos OH por oxgenos.
Los octaedros se disponen abatidos sobre una de sus caras y el balance de cargas se
realiza de la siguiente manera. En el caso de que el catin sea divalente (estructura
trioctadrica), cada OH es compartido por 3 octaedros con lo que la valencia
equivalente de cada uno de ellos es -1/3. Como quiera que cada octaedro solo tiene 4
OH, la carga total de los vrtices del octaedro ocupados por OH es -4/3. Los dos
vrtices restantes del octaedro estn ocupados por los oxgenos compartidos de la hoja
2-
4 2
2 0
3 3
posee una arcilla, que suele medirse en meq /100 gr de arcilla. Cuando esos cationes
interlaminares no pueden ser movilizados porque, en funcin del tipo de substitucin, se
establecen enlaces ms fuertes con la estructura, se habla de micas y no de arcillas.
Aquellas arcillas ms descompensadas elctricamente sern las que posean
mayor valor en su CEC. As mismo, no todos los cationes quedan igualmente retenidos
dado que es funcin de la energa de enlace que se establece entre el catin y la
estructura, lo que a la vez est relacionado con el lugar donde se produce la substitucin
isomrfica (hoja tetradrica u octadrica).
Los cationes en cualquier solucin acuosa tienden a estar solvatados (rodeados
de un determinado nmero de molculas de agua), por lo que al incorporarse a la arcilla
tambin se incorpora una cierta cantidad de agua a la misma. As mismo, la propia
molcula de agua posee una estructura polar y dado que las partculas de arcillas actan
como condensadores planos cargados negativamente, tienden a atraer las molculas de
agua que son dispuestas de manera ordenada en la superficie de las partculas.
Los iones en la proximidad de las partculas de arcilla tambin poseen una
disposicin condicionada por la presencia de fuerzas electrostticas operando en sus
inmediaciones. La distribucin de los mismos suele explicarse a partir de modelos de
complejacin superficial del que la doble capa difusa es un ejemplo. Este modelo, sin
entrar en excesivos detalles, considera que la densidad catinica decrece
superficie excluyendo las zonas interlaminares) oscila entre 50 y 120 m /g mientras que
la superficie especfica secundaria (aquella expuesta cuando la estructura se expande y
el agua puede penetrar en la regin interlaminar) puede alcanzar valores de hasta 840
2
m /g.
3.4./ Un pequeo ejemplo
El estudio de las propiedades qumicas de los materiales arcillosos es
fundamental para entender muchos de los procesos que suceden en l. Los
deslizamientos, licuefacciones del terreno, etc. son debidos en muchas ocasiones a la
actuacin de fuerzas que pueden ser consideradas pequeas cuando se analizan desde un
punto de vista macroscpico pero que su contribucin global es significativa sobre todo
si estas fuerzas actan, como decamos antes, en una miriada de cristales de muy
pequeo tamao.
El fenmeno de la floculacin en las arcillas es harto conocido. De todos es
conocido que las arcillas depositadas en aguas saladas (marinas o salobres) tienden a
tener una estructura floculada mientras que aquellas que lo hacen en ambientes de agua
dulce (ros, lagos, etc.) dan texturas defloculadas. En experimentos de laboratorio es
fcil comprobar que la adicin de un electrolito a una suspensin de arcilla tiene el
efecto de flocular la suspensin. Cual es la justificacin de este fenmeno? La
explicacin hay que buscarla en interacciones de tipo electrosttico. Hemos dicho antes
que casi todas las arcillas poseen un exceso de carga negativa por lo que diversas
partculas de arcilla en suspensin en una solucin tendern a repelerse
electrostticamente al estar cargadas de igual manera. Cuando decanten, lo harn
interactuando lo menos posible con las adyacentes, dando una textura defloculada.
Cuando en una solucin hay electrolitos, los iones de la misma pueden actuar como
ncleos aglutinantes de las partculas en suspensin, coalesciendo las partculas hasta
dar una textura floculada. En este sentido los cationes atenan las fuerzas de repulsin
entre partculas permitiendo su unin. Las fuerzas de unin entre partculas son
mayoritariamente de Van der Waals. A veces, cuando se ha producido la sedimentacin
en ambientes muy salinos, la estabilidad de la masa de arcilla puede incrementarse al
precipitar pequeos cristales de sales que actan a modo de cemento entre las partculas
de arcilla.
Sin embargo, una arcilla floculada puede deflocular si pierde el agente
floculante, es decir, aquellos iones que mantienen unidas las diferentes partculas. La
prdida de los agentes floculantes, si estos son iones, puede darse si se produce el
lavado de la arcilla por aguas diluidas, como pueden ser las aguas de lluvia. En este
caso, la estabilidad de la masa de arcilla puede mantenerse de una manera meramente
mecnica pero su resistencia al corte puede haberse visto seriamente modificada y
cualquier pequea perturbacin puede inestabilizarla.
*
Por plasticidad entendemos aquella propiedad de un material humedecido mediante la cual se deforma
al serle aplicada una presin, conservando la deformacin una vez esta ha cesado.
Wentworth, C.K. (1922) A scale of grade and class terms for clastic sediments; J. Geol. 30, 377-392
Regolito es un trmino general que hace referencia al manto de materiales rocosos fragmentarios,
generados in situ o transportados, y de composicin variada. Constituye casi toda la superficie terrestre,
cubriendo el substrato rocoso.
Terzaghi, K. y Peck, R. (1948) Soil mechanics in engineering practice Wiley, New York.
**
-10
1 equivale a 10
m 0.1 nm.
En realidad, junto con el Si, suelen entrar proporciones ms o menos importantes de otros cationes,
3+
principalmente Al, Ti y, en ocasiones excepcionales, Fe . Este fenmeno de substitucin se denomina
isomorfismo y est fuertemente controlado por el tamao de los iones que participan de la substitucin.