Universidad de Guanajuato

Divisin de Ciencias Sociales y Humanidades

Licenciatura en Letras Espaolas
Semitica Literaria
Miguel Moreno Anda

La figura de la alfombra, motivos, fines y oponentes

Por qu el crtico innombrado anhelaba tanto el secreto de Vereker? Esa es una pregunta que no
puedo evitar hacerme cada vez que tengo en mis manos El dibujo de la alfombra de Henry
James. En este brillante relato corto, James describe la creciente obsesin de un crtico literario,
de quien nunca nos enteramos de su nombre, por encontrar cierto misterio unificador, cierta
intencin general que rige la obra de Hugh Vereker, escritor sumamente culto, a quien conoce
tras haber realizado una crtica sobre su ms reciente libro. Con tal de descubrir este hilo en la
alfombra el crtico no dudar en ir (o en pensar en ir) ms all del lmite, sin importar que a este
lmite termine arrastrando a su amigo, George Corvick, y a la esposa de ste, Gwendolen. Este es
su conflicto, y sin conflicto no hay relato literario. Sin ste, el relato se reduce a una mera
sucesin de acontecimientos montonos. El conflicto est siempre motivado por la obtencin de
cierto objetivo. Le pido al lector que piense, por ejemplo, en el tpico cuento del caballero quien
parte en una aventura para salvar a la damisela en apuros. Su objetivo no requiere explicacin,
pero, para alcanzar este objetivo, debe afrontar la tarea de derrotar al temible dragn que ha
aprisionado a la doncella. Ahora le pido que imagine el relato sin el dragn. El relato se ha
convertido en algo comparable a la tarea de comprar vveres en el supermercado. Lo mismo
aplica con el relato de James, sin este conflicto por encontrar el secreto de Vereker, la vida del
crtico transcurrira con normalidad, sin emocin, sin sentido.

Para comenzar, me permitir hacer un resumen de esta noveleta. En este relato existe un secreto,
un secreto en torno al cual se desata la trama. Los personajes centrales (y nicos) son slo cuatro:
dos crticos literarios (uno de ellos, el narrador, del que nunca nos enteramos de su nombre, y su
amigo George Corvick), un escritor de moda en la poca, Hugh Vereker, y la prometida de
Corvick, Gwendolen.

El relato comienza con una conversacin entre el narrador, un crtico de quien nunca se
menciona su nombre, y su mejor amigo, Corvick; ambos crticos que se dedican a escribir para el
peridico The Middle. El segundo pide al primero que escriba una crtica sobre el ms reciente
libro de un escritor al cual ambos parecen idolatrar en demasa, Hugh Vereker, a la cual Corvick
se haba comprometido pero, por asuntos personales, no haba podido realizar. El protagonista
realiza la crtica, a la vez que es invitado a pasar el fin de semana en la casa de campo de una
dama de la alta sociedad, Lady Jane, amiga de este. ste acepta al enterarse de que el mismo
Hugh Vereker fue tambin invitado. Durante una cena entre todos los invitados la anfitriona
muestra a Vereker la pgina del peridico donde se encuentra la crtica sobre su libro,
respondiendo este con una aparente burla que parece entristecer al crtico. Ms adelante ambos
se encuentran y durante su conversacin, Vereker se interesa en las palabras del narrador y le
confiesa que l ha sido quien ha estado ms cerca de desentraar cierto secreto o hilo secreto,
un detalle que le da vida a toda su obra. De cierta manera Vereker reta al crtico a buscar ese
secreto con la premisa de que eso es lo que al crtico le compete hallar y el narrador,
creyndose capaz acepta el reto.

Tras meses de bsqueda, de relectura y trabajo no slo termina dndose por vencido, sino que
termina hartado de la obra de Vereker, tras cavilaciones sobre la tarea del crtico, si es su tarea
simplemente develar los pequeos caprichos literarios del autor, o algo ms sublime. Tras su
fracaso le cuenta sobre el secreto a Corvick, quien se considera ms capaz y decide investigar el
secreto por su cuenta, convirtindose en la obsesin de ambos crticos, y de la prometida de
Corvick, Gwendolen, una joven, talentosa y sumamente inteligente escritora, a quien Corvick
desea desposar, pero para ello ha de tener que esperar a que fallezca la madre de esta.

En cierto momento, Corvick, quien admite ante el narrador por medio de una carta que ha
descubierto el secreto, hace partcipe de la bsqueda a su prometida Gwendolen, quien pasa de
ser un mero personaje secundario a ser quien maneje los hilos de la situacin, pues en un punto
de la historia Corvick muere antes de revelar el secreto y es Gwendolen la nica conocedora del
secreto, quien, por cierto, se niega a compartirlo. El narrador se obsesiona en tal grado con el
secreto que ve como nica solucin casarse con ella para que le revele el secreto, cosa que no

pasa pues otro crtico gana la carrera hacia Gwendolen. El secreto permanece oculto pues
Gwendolen se niega an a revelarlo, haciendo dudar incluso de que tal descubrimiento haya
sucedido, hasta que ella misma muere y el narrador sin nombre termina por darse cuenta de que
el secreto haba muerto.

Usualmente el relato nos sita del lado del hroe, en el caso citado, desde la perspectiva del
crtico. La sucesin de acontecimientos es vista desde su perspectiva. Pero no es incorrecto
imaginar los sucesos del relato desde la perspectiva de Corvick, quien coincidentemente se
establece el mismo objetivo que el crtico, pero por motivaciones diferentes. Esta perspectiva se
ha abierto gracias al estudio de los papeles actanciales. Lo mejor ser que comience hablando de
ellos.

Antes de proceder, hablar un poco del concepto de actante. Apelando a una definicin bastante
tcnica, el actante es una unidad sintctica aplicada a la gramtica narrativa. Esta unidad,
refiriendo al significado de la palabra en cuando a su uso en la lingstica, obligatoriamente debe
cumplir una funcin, primordialmente narrativa, aunque tambin se pueden identificar con
ciertas partes de la oracin, dotndoseles tambin de una funcin sintctica. En trminos ms
coloquiales, parafraseando a Greimas, se le ha definido como aquello que realiza, participa o
padece de cierto acto en un proceso o programa narrativo (1971). No debe confundrsele con el
concepto de actor, relacionado ms al rea de la semntica: el actor es, el actante hace
(Valles, 1994: 129). El actante es un actor con un rol dado, y esto no impide que el mismo actor
desempee ms de un rol. El actante, pues, no denomina solamente al hroe, sino que designa
casi cualquier elemento dentro del relato, pues dentro del relato, del buen relato literario, nada
sobra, todo tiene un propsito dentro del programa narrativo.

El actante se descompone en categoras o roles actanciales bien definidos. Si decimos que el

papel actancial se rige por una accin, es a partir de esta que se clasifican. Como he dicho al
principio, el relato se centra en cierto sujeto y su deseo de obtener algo. La bsqueda motivada
por el deseo traza la trayectoria del relato y es este deseo el eje de la dicotoma sujeto-objeto, el

sujeto es aquel que busca conquistar al objeto, por lo tanto el objeto es aquello a lo que se
mueven las acciones del relato. En torno a esta dicotoma se construyen otras dos dicotomas
auxiliares. La primera, destinador-destinatario, responde a los motivos y fines del sujeto. Por
un lado, el destinador es la fuerza que motiva al sujeto a realizar su tarea; por el otro, el
destinatario es aquel que se beneficia o recibe aquel bien por el que trabaja el sujeto. La segunda,
ayudante (o adyuvante)-oponente, supone las circunstancias favorables o adversas que el sujeto
encontrar en su quehacer. Si por un lado el ayudante es la voluntad de aportar auxilio en el
mismo sentido que el deseo del sujeto, el oponente obstaculizar la obtencin de este deseo. En
ciertos casos, el sujeto y el oponente presentan una relacin antagnica en el momento en el que
ambos desean al mismo objeto. Su identificacin como sujeto u oponente depender solamente
de la perspectiva que se le d al relato (Saniz)

A partir de estas premisas quisiera reflexionar sobre ciertos elementos narrativos presentes en el
ya citado relato de James. El primero es el del destinador. Como ya he mencionado antes, el
destinador es tambin una especie de motivador pues otorga al sujeto la competencia para
procurarse el objeto que desea. En el caso de La figura de la alfombra, el objetivo del crtico se
establece en el momento en el que Vereker le revela que aquel ha sido quien ms cerca ha estado
de descubrir ese elusivo secreto que sostiene a toda su produccin literaria. Es a partir de este
momento que las acciones del relato se movern en una sola direccin: la obtencin de ese
secreto. Todo lo que ha sucedido antes de esto solamente ha sido una especie de introduccin que
dio paso a este suceso bajo el que se rige el relato. El crtico parte en la bsqueda del secreto. En
cierto punto del relato entera a su amigo Corvick de l y, al mismo tiempo que se transforma en
un destinador para l, Corvick adquiere el mismo objetivo que el de su amigo, convirtindose
ste ya no slo en sujeto de la perspectiva principal del relato, sino que tambin en destinador, si
se tomase a Corvick como sujeto de una perspectiva totalmente diferente del relato. A su vez, en
cierto momento es Corvick quien hace partcipe de la bsqueda a su prometida Gwendolen,
convirtindose aquel en el destinador de ella.

Retomando la perspectiva principal, queda claro que el destinador en este programa literario es
Vereker y tambin queda claro el objeto de valor. Inclusive, a medida que se desenvuelve el

relato, el propio sujeto comienza a dudar de su objetivo: actu conforme al consejo de Vereker:
renunci a mi ridculo intento (James: 180). Sin embargo, el deseo persiste a pesar de la
adversidad que el propio sujeto se provoca (vase que, adems de sujeto, termina convirtindose
por un lapso de tiempo en su propio oponente, ocupando un segundo rol actancial). Pero para
poder alcanzar este objeto de valor es necesario antes obtener otros objetos que de lograrse
permitirn al sujeto adquirir la competencia para instaurarse como sujeto operador capaz de la
performancia. A grandes rasgos, no son ms que objetos intermedios que permitirn acercar al
sujeto a la obtencin del objeto de valor. En este caso, el crtico busca la obtencin de algunos de
estos objetos intermedios, llamados objetos modales. Hacia el final del relato, despus de la
muerte de Corvick y de Vereker, es la esposa del primero, Gwendolen, la nica que posee el
secreto de Vereker que supuestamente fue descubierto por Corvick antes de su muerte. El crtico,
en su deseo del secreto, considera tomar una medida drstica:
Corvick haba privado a su joven amiga de la informacin hasta que hubo
desaparecido la ltima barrera de su intimidad, slo entonces haba soltado la liebre.
Tena Gwendolen la intencin, siguiendo el ejemplo de l, de liberar al animal slo
en el supuesto de que se renovara tal relacin? Era la figura de la alfombra
rastreable o descriptible slo para maridos y mujeres, para amantes sumamente
unidos? Record de manera desconcertante en el Kensington Square, cuando
mencion que Corvick lo habra compartido con la muchacha que amaba, Vereker
haba dicho unas palabras que daban color a esa posibilidad. Tal vez hubiera poco en
ello, pero haba lo suficiente para que me preguntara si tendra que casarme con Mrs.
Corvick para obtener lo que quera. Estaba preparado a ofrecerle ese precio por la
bendicin de su conocimiento? (James: 207)
Es entonces cuando se propone como meta matrimoniarse con la viuda de su mejor amigo con el
simple deseo de hacerse con el secreto por el cual la misma Gwendolen, tambin obsesa de este,
cometi el mismo acto:
La carta que tan clara tenamos lleg; era para Gwendolen, y me dirig a su casa a
tiempo de evitarle la molestia de trarmela. No me la ley, como era natural; pero me
repiti lo principal de su texto: era la extraordinaria declaracin de que le dira
exactamente lo que deseaba saber cuando se casaran.
-Slo entonces, cuando sea su esposa y no antes explic-. Esto equivale a decir,
no es as?, que tengo que casarme con l de inmediato! (James: 198)

Ambos, la mujer y el crtico se establecen la meta de un matrimonio, en apariencia por pura

conveniencia, para hacerse partcipes del secreto que primero posee Corvick y despus su
esposa. En el caso del crtico ninguna de sus metas llega a concretarse. Esto ciertamente da la
apariencia de que el objeto nunca fue alcanzado por el sujeto, lo cual tambin es perfectamente
vlido, ya que no necesariamente un relato debe buscar la culminacin de la tarea para
considerarse literario. Es el camino recorrido lo ms importante, y ciertamente el relato no queda
a deber. Es por esto que muchos crticos han llamado a este relato de James la mayor broma
literaria de todos los tiempos, aunque puedo pensar en varios relatos que terminan con la
decepcionante resignacin a admirar el objeto de deseo pero nunca tocarlo. Pero indudablemente
este relato los supera por mucho.

Hay otros aspectos dignos de ser abordados en esta noveleta. El rol del oponente es bastante
especial. Qu es el oponente del crtico? En primer lugar podra decirse que es la misma
dificultad intrnseca que presenta el objeto deseado: el detalle que sostiene la obra de Vereker. Y
es que el mismo crtico, alabado incluso por el mismo autor, parece quedarse corto al momento
del encontrar la respuesta:
De regreso a la ciudad los reun todos febrilmente; tom uno a uno por orden y los
expuse a la luz. Esto me proporcion un mes enloquecedor, en el transcurso del cual
sucedieron varias cosas. Una de ellas, la ltima, por qu no mencionarla de
inmediato, fue que actu conforme al consejo de Vereker, renunci a mi ridculo
intento. [] lo que ocurra ahora era simplemente que nueva clarividencia y vana
preocupacin daaron mi gusto. (James: 180-181)
Lo mismo provoca que el mismo crtico se convenciera de que el secreto era imposible de
encontrar, o incluso que no existe, ponindose a s mismo en el papel de oponente (como ya lo he
mencionado antes):
Terminaron por aburrirme, incluso, y me expliqu mi confusin perversamente, lo
admito- con la idea de que Vereker me haba puesto en ridculo. El tesoro enterrado
era una broma de mal gusto; la intencin general, una pose monstruosa. (James: 181)

Como tambin ya mencion antes, conforme avanza el relato y el crtico se va dando cuenta de
que ya no es el nico con el mismo objetivo (y de paso convirtiendo a Corvick y Gwendolen en
ayudantes, pensado desde la idea de que las acciones de ambos aportan auxilio en el mismo

sentido que el deseo del sujeto) sus objetos (modales) van cambiando. En el momento en el que
se entera que Corvick ha descubierto el secreto, su nico objetivo es tener noticias de l y estar
presente en el momento de su regreso, pero es entonces que se presenta una nueva adversidad: la
enfermedad de su hermano, la cual lo aleja de Inglaterra durante tres meses, antes de la llegada
de Corvick. El objeto sigue siendo la obtencin del secreto, pero este secreto se obtendr por
medio, primero de Corvick y, tras su muerte (un oponente ms), por medio de su ya esposa,
Gwendolen. Acaecida la muerte de Corvick, el crtico ve como nicas opciones entrevistarse
personalmente con un moribundo Vereker o sacarle de alguna manera el secreto a Gwendolen.
Aqu se presentan dos adversidades, la muerte de Vereker primero, y la negatividad de
Gwendolen a compartir el secreto. Tras frustrarse su idea de casarse con ella, pues decide casarse
con otro crtico, la mayor adversidad de todo el relato, la muerte, termina por tomar a
Gwendolen, la ltima supuesta conocedora del secreto. Es esta, la muerte, y la incapacidad del
crtico de encontrar el secreto sus mayores oponentes.

Bibliografa

Barthes, Roland y otros. Anlisis estructural del relato. 3. ed. Mxico: Coyoacn, 1998.
Greimas, A. J. Semntica estructural. Madrid: Gredos, 1971.
James, Henry. La leccin del maestro y otros relatos. Jos Bianco trad. Buenos Aires: El Cuenco
de Plata, 2008.
Saniz Balderrama, L. El esquema actancial explicado. Artculo en lnea disponible en
http://www.scielo.org.bo/scielo.php?pid=S181502762008000100011&script=sci_arttext, consultado 29/11/2014.
Valles Calatrava, Jos. Introduccin histrica a las teoras de la narrativa. Almera: Universidad
de Almera, 1994.