Los biocombustibles

Qu son los biocombustibles?

A diferencia de los combustibles fsiles, que provienen de la materia
orgnica acumulada
durante enormes perodos de tiempo, los biocombustibles provienen de una
fuente renovable,
la biomasa. La biomasa es la materia orgnica que constituye todos los
seres vivos, sus
productos y desechos. Se dice que es una fuente de energa renovable
porque su formacin
no lleva miles de aos, y por lo tanto la tasa de utilizacin no es mucho
mayor a la de su
formacin. En la Tabla 1 se muestran los principales tipos de
biocombustibles.
Slidos
Paja
Lea
Astillas
Briquetas
Carbn vegetal

lquidos
Alcoholes
Biohidrocarburos
Aceites vegetales y
steres derivados
Aceites de pirolisis

gaseosos
Gas de gasgeno
Biogs
Hidrgeno

Obtencin de los biocombustibles

Segn la naturaleza de la biomasa, y el tipo de combustible deseado, se
pueden utilizar
Diferentes mtodos para obtener biocombustibles: mecnicos (astillado,
trituracin,
Compactacin), termoqumicos (combustin, pirolisis y gasificacin),
biotecnolgicos
(Fermentacin y digestin microbiana anaerbica) y extractivos. En la Tabla
2 se presentan
los principales procesos de obtencin de biocombustibles, los productos
derivados y sus
aplicaciones.

Los principales biocombustibles

1. El bioetanol.
El bioetanol es un alcohol, y se obtiene como la cerveza y otras bebidas
alcohlicas. Los carbohidratos son transformados en azcares simples, los
que se convierten por fermentacin en etanol, que luego es destilado en su
forma final. Se produce principalmente a partir de caa de azcar o maz
(en algunos casos mezclado con otros cereales), cuyos hidratos de carbono
son fermentados a etanol por las levaduras del gnero Saccharomyces. La
caa de azcar es la fuente ms atractiva para la produccin de etanol, ya
que los azcares que contiene son simples y fermentables directamente por
las levaduras. El mayor inconveniente es que resulta cara como materia
prima. Los cultivos como el maz son ricos en almidn, un hidrato de

carbono complejo que necesita ser primero transformado en azcares

simples. Este proceso se denomina sacarificacin, e introduce un paso ms
en la produccin, con el consecuente aumento en los costos. La produccin
podra realizarse a partir de desechos agrcolas, forestales, industriales o
municipales. Las materias primas ricas en celulosa, como los desechos
agrcolas y forestales son las ms abundantes y baratas, sin embargo la
conversin de la celulosa en azcares fermentables es un proceso complejo
y costoso que hace que la obtencin de etanol a partir de desechos no sea
rentable, al menos por ahora. Los principales productores de alcohol como
combustible son Brasil, Estados Unidos y Canad. Brasil lo produce a partir
de la caa de azcar y lo emplea como hidro-alcohol (95% etanol) o como
aditivo de la gasolina (24% de etanol). Estados Unidos y Canad lo producen
a partir de maz (con un poco de trigo y cebada) y es el biocombustible ms
utilizado en diferentes formulaciones que van desde el 5% al 85% de etanol.
Ms de 1.500 millones de galones (5.670 millones de litros aprox.) se
agregan anualmente a la gasolina para mejorar el rendimiento de los
vehculos y reducir la polucin atmosfrica.

2. El Biodiesel
El biodiesel es un ster que puede producirse a partir de aceites vegetales,
como el de soja, colza, girasol, y otros, y tambin a partir de grasas
animales. Su elaboracin se basa en la reaccin de transesterificacin de los
glicridos, utilizando catalizadores. Desde el punto de vista qumico, los
aceites vegetales son triglicridos, es decir, tienen tres cadenas de cidos
grasos unidas a un alcohol, el glicerol. En la reaccin de transesterificacin,
una molcula de triglicrido reacciona con tres molculas de metanol o
etanol para dar tres molculas de monosteres y una de glicerol. Estos
steres metlicos o etlicos (biodiesel) se mezclan con el diesel convencional
(o gasoil) o se utilizan como combustible puro en cualquier motor diesel. El
glicerol desplazado se recupera como un subproducto de la reaccin. El
biodiesel tiene una cantidad de energa similar al diesel de petrleo pero es
un combustible ms limpio, y puede ser utilizado por cualquier tipo de
motor diesel (en vehculos de transporte, embarcaciones,
naves tursticas y lanchas) solo o como aditivos para mejorar la lubricidad
del motor. Actualmente el biodiesel se usa en varios pases en mezclas con
porcentajes diversos.
Existe inters en utilizar biodiesel donde los trabajadores son expuestos a
gases de escape
de diesel, en aeronaves, para controlar la polucin en el rea de los
aeropuertos, y en
locomotoras que enfrentan restricciones en su uso debido a sus emisiones.
Cules son las ventajas y las desventajas de usar biodisel en lugar de
disel?
Las principales ventajas son:
El biodisel tiene mayor lubricidad que el disel de origen fsil, por lo
que extiende la vida til de los motores.
Es ms seguro de transportar y almacenar, ya que tiene un punto de
inflamacin 100C mayor que el disel fsil. El biodisel podra
explotar a una temperatura de 150C.
El biodisel se degrada de 4 a 5 veces ms rpido que el disel fsil y
puede ser usado como solvente para limpiar derrames de disel fsil.
El biodisel permite al productor agrcola autoabastecerse de
combustible; adems, su

produccin promueve la inclusin social de los habitantes menos

favorecidos del sector rural,debido a que no requiere altos niveles de
inversin.
Las principales desventajas seran las siguientes:
El biodisel presenta problemas de fluidez y congelamiento a bajas
temperaturas (<0C), especialmente el que se produce de palma
africana.
Los costos de la materia prima son elevados y guardan relacin con el
precio internacional del petrleo. Dichos costos representan el 70%
de los costos totales del biodisel, por lo que este actualmente es un
producto relativamente costoso.
Por su alto poder solvente, se recomienda almacenar el biodisel en
tanques limpios; si esto no se hace, los motores podran ser
contaminados con impurezas provenientes de los tanques.
El contenido energtico del biodisel es algo menor que el del disel
(12% menor en peso u 8% en volumen), por lo que su consumo es
ligeramente mayor.
El biodisel de baja calidad (con un bajo nmero de cetano) puede
incrementar las emisiones de NOx (xidos de nitrgeno), pero si el
nmero de cetano es mayor que 68, las emisiones de NOx seran
iguales o menores que las provenientes del disel fsil.

3. El Biogs

Para la obtencin de biogs se puede utilizar como materia prima los

excrementos animales,
la cachaza de la caa de azcar, los residuales de mataderos, destileras y
fbricas de
levadura, la pulpa y la cscara del caf, as como la materia seca vegetal.
Esta tcnica
permite resolver parcialmente la demanda de energa en zonas rurales,
reduce la
deforestacin debida a la tala de rboles para lea, permite reciclar los
desechos de la
actividad agropecuaria y, es un recurso energtico limpio y renovable. El
biogs que se desprende de los tanques o digestores es rico en metano que
puede ser empleado para generar energa elctrica o mecnica mediante su
combustin, sea en plantas industriales o para uso domstico.

El biogs se obtiene por descomposicin de la materia orgnica, en

ausencia de oxgeno, y a
travs de la accin de cuatro tipos de bacterias:

Las hidrolticas, que producen cido actico, compuestos

monocarbonados, cidos grasos y otros compuestos policarbonados.
Las acetognicas, productoras de hidrgeno.
Las homoacetognicas, que pueden convertir una cantidad
considerable de compuestos carbonados en cido actico,
Las metanognicas, productoras del gas metano, principal
componente del biogs.

Beneficios de los biocombustibles

El uso de biomasa vegetal en la elaboracin de combustibles podra
beneficiar la realidad
energtica mundial con una significativa repercusin en el medio ambiente
y en la sociedad,
como se detalla a continuacin:
El uso de biocombustibles como fuente de energa renovable puede
contribuir a
reducir el consumo de combustibles fsiles, responsables de la
generacin de
emisiones de gases efecto invernadero.
Son una alternativa viable al agotamiento ya sensible de energas
fsiles, como el gas
y el petrleo, donde ya se observa incremento en sus precios.
Se producen a partir de cultivos agrcolas, que son fuentes renovables
de energa.
Pueden obtenerse a partir de cultivos propios de una regin,
permitiendo la
produccin local del biocombustible.
Permiten disponer de combustible independientemente de las
polticas de importacin y fluctuaciones en el precio del petrleo.
Producen mucho menos emisiones nocivas para los seres vivos, el
agua y el aire.

Cules son las ventajas y las desventajas de usar etanol en lugar de

gasolina?
Las principales ventajas son las siguientes:
Al ser renovable y producido localmente, el etanol permite disminuir
la dependencia del petrleo, lo que mejora la seguridad energtica de
los pases. Esto es an ms importante para los pases no productores
de petrleo, dado que la mayora de este se encuentra en zonas de
alta inestabilidad poltica, como el Medio Oriente, y que la tendencia
de los precios es continuar aumentando o mantenindose elevados.
El etanol, al ser un oxigenante de las gasolinas, mejora su octanaje
de manera considerable, lo que ayuda a descontaminar nuestras
ciudades y a reducir los gases causantes del efecto invernadero.
Al ser un aditivo oxigenante, el etanol tambin reemplaza a aditivos
nocivos para la salud humana, como el plomo
el MTBE, los cuales han causado el incrementado del porcentaje de
personas afectadas por cncer (MTBE) y la disminucin de
capacidades mentales, especialmente en nios (plomo).
El octanaje del etanol puro es de 113 y se quema mejor a altas
compresiones que la gasolina, por lo que da ms poder a los motores.

El etanol acta como un anticongelante en los motores, mejorando el

arranque del motor en fro y previniendo el congelamiento.
Aumenta el valor de los productos agrcolas de los que procede,
mejorando as los ingresos de los habitantes rurales y, por ende,
elevando su nivel de vida.
Las principales desventajas que se le podran atribuir son:
El etanol se consume de un 25% a un 30% ms rpidamente que la
gasolina; para ser competitivo, por tanto, debe tener un menor precio
por galn.
Cuando es producido a partir de caa de azcar, en muchos lugares
se contina con la prctica de quemar la caa antes de la cosecha, lo
que libera grandes cantidades de metano y xido nitroso, dos gases
que agravan el calentamiento global. Esto se solucionara
mecanizando el proceso de cosecha, pero disminuira el empleo rural,
a pesar de las crticas que se han hecho a las condiciones de este.
Cuando el etanol es producido a partir de maz, en su proceso de
elaboracin se est utilizando gas natural o carbn para producir
vapor y en el proceso de cultivo se usan fertilizantes nitrogenados,
herbicidas de origen fsil y maquinaria agrcola pesada. Esto podra
solucionarse mediante el uso de sistemas de produccin agrcola
orgnicos o por lo menos ecolgicos. Tambin se puede utilizar el CO2
proveniente de las destileras para la produccin de algas (que a su
vez se pueden usar para producir biocombustibles). Adems, en caso
de que haya ganaderas cercanas, se puede usar el metano del
estircol para producir vapor (en esencia este equivale a usar biogs
para producir biocombustible).