Informe Comunicaciones World Junio 1997

ARTCULO 1. Cablemdems y redes HFC.

Artculo 1
Cablemdems y redes HFC.

Los cablemdems han desatado una autntica tormenta entre los operadores de redes
de acceso por cable, ya que prometen velocidades de 30 Mbps hasta los ordenadores de los
abonados. Casi cada da son noticia por parte de los fabricantes y de los proveedores de
servicios, ya que stos vislumbran un gran negocio a corto plazo. Gran parte de los
comentarios relativos a cablemdems se reducen a expresiones como: Se imagina navegar
por Internet a ms de 10 Mbps, 300 veces ms rpido que con su mdem telefnico a 28.8
Kbps, y descargar imgenes y ficheros de manera casi instantnea...?. Lo cierto es que los
cablemdems estn siendo de alguna manera mitificados e incluso sobrevalorados... Pero
funcionan. Lo demuestra el gran nmero de empresas que estn fabricndolos y la gran
cantidad de pruebas de campo que ya se estn realizando. Y aunque la sobrevaloracin
puede llegar a ser contraproducente, ya que levanta falsas expectativas o crea una imagen
excesivamente optimista de estos equipos, la realidad es que los cablemdems pueden
trabajar a velocidades de alrededor de 1.5 Mbps. Esto, si lo comparamos con los 28.8 Kbps
de la RTC o incluso con los 128 Kbps de la RDSI, ya resulta extremadamente atractivo. Si
adems el operador de cable puede dar este servicio a un precio de unas 4000 pesetas al mes
y el precio del cablemdem se sita alrededor de las 40.000/50.000 pesetas, el xito est
ms que asegurado.
Por otro lado, las compaas telefnicas estn desarrollando muy activamente la
tecnologa ADSL, que permite a las viejas lneas de cobre transportar datos a velocidades de
hasta 9 Mbps en distancias cortas. Est por verse si esta tecnologa podr competir con los

Alberto Murillo Hernndez

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cablemdems y tendr la gran difusin que se les augura a stos. Los operadores de redes de
cable HFC (Hbridas Fibra ptica-Coaxial) gozan de una buena posicin para convertirse en
proveedores a bajo coste de servicios de vdeo, voz, y datos. De hecho, 1997 va a ser testigo
de un gran nmero de inversiones por parte de estos operadores, que quieren convertir sus
redes en redes de acceso de banda ancha para todo tipo de servicios de telecomunicaciones.
Los nuevos sistemas digitales sobre redes de cable sern capaces de soportar telefona, y
acceso a Internet a alta velocidad va PC o televisor.

Original demostracin de Scientific Atlanta de simulacin de descarga de ficheros mediante un mdem

telefnico convencional a 28.8Kbps, un mdem RDSI a 128Kbps, y un cablemdem a 1.2Mbps.
Observamos que el tiempo de descarga de un fichero o pgina Web de 505 KBytes es, respectivamente, de
2 minutos 24 segundos, 31 segundos, y de tan slo 3 segundos en el caso del cablemdem. Se ha tomado
una instantnea del momento en que el cablemdem ha completado la descarga (3 segundos desde el
inicio). En ese instante, la pantalla correspondiente al mdem RDSI justamente ha empezado a mostrar
algo; y en la pantalla correspondiente al mdem telefnico convencional a 28.8 Kbps no se aprecia ms que
una estrecha lnea en la parte superior.

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Existen otros tipos de red de acceso de banda ancha como pueden ser las redes
FTTC (Fiber To The Curb - Fibra hasta la acera), los sistemas MMDS y LMDS
(Microwave Multipoint Distribution System; y Local MDS, respectivamente), y los
sistemas de TV digital por satlite. Los sistemas wireless presentan el inconveniente
fundamental de la inexistencia o la gran complejidad tecnolgica de un canal de retorno de alta
capacidad. El retorno por la RTC supone en estos casos una alternativa econmica y en
muchas ocasiones eficaz y suficiente para cierto tipo de servicios altamente asimtricos. Por
esta y por otras consideraciones, las redes de acceso wireless podran convertirse a largo
plazo en un elemento complementario del cable y no llegar realmente a suponer una
competencia excesivamente fuerte, sobretodo en los grandes ncleos de poblacin. Las redes
del tipo FTTC, por contra, se caracterizan por disponer de grandes anchos de banda tanto
descendentes (de la cabecera al abonado) como ascendentes o de retorno (del abonado a la
cabecera), gracias a que la fibra ptica penetra muy profundamente en la estructura de la red,
lo cual, por otra parte, encarece la implantacin del sistema (cada nodo ptico sirve a unas
pocas decenas de abonados). La red FTTC utiliza anillos de fibra ptica que unen nodos
pticos donde las seales pasan de ptico a elctrico y llegan a los abonados a travs de
cable de pares trenzados y/o coaxial (se trata de lneas punto a punto, nodo-abonado). La
informacin se transmite mediante esquemas de modulacin digital en banda base. Este tipo
de redes no puede ofrecer canales analgicos de TV a no ser que disponga de una red
paralela de coaxial. Este punto supone un inconveniente mayor de lo que podra parecer ya
que los abonados desean poder seguir viendo los canales de TV habituales que reciben con su
instalacin de antena colectiva. Las redes HFC, en cambio, emplean un sistema pasa banda,

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en el cual un conjunto de subportadoras distribuidas a lo largo del espectro de RF del cable

son moduladas para transportar las seales a los abonados. Este esquema de multiplexado
por divisin en frecuencia permite un uso eficiente del bus de acceso compartido para
distribucin de seales. El enfoque pasa banda es compatible con la distribucin de seales
analgicas de televisin, lo cual es de uso comn en los sistemas actuales de cable. Adems,
permite el transporte de seales digitales convirtindolas a un formato analgico, que es
fcilmente combinado con las seales de vdeo analgico.
Se estima que construir una red HFC cuesta unas 55.000 pesetas por hogar pasado, a
las que hay que aadir unas 20.000 pesetas ms por hogar conectado. Una red HFC con
20.000 hogares pasados y una penetracin del 15% vendra a costar unos 1.160 millones de
pesetas. Estos nmeros pueden variar dependiendo de las caractersticas de la red (tipo de
servicios para los que est preparada, nmero de hogares pasados por nodo ptico penetracin de la fibra ptica-, densidad de poblacin, tipo de tendido del cable -areo o
enterrado-, etc.). La amortizacin de estos costes se realiza gracias a las cuotas mensuales
que se cobra a los abonados (que sern un 15% de 20.000, segn el ejemplo anterior) y cuya
cuanta depender del tipo y cantidad de servicios que stos contraten. Las cuotas mensuales
no debern ser excesivamente altas para incentivar las subscripciones, pero tampoco muy
bajas puesto que entonces la amortizacin se alargara demasiados aos. Otra fuente de
ingresos para un operador de cable es la que resulta de alquilar lneas dedicadas de fibra
ptica de su excedente de la red troncal (normalmente anillos de fibra ptica con tecnologa
SDH -Jerarqua Digital Sncrona- PDH -Jerarqua Digital Plesicrona-) a empresas que
necesitan esa capacidad de transmisin para interconectar redes LAN de edificios distantes o
cursar trfico telefnico entre stos de manera ms econmica (prcticas muy extendidas

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entre los operadores de cable del Reino Unido). Se puede decir que, al ser las redes HFC
verdaderas redes de telecomunicaciones de banda ancha, pueden ofrecer a sus abonados una
variedad tal de servicios que la amortizacin de las inversiones puede realizarse ms
rpidamente. Un operador de red HFC puede prestar servicios de TV de pago, telefona y
datos, de una manera progresiva, escalonando la inversin en los equipos necesarios y
extendiendo la red conforme los servicios gozan de una mayor penetracin.
Por otra parte, prever con exactitud el comportamiento del mercado del cable es una
tarea harto difcil puesto que en ella interviene una gran cantidad de factores sobre los que en
la mayora de los casos se tiene poca informacin y/o poco control. El mercado
norteamericano suele ser el espejo donde se miran todos los dems para tratar de pronosticar
su propia evolucin y las tendencias de futuro, pero no siempre se puede establecer un
paralelismo entre lo que ocurre all y lo que puede pasar en un pas como Espaa, por
ejemplo. A pesar de que la tecnologa nos suele venir impuesta por la industria extranjera, las
caractersticas socioeconmicas de nuestro pas hacen que deban tomarse en consideracin
otros factores a la hora de evaluar la rentabilidad y los plazos de amortizacin de una inversin
como la que supone construir una red de cable con capacidad para servicios bidireccionales.
Por poner un ejemplo no totalmente ajeno al cable, segn el Grupo de Tecnologas de la
Informacin y las Comunicaciones de la Escuela Tcnica Superior de Ingenieros de
Telecomunicacin de Madrid (UPM), se estima que, en una previsin a 10 aos del negocio
de la TV digital por satlite, el ao de comienzo de beneficio acumulado positivo es el sexto o
el octavo, dependiendo de si el operador dispone de los derechos de retransmisin de los
partidos de ftbol o si no dispone de ellos, respectivamente. Factores como ste son los que
en muchos casos determinan la rentabilidad de un negocio y animan o disuaden a posibles

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inversores. Una red de cable puede, como ya se ha comentado antes, amortizarse con los
ingresos generados por un abanico de servicios ms amplio que en el caso de la TV digital por
satlite.

Pruebas de cablemdems en el mundo.

Actualmente, existen cientos de lugares en el mundo (unos 800) en los que se estn
realizando pruebas con cablemdems. Alrededor de setenta de estas pruebas se han
convertido ya en sistemas comerciales que estn generando beneficios. Sera imposible
obtener una lista exhaustiva de pruebas dada la rapidez con que aparecen y desaparecen, y el
secreto con que se llevan a cabo algunas de ellas. Los fabricantes de cablemdems LANcity y
Zenith copan el 80% de las pruebas (275 y 375 pruebas, respectivamente, por todo el
mundo), aunque existen otros que tambin estn presentes en gran nmero de ellas, como
Motorola (unas 80 pruebas) y Hybrid Networks (ms de 30), o como ADC, Com21, Digital,
Hewlett-Packard, General Instruments, Intel, Nortel, Terayon, Toshiba, West End Systems,
etc. Hay que destacar que, siendo la mayora de las empresas fabricantes de cablemdems de
origen norteamericano, la mayor parte de las pruebas y despliegues comerciales se realizan en
Estados Unidos y Canad. En mucha menor cuanta tambin se estn realizando pruebas en
Europa, Japn y Australia. Este ltimo pas es el primero del mundo que est construyendo
una red hbrida fibra ptica-coaxial (HFC) a nivel nacional, que ofrecer telefona, TV de
pago, y acceso a Internet a alta velocidad, a los abonados individuales y a las empresas. El
operador australiano Telstra ha comenzado a principios de mayo el despliegue de un servicio
de acceso a Internet llamado Big Pond Cable Internet que pretende llegar a un milln de
hogares en Melbourne y Sydney. Los abonados compran su propio cablemdem

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CyberSURFR de Motorola (por unas 67.000 pesetas) y pueden instalarlo ellos mismos en sus
casas (su PC debe disponer adems de una tarjeta Ethernet 10BaseT). La cuota mensual es
de unas 7.300 pesetas, que da derecho a una conectividad de 24 horas al da y un trfico
mensual acumulado de 100 MBytes (descendente + ascendente). Ha de pagarse un recargo
de unas 40 pesetas por cada MByte extra.
Como ejemplo de despliegue de una prueba de cablemdems en Europa tenemos la
que est llevando a cabo durante este ao el operador suizo Cablecom en Zurich con los
equipos de Com21. Cablecom, el mayor operador de cable de Suiza, propiedad de las
empresas Siemens Switzerland, Swiss Telecom, la alemana VEBACOM, y Fisher
Switzerland, posee la mitad de los 2.5 millones de abonados del mercado suizo. La compaa
ha iniciado este ao la transformacin de su red todo coaxial de Limmet-Ruesstal en una red
HFC capaz de soportar comunicaciones bidireccionales. La prueba consistir en 50
cablemdems alojados en casas particulares, pequeas oficinas y escuelas locales, que se
utilizarn principalmente para acceder a Internet y otras redes LAN remotas, y para
aplicaciones de videoconferencia. Uno de los objetivos de la prueba es el de comprobar la
aceptacin de los servicios, as como tantear los precios que estn dispuestos a pagar los
abonados. La prueba finalizar este ao y servir para, a continuacin, iniciar el despliegue
comercial de los cablemdems de Com21, ofreciendo una gran variedad de servicios en todo
Suiza. Com21 est realizando otras pruebas de su sistema de acceso denominado
ComUNITY en Palo Alto (California) y Las Vegas (Nevada), entre otros.
En Omaha (Nebrasca, USA), US West Communications est llevando a cabo una
prueba con cablemdems de LANcity. Se trata del servicio denominado TeleChoice OnLine,
que por unas 8000 pesetas al mes (7.000 para los abonados a la TV por cable) proporciona

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a sus abonados acceso ilimitado a Internet a alta velocidad y acceso a un servidor Web que
contiene noticias locales, informacin meteorolgica, juegos y concursos, e informacin de
ayuda al abonado. A la cuota mensual hay que aadir unas 18.000 pesetas de cuota de
conexin.
Otras pruebas estn teniendo lugar en: Pars (Francia), por France Telecom con
equipos de Intel; Manchester (Inglaterra), por Nynex CableComm con equipos de Motorola;
en Chile, por Telesystems con equipos de LANcity; en Sydney (Australia), por Telstra con
equipos de Hybrid Networks; en Dinamarca, por Stofa Cable con equipos de Zenith; en
Urawaka (Japn), por Jupiter Telecom con equipos de Terayon; en Harbin (China), por
China Telecom con equipos de ADC; y un largusimo etctera.
En Espaa, la situacin de las redes HFC y de los servicios de datos por cable est
bastante retrasada en general. Existen numerosos proyectos y redes ya construidas (todo
coaxial, la gran mayora), pero en ninguna de ellas ha trascendido prueba alguna con
cablemdems, fuera de las que se hayan podido realizar de manera muy restringida y con
carcter eminentemente experimental. Los operadores espaoles de las redes de cable ms
importantes tienen previsto a medio o corto plazo ofrecer servicios de acceso a redes de
datos (Internet, fundamentalmente) mediante cablemdems. Se rumorea, por ejemplo, que
Cable i Televisi de Catalunya (CTC), la empresa que est construyendo una red HFC en la
ciudad de Barcelona, tiene previsto realizar en breve una prueba restringida con cablemdems
LCP de LANcity. De todas formas, todos estos proyectos y buenas intenciones por parte de
los operadores se ven actualmente frenados por la incertidumbre que representan los
concursos para el segundo operador de cable en las demarcaciones en las que est siendo

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dividida cada Comunidad Autnoma, los primeros de los cuales se resolvern en Septiembre
de este ao.

Alberto Murillo Hernndez

Ingeniero de Telecomunicacin
Barcelona, Mayo de 1997

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