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Catgorie : La philosophie et sa critique

Michel Foucault et le concept d'pistm

L'uvre de Michel Foucault est discontinue. Nous nous intresserons ici la priode que l'on peut approximativement
situer entre 1965 et 1975, priode pendant laquelle il dvelopp et utilis le concept d'pistm. Ce concept a eu une
courte carrire. Apparu dans Les mots et les choses en 1966, il a t dlaiss au bout de dix ans, car Michel Foucault a
considr que son utilisation aboutissait une impasse.

JUIGNET Patrick. Michel Foucault et le concept d'pistm. Philosophie, science et

socit. 2015. [en ligne] www.philosciences.com

PLAN DE L'ARTICLE
Une dfinition de dpart
La notion comporte deux versants :
On peut faire plusieurs critiques quant aux rsultats obtenus par Michel Foucault.
Une autre dfinition est possible
Les avantages de la notion

Une dfinition de dpart pour l'pistm

L'pistm d'une poque renvoie une faon de penser, de parler, de se reprsenter le monde, qui s'tendrait trs
largement toute la culture. Dans Les mots et les choses (1966) et L'archologie du savoir (1968) Foucault dcrit trois
pistm successives : celle de la renaissance, de l'poque classique, et de l'poque moderne. C'est un concept cheval
entre la philosophie gnrale, l'histoire et l'pistmologie. Il tente de rendre compte de la manire de penser d'une
poque.
Dans Les mots et les choses, Michel Foucault crit au sujet de l'pistm :
"Il ne sera pas question de connaissances dcrites dans leur progrs vers une objectivit dans laquelle notre science
d'aujourd'hui pourrait enfin se reconnatre ; ce que l'on voudrait mettre au jour, c'est le champ pistmologique,
l'pistm"... dcrivant les "conditions de possibilit" des connaissances. "Plutt que d'une histoire au sens traditionnel du
mot, il s'agit d'une archologie". Or, cette enqute archologique a montr deux grandes discontinuits dans la culture
occidentale : celle qui inaugure l'ge classique (vers le milieu du XVIIe sicle) et celle qui, au dbut du XIXe sicle,
marque le seuil de notre modernit". (p.13)
Michel Foucault dans une interview de 1972, prcise : ce que jai appel dans Les mots et les choses pistm na rien
voir avec les catgories historiques. Jentends tous les rapports qui ont exist une certaine poque entre les diffrents
domaines de la science [...] Ce sont tous ces phnomnes de rapport entre les sciences ou entre les diffrents discours
dans les divers secteurs scientifiques qui constituent ce que jappelle pistm dune poque (Entretien de 1972).

Puis il donne une nouvelle dfinition de lpistm comme le dispositif stratgique qui permet de trier, parmi tous les
noncs possibles, ceux qui vont pouvoir tre acceptables lintrieur, je ne dis pas dune thorie scientifique, mais dun
champ de scientificit, et dont on pourra dire : celui-ci est vrai ou faux. Cest le dispositif qui permet de sparer, non pas
le vrai du faux, mais linqualifiable scientifiquement du qualifiable (Entretien de 1977).

La notion comporte deux versants :

La notion a t forge en combinant le point de vue structural au point du vue archologique.
1 - Le point de vue structural
L'ide est que ce qui dtermine les connaissances est un ordre sous-jacent, il y aurait une structure selon laquelle nous
pensons. Il s'agit des codes fondamentaux de la culture dans laquelle nous sommes, ceux qui rgissent son langage, ses
schmas perceptifs, la hirarchie de ses pratiques. Ces codes fixent les ordres empiriques auxquels les participants de
cette culture pourront accder. Cette structure constitue un ordre formel sous-jacent qui chappe aux individus et
constitue "un rseau imperceptible de contraintes".
2 - Le point de vue archologique
La manire traditionnelle de concevoir l'histoire des ides est profondment remise en cause. On passe d'un cheminement
temporel linaire une vision par poques pistmiques discontinues. A un moment donn se forme un systme stable,
une pistm, qui ultrieurement se transformera en une autre. C'est pour cela que Foucault prfre le terme
d'archologie celui d'histoire. Il ne s'agit pas de retracer un cheminement, mais d'exhumer des formes enfouies.
Au total, chaque poque culturelle est dfinissable, selon Michel Foucault, par son pistm, c'est--dire par un ensemble
de problmatiques, d'hypothses et de mthodes de recherche, qui constituent un invariant pour cette poque. Par
exemple, la recherche de la similitude prside la pense qui va de la Renaissance jusqu lge Classique, tandis
que cest la recherche de lordre qui organisera lpoque moderne. Pour Michel Foucault il ny a pas de progrs
dans le processus culturel au cours de lhistoire, les changements sont produits par le passage dune pistm une autre.
Ces passages ne sont pas dus au perfectionnement des savoirs, mais dpendent dvnements culturels assez
indterminables (en tout cas lauteur ne les lucide pas).
Foucault dcrit trois pistms en Occident : celle de la Renaissance, lpistm classique, et enfin lpistm moderne.
Comme dans L'histoire de la folie qui a prcd, on retrouve les deux csures pistmologiques que sont le passage de la
Renaissance au classicisme et de l'ge classique la modernit.
Pour Foucault la pense de la Renaissance est domine par une vision cosmologique du monde au sein de laquelle tout
peut s'ordonner. Dans cette pense dominent la recherche de la ressemblance, de la similitude, des analogies. Dans le
grand livre de la nature apparaissent des signatures qui en indique l'ordre pour qui sait les lire.
Dans l'pistm classique domine , l'ordre, l'identit et la diffrence pour aboutir une reprsentation du monde. La
logique de Port-Royal, Descartes Hobbes, Leibniz, contribuent forger une structure smiotique. La mathmatisation, la
mcanisation de la nature, participent un ordre des signes (du langage) au moyens duquel une reprsentation peut tre
propose. Ce langage disparat dans sa fonction reprsentative. "La vocation du langage classique a toujours t de faire
tableau : que ce soi le discours naturel, recueil de la vrit, description des choses, corpus de connaissances exactes, ou
dictionnaire encyclopdique" (Les mots et les choses, p. 332).
C'es avec Kant que s'ouvre l'ge de la modernit.

Dans cette dernire pistm, la vie, le travail et le langage ont pu devenir des

objets dtude. On est pass de l'histoire naturelle la biologie, de lanalyse des richesses l'conomie, de la philologie et
la grammaire la linguistique. De nouveaux objets de connaissables se sont labors : la production a remplac lchange
(pour lconomie), la vie s'est substitue aux tres vivants (pour la biologie) et le langage a remplac le discours (pour la
philologie). Les sciences ont chang de nature et de forme, il y a une rupture avec celles qui prcdent.
Mais surtout, l'homme apparat comme objet d'tude et c'est l enjeu pistmologique majeur. Pour Foucault les sciences
humaines occupent le terrain que la philosophie a dlaiss, car elle a t prise dans l'impasse celle du sujet. Le sujet est
amen se transformer en objet, se ddoubler entre sujet transcendantal et sujet empirique. Mais Foucault accuse les
sciences humaines d'une volont de matrise qui serait le masque du pouvoir. Il va alors dvelopper l'ide d'une
subordination du savoir au pouvoir, qui le conduira abandonner la notion d'pistm.

On peut faire plusieurs critiques quant aux rsultats obtenus par Michel
Foucault.
- Il reste flou sur la structure qu'il prtend dfinir, tout comme sur son origine (ni sociale, ni biologique, ni
transcendantale). La manire dont merge la nouvelle pistm est "nigmatique" dit Foucault (Les mots et les choses, p.
113). Son propos est descriptif, sans formalisation, c'est donc plus un ensemble culturel homogne qu'une structure au
sens prcis qui est dsign par le terme pistm.
- Les trois ensembles (renaissance, classique, moderne) dcrits par Foucault sont constitus aux prix de distorsions dans les faits.

Une pistm telle

que dfinie par Foucault est difficilement unifiable en totalit, sauf forcer les donnes, car certains aspects de la culture ne rentrent pas dans la cadre
temporel et conceptuel ainsi dlimit.

- Dans Les mots et le choses Foucault qualifie le passage d'un pistm l'autre de "discontinuit", de "mutation",
"dvnement radical", de "rupture". Ces termes sont imposs par la pense structuraliste qui veut que l'on saute d'une
structure l'autre, chacune formant un tout homogne. Si les pistms sont distinguables, elles ne sont pas tanches et le
passage de l'une l'autre par rupture brusque, suggr par l'auteur, est difficile dmontrer.
Ces rserves tant faites, elles ne doivent pas masquer l'intrt du procd. La manire de dcrire les diffrentes
pistms peut tre critique, mais il faut distinguer le contenu discutable de l'ide gnrale consistant individualiser des
poques du savoir. Ce procd donne une intelligibilit aux mutations culturelles (o au moins pousse en chercher
une). Aprs le travail de Michel Foucault, il parat vident qu' un moment de l'histoire et dans une culture donne, les
manires de penser sont relativement homognes, puis qu'elles changent pour se recomposer d'une autre manire
l'poque suivante. La manire linaire d'envisager l'histoire des ides comme un progrs finalis par leur tat actuel ou,
dans une perspective idaliste, de considrer que l'histoire ralise la contemplation-ralisation des ides ternelles,
paraissent, aprs Les mots et les choses, parfaitement obsoltes. Il est certain qu'il y a des changements culturels qui font
que, d'une poque une autre, on ne pense pas de la mme manire.
Peut-on utiliser et faire voluer le concept, bien qu'il ait t dlaiss par Michel Foucault ? Selon nous oui et de
diffrentes manires. Nous ne ferons que quelques brves suggestions qui demanderaient tre dveloppes.

Une autre dfinition est possible

Il semblerait utile de centrer le concept d'pistm sur les aspects idologiques, philosophiques et scientifiques, car les

manifestations littraires et artistiques sont plus polymorphes et rpondent moins bien l'ide d'pistm. Les aspects
sociaux, les murs, les arts, la mode, ne sont pas ncessairement homognes et concordants une poque donne. En
restreignant l'extension du concept, il devient plus facile utiliser. Toutefois mme ainsi une pistm n'est pas
ncessairement homogne et contient des aspects contradictoires avec les principes qui la dominent.
L'ide de structure reste intressante au sens o elle peut tre associe au point de vue systmique en pistmologie,
voulant que tout concept fasse partie d'un ensemble au sein duquel il prend son sens. Par contre, le point de vue
structuraliste implique des discontinuits radicales entre les pistms ce qui est contestable. Certes il semble bien que
l'on puisse identifier du point de vue empirique des poques distinctes au cours desquelles, mme s'il n'est pas partag
par tous, un ensemble d'ides se diffuse, s'impose, et se manifeste nettement et fortement dans la socit et dans
son volution. Mais certaines restrictions s'imposent :
- Il y a des problmatiques qui traversent toutes les poques. Par exemple, la question qu'est-ce que l'homme ,
est une question permanente de la philosophie depuis Aristote. On ne peut pas prtendre que l'homme soit "une
invention dont l'archologie de notre pense montre aisment la date rcente. Et peut-tre la fin prochaine (Les mots
et les choses p. 398). L'homme en tant qu'objet de connaissances (empiriques et philosophiques) traverse les
poques. Il vaudrait mieux dire que selon l'pistm en cours on y rpondra en mobilisant des ressources
conceptuelles et des objets de recherches diffrents.
- Nous y voyons un moment relativement long de la pense, pourvu dune homognit et d'une originalit. La
plupart des auteurs d'une priode et d'une culture pense selon des concepts qui constituent une sorte de socle pour la
pense. Cet ensemble constitue un courant dominant mais non unique. Des auteurs, et souvent un mme auteur,
participent du courant dominant et de sa contestation.
pistm sous entend que tout auteur savant de la priode considre, qu'il en soit conscient ou pas, raisonne partir
de concepts qui dfinissent des problmatiques obliges. Dcrire une pistm c'est rsumer la cohrence de cet
ensemble la fois philosophique, idologique et scientifique, qui sature l'espace intellectuel si bien qu'il est radicalement
impossible de l'ignorer et difficile de s'en chapper. Une pistm ainsi conue comporte un ensemble de notions,
principes, concepts, mthodes qui spaulent et se rpondent. On peut les hirarchiser en concepts ontologiques (parfois
mtaphysiques), philosophiques, scientifiques et enfin idologiques qui, pris ensemble, prsentent une forte cohrence.
Pour reprendre une formule de Jrgen Habermas, l'pistm est la forme du savoir qui dterminent "pour les sciences
l'horizon chaque fois insurmontable des catgories, on pourrait aussi dire : qui dtermine l'a priori historique de la
comprhension de l'tre" (Le discours philosophique de la modernit p. 305).

Les avantages de la notion d'pistm

La notion d'pistm impose un "principe de prcaution pistmologique" qui consiste ne pas attribuer de significations
abusives aux crits du pass. S'il y a bien des pistm distinctes, cela implique que le mme mot ne signifie pas la mme
chose dans l'antiquit, la renaissance et de nos jours. Il est abusif d'interprter les discours du pass selon les concepts
du prsent. C'est un des cueils sur lequel bute une partie de la philosophie qui produit une falsification systmatique de
son historie en interprtant l'aune de son poque les discours du pass. Cela rejoint le point de vue holistique en
pistmologie voulant que tout concept fasse partie d'un ensemble au sein duquel il prend son sens. A partir de l, il
convient de ne pas projeter navement notre acception actuelle des concepts sur les auteurs du pass ou d'autres cultures.
Il faut s'efforcer de reconstituer l'usage qu'ils en font.
Le concept d'pistm est moins litigieux que celui classiquement utilis "d'esprit d'une poque". Le mot esprit, mme
utilis titre mtaphorique, est toujours suspect d'idalisme, ce qui est critiquable. Le terme "d'poque" est un terme

historique vaste et englobant qui renvoie des aspects sociaux et au maintien d'un rgime politique particulier. Il n'est pas
forcment adquate aux enjeux pistmologiques propre l'volution de la pense. L'esprit d'une poque est donc
quelque chose de trs vague et incertain.
Une pistm n'est pas un moment de civilisation, notion qui a une acception encore plus vaste que celle d'poque
historique. Pour Norbert Elias, le processus de civilisation consiste en une modification de la sensibilit et du
comportement humain dans un sens bien dtermin . (La dynamique de l'Occident, p. 181) Ce processus viendrait de ce que
l'interdpendance entre les hommes donne naissance un ordre spcifique. Le processus de l'volution civilisationnelle
se fait sans plan ni rationalit. L'pistm, quant elle, se limite la faon de penser philosophique, scientifique et
idologique, en tant qu'elle prend une forme donne une poque donne.

Bibliographie
Elias N., La dynamique de l'Occident, Paris, Calmann-Lvy, 1975.
Foucault M., Les mots et les choses, Paris, Gallimard,1966.
Foucault M., L'archologie du savoir, Paris, Gallimard,1968.
Foucault M., Entretien (1972), "La justice populaire", publi dansDits et crits I, Paris, Gallimard, 1994.
Foucault M. Entretien (1977), Le jeu de Michel Foucault ,publi dans Dits et crits III, Paris, Gallimard, 1994.
Habermas J., Le discours philosophique de la modernit, Paris, Gallimard, 1988.
Viltard Yves, L'trange carrire du concept foucaldien d'pistm en science politique , Raisons politiques 3/ 2006
(no 23), p. 193-202. www.cairn.info/revue-raisons-politiques-2006-3-page-193.htm (http://www.cairn.info/revue-raisonspolitiques-2006-3-page-193.htm).

2015 PHILOSOPHIE, SCIENCE ET SOCIETE

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