LAS ALGAS:UN BIOCOMOBUSTIBLE DE GRAN POTENCIAL

Intorduccion: importancia de las micro algas en el mundo

La investigacin con microalgas ha alcanzado una enorme importancia debido,
fundamentalmente, a la combinacin de usos que pueden tener. Se pueden
utilizar con fines energticos, principalmente para la obtencin de biodisel
aunque tambin se pueden obtener otros biocombustibles como bioetanol,
biometano, biohidrgeno y generar calor y electricidad. Otras aplicaciones
comerciales de las microalgas buscan obtener productos de alto valor aadido
con aplicaciones en la nutricin y salud humanas, acuicultura, cosmticos y
biofertilizantes. Adems, las microalgas pueden ayudar, durante su
crecimiento, a reducir las emisiones de CO2 por biomitigacin biolgica e
intervenir en el tratamiento de aguas residuales. Sin embargo son los fines
energticos los que ms estn contribuyendo al enorme desarrollo que estn
experimentando las microalgas. Para que estos usos sean econmicamente
viables y medioambientalmente sostenibles, es necesario reducir
significativamente los costes de produccin y los impactos medioambientales,
consiguiendo un balance energtico y de CO2 favorables. Estos procesos se
pueden combinar de manera que se produzcan sinergias que incrementen la
sostenibilidad global de los procesos productivos.

Las microalgas son organismos que viven en el agua (agua dulce o agua salada) o en
ambientes terrestres de elevada humedad.

El papel de las algas en la naturaleza es de suma importancia ya que, gracias a la fotosntesis,

son capaces de transformar la materia inorgnica en materia orgnica utilizando para ello la
energa del sol. Esta energa queda almacenada en sus estructuras biolgicas y es
aprovechada posteriormente por los seres que se alimentan de ella. Se puede decir por tanto
que las microalgas estn en la base de la cadena trfica.

Uso de la microalgas como combustible:

Las algas se componen de organismos acuticos que capturan luz solar y el
dixido de carbono para hacer la foto-sntesis y as producir su energa, y
adems producen aceites vegetales que se pueden transformar en biodiesel. Al
contrario que la soja u otros cultivos usados para la produccin de
biocombustibles, las algas no necesitan extensos terrenos de cultivo ya que
pueden crecer en casi cualquier espacio cerrado, y lo hacen de forma muy
rpida, de este modo que podran desarrollarse en tanque en cualquier
localizacin. Se trata de una fuente de produccin de energa en continuo,
inagotable y no contaminante porque no moviliza carbono fsil, sino que utiliza
el exceso de carbono (CO2). Contribuye de esta forma a paliar el efecto

invernadero y a restablecer el equilibrio trmico del planeta. Ciertamente, no

existen otros captadores de radiacin solar ms eficaces que estos organismos
fotosintticos. Adems crecen rpidamente y se desarrollan en unos pocos
das, algo que no sucede con el girasol, soja, mostaza y palma.

Paises que iniciaron con el proyecto de microalgas como

biocombustible
Los primeros intentos de produccin de biocombustibles a partir de algas datan de la dcada de los 70.
En esta poca, varios grupos de investigadores en Estados Unidos comenzaron a realizar proyectos
basados en el cultivo ocenico en plataformas flotantes de macroalgas marinas del tipo Macrocystis
pyrifera, que contiene un 50% de su peso en seco en diferentes tipos de azcares. Ms tarde, pases
europeos como Noruega siguieron sus pasos, pero terminaron por abandonar sus proyectos. En las
dcadas siguientes, los investigadores se han centrado mayoritariamente en el uso de las microalgas
para la fabricacin de biocombustibles, pero en la actualidad mltiples programas de investigacin
apuestan tambin por las macroalgas.

Proceso de elaboracin del combustible de algas

La produccin de biodiesel a partir de microalgas es hoy en da la tcnica ms

aceptada por parte de los profesionales.
Una vez seleccionada la cepa de microalga con los mayores rendimientos, se
cultivan en grandes estanques abiertos (conocidos como raceways o Lagunas
Abiertas (LA)) o en fotobiorreactores ((FBRs) tubos transparentes) (ms adelante
veremos cual los dos sistemas de produccin es el mejor). Despus de la cosecha, se
puede extraer los triglicridos de las clulas con diferentes mtodos (centrifugacin,
tratamiento con disolvente, lisis trmica, etc.). La extraccin ms simple y ms popular
utiliza como disolvente el hexano. Combinado a un sistema de presa, la extraccin
con hexano puede extraer hasta 95% del aceite contenido en las clulas de
microalgas. Debido a la gran masa molecular y la estructura qumica de los aceites,
no podemos emplear el biocombustible de microalgas tal cual, sera demasiado
viscoso, con viscosidades que van desde 10 hasta 20 veces superiores
a los combustibles fsiles. Por eso da muchos problemas en la
combustin y la atomizacin en los sistemas de inyeccin de los motores
actuales diseado para recibir combustibles fsiles.
En la dcada de 1980, se introdujo un proceso llamadotransesterificacin en el
proceso de fabricacin para rebajar la viscosidad de los aceites.
Qumicamente, la transesterificacin es la transformacin de un triglicrido en un ster

de alcohol (o biodiesel), en presencia de un alcohol (metanol o etanol) y un catalizador

(un lcali o un cido), obteniendo glicerina como subproducto. Despus de lareaccin
qumica, se obtiene dos capas: la glicerina queda en la parte inferior y
puede ser utilizada para hacer jabones por ejemplo, mientras que el biodiesel
aparece en la parte superior. La mezcla se refina para eliminar el glicerol. El
producto final es un biodiesel de microalgas que tiene propiedades muy similares a las
del diesel de petrleo comn.
El proceso de extraccin de aceite de las algas es universal, pero las empresas
productoras de biodiesel de algas utilizan diversos mtodos para implementar los
rendimientos para poder producir grandes cantidades de biodiesel.

Algunas desventajas

Pero a pesar de la connotacin idlica que suele traer a la mente el

prefijo bio, el biodiesel de microalgas tienealgunas
desventajas con los que hay que ser cautos.
Es cierto que las pruebas comerciales con el biodiesel de microalgas han sido muy
prometedoras, pero como hemos visto anteriormente, laoptimizacin del
mtodo de produccin es un factor clave para poder asegurar los objetivos de
produccin enumerados. El contenido energtico del biodiesel de
microalgas es algo menor que el del disel (entre 5% y 8%), por lo
que su consumo es ligeramente mayor en los motores actuales. Adems, en general
el biodiesel presenta problemas de fluidez y congelamiento a bajas
temperaturas (<0C), y si es de mala calidad (con un bajo nmero de cetano) puede
incrementar las emisiones de NOx (xidos de nitrgeno), un compuesto altamente
contaminante.

Bibliografa:
http://www.madrimasd.org/
http://www.porquebiotecnologia.com.ar/

www.ambientum.com

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