ERGOTISMO.

El ergotismo, denominado en el uso coloquial como "fiebre de San Antonio", "fuego de

San Antonio" o "fuego del infierno", es una enfermedad causada por la ingesta de
alimentos contaminados por micotoxinas (toxinas producidas por hongos parsitos), o por
abuso de medicamentos que contengan esta misma sustancia. Est causado
fundamentalmente por elergot o cornezuelo (Claviceps purpurea) que contamina
el centeno y, mucho menos frecuentemente, la avena, el trigo y la cebada.
Una de las sustancias producidas por el hongo es la ergotamina, de la cual deriva el cido
lisrgico. Los efectos del envenenamiento pueden traducirse en alucinaciones,
convulsiones y contraccin arterial, que puede conducir a la necrosis de los tejidos y la
aparicin de gangrena en las extremidades principalmente. La enfermedad empezaba con
un fro intenso y repentino en todas las extremidades para convertirse en una quemazn
aguda. Muchas vctimas lograban sobrevivir pero quedaban mutiladas: podan llegar a
perder todas sus extremidades. Exista otra variante de esta intoxicacin en la que el
paciente sufra intensos dolores abdominales que finalizaban en una muerte sbita. En las
mujeres embarazadas produca invariablemente abortos.
Durante la Edad Media las intoxicaciones con ergot eran tan frecuentes que se crearon
hospitales donde los frailes de la orden de San Antonio se dedicaban en exclusiva a
cuidar de estos enfermos. Estos frailes llevaban hbito oscuro con una gran T azul en el
pecho.
Intoxicacin aguda o crnica provocada por la ingestin del cornezuelo del centeno o
alguno de sus componentes. Produce dos tipos de sintomatologa: la convulsiva, que
suelen ir acompaadas de vrtigos, hormigueos, y convulsiones, y la gangrenosa, en la
que, tras los signos anteriores, se producen lesiones gangrenosas secas en ambas
extremidades. Parece que los dos tipos de manifestaciones estn relacionadas con el
grado de intoxicacin.
EFECTOS EN LA SALUD.
El cornezuelo es el nombre comn de un hongo Claviceps en los gneros y es parasitaria
de ciertos granos y pastos. Una infeccin del cornezuelo de una planta provoca una
disminucin del rendimiento de la planta, pero tiene efectos desastrosos para los seres
humanos que consumen tales granos o hierbas. Ergot contiene alcaloides del grupo de
ergolina, que tienen una amplia gama de actividades, incluyendo efectos sobre la
circulacin y la neurotransmisin. El cornezuelo alcaloides puede conducir a
enfermedades tales como gangrena a travs de la prdida de sangre a los miembros o
incluso a la demencia a causa de una prdida de sangre al cerebro.
La investigacin realizada por Linnda Caporael (1976) sugiere que muchas de las
personas cuyas acusaciones dio lugar a las 1692 juicios de brujas de Salem en
Massachusetts estaban realmente sufriendo alucinaciones y otros sntomas de ergotismo
convulsivo.