Albert Einstein

En el siglo XVII, la sencillez y elegancia con

que Isaac Newton haba logrado explicar las
leyes que rigen el movimiento de los
cuerpos y el de los astros, unificando la
fsica terrestre y la celeste, deslumbr
hasta tal punto a sus contemporneos que
lleg
a
considerarse
completada
la
mecnica. A finales del siglo XIX, sin
embargo, era ya insoslayable la relevancia
de algunos fenmenos que la fsica clsica
no poda explicar. Correspondi a Albert
Einstein superar tales carencias con la
creacin de un nuevo paradigma: la teora
de la relatividad, punto de partida de la
fsica moderna.
En
tanto
que
modelo
explicativo
completamente alejado del sentido comn,
la relatividad se cuenta entre aquellos
avances que, en los albores del siglo XX,
conduciran al divorcio entre la gente corriente y una ciencia cada vez ms especializada
e ininteligible. No obstante, ya en vida del fsico o pstumamente, incluso los ms
sorprendentes e incomprensibles aspectos de la relatividad acabaran siendo confirmados.
No debe extraar, pues, que Albert Einstein sea uno de los personajes ms clebres y
admirados de la historia de la ciencia: saber que son ciertas tantas ideas apenas
concebibles (por ejemplo, que la masa de un cuerpo aumenta con la velocidad) no deja
ms opcin que rendirse a su genialidad.
Un mal estudiante
Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de 1879. Fue el hijo
primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos ambos, cuyas familias
procedan de Suabia. Al siguiente ao se trasladaron a Munich, en donde el padre se
estableci, junto con su hermano Jakob, como comerciante en las novedades
electrotcnicas de la poca.
El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, y tuvo un desarrollo intelectual
lento. El propio Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de haber sido la nica persona
que elaborase una teora como la de la relatividad: un adulto normal no se inquieta por
los problemas que plantean el espacio y el tiempo, pues considera que todo lo que hay
que saber al respecto lo conoce ya desde su primera infancia. Yo, por el contrario, he
tenido un desarrollo tan lento que no he empezado a plantearme preguntas sobre el
espacio y el tiempo hasta que he sido mayor.

En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada desde 1881 con
el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln; Einstein permaneci en Munich
para terminar sus estudios secundarios, reunindose con sus padres al ao siguiente. En
el otoo de 1896 inici sus estudios superiores en la Eidgenossische Technische
Hochschule de Zrich, en donde fue alumno del matemtico Hermann Minkowski, quien
posteriormente generaliz el formalismo cuatridimensional introducido por las teoras de
su antiguo alumno.
La relatividad
Durante 1905, public cinco
trabajos en los Annalen der
Physik: el primero de ellos le vali
el grado de doctor por la
Universidad de Zrich, y los
cuatro restantes acabaran por
imponer un cambio radical en la
imagen que la ciencia ofrece del
universo. De estos cuatro, el
primero
proporcionaba
una
explicacin terica, en trminos
estadsticos,
del
movimiento
browniano, y el segundo daba
una interpretacin del efecto
fotoelctrico basada en la hiptesis de que la luz est integrada por cuantos individuales,
ms tarde denominados fotones. Los dos trabajos restantes sentaban las bases de la
teora restringida de la relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energa E de
una cierta cantidad de materia y su masa m en trminos de la famosa ecuacin E = mc,
donde c es la velocidad de la luz, que se supone constante.
El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes de los fsicos
europeos, pero el reconocimiento pblico del verdadero alcance de sus teoras tard en
llegar; el Premio Nobel de Fsica, que recibi en 1921, le fue concedido exclusivamente
por sus trabajos sobre el movimiento browniano y su interpretacin del efecto
fotoelctrico. En 1909 inici su carrera de docente universitario en Zrich, pasando
luego a Praga y regresando de nuevo a Zrich en 1912 para ser profesor del Politcnico,
en donde haba realizado sus estudios.
Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms, incluso, de lo que
lleg a serlo en vida, si se tiene en cuenta que aquella fotografa suya en que exhibe un
inslito gesto de burla (sacando la lengua en una cmica e irreverente expresin) se ha
visto elevada a la dignidad de icono domstico despus de ser convertida en un pster
tan habitual como los de los dolos de la cancin y los astros de Hollywood. Sin embargo,
no son su genio cientfico ni su talla humana los que mejor lo explican como mito, sino,
quizs, el cmulo de paradojas que encierra su propia biografa, acentuadas con la
perspectiva histrica. Al Einstein campen del pacifismo se le recuerda an como al
padre de la bomba; y todava es corriente que se atribuya la demostracin del principio
de que todo es relativo precisamente a l, que luch encarnizadamente contra la
posibilidad de que conocer la realidad significara jugar con ella a la gallina ciega.