J. Miguel Rub
La naturaleza
nos muestra
numerosos
ejemplos de
orden surgiendo
del caos, como
si desafiaran
a la segunda
ley de la
termodinmica.
Una nueva
teora resuelve
la aparente
paradoja
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a ciencia ha proporcionado a la humanidad alguna que otra decepcin. Ha impuesto lmites a nuestro desarrollo tecnolgico; es el caso
de la imposibilidad de alcanzar la velocidad de la luz. No ha acertado a
superar denitivamente nuestra vulnerabilidad al cncer y a otras enfermedades.
Nos ha puesto delante de los ojos hechos fatdicos, como el cambio climtico.
Pero de todas las contrariedades, la existencia de la segunda ley de la termodinmica podra, quiz, ser la ms importante. Nos revela que vivimos en un
universo que se torna cada vez ms desordenado y que no hay nada que podamos
hacer para cambiar esa tendencia. El mero acto de vivir contribuye a la inexorable degradacin del mundo. No importa cun avanzadas puedan llegar a ser
nuestras mquinas, no se librarn jams de la prdida paulatina de energa; por
consiguiente, al nal dejarn de funcionar. La segunda ley no solamente acaba
con el sueo del mvil perpetuo, sino que indica que el cosmos agotar un da
su energa y caer en un eterno letargo, en una muerte trmica.
Irnicamente, la ciencia de la termodinmica, a la que la segunda ley pertenece, proviene de una poca, mediados del siglo xix, de enorme optimismo
tecnolgico. La invencin de la mquina de vapor, que comenzaba a transformar
el mundo, hizo que Rudolf Clausius, Nicolas Sadi Carnot, James Joule y Lord
Kelvin desarrollaran una teora sobre la energa y el calor que explicara su funcionamiento y mostrase por qu su eciencia era limitada. A partir de entonces,
la termodinmica se ha convertido en una de las ramas ms importantes de la
fsica y de la ingeniera. Es una disciplina general que trata de las propiedades
colectivas de los sistemas complejos, y no slo de las mquinas trmicas, sino
tambin de las colonias de bacterias, las memorias de los ordenadores e incluso
de los agujeros negros del cosmos. Todos estos sistemas evolucionan de un modo
similar, bajo el dictado de la segunda ley.
Mas, a pesar de su xito emprico, la segunda ley da a menudo la impresin
de ser paradjica. Que los sistemas tiendan paulatinamente a su degradacin
parece extrao. Existen en la naturaleza numerosos ejemplos donde, en vez
INVESTIGACION Y CIENCIA, febrero, 2009
MICHAEL MORGENSTERN
EL
LA
SEGUNDA LEY
los fundamentos de la teora saben de la existencia de mltiples sutilezas. El taln de Aquiles de la termodinmica es que, rigurosamente
hablando, se aplica slo a los casos en que el
sistema considerado se encuentra en un estado
de reposo, llamado equilibrio. En tal estado,
diversas magnitudes, as la masa, la energa, la
forma, han dejado de cambiar. Si ponemos dos
objetos en contacto a temperaturas diferentes,
el calor uir del ms caliente al ms fro. El
proceso se detendr cuando ambos alcancen la
misma temperatura; es decir, cuando se llegue
al equilibrio trmico mutuo. A partir de ah,
todo permanece inalterable.
Un ejemplo cotidiano es el de introducir
hielo en un vaso de agua. El hielo se funde
y el agua alcanza una temperatura menor y
uniforme. Si observramos el sistema en el
nivel molecular, comprobaramos la presencia
de una intensa actividad, con las molculas
en permanente agitacin, chocando sin cesar
unas con otras. En equilibrio, dicha actividad
molecular se autoorganiza de tal modo que el
sistema se encuentra globalmente en reposo;
si la velocidad de una molcula aumenta, la
de otra disminuir de manera que podremos
estudiar el sistema en trminos de una distribucin estadstica de velocidades. La temperatura caracteriza a esta distribucin. De hecho,
CONCEPTOS BASICOS
Q
La degradacin es inevitable,
una cruda realidad de la vida
que la famosa segunda ley de
la termodinmica cuantica.
Pero si el mundo se vuelve cada
vez ms desordenado, cmo
se explica la autoorganizacin
que con tanta frecuencia se
observa en la naturaleza? La raz
del problema estriba en que la
termodinmica clsica supone
que los sistemas se hallan en
equilibrio, una plcida situacin
que raramente encontramos en
el mundo real.
Una nueva teora llena ese hueco al mostrar que la segunda ley
es vlida incluso en situaciones
que se hallan fuera del equilibrio. La evolucin del orden al
desorden no siempre procede
montonamente: pueden
aparecer de repente focos de
autoorganizacin.
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EQUILIBRIO
LIGERO DESEQUILIBRIO
DESEQUILIBRIO EXTREMO
VELOCIDADES MOLECULARES
Fraccin
de molculas
LA SEGUNDA LEY
La segunda ley es quiz la ley de la
termodinmica ms conocida.
Mientras que la primera ley establece que es imposible obtener
algo de la nada, la segunda indica
que a veces ni siquiera podemos
obtener algo de algo. En casi
todos los procesos se pierde energa en forma de calor, de ah que
para obtener algo se deba partir
de algo ms en lugar de slo
algo. Tales procesos son irreversibles; para invertir su direccin hay
que pagar un precio energtico.
Por consiguiente:
Q
APLICACIONES
Muchos procesos fsicos y bioqumicos importantes tienen lugar
fuera del equilibrio, en un espacio
que la teora clsica de la termodinmica no osa pisar. El autor y
sus colegas han resuelto dicha
limitacin.
Microuidos. El ujo de un uido a
travs de canales microscpicos
muestra efectos que pasan
inadvertidos en canales de mayor
tamao. As sucede con los asociados
a la difusin molecular. Las
ecuaciones que describen el
comportamiento de los uidos son a
menudo difciles de resolver. La
nueva teora termodinmica del no
equilibrio resuelve las complicaciones
involucradas e indica cmo obtener,
de una manera ms sencilla, las
propiedades de transporte bsicas.
Reacciones qumicas. Las
reacciones qumicas y otros procesos
cinticos, la cristalizacin entre ellos,
son inherentemente no lineales:
suceden slo cuando la energa del
sistema excede cierto valor umbral.
Su tratamiento se vuelve incluso ms
complejo cuando tienen lugar en un
medio cuya densidad y otras
propiedades varan. A pesar de ello,
la teora de no equilibrio aqu
propuesta puede predecir el ritmo de
una reaccin.
Plegamiento molecular. Las
cadenas de aminocidos se
empaquetan formando protenas
cuya conguracin tridimensional
determina la funcin biolgica que
desempean. Tal proceso dista
mucho de haber recibido una
explicacin satisfactoria. Con la
teora de no equilibrio propuesta
se ha abordado el problema del
despliegue de las molculas de ARN
bajo la accin de una fuerza externa.
Membranas celulares. Las
molculas atraviesan la membrana
celular ayudadas por numerosas
artefactos bioqumicos, tales como
los canales inicos y las protenas que
actan como trinquetes. Calcular el
ritmo al que este proceso tiene lugar
es un problema que ocupa desde
hace tiempo a los fsicos. La teora del
no equilibrio muestra que ciertos
factores que hasta ahora parecan
complicaciones insuperables
desviaciones considerables y
permanentes del equilibrio, las no
linealidades, las uctuaciones de
densidad son realmente los que
hacen posible ese proceso.
Cambio de paradigma
Los esfuerzos por desarrollar una tal teora empezaron con el concepto de equilibrio local. Se
comprendi que, aunque un sistema puede no
estar en equilibrio globalmente, las pequeas
porciones en que podamos dividirlo s pueden estarlo. Imaginemos que removemos un
cctel con una cucharilla. El movimiento de
la cucharilla perturba el estado de equilibrio;
mas, a pesar de ello, el equilibrio permanecer
inalterado en las pequeas porciones de uido
donde las molculas mantengan cierta coherencia interna. Estas pequeas regiones alcanzarn
el equilibrio si las fuerzas que actan sobre
ellas no son excesivamente grandes y si las
propiedades del sistema no cambian bruscamente en distancias pequeas. Los conceptos
de temperatura y entropa pueden aplicarse a
esas islas de equilibrio, aunque el valor numrico de las magnitudes en cuestin puede
variar de isla a isla.
Por ejemplo, cuando se calienta uno de
los extremos de una barra de metal el calor
uye a lo largo de la barra, hacia el extremo
opuesto. La diferencia de temperaturas entre
los extremos de la barra acta como una fuerza
que transere el calor a lo largo de la barra.
Un fenmeno similar ocurre con una gota de
tinta en agua. La diferencia en la concentracin de la tinta es la fuerza que hace que la
tinta invada el lquido hasta que se coloree
uniformemente. Se trata de fuerzas lineales: el
ujo de calor es proporcional a la diferencia
de temperaturas, y el ujo de partculas, a la
diferencia de concentraciones.
Esa proporcionalidad puede mantenerse,
aun cuando las fuerzas que actan sobre el
sistema sean grandes. En ujos turbulentos las
tensiones internas que se generan en el uido
tambin son proporcionales a los gradientes
de velocidad. Con el n de tratar estos casos,
Onsager y otros investigadores formularon
una termodinmica del no equilibrio y mos32
MICHAEL MORGENSTERN
El autor
EQUILIBRIO
En ausencia de
calentamiento, un vaso
de agua a temperatura
ambiente muestra las
mismas propiedades
en cualquier direccin.
A esta simetra se la
llama isotropa.
LIGERA
DESVIACION
DESVIACION
MAYOR
DESVIACION
AUN MAYOR
DESVIACION
EXTREMA
Al aumentar el gradiente,
el agua empieza a moverse
y se generan estructuras
ordenadas, las celdas
convectivas.
Si incrementamos
el gradiente an ms,
las celdas se rompern
y el movimiento se
tornar catico.
Con un aumento an
mayor, el caos existente
se redistribuye
homogneamente,
recuperando el uido la
isotropa perdida.
Bibliografa
complementaria
NON-EQUILIBRIUM THERMODYNAMICS. S. R. de Groot y P. Mazur.
Dover, 1984.
THERMODYNAMICS BEYOND
LOCAL EQUILIBRIUM. Jos M.
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