Mortimer

J. Adler

y Charles van Doren

Cmo leer un libro

En este captulo deseamos exponer otra regla de la lectura, que

puede expresarse sucintamente, pues requiere pocas explicaciones y
ninguna ilustracin. En realidad, repite bajo otra forma lo que el
lector ya habr hecho si ha aplicado la segunda y tercera normas,
pero la repeticin resulta til porque arroja una luz distinta sobre el
todo y las partes.
La cuarta regla es la siguiente: REGLA 4.: AVERIGUAR EN QU
CONSISTEN LOS PROBLEMAS QUE SE PLANTEA EL AUTOR. El autor de

un libro empieza con una o varias preguntas, y la obra, en apariencia al menos, contiene la respuesta o las respuestas.
El escritor quiz deje constancia de las preguntas o quiz no, as
como de las respuestas que constituyen los frutos de su trabajo.
Tanto en un caso como en el otro, y sobre todo en el segundo, la
tarea del lector consiste en formular las preguntas con la mayor
precisin posible. Debe ser capaz de expresar el interrogante principal al que la obra trata de responder, y de expresar las preguntas
subordinadas si la principal es compleja y consta de muchas partes.
No slo ha de haber comprendido bastante bien todos los interrogantes sino, adems, situarlos en un orden inteligible. Cules son
los primarios y cules los secundarios? Cules deben contestarse en
primer lugar, si otros pueden responderse ms adelante?
Vemos que, en cierto sentido, esta regla reproduce la tarea que
ya se ha realizado al expresar la unidad y descubrir sus partes, pero
quiz sirva de ayuda al lector realizar tal esfuerzo. En otras palabras, seguir la cuarta norma resulta til si se la aplica en conjuncin
con las otras dos, y como es ligeramente menos conocida que aqullas, incluso puede resultar ms til a la hora de enfrentarse con un
libro difcil. No obstante, quisiramos hacer hincapi en que no
pretendemos que el lector caiga en lo que los crticos denominan
falacia intencionada, consistente en pensar que se puede descubrir
lo que un escritor tena en mente a partir de una obra suya, algo
especialmente aplicable a la literatura: constituye un grave error
tratar de psicoanalizar a Shakespeare a partir de Hamlet, por ejemplo; pero incluso con una obra potica puede resultar de gran ayuda
tratar de averiguar las intenciones del autor. En el caso de los libros
de ensayo, la regla tiene un valor evidente, y, sin embargo, la mayora de los lectores, aunque posean gran destreza en otros aspectos, no
suelen ser capaces de observarlo. En consecuencia, su concepcin del
punto o tema principal de una obra puede ser muy deficiente, y, por
supuesto, bastante catico el perfil que tracen de la estructura. No
llegarn a ver la unidad del libro porque no comprenden por qu
tiene la unidad que tiene, y su comprensin de la estructura del
libro carecer de la aprehensin del fin que persigue.
Si el lector conoce el tipo de preguntas que cualquiera puede
plantear acerca de cualquier cosa, se convertir en un experto a la
hora de detectar los problemas del autor, que pueden formularse

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sus partes y la relacin existente entre ellas, seguramente se trata

de un mal libro, por mucha fama que tenga. Pero no debemos apresurarnos a emitir tal juicio; posiblemente la culpa es del lector, no
del autor. Sin embargo, siempre debemos juzgar la obra y no creer
que la culpa es nuestra en todos los casos. De hecho, por muchos
defectos que tengamos como lectores, el culpable suele ser el libro,
porque en su mayora -en su inmensa mayora- est mal escrito
en el sentido de que sus autores no lo desarrollaron atenindose a
estas reglas.
Podramos aadir que estas dos normas tambin son aplicables
a la lectura de cualquier parte sustancial de una obra de ensayo y a
su totalidad. Si la parte elegida constituye en s una unidad compleja
y relativamente independiente, habr que descubrir su unidad y su
complejidad con el fin de leerla bien. Aqu hallamos una diferencia
significativa entre los libros que transmiten conocimiento y las
obras poticas, de teatro y de narrativa. Las partes de los primeros
pueden ser mucho ms autnomas que las de las segundas. La persona que asegura que ha ledo lo suficiente como para hacerse una
idea de qu trata una novela no sabe lo que dice, porque si la obra
es buena, la idea se encuentra en el conjunto y no se la puede descubrir a menos que se lea aqulla en su totalidad, pero podemos
hacernos una idea de tica, de Aristteles, o de El origen de las
especies, de Darwin, leyendo detenidamente algunas partes, si bien
en tal caso no observaremos la tercera regla.

Descubrir las intenciones del autor

Mortimer J. Adler y Charles van Doren

Cmo leer un libro

sucintamente, de la siguiente manera: existe algo? Qu clase de

problema es? Qu lo ha producido, o bajo qu circunstancias puede
existir, o por qu existe? Qu objetivo persigue? Cules son las
consecuencias de su existencia? En qu consisten sus caractersticas, sus rasgos? Cules son sus relaciones con otros puntos similares o diferentes? Cmo se comporta? Todas estas preguntas tienen
carcter terico. Qu fines deben perseguirse? Qu medios habra
que elegir para alcanzar un fin concreto? Qu hay que hacer para
obtener un objetivo dado, y qu orden hay que seguir? Bajo unas
circunstancias determinadas, qu se debe hacer? Bajo qu condiciones resultara mejor hacer esto o lo otro? Todas estas preguntas
tienen carcter prctico.
La anterior lista de preguntas no pretende ser exhaustiva, pero
representa las clases de preguntas que se formulan con mayor frecuencia cuando deseamos obtener un conocimiento terico o prctico, y puede ayudar al lector a descubrir los problemas que ha intentado resolver en un libro, si bien hay que adaptarla cuando se aplica
a obras literarias, en las que tambin resultarn tiles.

etapas al mismo tiempo. Sin embargo, hemos de comprender que

conocer la estructura de un libro no constituye una etapa encaminada a la lectura analtica.
Otra forma de expresar lo anterior podra consistir en decir que
aplicar las cuatro primeras reglas ayuda a responder a las primeras
cuestiones bsicas de un libro. El lector recordar que la primera es
como sigue: cde qu trata la obra en conjunto? Tambin recordar
que esto equivale a descubrir el tema principal, que el autor desarrolla ordenadamente subdividindolo en temas o puntos subordinados. La aplicacin de las cuatro primeras reglas de la lectura nos
proporcionar la mayor parte de los datos necesarios para responder a esta pregunta, si bien hemos de aadir que lo haremos con
mayor exactitud a medida que apliquemos las dems reglas y respondamos a las dems preguntas.
Como ya hemos descrito la primera etapa de la lectura analtica,
detengmonos unos momentos para dejar constancia de las cuatro
primeras reglas ordenadamente, segn los encabezamientos ms
adecuados.
La primera etapa de la lectura analtica,
o normas para averiguar sobre qu trata un libro

Primera etapa de la lectura analtica

Ya hemos expuesto y explicado las primeras cuatro reglas de la
lectura, las de la lectura analtica, que cuando se inspecciona un
libro antes de leerlo contribuirn a ayudarnos a su aplicacin.
Al llegar a este punto, reviste gran importancia reconocer que
las primeras cuatro reglas guardan relacin entre s y forman un
conjunto con un objetivo nico. Todas juntas proporcionan al lector
que las aplica el conocimiento de la estructura de una obra. Una vez
aplicadas a un libro o a cualquier texto bastante largo y difcil, se
habr dominado la primera etapa de la lectura analtica.
No debemos entender el trmino etapa en sentido cronolgico, a menos, quiz, al principio del ejercitamiento en la lectura analtica; es decir, no hace falta leer un libro hasta el final para aplicar
las cuatro primeras reglas y despus volver a leerlo una y otra vez
con el fin de aplicar las dems. El lector experto alcanza las cuatro
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l. Clasificar el libro segn la clase y el tema.

2. Enunciar de qu trata el libro lo ms sucintamente posible.
3. Enumerar las partes principales segn su orden y relacin y
perfilarlas tal como se ha perfilado el conjunto.
4. Definir el problema o los problemas que trata de resolver el
autor.

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