Te electrocutaras si te colgaras con

ambas manos de un cable de alta

tensin?
La corriente sobre un hombre que toca un cable de muy alta tensin ( 500 kV y 50
Hz) con ambas manos se puede estimar en 7 mA. La sensacin no sera agradable,
pero podras aguantarla. Un pjaro tpico no notara nada ( 0,7 mA). En un cable de
alta tensin ( 10 kV y 50 Hz) para un humano la corriente sera de 0,15 mA (para
un pjaro sera 0,02 mA). En cables de alta tensin dentro de las ciudades ni siquiera
tendras una sensacin de cosquilleo.
Los estudios sobre la fisiologa de la percepcin de corrientes elctricas en humanos
indican que una corriente alterna de 60 Hz obliga a soltar un cable sujetado con ambas
manos a partir de 16 mA para los hombres y 10,5 mA para las mujeres. La sensacin de
hormigueo en humanos se percibe a partir de 1,1 mA en hombres y de 0,7 mA en
mujeres. La corriente mnima que causa la fibrilacin ventricular (en el corazn) es de
unos 30 mA (para los humanos ms sensilbles, pues muchos aguantan hasta 50 mA).
Esta estimacin se calcula en detalle usando la teora de lneas de transmisin en Jos
Arnaldo Redinz, Birds on power lines, American Journal of Physics 82: 691-694,
2014. Por cierto, los clculos detallados son muy sencillos, para quien haya cursado
teora de circuitos de corriente alterna. Hay muchas fuentes sobre la fisiologa de la
electrocucin, un resumen breve en Luis Prez Gabarda, Corriente elctrica: efectos al
atravesar el organismo humano, Centro Nacional de Nuevas Tecnologas, 1999 [PDF].
Supongo que ya sabrs por qu los pjaros no se electrocutan en los cables. Si no lo
sabes, te recomiendo leer a Pedro Gmez-Esteban, con su estilo nico para divulgar
para todos los pblicos, en Falacias - Los pjaros no se electrocutan porque los cables
estn aislados, El Tamiz, 25 May 2007. Pedro nos cuenta que haba odo que las
almohadillas de las patas son aislantes y que los cables estn cubiertos de un material
aislante.
Los pjaros no han evolucionado para poder posarse sobre ningn cable y los cables
son de metal [sin] cubierta de plstico porque no servira para mucho con un voltaje de
un par de cientos de miles de voltios. Pedro nos aclara que la razn es que el cable
conduce millones de veces mejor que el pjaro. Qu van a hacer los electrones? Casi la
totalidad de los electrones siguen por el cable e ignoran al pjaro. Por el pjaro la
intensidad ser tan minscula que ni se entera (est por debajo de su umbral de
percepcin).
Por supuesto, nunca trates de imitar al borracho chino que se colg en unos cables de
alta tensin, aunque luego qued ileso (su mayor lesin fue la intoxicacin alcohlica).
Para alcanzar el cable puede que pongas tu vida en grave riesgo.

El artculo de Jos Arnaldo Redinz nos cuantifica los detalles. La corriente a travs de
un pjaro con las dos patas sobre el cable, o de una persona con las dos manos
sujetndolo, tiene tres componentes. La corriente capacitiva (que se calcula asumiendo
que el humano (o el pjaro) tiene una capacitancia efectiva), la resistiva (debida a la
resistencia elctrica del cable) y la debida al cambio de fase entre los dos puntos de
apoyo (porque la corriente es alterna a 50 Hz).
En el artculo de Jos Arnaldo Redinz se estiman (para 60 Hz) las tres corrientes para un
cable de muy alta tensin, unos 500 kV, como los que unen las centrales elctricas y las
centrales de distribucin a las afueras de las ciudades. La corriente capacitiva sobre un
humano con ambas manos en el cable es de 9 mA. La corriente debida al cambio de
fase es de 0,5 mA. Y, finalmente, por la la debida a resistencia del cable es 0,02
mA. Por tanto, la corriente total es de 9,5 mA. El clculo para 50 Hz conduce al valor
7,1 mA que he presentado en el primer prrafo.
Su clculo aplicado a los cables de alta tensin dentro de las ciudades, que alcanzan
unos 10 kV, indica que la corriente total se reduce a 0,2 mA (para 60 Hz) y 0,15
mA (para 50 Hz) . Una corriente est por debajo del umbral de sensibilidad humana, que
ni siquiera produce una sensacin de cosquilleo.
Para los profesores de fsica interesados en ilustrar a sus alumnos con estos cculos, les
recuerdo que son sencillos, bastando estimaciones de la capacitancia de una persona,
resistencia de una persona y de una seccin de cable, distancia tpica entre las manos (o
patas del pjaro), etc. Por supuesto, el alumno debe conocer la descripcin matemtica
de las corrientes alternas y los rudimentos de la teora de las lneas de transmisin, pero
poco ms. Y a quienes no tengan acceso universitario al artculo, les recuerdo que le
pueden solicitar una copia del artculo a su autor por e-mail (que seguro que estar
encantado de ver que ha suscitado inters).
La fisiologa de la percepcin de las corrientes elctricas se ha estudiado tanto en
animales, como en humanos. Por ejemplo, se ha estudiado el aprendizaje con refuerzo
usando estmulos elctricos en palomas. Los estudios en humanos son ms sencillos de
realizar y conducen a resultados similares a los obtenidos con animales. Ms
informacin en C. F. Dalziel, Reevaluation of lethal electric currents, IEEE Trans.
Ind. Gen. Appl. 4: 467476, 1968, y en F. Freschi et al., Numerical Simulation of
Heart-Current Factors and Electrical Models of the Human Body, IEEE T. Industry
Applications 49: 2290-2299, 2013.
Los trabajadores que se descuelgan desde helicpteros para reparar lneas de
transmisin de ms 150 kV suelen usar trajes conductores de acero inoxidable,
capuchas y guantes, que actan como una jaula de Faraday. La legislacin vigente exige
esta proteccin para todo el cuerpo, excepto para la cara (que suele quedar descubierta).
Ms informacin divulgativa en Antonio Martnez Ron, Suean las ovejas con
hombres elctricos?, Fogonazos, 18 Abr 2007, y Guantes calientes: ms detalles
sobre el oficio ms peligroso del mundo, Fogonazos, 21 Dic 2007.

Falacias - Los pjaros no se electrocutan

porque los cables estn aislados
Como siempre digo al comienzo de cualquier artculo de Falacias, si sta te parece
bsica puedes saltarte el artculo - pero creme, est vivita y coleando. La de hoy la he
odo en dos versiones, una escalofriante y otra no tanto.
La versin escalofriante es: Los pjaros que se posan en los cables de alta tensin no
se electrocutan porque las almohadillas de las patas son aislantes. No te lleves las
manos a la cabeza porque la he odo ms de una vez.
Una versin ms comn y menos grave: Los pjaros que se posan en los cables de
alta tensin no se electrocutan porque los cables en los que estn posados estn
cubiertos de un material aislante.
La primera versin de la falacia es terrible - los pjaros no han evolucionado para poder
posarse sobre ningn cable, y sus patas no pueden aislarlos de una corriente de cientos
de miles de voltios. No tiene ningn sentido.
La segunda versin, sin ser dolorosa, tampoco es cierta. Los cables de alta tensin que
ves colgando en el campo no estn recubiertos de nada. Si lo tocas, es de metal. No
tienen una cubierta de plstico como los de tu casano servira para mucho con un
voltaje de un par de cientos de miles de voltios.
En primer lugar, si te fijas en esos cables (los que estn realmente altos y van de torre
metlica a torre metlica), cuando llegan a la torre hay una especie de remate de vidrio o
cermica que envuelve al cable cuando se acerca a la torre. En los de voltaje
realmente alto puede llegar a tener varios metros de largo (aunque parece pequeo visto
desde lejos). Si el cable estuviera aislado, para qu servira poner esa pieza ah?
En segundo lugar, piensa que un voltaje tan enorme requerira una cubierta muy pesada
(esas piezas aislantes que llegan a las torres pesan bastante): la cubierta de plstico del
cable de tu casa no iba a aislar 300.000 voltios. Si se cubriera todo el cable con el
aislante necesario, pesaran tanto que se caeran - o hara falta una infraestructura mucho
ms cara que la que se utiliza.
De modo que, cuando ves una bandada de pjaros posados en un cable de alta tensin,
tienen sus patitas (no aisladas) sobre el metal del cable (no aislado). Por qu entonces
no se electrocutan?
Aunque dedicaremos ms artculos a la electricidad, la razn bsica es la siguiente
(como siempre, si sabes del tema, rechina los dientes o cierra los ojos ante mis
simplificaciones): _cuando la corriente elctrica tiene que elegir un camino de varios
posibles, no pasa la misma intensidad de corriente por cada camino. _ Mralo as: si los
electrones de la corriente elctrica se encuentran con una bifurcacin del cable y los dos
caminos posibles son idnticos, la mitad de los electrones pasan por un camino y la otra
mitad por el otro. Pero si por un camino la corriente pasa el doble de bien que por el

otro (tiene la mitad de resistencia), entonces pasar el doble de corriente por ese que por
el otro (dos tercios por uno y un tercio por el otro).
Si un camino tiene una resistencia un milln de veces ms grande que el otro, entonces
pasar un milln de veces menos corriente por l (un milln de veces ms corriente por
el camino ms fcil, de menos resistencia). Si entiendes este concepto, fjate en la
eleccin que deben hacer los electrones que van por el cable cuando se encuentran con
el pjaro; pueden elegir el camino A o el camino B:

Pero el camino A (subir por una pata del pjaro, pasar por l y volver por la otra pata) es
un camino horriblemente malo (los pjaros no han sido diseados para conducir la
corriente elctrica y, como nosotros, tienen una resistencia muy grande, de modo que
conducen bastante mal), y el camino B es muy bueno (el cable conduce muy bienpor
eso es un cable).
De modo que qu van a hacer los electrones? El cable conduce millones de veces
mejor que el pjaro, de modo que por l la intensidad va a ser tan minscula que ni se
entera - es prcticamente cero, y est por debajo del umbral de percepcin. La casi
totalidad de los electrones siguen por el cable e ignoran al pjaro, de modo que no pasa
nada.
Como probablemente sabes, el problema para el pjaro est cuando hace de conductor
entre un cable y otro, o entre un cable y el suelo: en ese caso, los electrones no tienen
eleccin para llegar al otro lado del pjaro (o pasan por el pjaro, o pasan por el pjaro),
de modo que el pjaro se electrocuta, como ocurre a veces con aves grandes que anidan
en las torres de alta tensin, o se posan en un cable y rozan otro con un ala.
De manera que la cuestin no es ningn aislante: aislar 500.000 voltios es una tarea a la
que una pequea cubierta de plstico o las patas de un pjaro no pueden aspirar. La
cuestin es que, si los electrones pueden elegir, van a ir antes por el cable que por el
pjaro.