L OS

ANTECEDENTES DE LA
CIENTFICA

P SICOLOGA

Los antecedentes de la psicologa cientfica suelen centrase en tres

reas de conocimiento: los aportados desde la filosofa, los que
pueden hallarse en las ciencias naturales y los relacionados con la
medicina.
En la filosofa se concretan los objetos de estudio y los conocidos
como esquemas bsicos de referencia. Las aportaciones de las
ciencias naturales podemos reconocerlas en las derivadas de la
fsica, la fisiologa y la biologa evolucionista; y la medicina,
especialmente de la psiquiatra, es notable en los orgenes de una
psicologa no especulativa, y no solo desde la perspectiva
psicoanaltica, sino en reas de trabajo como la psicologa clnica.

1. L OS ANTECEDENTE FILOSFICOS
El origen filosfico de la psicologa se considera tanto en lo referente
al uso del trmino, como en lo concerniente a los esquemas bsicos
de referencia sobre los que descansan las principales teoras y
modelos psicolgicos. Sobre stos ltimos debemos decir que temas
importantes para la psicologa experimental fueron ya tratados por la
filosofa.
Los esquemas bsicos de referencia de la mayora de modelos y
teoras empleados en la psicologa tienen, indudablemente, su origen
en la filosofa.
Otra aportacin de la filosofa a la psicologa es la referente a la
epistemologa, especialmente en lo que atae a la validez de los
modelos tericos y al alcance y limitaciones de los mtodos
cientficos empleados.
En la lnea de los temas tratados por la filosofa (que la psicologa
hered), cabe destacar el del dualismo mente-cuerpo.

I NFLUENCIA

DEL RACIONALISMO

El racionalismo es un trmino que en filosofa tiene un contenido

especfico, cual es el referido a los planteamientos conceptuales y
metodolgicos derivados del pensamiento de Descartes. El
racionalismo filosfico no supuso la superacin del pensamiento
religioso.
D E S CA RTE S (1596-1650)
Fue un filsofo y matemtico que podemos considerar inmerso en el
clima intelectual marcado por la era copernicana y postrenacentista.
Descartes valoraba por encima de todo la razn. Era tal la confianza
que tena en ella que la haca depositara no slo de los contenidos,
sino tambin de los procedimientos para garantizar que tales
contenidos fuesen verdaderos. Asimismo, la haca responsable de la
construccin de las teoras y tambin del establecimiento de las leyes
segn las cuales se cumplen todos los hechos. Y puesto que la ciencia
debe llegar a un conocimiento cierto, Descartes establece que tal
conocimiento cierto proviene de los objetos que se muestran de
forma clara y distinta en la mente y, a la vez, son fruto de la intuicin.
E iba ms lejos, cuando estaba convencido de que no haba ms que
una razn y una sola manera de razonar que fuese correcta, es decir,
que nos condujera a un conocimiento cierto.
Asume la existencia de dos realidades: res extensa que se refiere al
mundo de los objetos y res cogitans que se refiere a la mente
humana. Aun cuando existen esas dos realidades el racionalismo
filosfico no duda de que se puede alcanzar un conocimiento de la res
extensa, el cual se producir, como es natural en la res cogitans.
Tambin seala como mecanismo fundamental de la conducta de los
organismos fsicos el reflejo. En el caso de los animales, el reflejo es
totalmente automtico. Por lo que respecta a la conducta humana,
intervienen complejas interacciones entre el cuerpo y la mente.
Introduce, como vemos, el instinto en su sistema, si bien, carente de
connotaciones mecanicistas.
Concretando y a modo de resumen de esta consideracin de
los esquemas bsicos de referencia: Descartes propone, por
vez primera, una teora que contempla elementos fisiolgicos
(el reflejo), de experiencia, y conductuales, e introduce el
mecanicismo y el determinismo en su aparato explicativo. La
relacin mente-cuerpo queda rota, al postularse las dos
sustancias, res extensa y res cogitans, unidas por el punto de
interaccin que era la glndula pineal.

El mtodo, se basa en planteamientos deductivos, ya que la

razn se basta sola para ir de una idea verdadera a otra, y
esto lo pueden hacer todos los humanos.

L EI B N I Z (1646-1716)
Junto con el dualismo, Descartes haba introducido el mecanicismo.
Esta doctrina estableca que, si se saba lo suficiente de los
fenmenos fsicos y mecnicos, se podra, en principio, explicar todos
los fenmenos naturales. Postula tambin que una vez descubiertas
las causas de todos los factores mecnicos, ya no quedar nada por
explicar. Esta visin mecanicista del mundo de su poca (apoyada en
la causalidad material y eficiente) fue lo que Leibniz pretendi
interpretar de forma que se apoyase en consideraciones teleolgicas,
es decir, de causalidad finalista.
Leibniz conceba la naturaleza como descomponible en elementos
capaces de accin. Para Leibniz, la sustancia ltima realidad slo
puede concebirse como fuerza. As pues, lo que existe es la
constancia de la fuerza, siendo la materia y el movimiento puros
fenmenos; lo que constituye una visin dinmica de la naturaleza,
donde los elementos primarios son centros individuales de fuerza, a
los que llam mnadas. Las mnadas son seres simples con vida
propia; no tienen extensin, ni forma; son seres espirituales, cuya
naturaleza esencial consiste en la accin. Todo lo que ha sido, es y
ser, est dentro de cada mnada individual, siendo la naturaleza una
inmensa continuidad de mnadas, cada una distinta, si bien todas
actuado de acuerdo con una armona pre-establecida, dado que el
contenido perceptivo de cada una est de acuerdo con el de las
dems.
Leibniz introdujo la idea de conciencia como principio teleolgico. As
pues, puede hallarse en este autor los antecedentes del estudio de la
actividad de la mente (para l compuesta de elementos analizables).
Leibniz se vio obligado a introducir un principio teleolgico, la armona
pre-establecida, para explicar de qu manera poda surgir la
conciencia a partir de la accin mecnica.

I NFLUENCIA

EMPIRISTA

Para los empiristas todo conocimiento proviene de los sentidos, si

bien reconocen que los sentidos slo pueden proporcionar

sensaciones. La transformacin de las sensaciones en ideas es

posible gracias a los principios de la asociacin: similitud,
contigidad y contraste. Y de entre los tres, el que es fundamental
es el de la contigidad, el cual establece que: si varias sensaciones
ocurren juntas, con suficiente frecuencia, una sola puede producir el
recuerdo de las restantes.
Desde un plano metodolgico, el empirismo se opuso a los mtodos
deductivos de los planteamientos racionalistas, oponindose,
asimismo, en el plano de los contenidos de la conciencia a cualquier
postulacin de carcter apriorstico, afirmando el fenomenismo,
puesto que lo nico que nos pueden mostrar los sentidos son los
fenmenos, a la par que reconocen que no es posible llegar a la
verdad objetiva de las cosas.
Aunque Descartes postul el mecanicismo y el determinismo para la
res extensa, el desarrollo exitoso de esta posicin puede situarse en
el S. XVII, debido, en gran parte, a los trabajos cientficos de Galileo y
de Newton cuando la mecnica (concebida como el movimiento de los
cuerpos) se constituye en el referente bsico de todas las ciencias.
La doctrina mecanicista se apoya en los siguientes supuestos:

La conducta del hombre es un fenmeno de la naturaleza, por

lo cual debe explicarse segn las leyes de la naturaleza.
Al ser (el mecanicismo) determinista, no puede darse al libre
albedro, por lo que si se encuentran las leyes de la conducta,
sta puede predecirse. La mente puede entrar o no en los
esquemas explicativos; pero, si entra, tambin debe someterse
a leyes deterministas.
Si se parte de que la realidad es nica y material, habr que
aceptar que mecanicismo sea materialista. Por ello, al ser la
conducta un fenmeno natural, est determinada precisamente
por las mismas fuerzas y leyes fsicas que son vlidas para toda
la naturaleza.

Hay otro mecanismo explicativo de la conducta, que tendr una gran

influencia en la psicologa conductista, y es el que se conoce como
hedonismo psicolgico. Segn ese mecanismo, la libertad del
hombre se ve condicionada, puesto que el individuo escoge aquellas
acciones cuyas consecuencias son supuestamente placenteras o
menos dolorosas.
El asociacionismo que surgi del empirismo ingls, aunque
mantiene el dualismo mente-cuerpo, no lo hace a la manera

cartesiana, sino que en l la conciencia deja de ser una cosa que

tiene actividad; as, el pensamiento y el lenguaje se conciben en el
empirismo como asociacin de vivencias psquicas.

L O CKE (1632-1704)
No vamos a adentrarnos en el aparato conceptual del empirismo, en
el tratamiento que Locke da a las ideas u otros conceptos, sin
embargo, aun siendo un asunto de carcter estrictamente filosfico,
no quiero dejar de mencionar que el empirismo constituye el primer
intento de envergadura intelectual para extraar al campo de la
metafsica el concepto fundamental del pensamiento occidental
desde el surgimiento filosfico: el concepto de sustancia, entendida
como la nica realidad en s, manifestndose estrictamente a travs
de su actividad. Sobre la sustancia, Locke afirm que se puede inferir,
pero jams conocerla.
El lector debe saber que el planteamiento empirista de este filsofo
no supuso un rechazo a la idea de Dios, sobre cuya existencia crea
que se poda tener un conocimiento demostrativo, a travs de
deducciones que partan de un dogmatismo que le proporcionaba su
propio conocimiento intuitivo
H U ME (1711-1776)
Entre el racionalismo y el empirismo hay una diferencia muy notable
en lo que se refiere a la problemtica de cmo se origina el
conocimiento. El racionalismo postul el innatismo de las ideas y la
intuicin como mtodo, el empirismo mantiene que todo el
conocimiento proviene de los sentidos, siendo lo verdaderamente
importante no lo que la conciencia pone sino lo que la conciencia
recibe. Pero ser Hume quien plantee la muy importante pregunta de
hasta qu punto es posible el conocimiento a partir de la experiencia.
La conclusin a la que lleg fue que todo lo que se puede conocer es
la aparicin de dos fenmenos si ocurren invariablemente juntos.

LA

POSICIN

K ANTIANA

El intento superador de las posturas racionalistas y empiristas en la

filosofa fue llevado a cabo por Kant, considerado por muchos como el
ms grande filsofo de todos los tiempos. Asumi la posicin
empirista de Hume en lo que se refera al conocimiento se basaba en
la experiencia; sin embargo, para Kant, la experiencia por s sola no

puede alcanzar el nivel de coherencia e inteligibilidad, si no se basa

en principios no empricos (puros) de la mente. En un primer
momento racionalista a ultranza, someter, sin embargo, la razn a
su propia crtica. Kant se convence de que es preciso establecer los
lmites de la razn, eso s, mediante criterios que slo podrn ser
establecidos a travs de la razn.
Neg para la psicologa la posibilidad de constituirse como ciencia
emprica de la mente, al no ser el fenmeno psicolgico susceptible
de cuantificacin y experimentacin, considerando la introspeccin un
mtodo defectuoso y errneo y la ciencia siempre sntesis entre
fenmenos organizados por las formas a priori del sujeto. El
rechazo a la introspeccin no significa que no debamos estudiar la
naturaleza del conocimiento humano; significa que para ello hay que
adoptar una metodologa no introspeccionista.

Pueden considerarse estas tres posiciones, el racionalismo cartesiano,

el empirismo anglosajn y el apriorismo kantiano, como los
referentes filosficos de los que van a derivar las grandes
concepciones psicolgicas (y sus derivaciones) que se van a
desarrollar a lo largo del S. XX: mentalismo, conductismo y
constructivismo.

2. L OS ANTECEDENTES DE LAS CIENCIAS NATURALES

I NFLUENCIA

DE L A METODOLGICA

Puede decirse que todas las ciencias (y tambin la psicologa) son

fruto de una actitud intelectual que comenz con Descartes y Galileo.
Tal actitud supone:

Rechazo de la metodologa aristotlico-tomista, por

especulativa, axiomtica y deductiva.
Aceptacin del mtodo experimental, basado en la observacin,
la experiencia y la verificacin.

Esta nueva actitud hizo que aquellas otras (consideradas dogmticas)

sobre la constitucin y funcionamiento del cuerpo humano fueran
perdiendo credibilidad, cobrando fuerza mtodos con base emprica,
como la observacin directa.

I NFLUENCIA

DE L A BIOLOGA

La aplicacin del mtodo experimental a los asuntos humanos.

Los descubrimientos especficos en la investigacin sobre el
sistema nervioso.
Las ideas biolgicas de la teora evolucionista.

Por lo que respecta a las aplicaciones del mtodo experimental; en un

nivel prctico, result muy importante la aportacin de los autores
Weber, Fechner y Mller, pioneros de la psicofsica y la psicofisiologa
(que aplican con rigor la nueva metodologa a los problemas
fundamentales de la psicologa fisiolgica, como son la sensacin y la
percepcin).
Bernard formula el mtodo experimental en cuatro etapas:

Observacin de algn aspecto del funcionamiento de la

naturaleza.
Formulacin de una o varias preguntas en torno a una posible
interpretacin del fenmeno (hiptesis).
Establecimiento de las condiciones experimentales que
permitan hallar una respuesta de las hiptesis.
Observar y anotar el nuevo fenmeno resultante.

Respecto de los descubrimientos especficos en la investigacin sobre

el sistema nervioso Boring resume los seis descubrimientos
biolgico-fisiolgicos ms importantes que van a influir en el
surgimiento de la psicologa:

La distincin entre nervios sensoriales y motores.

La doctrina de la energa especfica de los nervios (Ley de
energa especfica de los nervios sensoriales): La sensacin es
la transmisin a la conciencia de una cualidad propia del nervio
sensorial propio de cada uno, y teniendo cada nervio una
energa especfica.
La localizacin de funciones en el cerebro.
La naturaleza elctrica del impulso nervioso.
La velocidad del impulso nervioso y el tiempo de reaccin.
Los estudios sobre la sensacin.

La contribucin del evolucionismo al nacimiento de la psicologa

cientfica es muy importante, tanto en el caso europeo como en el
del funcionalismo y conductismo americanos.
El pensamiento darwiniano influir en el desarrollo de la psicologa
comparada a travs del trabajo de G. Romanes y del movimiento
funcionalista americano para el que era tema capital la adaptacin
al ambiente.
Romanes se propuso establecer una disciplina mediante sus
trabajos sobre la conducta animal, la cual dividi en dos
componentes principales, instinto y hbito. Estos trminos
psicolgicos pueden considerarse como el primer paso hacia esta
disciplina, que alcanzara gran desarrollo con los estudios de
Thorndike.
Thorndike influy de manera determinante en las investigaciones
que, en el marco del conductismo radical, llevara a cabo Buhrrus
Frederic Skinner.
All donde innegablemente dej sentir su influencia el
evolucionismo (contribuyendo a su aparicin) fue en una nueva
disciplina denominada Etologa: estudio de la conducta tpica de
las especies en sus ambientes naturales, siendo el instinto el tema
central de sus estudios.

I NFLUENCIA

DE L A MEDICINA

Por lo que se refiere al concepto enfermedad mental ha sufrido varios

cambios hasta que en el S. XVII, con Th. Willis y Th. Sydenham
comienza a drsele un tratamiento moderno, alejado de las
concepciones anteriores.
Charcot asumira y radicalizara el concepto localizacin funcional
para la neurosis, transformndolo en el de lesin dinmica. Centr
su programa anatomo-clnico de la neurosis en el estudio de la
histeria. Los objetivos ms importantes eran:

Reunir los signos objetivos que permitan distinguir la histeria

tanto de las enfermedades orgnicas como de las simulaciones.
Describir, con base en dichos signos, cuadros clnicos tpicos y
regulares.

Aceptar la inexistencia de lesiones anatmicas visibles, aunque

intentando salvar el criterio localista y morfolgico, recurriendo
al postulado de una lesin dinmica de carcter fugaz.

En la terapia era central el descubrimiento del trauma, o sea, el

acontecimiento traumtico que, justamente por no haberlo superado,
haba llevado al sujeto a refugiarse en la enfermedad mental.
Su influencia en Freud permite llegar ya a una de las escuelas
psicolgicas modernas, el Psicoanlisis.
El desarrollo de la accin asistencial y teraputica en el surgimiento
de la psicologa es importante. Y dentro de esa accin tambin lo es
la prctica del hipnotismo para el tratamiento de la enfermedad
mental. Se considera a Anton Mesmer como introductor del
hipnotismo en la prctica teraputica.
Freud evolucion hacia una concepcin psicognica de la histeria y no
anatomo-clnica, es decir, psicolgica y no mdica. El psicoanlisis
freudiano utilizara, inicialmente, el hipnotismo como instrumento
para alcanzar el recuerdo, aunque este proceso sera abandonado.
Sin embargo, dentro de la psicologa experimental, la relevancia del
hipnotismo es importante, como lo indica el simple hecho de que
Clark L. Hull, un neo conductista, dedicara sus primeras
investigaciones empricas a este tema.

3. L A CONSTITUCIN DE LA PSICOLOGA CIENTFICA

Si se quiere precisar, podemos sealar los hitos que la historia de la
psicologa apunta como verdadero comienzo de la psicologa
cientfica. Sern los Grunduzge de pshysiologischen Psychologie (2
vol., 1873-74) de Wundt los textos que pueden ser considerados
como primer tratado de psicologa experimental. La creacin el
Leipzig (1879) del primer laboratorio de psicologa experimental y la
publicacin de la revista Philosophische Studien pueden considerar,
tambin, hechos decisivos en el establecimiento de la psicologa
como disciplina cientfica.