La ciudad antigua, Fustel de Coulanges

Cochisse Freyssinier y Dvila

Derecho Constitucional I
Facultad de Jurisprudencia, UAdeC
21/Septiembre/2015
La ciudad antigua es probablemente el libro romntico del derecho civil romano. Cuando
invocamos el derecho antiguo, la formacin de las ciudades, la formacin misma del derecho,
etctera, es inevitable pensar en autores clsicos como Eugene Petit, clsicos del derecho romano y
del derecho civil antiguo.
Sin embargo, Fustel de Coulanges, historiador francs del siglo XIX, interesado vidamente en la
lectura de la historia antigua, la historia de la poca romana y griega, escribe, a mediados del siglo
que vivi, una obra que viene a repercutir an en nuestros das, una obra que sigue siendo objeto de
estudio para estudiantes de derecho, historia, politologa y, en general, todo interesado en conocer la
historia de nuestra forma de organizacin poltica y social.
La ciudad antigua es el libro ms famoso del historiador francs. Fue redactado a partir de la ctedra
de historia del autor en la Universidad de Estrasburgo, entre 1862 y 1863. Tras su publicacin, el
libro se convirti en un xito de ventas, siendo distribuido desde antes de 1870 como premio de
excelencia escolar en los lyces de Francia.
La obra del autor lleva un orden cronolgico, o por lo menos eso aparenta intentar. Haciendo un
anlisis de las instituciones romanas y griegas (en algunos casos, las indias) que se fueron formando
y fortaleciendo a lo largo de la historia y que, ms delante, subsistieron muchas de sus funciones e,
inclusive, algunas instituciones subsisten tal y como existan en la antigedad, hasta nuestros das.
La obra de La Ciudad Antigua, consta de cuatro libros, compuestos cada uno por respectivos
captulos al tema que se trata en dicho libro; el libro primero se compone de diez captulos que
hacen referencia a las creencias antiguas, es decir, a la formacin de la familia como ncleo
principal de la composicin poltico-social en Roma y Grecia. Es destacable la precisin con la que
Coulanges describe las costumbres y tradiciones que existan en Roma y Grecia anteriores a la
formacin de la ciudad-estado como tal, o bien, de la polis griega y la civitas romana. Curiosa
resulta la exposicin que hace el autor sobre la formacin del derecho romano, haciendo hincapi en
el hecho de que, si bien, la costumbre inveterada es la norma del futuro, cabe aclarar que la
costumbre en Roma y Grecia, naci directamente de la formacin de la religin domstica, y dicha

religin fue tambin la forma ms asequible a los grupos de personas, para lograr tener una
estabilidad y un control sobre sus individuos.
El libro nmero dos consta de once captulos y hace una explicacin que, a mi parecer, parece muy
somera para lo que pudo haberse expuesto, sobre la formacin de la ciudad-estado como tal en
Grecia y Roma, y si bien, el libro no trataba de dar una explicacin finalista, tambin es cierto que
qued mucho excluido y que muchos otros autores recogen como imprescindible en sus obras. Aun
con lo anterior, la explicacin y exposicin de Fustel es magistral, atendiendo a su capacidad para
organizar los hechos en un orden cronolgico que resulta importantsimo para el estudiante y para el
pblico en general. Al leer la Ciudad Antigua, comprender la formacin del derecho y de la ciudadestado resulta mucho ms sencillo que tratar de hacerlo con un libro como Derecho Romano de
Eugene Petit, debido principalmente a que la tarea de Fustel de Coulanges busca especficamente,
analizar y comprender el funcionamiento de las instituciones romanas a lo largo de la historia y,
sobre todo, entender su desarrollo a lo largo de la historia. Es pues, sencillo, entender que la ciudad
romana y griega, se desarrollaron a partir del ncleo familiar, creciendo hacia afuera, en forma de
explosin y no de implosin. La familia se conforma de los individuos ms cercanos al culto, de ah
deviene la formacin de las tribus y las fratrias, las cuales son uniones de diversos cultos, a raz de
una condicin que los relaciona; comprender aquello puede resultar un poco complicado, si nos
acercamos un poco al concepto que explica el maestro Ignacio Burgoa en su libro Derecho
Constitucional Mexicano sobre la formacin del estado, puede resultar ms sencillo comprender por
qu las familias lograron unirse en tribus, y despus en gens, para pasar finalmente, a la
formalizacin de la ciudad-estado.
El libro 3 habla acerca de las revoluciones que construyeron poco a poco el funcionamiento final de
Roma y Grecia, hasta la cada del imperio. El libro se compone de ocho captulos que hacen
referencia nicamente a eso, a las revoluciones que formaron y reformaron las instituciones
romanas. Me gustara destacar enormemente, de nuevo, la concatenacin cronolgica que hace
Coulanges en la composicin de su obra, puesto que explica de manera excelente el curso de las
revoluciones y sus consecuencias posteriores en la historia. Cada revolucin dio paso, por si fuera
poco, a una nueva revolucin, y eso es lo que precisamente hay que entender de los procesos
histricos. Sin lugar a dudas, la segunda revolucin romana fue la que ms cambios proporcion en
potencia; es decir, si bien, la segunda revolucin slo provoc cambios (aunque sustanciales) en la
composicin de la familia, tambin desmembr la gens, una de las instituciones romanas ms
importantes y que, con su desaparicin, dio pie a las nuevas revoluciones y cambios que fueron de

mayor peso, como la emancipacin sobre los clientes de los patricios y la revolucin ms
importante, que es la entrada de la plebe a la poltica romana.
El ltimo libro consta solamente de 3 captulos, que hacen un repaso lato sobre la cada del imperio
romano y el advenimiento de la edad media y el oscurantismo, debido, principalmente, a la
aparicin del cristianismo en Europa y su impresionante fuerza expansiva. La cada del imperio
romano se debi a diversos factores que Fustel de Coulanges no menciona, y que es perfectamente
entendible, puesto que se llevara tres libros ms tratando de explicar la cada de los romanos, sin
embargo, es destacable la explicacin que hace sobre cmo el cristianismo sustituy muchas de las
creencias y costumbres de la familia antigua en las religiones domsticas, donde la principal
caracterstica era el celo de sus religiones y sus antepasados, y el uso de la misma como un medio
para defenderse de ataques externos y proporcionar proteccin a sus cultos, por los postulados de la
defensa y la ayuda al prjimo, sin distincin de raza alguna. La cada del imperio romano, sin
embargo, no signific la cada de sus instituciones, stas, a pesar de la desaparicin del imperio,
siguieron utilizndose hasta mucho tiempo despus, con la llegada del renacimiento y la ilustracin,
donde fueron renovadas, reconstruidas y readaptadas a las necesidades de la vida del siglo XVIII.
La ciudad antigua es un libro importantsimo para la comprensin de las instituciones romanas, sin
embargo, no es precisamente el nico libro, y no es por mucho el mejor, de hecho, es necesario
complementar su estudio con algn libro que haga un estudio especficamente jurdico, como el
caso del mencionado E. Petit. Al final de cuentas, muchas de las instituciones romanas persisten en
nuestros das, tal y como fueron ideadas y aterrizadas por ellos mismos.