La bioqumica tal como la entendemos hoy se constituy en las primeras

dcadas del siglo XX y surgi como un rea interdisciplinar que se centr

en la investigacin de las reacciones qumicas que tienen lugar en los
seres vivos y de los enzimas que las regulan. Una de sus caractersticas
es que son especficos, es decir, catalizan la reaccin entre dos
molculas o dos tipos determinados de molculas. Este hecho fue
estudiado por el qumico alemn Emil Fischer (1852-1919), quien habl
del principio "llave-cerradura" para relacionar el enzima con su sustrato.
A principios del siglo XX tambin comenzaron a aclararse los
mecanismos de formacin de las protenas a partir de los aminocidos.
El mismo Fischer acu el trmino polipptido y logr descomponer las
protenas naturales en aminocidos, y tambin lo contrario, es decir,
formar polipptidos uniendo aminocidos.
La investigacin de los enzimas ha ocupado una buena parte de los
trabajos de los bioqumicos del siglo XX: tcnicas para aislarlos, estudio
de sus propiedades fsicas y qumicas, etc. James B. Sumner (18871955), por ejemplo, en 1926, cristaliz la ureasa, enzima que cataliza la
conversin de urea en dixido de carbono y amonaco. Uno de los
conceptos centrales de la bioqmica es el de matabolismo: suma total de
reacciones enzimticas que tienen lugar en la clula; se trata de una
actividad muy integrada y "pletrica" de propsitos, en la que participan
multitud de conjuntos de sistemas multienzimticos con el fin de
intercambiar materia y energa entre la clula y su entorno.
Es en este contexto en el que debemos situar la obra de Otto Warburg,
que signific un hito en la comprensin bioqumica de numerosos
procesos orgnicos y que algunos consideran como el ms original y
productivo del siglo XX. Uno de sus grandes hallazgos fue demostrar que
las clulas utilizan oxgeno, lo que ayud a clarificar numerosos procesos
metablicos. A Warburg se le reconocen, adems, varias decenas de
hallazgos que han tenido gran significado en lo que denominamos
investigacin bsica.
Se saba que varias reacciones qumicas estaban implicadas en los
procesos biolgicos. Warburg aport perspectivas desde la fsica, nuevas

tcnicas de medicin precisa y estudi las reacciones moleculares in

vitro. Estos acercamientos fueron muy fructferos para la investigacin
mdica.
Otto Heinrich Warburg naci en Freiburg, Breisgau, Baden, el 8 de
octubre de 1883. Perteneca a una familia juda. Su padre, Emil Warburg,
fue un conocido fsico experimental que hizo aportaciones importantes
en el estudio de la teora cintica de los gases. Su madre, Elisabeth
Gartner, proceda de una familia protestante de banqueros. Cuando Otto
tena doce aos, los Warburg se mudaron a Berln. All estudi en el
Friedrichswerderschen Gymnasium.
Realiz sus estudios universitarios en las Universidades de Berln,
Munich y Heilderberg. Uno de sus principales maestros fue Emil Fischer,
que le ense a seguir los estndares cientficos ms rigurosos en la
planificacin y desarrollo de experimentos. Tambin se form con el
destacado qumico Walter Nernst (1864-1941). Su teorema del calor,
segn el cual la entropa de una sustancia tiende a anularse cuando su
temperatura se aproxima al cero absoluto, constituye la tercera ley de la
termodinmica. Pero Warburg se fue decantando hacia la investigacin
mdica bsica. Tras recibir su doctorado en qumica en 1906, march a
Heilderberg para estudiar medicina; obtuvo el grado en 1911. Pronto
desarroll trabajos en la Estacin Zoolgica de Npoles, donde fue
discpulo de Jacques Loeb (1859-1924), conocido bilogo que formul la
teora del tropismo. Warburg comenz a investigar los erizos de mar y a
tratar de comprender el fenmeno de la respiracin en el nivel de la
clula.
En 1912 Warburg postul la existencia de un enzima respiratorio
activador del oxgeno, descubri su inhibicin por el cianuro y demostr
que el hierro era indispensable en la respiracin. Utiliz recursos de la
fsica y de la qumica que, hasta entonces, todava seguan al servicio de
la exploracin del mundo inorgnico.
Cuando tena 30 aos march al Kaiser Wilhelm Institute (1913), con una
buena reputacin como cientfico. Comenz la Primera Guerra Mundial y
sirvi como oficial. Cuando en 1918 regres al Instituto decidi dedicarse

de lleno a la investigacin. Nunca dio clases ni conferencias. Cuando

empezaron a concederle premios y honores pidi que se los mandaran a
su instituto ya que no quera perder tiempo. Desarroll tal actividad que
su nombre lleg a confundirse con el de la institucin.
En 1930 ya haba identificado un enzima, llamado citocromo oxidasa,
como responsable de la canalizacin de las reacciones de oxidacin
celular. En 1931 le fue otorgado el Premio Nobel de fisiologa y medicina
por su descubrimiento de la naturaleza y modo de accin del enzima
respiratorio.
A este hallazgo habra que aadir la creacin de tcnicas de laboratorio
muy sofisticadas. Ide lo que se llaman cortes supervivientes para el
estudio del metabolismo intermediario de los tejidos animales o
vegetales. Se preparan cortes de los tejidos slidos o se desmenuzan
para obtener unas preparaciones en las que la mayora de clulas
permanecen intactas, pero en las que los cortes son lo suficientemente
delgados como para que la velocidad de difusin del oxgeno y de los
metabolitos hacia el interior y el exterior de las clulas desde el medio
de suspensin acuoso circundante, no determine ninguna limitacin en
la velocidad de los intercambios metablicos que tienen lugar en el
interior de las clulas. Las suspensiones pueden incubarse con un
metabolito determinado para estudiar su conversin en un producto
dado que pueda acumularse en el medio. Esta tcnica result muy
adecuada para medir la velocidad de consumo de oxgeno por los
tejidos. El descenso de la presin parcial de oxgeno de la suspensin se
mide por un artilugio manomtrico que invent Warbug, y que se llama
aparato de Warburg-Barcroft. Este instrumento fue de gran
importancia para aclarar las reacciones del ciclo de los cidos
tricarboxlicos en el msculo.
En 1932 Warburg y Christian descubrieron el fermento amarillo, una
flavoprotena. Entre 1935 y 1936 Warburg y Hans von Euler aislaron y
determinaron la estructura y las acciones de los nucletidos
pirimidnicos y, entre 1837 y 1838, Warburg observ que la formacin de
ATP va acoplada con la deshidrogenacin del gliceraldehido-3-fosfato.

Warburgs tambin se interes en el metabolismo de las plantas. La

hemoglobina en los animales se puede comparar con el papel
desarrollado por la clorofila en las plantas. La explicacin de cmo los
vegetales usan este producto para capturar la energa solar y convertirla
en energa qumica se desarroll a lo largo de siglo XIX. Los trabajos de
Warburg sobre el tema comenzaron en 1920 y trat de cuantificar este
fenmeno de acuerdo a los requerimientos de la nueva teora cuntica
de la luz y energa observada por Einstein. Experiment con algas
verdes y mostr que la fotosntesis sucede con extraordinaria eficacia en
trminos de quanta de luz requerida para producir molculas de
oxgeno. Observ que las necesidades cunticas medidas dependen del
estado metablico y de la historia del alga utilizada para los
experimentos. El valor mnimo que observ fue n=5. Por errores crey
que se sobreestimaban las necesidades cunticas y argument que el
verdadero valor es de 4.0. Otros investigadores, en cambio, no llegaron
jams a tal medicin y sugirieron que el valor verdadero era de 8 o ms.
Menos fructferas fueron sus investigaciones sobre el cncer. Observ
que las clulas cancergenas podan reproducirse sin oxgeno y lanz la
hiptesis de que la deprivacin de oxgeno era la causa de la
enfermedad. Segn esta teora las clulas corporales que no utilizan
oxgeno no desarrollaran cncer como efectivamente ocurre. Estas son
los glbulos rojos, la crnea, el cristalino y ciertas regiones de la retina.
Estas clulas no tienen mitocondrias y dependen slo de la gliclisis.
Estas ideas fueron bien recibidas y calaron. Segn l haba que
introducir en la dieta varias enzimas respiratorias, como vitaminas B y
hierro, lo que ayudara a prevenir la aparicin del cncer. Hoy esta teora
slo tiene inters histrico.
Aunque Warburg era medio judo, su prestigio lo protegi del
antisemitismo en la dcada de los treinta. Se dice que Hitler, temeroso
del cncer, quera tener cerca un cientfico destacado que conociera el
tema. Durante la Guerra continu sus trabajos en el Instituto de
Fisiologa Celular y, cuando Berln fue bombardeada, su laboratorio se
traslad fuera de la ciudad. Tras la invasin rusa, su equipo fue

confiscado. En 1950 se traslad a un nuevo Instituto, el actual Instituto

Max Plank de Fisiologa Celular.
Famoso, Warburg tena una personalidad difcil y algo excntrica. Tuvo
detractores tanto de su trabajo cientfico como de su carcter y
personalidad. Incluso Hans Krebs, le reproch que creaba polmicas
fantasma o falsas contra sus colegas. Los ltimos aos de su vida
pensaba que la enfermedad se deba a la contaminacin. No coma nada
que no pudiera controlar.
Sin embargo, sus estudiantes y colaboradores le estuvieron siempre
agradecidos por sus contribuciones y le reconocieron como uno de los
grandes cientficos contemporneos.
Un da, mientras cabalgaba, se cay y se rompi el fmur. Ya no se
recuper. Muri el 1 de agosto de 1970.
Jos L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentacin
(Universidad de Valencia - CSIC). Septiembre de 200

"All normal cells have an absolute requirement for

oxygen, but cancer cells can live without oxygen - a rule
without exception. "Deprive a cell 35% of its oxygen for
48 hours and it may become cancerous.

which creates an acidic state in the human

body.
discovered that cancer cells are anaerobic
(do not breathe oxygen) and cannot
survive in the presence of high levels of
oxygen, as found in an alkaline state.
Cancerous tissues are acidic, whereas healthy tissues are alkaline

all forms of cancer are characterized by two basic conditions: acidosis and hypoxia