El smbolo de la medicina, como el de cualquier otra ciencia,

representa toda una serie de valores tanto histricos como

ticos. La Vara de Esculapio (Asclepio), con una serpiente
enroscada, ha sido tradicionalmente el smbolo de la medicina
cientfica; sin embargo, desde hace aproximadamente medio
milenio, frecuentemente, se toma como smbolo de la medicina,
el Caduceo de Hermes (Mercurio), con
dos serpientes
enroscadas y con dos alas, siendo ste el smbolo habitual del
comercio. El que los mdicos conozcan su propio emblema y
su origen histrico y significado, debe ser de inters acadmico
y no slo una simple curiosidad.
Realmente son dos los emblemas de la medicina. El ortodoxo y
verdaderamente vlido es la Vara de Asclepio (*), o Vara de
Esculapio que usted observa en la fotografa de la derecha.
Asclepio de los griegos o Esculapio de los romanos, era el Dios de la medicina, venerado en
varios templos. Sus atributos eran representados por una serpiente que se encontraba
enrollada en un bastn o vara.
El smbolo ms comn es el de la serpiente, animal que segn los antiguos griegos, viva
tanto sobre la tierra como en su interior. Asclepio tena el don de la curacin y conoca muy
bien la vegetacin y sobre todo las plantas medicinales.
Asclepio, era hijo de Apolo y de la mortal Coronis. Apolo confi el pequeo Asclepio al
centauro, ste le inculc las artes de la medicina y de la caza. Apolo y Atenea intervinieron
tambin en su educacin, esta ltima le entreg dos botellas llenas de sangre de la Gorgona.
Una de las sangres estaba envenenada, y la otra contena propiedades para resucitar a la
gente. Asclepio lleg a dominar el arte de la resurreccin y cuenta la leyenda que devolvi a la
vida a un gran nmero de personas importantes.
Practic la medicina con gran xito, por lo que le levantaron grandes santuarios por toda
Grecia. Zeus no estaba conforme con que resucitara a los mortales por lo que lanz un rayo y
mat a Asclepio, quien subi a los cielos y se convirti nada menos que en la constelacin de
serpentario.
El smbolo de Asclepio aparece en el siglo IX a.n.e. Segn cuenta la leyenda, estando en casa
de Glauco, quien se hallaba mortalmente herido, apareci en ese momento en la habitacin
una serpiente y Asclepio la mat con su vara, otra serpiente que entr al aposento llevaba en
su boca unas hierbas con las que revivi a la que estaba muerta, ponindoselas en su boca.
Fue as como Asclepio tambin salv a su paciente de la muerte, lo que se ha interpretado
como la muerte vencida por Asclepio.
Asclepio existi y vivi en Tesalia, fue un mdico notable de gran respeto y fama luego de su
muerte fue inmortalizado, se inici la leyenda y fue venerado en Atenas, Corinto y Prgamo,
ciudad natal de Galeno. A Asclepio se le representa como un hombre de edad madura,

barbudo, de mirada serena, con abundante cabellera que recoge con una diadema. Casi
siempre aparece vistiendo un manto que deja al descubierto el brazo derecho y el busto.
* Al dios de la Medicina los griegos le llamaban Asklepios, y los romanos Aesculapius.
Esculapio en castellano.
Por otra parte, lo que se conoce como caduceo, no es ms que la
insignia del heraldo, ms conocida como atributo mgico de Hermes o
Mercurio, mensajero de los dioses del Olimpo. Entre los romanos serva
como bandera de tregua y en su origen consista en una rama de olivo.
En su forma ms usual consta de 2 serpientes enrolladas sobre una
varilla sostenida por un par de alas. Los caduceos reemplazaron
gradualmente el bastn de Esculapio, dios de la Medicina. Esta es una
de las tantas apreciaciones que existen, la ms completa desde el punto
de vista histrico a juicio de los autores.
El caduceo de Mercurio se comenz a usar como emblema de la Medicina cuando el
aristcrata Sir William Butts, mdico del rey Enrique VII de Inglaterra lo puso en su escudo
nobiliario; 3 siglos despus, la casa editorial de libros mdicos JSM Churchilllo us como
distintivo. En 1856, el Servicio del Hospital de Marina de los Estados Unidos pens que el
caduceo sera un buen distintivo para significar el carcter "no combatiente" de la clase
mdica. Hay muchos pases an, cuyas instituciones de salud usan como distintivo el caduceo
de Mercurio.
Ambos pueden ser utilizados como smbolos de la medicina, pero debemos precisar que el de
Asclepio o Vara de Esculapio, es el smbolo ortodoxo, y que el caduceo de dos serpientes, es
paradjicamente el ms utilizado y ms conocido universalmente. La diferencia es que la Vara
de Esculapio siempre fue el signo de la medicina, mientras que el de Hermes (el de las 2
serpientes) fue utilizado errneamente. Sin embargo, en 1902 el caduceo fue tomado
oficialmente como smbolo del cuerpo mdico del ejrcito de los Estados Unidos y a partir de
ah, su uso empez a expandirse internacionalmente, hasta convertirse hoy en da en el
smbolo ms utilizado y ms conocido. Por esta razn es que es perfectamente lcito el uso de
cualquiera de los dos smbolos.