DETTES DTAT

par
Dominique CARREAU
Professeur mrite de lUniversit de Paris I (Panthon-Sorbonne)

DIVISION
Gnralits, 1-8.
ART. 1. TRAITEMENT DE LA DETTE PUBLIQUE EXTERNE, 9-24.

ART. 2. TRAITEMENT DE LA DETTE PRIVE EXTERNE, 25-68.

1. Dettes publiques contractes lgard des organisations intergouvernementales, 10-16.

1. Application marginale du droit international, 26-31.

2. Dettes publiques contractes lgard des tats,

17-24.

2. Soumission de principe au droit interne, 32-68.

BIBLIOGRAPHIE
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Gnralits.
A. Endettement tatique : phnomne ancien et contemporain.

1. Les tats, comme tous les agents conomiques, ont des

dettes. Ce phnomne na rien en soi de malsain. Toutefois, les
uns comme les autres ont tendance sendetter plus que de
raison, cest--dire au-del de leur capacit de remboursement.
Le surendettement des tats apparat dailleurs comme une
constante historique. Nombre de souverains, puis dtats, se
sont ainsi trouvs dans des situations dinsolvabilit lgard
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de leurs cranciers, en particulier trangers. Les dfaillances

dtat devaient tre particulirement nombreuses au XIXe sicle
et impliqurent nombre de pays latino-amricains de mme
que la Grce, le Portugal, la Turquie et lgypte. Les annes
1930 virent le mme phnomne se rpter lorsque la plupart des pays europens se trouvrent dans lincapacit de
rembourser les emprunts lancs aux tats-Unis pour financer
leurs dpenses, inhrentes la Premire Guerre mondiale,
tandis que la grande dpression de lpoque allait multiplier le

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Ainsi, en 1939, la Socit des nations avait propos la cration dun Tribunal international des emprunts ; par la suite, la
rflexion sorienta principalement vers la mise sur pied dune loi
internationale de faillite destine tre applique aux tats souverains ; mais ltude la plus srieuse fut entreprise officiellement
par le Fonds montaire international partir de 2001 sous lgide
dA. KRUEGER pour tenter daboutir un Mcanisme de restructuration de la dette souveraine , inspir du fameux Chapitre XI (Chapter 11) du code amricain des faillites, pour tre
finalement abandonne peu de temps aprs, ds 2003, faute de
soutien suffisant tant de la part des cranciers privs que des
pays dbiteurs (sur tous ces dveloppements, V. pour plus de
dtails, G. PAVLIDIS, La dfaillance dtat, 2006, Athnes, Sakkoulas Publications, p. 285 et s.). En outre, et on y reviendra
(V. infra, nos 35 et s.), une des grandes difficults de la matire
tient lextrme diversit des instruments utiliss allant des crdits bancaires aux emprunts publics et surtout des cranciers
de quelques dizaines pour les premiers plusieurs dizaines
(voire centaines) de milliers pour les seconds.

nombre dtats dfaillants, tant en Amrique latine (Brsil, Chili,

Colombie, Costa Rica, Guatemala, Uruguay, etc.) quen Europe
du Sud (Bulgarie et Grce) ou en Europe centrale (Hongrie, Pologne), pour culminer avec le dfaut allemand de 1933 (V., sur
tout cet aspect historique, E. BORCHARD et W. WYNNE, State
Insolvency and Foreign Bond Holders, New Haven, 1951, Yale).
2. Aprs la Seconde Guerre mondiale, nombreux furent encore
les exemples de dfaillances dtat (C.S. HARDY, Rescheduling Developing Country Debts, 1956-1980 : Lessons and Recommendations, 1982, Overseas Development Council, Working Paper no 1 ; A.C. CIZAUSKAS, International Debt Renegotiation : Lessons from the Past, vol. 7, 1979, World Development). lpoque contemporaine, lvnement marquant, du
moins ut singuli, se trouva tre lannonce faite par le Mexique
un des pays mondialement les plus endetts en aot 1982,
de son incapacit faire face ses obligations financires extrieures. Cest partir de cette date prcise que lendettement
international des tats est devenu un sujet de proccupation majeure pour la communaut internationale. Il est devenu depuis
lors rcurrent, affectant tour tour des pays appartenant des
continents diffrents (Asie en 1997-1998, Russie en 1998, Amrique latine avec notamment lArgentine en 2001, pour ne citer
que les exemples les plus saillants) pour maintenant, raison de
la crise financire mondiale de 2008, stendre des pays europens comme lIslande ou la Hongrie. Aujourdhui, si le phnomne des dfaillances dtats a pu encore tre largement circonscrit, nul nest en mesure de prvoir si une crise systmique
densemble se produira ou non compte tenu de la situation de
surendettement que connaissent nombre de pays dvelopps
parmi les plus puissants o tant la dette que les dficits publics
atteignent des niveaux alarmants en termes de produit intrieur
brut (PIB). Pour autant, nul na suggr, du moins jusqu prsent, que ces dettes pourraient ne pas tre honores : elles demeurent des engagements obligatoires des tats mme si, on
le verra (V. infra, nos 33 et s.), des rengociations sont frquentes afin daboutir leur allgement .

C. Typologie des dettes dtat.

5. Sur le simple plan quantitatif, la dtermination de la dette extrieure des tats nest pas chose aise, ainsi que lont montr les
oprations de rchelonnement, les statistiques en la matire
tant la fois imprcises et peu fiables. Au plan du droit, plusieurs catgories de dettes doivent tre identifies dans la mesure o elles ne sont pas soumises au mme rgime juridique. Il
convient tout dabord de diffrencier la dette interne (ou domestique) de la dette externe (ou internationale), qui seule retiendra
ici notre attention. Ici, le critre de diffrenciation nest pas rechercher dans la rsidence du crancier mais dans la monnaie
utilise : si ltat emprunte dans sa propre monnaie nationale en
vendant des bons du Trsor, par exemple (et cest la principale
exportation de nombre de pays dvelopps commencer par
les tats-Unis dAmrique), peu importe que les acqureurs en
soient des non-rsidents ; il sagira toujours dune composante
de la dette publique interne sur laquelle ltat metteur gardera un complet contrle, sous rserve de ses engagements internationaux : ltat dbiteur, en tant que souverain montaire,
pourra altrer les obligations financires quil aura souscrites en
tant que cocontractant. Rien de tel, en revanche, si ltat sest
endett dans une monnaie trangre sur laquelle il nexerce, par
dfinition, aucun contrle, la comptence montaire appartenant
un pays tiers. Telle est dailleurs la situation de lcrasante
majorit des tats emprunteurs et de celle de tous les pays en
dveloppement ou ex-socialistes. Faute de pouvoir les crer,
ltat dbiteur devra se procurer ici les devises trangres requises pour honorer ses engagements financiers lgard de
ses cranciers rsidents ou non-rsidents, peu importe.

B. Spcificits des dettes dtat.

3. Ltat, lvidence, nest pas un dbiteur comme les autres.

Les cranciers potentiels ont compris cette particularit comme
signifiant que les tats finissaient toujours par payer leurs dettes,
car, contrairement aux dbiteurs privs, ils ne pouvaient pas tomber en faillite. Ctait oublier les leons de lhistoire o les dfaillances dtats furent lgion. Ctait aussi oublier les spcificits juridiques de ltat dbiteur. Pour se limiter lessentiel, il
est bien clair que le principe gnral pos par le code civil franais larticle 2093, selon lequel les biens du dbiteur sont le
gage commun de ses cranciers , est inapplicable ltat. Il
est galement clair que les procdures collectives (faillites) institues en cas de cessation de paiements des entreprises ne sont
en rien transposables ltat qui ne saurait dposer son bilan . Ainsi que lavait fort bien not sir J. FISCHER WILLIAMS
ds 1923, un tat ne peut pas tre mis en faillite comme un
individu et ses biens rpartis entre ses cranciers Un tat ne
peut pas tre liquid comme une socit de commerce, et on ne
peut pas mettre fin son existence, simplement parce quil est
insolvable (Le droit international et les obligations financires
internationales qui naissent dun contrat, Rec. cours La Haye
1923-I, p. 293, spc. p. 342 et s.). En bref, pour les cranciers
privs des tats, le risque encouru nest pas de nature commerciale. Il sagit purement et simplement dun risque de souverainet lencontre duquel les protections juridiques demeurent
limites.

6. Une situation intermdiaire intressante est fournie par les

tats ayant adopt leuro comme monnaie unique (V. Rp. communautaire, Vo Euro). Cette dernire est gre en toute indpendance par la Banque centrale europenne, de sorte que
les pays membres de la zone ne possdent individuellement aucun contrle sur cette monnaie transnationale qui leur est en
quelque sorte tierce . Pourtant, en dpit de cette communaut montaire, ils ne sont pas traits galement dans leurs
emprunts internationaux : ainsi, le cot daccs au crdit international nest pas le mme et dpend de la qualit de la signature de lemprunteur tatique. Autrement dit, une monnaie
unique nassure pas ipso jure une identit de traitement financier pour les tats emprunteurs. Cette discordance sexplique
par le fait que les dettes publiques des pays membres de cette
zone (exprimes en euros ou en devises trangres, peu importe) nont pas t communautarises en ce sens quelles demeurent des obligations propres aux pays metteurs, seul leur
montant global ne devant pas tre excessif , cest--dire ne

4. Pourtant, lpoque contemporaine, on rencontre cette ide

rcurrente selon laquelle il serait opportun dinstituer des rgles
et mcanismes spciaux, ad hoc, pour traiter des dettes dtat.
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pas tre suprieur 60 % du PIB selon le critre bien connu
pos par le trait de Maastricht afin de garantir la solidit de la
nouvelle unit montaire.

A. Spcificit de cette catgorie de dettes.

11. Sur le plan du droit, les dettes contractes lgard des organisations internationales par leurs tats membres prsentent
une originalit marque, en ce sens quelles relvent du droit
international gnral. En effet, lorsquune institution financire
accorde un prt lun de ses tats membres, celui-ci prend la
forme dun trait international. Ainsi, comme tel, celui-ci doit
tre excut de bonne foi par les parties ; si cela ntait pas le
cas, sa violation entranerait la responsabilit internationale de
la partie qui nen respecterait pas les termes en loccurrence
de ltat dbiteur dfaillant. Sans doute, au sein du Fonds montaire international, existe-t-il une certaine controverse quant
la nature juridique de linstrumentum formalisant loctroi de son
assistance financire. Toutefois, quil sagisse dun accord international entre le Fonds et ltat membre aid, ou dun acte unilatral de linstitution, le droit applicable reste le droit international,
mme si la sanction juridique se manifeste diffremment.

7. Cette dette contracte en monnaie trangre par ltat peut

tre publique ou prive. Elle est publique si elle est contracte
auprs dtats tiers (ou garantie par eux) ou dorganisations internationales intergouvernementales. Son traitement relve du
droit international gnral. Elle est prive si elle est contracte
auprs du public sur les marchs financiers internationaux ou,
au cas par cas, auprs des banques commerciales. cela, il
convient dajouter la dette externe des dbiteurs privs solvables
dont le service ne peut tre assur en raison de lexercice par
ltat de son pouvoir de police (moratoire, contrle des changes).
Son traitement relvera de lordre contractuel et soulvera des
problmes au demeurant classiques de droit international priv.
Notons enfin que cette dette, quelle soit publique ou prive, peut
tre directement celle de ltat en tant que dbiteur principal (ou
codbiteur) ou indirectement celle de ltat en tant que garant.

12. Au demeurant, sur le plan factuel, les dettes contractes

lgard des organisations internationales financires prsentent
des particularits certaines. Pour les institutions faisant appel
aux marchs financiers nationaux et internationaux (et tel est le
cas des diverses banques de dveloppement), les dfaillances
dtats dbiteurs sont de nature porter atteinte leur crdibilit
et donc leur fonction dintermdiation en rendant plus coteux
si ce nest plus difficile leur accs au crdit international. Le
renchrissement de leurs ressources ne manquerait pas alors de
se rpercuter sur le cot des prts ultrieurs aux pays membres,
qui se trouverait ainsi mcaniquement accru. Dans le cas spcifique du Fonds montaire international qui, faute davoir accs aux marchs, apparat comme une banque cooprative intertatique, les dfaillances de pays dbiteurs paralysent ses
ressources qui, perdant de ce fait leur caractre renouvelable,
se trouvent alors immobilises ; il en rsulte ainsi automatiquement une limitation de ses capacits dassistance financire. Il
est, ds lors, de la plus grande importance pour ces institutions
dobtenir le remboursement des sommes empruntes par leurs
membres en vertu des termes et conditions initialement convenus, et dviter toute situation darrirs de paiement de nature
dboucher sur un rchelonnement ou un ramnagement des
dettes exigibles.

D. Dfinition de la dette extrieure des tats.

8. La dette externe quil convient ici dexaminer et qui pose des

problmes de droit international est celle, libelle en monnaie
trangre, qui est contracte ou garantie tant par ltat que par
ses manations et qui nest honore par ces derniers ou qui est
contracte par des rsidents relevant du secteur priv, mais dont
le service ou le remboursement est empch par le souverain.
ART. 1er. TRAITEMENT

DE LA DETTE PUBLIQUE EXTERNE.

9. Les tats, qui en raison de leur crdibilit financire insuffisante nont pas ou peu la possibilit de sadresser aux marchs financiers internationaux ou au crdit des banques commerciales, doivent principalement compter sur des financements
publics accords soit par les organisations internationales
comptentes, soit par dautres tats. Il sagit l de la plupart des
pays en dveloppement et jadis des ex-pays socialistes en voie
de transformation systmique o il convenait de passer dune
conomie planifie une conomie de march. Cet accs au
crdit public international est dautant plus important quil
conditionne le plus souvent loctroi de nouveaux prts auprs
des banques commerciales. Sur le plan du droit, cette dette publique externe des tats est soumise aux rgles du droit international gnral en raison de son caractre intertatique. Son
traitement est soumis un rgime juridique diffrent selon quil
sagit de dettes contractes auprs dorganisations intergouvernementales (V. infra, nos 10 et s.) ou dtats (V. infra, nos 17 et s.).

B. Arrirs de paiement.

13. En rgle gnrale, les tats qui ne sont plus en mesure

de faire face aux obligations financires inhrentes aux prts ou
crdits accords par les institutions financires internationales
sexposent des sanctions qui se veulent dissuasives de la part
de ces dernires. Ces sanctions peuvent tre de nature financire et consister dans lirrecevabilit utiliser les ressources de
linstitution concerne. Elles peuvent aussi tre disciplinaires et
revtir la forme de la perte des droits de vote, de la suspension,
voire de lexpulsion, de ladite organisation. Parfois, une certaine
souplesse est prvue par les statuts de lorganisation qui lui permettent de rengocier les accords de prt en en modifiant la dure, les conditions damortissement ou la monnaie de paiement
des intrts (V., par exemple, Statuts de la Banque mondiale,
art. IV, sect. 4 [c] et 7). Cest ici donner un fondement juridique
certain aux oprations de ramnagement des dettes des tats
lgard des organisations financires dont ils sont membres.

1er. Dettes publiques contractes lgard des

organisations intergouvernementales.
10. Il ne saurait sagir ici dexaminer la situation des tats incapables de faire face leur contributions ordinaires en tant que
membres dune organisation internationale (et nombreux sont
dans ce cas lgard de lONU, par exemple), dans la mesure
o les problmes poss sont fort diffrents. Il convient ici seulement dtudier le rgime juridique applicable aux tats dbiteurs
de sommes dargent la suite de crdits octroys par des institutions internationales, dont cest la mission principale, et qui
ne peuvent faire face leurs engagements. Sont principalement
concerns ce titre la Banque mondiale, les banques rgionales
de dveloppement ainsi que le Fonds montaire international
(FMI). L comme ailleurs, des situations de surendettement se
sont dveloppes sous la forme darrirs de paiement (V. infra, nos 13 et s.). Or, force est de reconnatre que, si ces dettes
prsentent une spcificit certaine (V. infra, nos 11 et s.), le rgime juridique qui leur est applicable demeure ambigu et incertain (V. infra, no 16).
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14. Il ressort des chartes constitutives de ces organisations internationales que les dfaillances financires des tats sont traites de manire trs juridique selon une approche plus civiliste que commercialiste . Les accords de prt doivent tre
respects au mme titre que toutes les autres obligations des
tats lgard de ces institutions financires et sont assortis
des mmes sanctions en cas de violation. Toutefois, chacun sait
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que, dans la pratique, ces organisations se montrent fort peu lgalistes. Elles tolrent en effet des situations illgales, pour peu
que le pays membre en cause continue de faire preuve de bonne
volont et desprit de coopration. De la sorte, depuis de nombreuses annes, ces institutions procdent en souplesse un ramnagement continu de la dette de certains de leurs membres
en situation darrirs de paiement, notamment au sein du FMI
(G. BURDEAU, Du deuxime au troisime amendement aux Statuts du Fonds montaire international : le problme des arrirs,
JDI 1992. 71 ; D. CARREAU, Chronique de droit international
conomique, Annuaire fr. dr. int. 1990. 656 et s., et 1993. 765
et s.).

A. Forum : le club de Paris.

18. Le club de Paris nest en rien une institution internationale

(V. en gnral, pour de plus amples dveloppements, D. CARREAU et M.-N. SHAW, La dette extrieure, 1995, Kluwer ;
L. GRARD, Le club de Paris et les dettes publiques des tats,
dans D. CARREAU et M.-N. SHAW, op. cit.). Il nest rgi par
aucune rgle conventionnelle particulire soumis quil est au
plus grand informalisme. On pourrait le dcrire comme tant
un lieu de rencontre (le ministre franais des Finances et plus
prcisment la direction du Trsor), une procdure et des rgles
de traitement de la dette publique bilatrale qui, en saffinant
avec le temps, sont maintenant bien rodes. N par hasard
en 1956 comme cadre multilatral de la rengociation de la
dette publique de lArgentine, il devait connatre une faible
activit jusquau dbut des annes 1980. Depuis lmergence
officielle de la crise de la dette extrieure des tats partir
de la dfaillance mexicaine annonce en aot 1982, le club
de Paris allait devenir fort occup : bon an mal an, il devait
traiter dune quinzaine doprations de ramnagement pour
un montant cumul dpassant largement les 500 milliards de
dollars et impliquant la quasi-totalit des tats surendetts
dAfrique, dAmrique latine et, un moindre degr, dAsie ou
dEurope (la Russie par exemple, dans le pass). Le club de
Paris est maintenant devenu une instance incontournable dans
le processus global du rchelonnement de la dette extrieure
des tats. Nul ne doute que la crise financire gnralise ne
en 2008 ne vienne encore accrotre son rle dans la perspective
dune solution globale.

15. Il convient de noter quaucune des chartes constitutives de

ces organisations financires internationales na retenu le principe du traitement prioritaire de la dette qui leur serait due. Lide
en avait t lance en 1930 par le Comit des prts de la Socit des nations au profit des crdits accords par cette dernire
(P. WOOD, Debt Priorities in Sovereign Insolvency, International
Financial Law Review 1982.4, p. 8). Si une telle suggestion avait
t reprise officiellement par voie conventionnelle intertatique,
cela aurait contribu clairer cette zone dombre des oprations de rchelonnement quest celle du traitement des dettes
dues aux organisations intergouvernementales.
C. Traitement des crances des organisations internationales au regard
du processus global de rchelonnement des dettes.

16. chaque fois quun tat se trouve incapable de faire face

ses engagements financiers en raison dune situation globale de
surendettement, se pose le problme du tri des crances entre
celles qui seront honores sans modification (et qui donc de facto
se trouveront privilgies) et celles dont les termes et conditions
seront modifis (cest--dire celles qui se trouveront en ralit
allges). Jusqu prsent, et sans aucun fondement conventionnel ainsi que nous lavons signal prcdemment, les participants aux diverses oprations de rchelonnement ont t
daccord pour en exclure les dettes dues aux organisations internationales intergouvernementales. Celles-ci se trouvent ainsi
dans une situation de cranciers privilgis, car prioritaires. Il
apparat que cette pratique rgulire de la communaut financire internationale qui bnficie dun vritable consensus a pu
ainsi accder au caractre obligatoire de la rgle coutumire.

B. Procdure suivie.

19. Selon un principe bien tabli, la saisine du club de Paris via

le ministre franais des Finances dpend de la seule initiative
de ltat dbiteur. Il est sans doute loisible de le regretter dans
la mesure o ltat surendett comme tout dbiteur en difficult a tendance attendre le dernier moment (cest--dire en
ralit la cessation de paiements due une accumulation darrirs) avant de contacter ses cranciers. Toutefois, en droit,
cette solution est la seule possible, car elle manifeste le respect de la souverainet de ltat, ft-il dbiteur. Une fois saisi, le club de Paris peut alors enclencher sa mcanique faite
de runions prliminaires prparatoires suivies dune ngociation stricto sensu qui est en gnral assez brve (de quelques
heures quelques jours). Y participent tous les tats cranciers
intresss qui le dsirent et dont le nombre peut varier selon les
cas de quelques units plusieurs dizaines. Sont galement
prsents, mais seulement en tant quobservateurs jouant le rle
dexperts objectifs et indpendants, des reprsentants dorganisations financires internationales, commencer par le FMI, la
Banque mondiale ainsi que les banques rgionales de dveloppement. On notera que les cranciers privs, bien quintresss
la conclusion des ngociations, en sont absents. Les discussions demeurent confidentielles tandis que lensemble de la procdure se droule sur la base du consensus.

2. Dettes publiques contractes lgard des tats.

17. On est ici en prsence de lendettement public bilatral, le
caractre public de la dette en cause tant attach la personne du crancier et non du dbiteur. Ainsi, tous les prts ou
crdits accords ou garantis par un tat ou lune de ses manations au profit dun autre tat ou de ses dmembrements, ou de
lun de ses quelconques ressortissants, constituent cette dette
publique bilatrale. Le point commun de ces diverses crances
est que toute dfaillance du dbiteur tranger quel quil soit tat
ou personne prive met directement en cause les finances publiques de ltat dispensateur du crdit dont les dpenses se
trouvent ainsi accrues et doivent elles-mmes tre finances par
limpt ou lemprunt. Produit des circonstances ou heureux hasard, les tats sont parvenus mieux sorganiser que les organisations internationales ou les banques commerciales pour grer leurs crances publiques internationales. Ils disposent dun
forum le club de Paris (V. infra, no 18) , dun encadrement juridique bien rod (V. infra, nos 19 et s.) et de rgles de traitement
de la dette qui, tout en tant volutives pour coller la ralit,
sont traditionnellement suivies (V. infra, nos 22 et s.).
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20. Les conclusions atteintes au terme de la runion sont consignes dans un procs-verbal agr qui constitue une des
particularits marquantes de la procdure suivie. Ce document
sign par tous les participants contient la fois les termes de la
restructuration de la dette du pays concern et les recommandations gnrales qui lui sont faites quant au traitement de ses
autres cranciers publics et privs, tandis quil inclut une clause
de renvoi une mise en uvre ultrieure par voie conventionnelle bilatrale avec chacun de ses cranciers tatiques. Un
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crdit international tant public que priv. En outre, tout le processus de ramnagement de la dette publique au sein du club de
Paris est fond sur la clause du crancier le plus favoris. Ltat
dbiteur sengage en effet traiter galement tous ses cranciers publics. Sil venait ngocier avec des pays cranciers
tiers des accords de consolidation qui leur seraient plus favorables, il serait alors tenu den faire profiter automatiquement les
participants au club de Paris ce qui est rest jusqu prsent
une hypothse dcole. Enfin, depuis la fin des annes 1980,
est apparu le principe du traitement diffrenci de la dette publique externe en fonction du niveau de dveloppement de ltat
dbiteur, celui-ci bnficiant dune rduction dpendant de son
appartenance la catgorie des pays les moins avancs ou de
ceux revenu intermdiaire (V., pour de plus amples dtails,
L. GRARD, article prc. [supra, no 18]).

tel procs-verbal agr ne constitue en rien un accord ou un

trait international ; il entre dans la catgorie dite des engagements non contraignants qui connat un dveloppement marqu
dans le droit international contemporain (V. Engagements non
contraignants). Pour autant, les termes de ces procs-verbaux
agrs nen sont pas moins scrupuleusement respects par les
participants.
21. La dernire phase consiste dans la conclusion daccords bilatraux appropris entre chaque tat crancier et ltat dbiteur
concern. Ces accords de consolidation de dette reprennent les
conclusions contenues dans les procs-verbaux agrs avec les
amnagements ncessaires dus aux particularits des crances
concernes. Ces accords bilatraux prsentent une particularit fcheuse : ils demeurent secrets. Or, on sait que la publicit des traits est une exigence pose par le droit international
(V. Trait international). De plus, dans lordre interne, pour de
nombreux tats, dont la France, un trait non publi nest pas
opposable aux particuliers (V. Trait international). Cest dire que
le processus de rengociation des dettes publiques, tel quil se
droule au sein du club de Paris, ne saurait crer de droits ou
dobligations dans le chef des cranciers privs, les documents
conventionnels (procs-verbaux agrs et accords bilatraux de
consolidation) ne faisant pas lobjet de la publication requise.
Une sentence de la Chambre de commerce internationale devait dailleurs le reconnatre, bien quavec une retenue injustifie
(V. CCI, aff. no 6219, 1990, rapporte par Y. DERAINS, JDI 1990.
1047 et s. ; D. CARREAU, article prc. [supra, no 14], Annuaire
fr. dr. int. 1990. 657 et s.). En outre, sur le plan constitutionnel
franais, et cette solution ne mrite pas dtre approuve, ces
accords bilatraux de consolidation de dettes ne sont pas soumis lapprobation parlementaire alors mme quils engagent les
finances de ltat (Constitution de 1958, art. 53). Cette pratique devait malheureusement tre valide par le Conseil constitutionnel dans sa dcision no 75-60 du 30 dcembre 1975 (JO
31 dc.) au nom de la thorie dite de la ratification implicite
(D. CARREAU, Le rchelonnement de la dette extrieure des
tats, JDI 1985. 5 et s., spc. p. 22 ; V. Trait international).

24. Certains principes applicables au traitement de la dette prive sont galement apparus au titre de la jurisprudence du club
de Paris. Les cranciers privs, bien que juridiquement non tenus par les rsultats des ngociations conclues au sein du club
de Paris, se trouvent ainsi indirectement concerns par les obligations de comportement leur gard imposes ltat dbiteur. Ainsi, en vertu dune clause dite dinitiative, ltat dbiteur
ayant ngoci un ramnagement de sa dette publique sengage
ouvrir des ngociations avec ses autres cranciers publics
ou privs afin daboutir une restructuration globale de son
surendettement extrieur. Dans les faits, ltat dbiteur est amen ouvrir des ngociations parallles et complmentaires tant
avec le FMI titre de condition pralable quavec ses cranciers
publics au sein du club de Paris et ses cranciers privs au sein
du club de Londres (nom gnrique, mais sans contenu particulier, communment utilis pour mentionner lexistence de ce
processus de discussion). En outre, non seulement le club de
Paris impose ltat dbiteur de rengocier sa dette lgard
de ses cranciers privs, mais il prcise galement que laccord
final conclu doit ltre sur des bases comparables aux siennes
propres. Cette clause du traitement comparable des dettes publiques et prives ne brille pas par sa clart et a souvent fait
problme loccasion des oprations de rchelonnement.
lvidence, il ne sagit pas dune nouvelle version, mme attnue, de la clause du crancier le plus favoris mentionne prcdemment (V. supra, no 23). Les tats peuvent en effet aisment se montrer plus gnreux que les cranciers privs (en
ralit les banques commerciales). Il semble que cette clause signifie seulement que les rengociations des dettes publiques et
prives doivent aller de pair et que les cranciers privs doivent
galement consentir des efforts la mesure de ceux accepts
par ltat dbiteur au regard du FMI, au titre du plan de stabilisation tabli en troite coopration avec le Fonds montaire.

C. Rgles de traitement de la dette extrieure.

22. Au vu de la pratique suivie au sein du club de Paris, un certain nombre de rgles gnrales que lon peut qualifier de coutumires peuvent tre dgages quant au traitement de la dette
externe tant publique que prive dailleurs ce qui ne manque
pas ici dtre surprenant.
23. En matire de traitement de la dette publique externe, la
pratique gnralement suivie par le club de Paris, quelques
rares exceptions prs, est de faire de la conclusion dun accord
de confirmation avec le Fonds montaire international la condition, si ce nest pralable, du moins suspensive du ramnagement ngoci sous ses auspices. Il y a l un aspect caractristique de toute opration du rchelonnement de la dette extrieure des tats, quelle soit publique ou prive. Cette proccupation se conoit aisment. En effet, le club de Paris ntant
en rien une institution internationale nest pas techniquement et
juridiquement mme dimposer ltat dbiteur de suivre un
programme de redressement de sa situation conomique et financire et den assurer le contrle, alors quun tel effort de redressement est ncessaire si lon veut viter le retour des dfaillances futures. En revanche, le FMI a dvelopp au cours des
ans toute une politique de conditionnalit de son aide aux pays
membres en difficult ; ceux-ci, pour tre aids, doivent sengager mettre en uvre un programme de stabilisation dont
lexcution et le respect sont soumis la surveillance du FMI
(V. Monnaie). Autrement dit, la conclusion dun accord de confirmation avec le FMI constitue le sceau de bonne conduite conomique permettant au pays dbiteur concern davoir accs au
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ART. 2. TRAITEMENT

DE LA DETTE PRIVE EXTERNE.

25. Dune manire gnrale, on ne peut reconnatre quune

faible prsence et emprise du droit international qui ne joue en
la matire quun rle marginal (V. infra, nos 26 et s.). Ce phnomne sexplique aisment dans la mesure o les relations financires entre ltat dbiteur et ses cranciers privs trangers
sont en principe exclusivement apprhendes par le droit interne
(V. infra, nos 32 et s.).
1er. Application marginale du droit international.
26. Le droit international na jamais, pas plus hier quaujourdhui,
apprhend de faon globale la dette prive externe des tats.
Il est dailleurs mal arm pour le faire en raison de lextrme diversit des situations tenant la fois la nature des crances en
cause, au nombre considrable des cranciers pouvant aller de
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dans D. CARREAU et M.-N. SHAW, op. cit.). Dans le mme
sens, il est loisible de citer les accords dAlger (1981) mettant fin
la crise amricano-iranienne et instituant un tribunal international arbitral ad hoc pour connatre de toutes irrgularits gouvernementales commises y compris dans le domaine financier.

quelques dizaines ou centaines, lorsquil sagit de banques commerciales, plusieurs millions lorsquil sagit de porteurs demprunts obligataires comme ce fut le cas pour la dette russe jadis,
et en raison galement de la grande dispersion de la nationalit
des prteurs. Dans ces conditions, lintervention du droit international ne peut tre que partielle et lacunaire, ce qui sexplique
aisment et logiquement en raison de la comptence de principe
du droit interne tel quil a pu tre choisi par les parties.

31. Enfin, il peut arriver que le droit international tente dapprhender une situation de fait particulire. Ainsi, la clbre
Convention Drago-Porter de 1907, qui nentra dailleurs jamais
en vigueur, se proposait dinterdire aux tats de recourir la
force arme pour assurer le recouvrement de leurs crances
sur des tats dbiteurs dfaillants. Plus prs de nous et dans
cette mme veine, la pratique bilatrale rcente amricaine, telle
quelle sexprime dans ses traits relatifs aux investissements
(Bilateral investment treaties ou BIT), vise limiter le recours
larbitrage international pour le recouvrement de crances ayant
fait lobjet dun accord de restructuration ou rchelonnement (sovereign debt rescheduling) pour peu que ce dernier
cependant soit gouvern par la loi de ltat de New York (V., par
exemple, lannexe G du BIT conclu avec lUruguay).

27. En cas de difficults en ralit de dfaut de paiement de

ltat dbiteur, lapproche, classique et traditionnelle sil en est,
se trouve dans le recours la protection diplomatique que ltat
est en droit dexercer au profit de ses nationaux, cranciers dun
tat tranger dfaillant. Les exemples abondent dans lhistoire
depuis labandon, il y a plus dun sicle, de la clbre politique
de la canonnire. Cest ainsi, par exemple, que dans limmdiat aprs-guerre lessentiel de limportant contentieux qui tait
n des nationalisations et rpudiations de dettes systmatiques
effectues par nombre de pays dEurope centrale et orientale
lors de leur passage un rgime communiste caractris par
une conomie centralement planifie devait tre rgl grce la
conclusion daccords bilatraux de compensation de nature globale (lump sum agreements) : ainsi, selon ce schma largement
utilis, les tats dbiteurs (et qui pour la plupart taient aussi
dfaillants en termes de non-respect des obligations financires
leur incombant au titre des emprunts trangers souscrits par eux)
versaient ltat des cranciers une somme dtermine, la fois
globale (elle tait considre comme un maximum), exclusive et
dfinitive (aucun recours ntait ouvert aux parties affectes),
charge pour le pays rcipiendaire den faire la rpartition au profit de ses ayants droit nationaux.

2. Soumission de principe au droit interne.

32. Les dettes primaires des tats, telles quelles drivent de
leurs emprunts initiaux auprs de banques, dinstitutions financires ou du public, sont toujours soumises une loi tatique
choisie par les parties. Cest parfois celle de ltat dbiteur luimme : telle est en gnral la situation des pays dvelopps
(tats-Unis, Europe de lOuest) en raison de la confiance quils
inspirent et de la sophistication de leur droit, et en dpit du fait
que la dette externe soit devenue leur principal produit dexportation. En revanche, pour tous les autres pays cest une loi tatique
autre qui sera choisie : cela pourra tre celle de la nationalit de
la majorit, si ce nest de la totalit, des cranciers, celle du pays
de la monnaie utilise ou encore celle du lieu (march financier)
o le placement de lopration a t ralis.

28. La solution de tels diffrends est la fois longue et, larrive

bien peu satisfaisante du moins pour les cranciers originaires
ou leurs ayants droit. Sur ce point, laffaire des clbres emprunts russes demeure emblmatique. En effet, la France pour
ne parler que delle ne cessa pendant prs de quatre-vingts
ans de faire valoir auprs des gouvernements sovitiques puis
russes les droits lgitimes des porteurs franais de la dette mise
par lempire tsariste la fin du sicle dernier et au dbut de ce
sicle pour obtenir satisfaction en novembre 1996, un accord en
bonne et due forme devant tre sign deux ans plus tard. Pour
les bnficiaires de cet exercice de la protection diplomatique
franaise qui pouvait se targuer davoir su et pu faire respecter
la rgle de droit internationale, la satisfaction ne pouvait quapparatre bien formelle et thorique dans la mesure o lindemnisation ngocie par les gouvernements ne reprsentait que
1 % du montant en principal et intrts dus.

33. Lorsque ces dettes ne peuvent plus tre honores par ltat
dbiteur en raison de sa situation de surendettement par rapport
ca capacit contributive, un processus de restructuration simpose et il nest pas sans rappeler celui de la faillite, du moins
dans ses considrations gnrales. En effet, supposer que
tous les participants soient de bonne foi, le but global poursuivi
est de parvenir une sorte de concordat aux termes duquel les
cranciers acceptent de faire des sacrifices financiers pour peu
que ltat dfaillant accepte dhonorer les termes et conditions
de sa nouvelle dette telle que rduite.
34. Du ct des cranciers, les sacrifices sont bien connus
et ils ont eu loccasion dtre tests au cours des ans. Les paramtres les plus souvent retenus sont la rduction du nominal
(valeur faciale) des emprunts initiaux, lallongement de leur dure et la diminution du taux des intrts. Parfois, mais il faut alors
des contreparties solides, cest la monnaie de rfrence qui est
change, celle des cranciers tant remplace par celle du dbiteur. En cas daccord de restructuration, les cranciers initiaux
renoncent exercer des poursuites lencontre de ltat dfaillant pour non-respect de ses obligations financires initiales.

29. En suivant la mme voie, les tats peuvent dcider daller

au contentieux en saisissant le juge de La Haye. Cest ainsi, par
exemple, que la France dcida daller devant la Cour internationale de justice pour assurer la dfense (avec succs en lespce)
des porteurs franais demprunts mis par le Brsil et la Serbie (CPJI 12 juill. 1929, Emprunts serbes et brsiliens, srie A,
nos 20/21). Par la suite et dans un contexte semblable, elle introduisit (mais cette fois-ci sans succs) un recours contre la Norvge (CIJ 6 juill. 1957, Emprunts norvgiens, France c/Norvge,
Rec. 9, qui ne fut cependant pas juge au fond par la Cour).

35. Sur le plan financier, le but de la ngociation est darriver la

dtermination du montant acceptable de pertes de la part des
cranciers (ce qui est communment qualifi de manire image
de coupe de cheveux ou hair cut). Celui-ci varie lvidence
au vu dlments de fait tels que limportance du pays en cause,
le montant de sa dette ou les perspectives de recouvrement et
de redmarrage. Dans ces circonstances, lors de la dfaillance
de la Russie en 1998, ses cranciers acceptrent de subir des
pertes qui furent values 30 % du principal d. En revanche,
la suite de la dconfiture officielle de lArgentine en 2002, ses

30. Cest ainsi encore que, dans des cas exceptionnels, les
tats cranciers peuvent ngocier avec ltat dbiteur un trait international en bonne et due forme instituant un rglement
dfinitif, obligatoire et pleinement soumis au droit international.
Il en alla ainsi pour le rglement de la dette indonsienne en
1970 et surtout allemande en 1953 qui vit mme la constitution dun tribunal arbitral international spcifique charg de trancher les litiges ventuels (P. PAZARTZIS, La rengociation des
dettes : les exemples allemand (1953) et indonsien (1970),
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de la dette en cause (quelle incitation en effet y aurait-il pour eux
y participer si un traitement suprieur pouvait tre obtenu en
adoptant une attitude de refus ?). Cette obtention dune dcision
de justice condamnant ltat dbiteur dfaillant payer une certaine somme dargent au plaignant ne constitue que la premire
phase du processus.

cranciers ne purent esprer rcuprer que le tiers environ de

leurs placements, se rsignant constater ainsi une perte de
prs de 67 % de leurs investissements initiaux.
36. Sur le plan du droit, une opration de restructuration de ce
type est dune grande complexit de nombreux titres. Tout
dabord, des instruments juridiques originaux (des contrats
de prt lato sensu) doivent tre fondamentalement modifis,
transforms, voire abrogs, ce qui ne peut tre fait quavec
laccord des cranciers (et, dans le cas argentin prcdent,
plus de 600 000 porteurs individuels taient concerns). En
outre, il peut se faire que la dette restructurer soit libelle en
une pluralit de devises (il y en avait six, toujours dans le cas
argentin) ce qui implique, dans une optique de rduction de cet
ventail, de dlicats problmes de conversions dus au rgime
en vigueur de flottement des monnaies (V. Monnaie). Enfin,
cette mme dette peut relever de rgimes juridiques diffrents
quil convient de rduire, dfaut dunifier, dans un but vident
de simplicit et surtout defficacit ; or, toujours pour se rfrer
lexemple argentin rcent, il faut rappeler que les emprunts de
ce pays ntaient pas soumis moins de huit droits diffrents.

39. Commence alors une deuxime tape qui nest pas ncessairement judiciaire. En effet, le bnficiaire de la dcision de
justice favorable ne manquera pas dans un premier temps de
ngocier une transaction avec ltat dbiteur ce qui est la solution la plus frquente. Autrement, il pourra tenter dexercer
une pression de nature juridique en recherchant lexcution force de cette dcision devant les tribunaux comptents (et ces
derniers peuvent tre fort nombreux, car il sagit de tous ceux
dans la juridiction desquels ltat dbiteur dispose de biens saisissables). Cette seconde phase est seme dembches et elle
est lie pour lessentiel la porte de limmunit dexcution dont
jouit ltat tranger dans le for saisi ; sans pouvoir ici entrer dans
les dtails de cette question, il convient seulement de noter que
si, en principe, les emprunts obligataires dtat rentrent dans la
catgorie de leurs actes de nature commerciale cest--dire de
ceux pour lesquels ils ne bnficient daucun privilge , en revanche, les biens et avoirs de leurs banques centrales jouissent
dune large immunit dexcution ce qui rduit fortement les
chances de succs des cranciers dans la mesure o les tats
y logent systmatiquement leurs avoirs liquides trangers.
Certains plaideurs ont t particulirement imaginatifs (tels Elliott Associates) en essayant de saisir les flux financiers transitant par les chambres de compensation (en lespce Euroclear
tabli Bruxelles) et dont ltat dfaillant aurait t le donneur
dordre ; malgr quelques balbutiements judiciaires, une telle
voie ne devrait pas tre ouverte (du moins dans lUnion europenne) en raison du principe gnral de finalit des paiements
qui est absolument essentiel pour assurer le bon fonctionnement
des marchs financiers et des mouvements de fonds, et ce que
ce soit dans un contexte national ou a fortiori transfrontire. Il
reste que, l encore, les parties en viennent transiger svitant ainsi la longueur et les cots du contentieux mais laissant
aussi des questions de droit importantes en suspens ( notre
connaissance aucune Cour suprme na eu loccasion ce
jour davoir se prononcer en dernier ressort sur les points de
droit soulevs prcdemment).

37. Last but not least, le problme juridique le plus dlicat

consiste lvidence dans le traitement des cranciers extrieurs (hold-outs) cest--dire de ceux qui se sont opposs
la restructuration en refusant le changement et lchange
de crances qui leur taient proposs. Il est videmment
illusoire dobtenir laccord de tous les cranciers concerns,
mme si la plupart dentre eux acceptent les modifications
proposes ; en effet, il est frquent que 95 % ou plus dentre
eux le fassent mme si ce pourcentage devait tomber un peu
plus de 75 % dans le cas de lArgentine ce qui sexplique
aisment vu les sacrifices financiers levs demands aux
obligataires. Cela tant, une pratique sest dveloppe (et
avec un succs ingal) de la part de certains de ces cranciers
originaires de se tourner vers la voie contentieuse pour tenter
dobtenir satisfaction. Mieux, quelques intervenants qui eurent
leur heure de clbrit dans les prtoires (Elliott Associates,
Pravin Banker ou LNC Investments) allrent jusqu acheter des
titres de dettes initiaux dcots sur le march secondaire afin
dtre juridiquement en mesure dintenter une action en justice
contre les tats metteurs, leur rclamant un paiement intgral
pour leur valeur faciale sous peine de saisie de leurs biens et
avoirs. Cette stratgie agressive devait valoir ses auteurs le
qualificatif de fonds vautours (vulture funds). Au cours de
ces dernires annes, le Prou et le Nicaragua en furent les
principales victimes avant dtre rejoints par lArgentine et ce, de
faon beaucoup plus massive et systmatique ce pays ayant
d (et devant encore) faire face de trs nombreux procs,
notamment devant les tribunaux fdraux de ltat de New York.

40. Force est de reconnatre que le traitement (et cela, quelle

que soit leur motivation) des cranciers non participant une
opration de rchelonnement et donc non parties laccord
formel de restructuration est juridiquement trs dlicat en mme
temps quil est fondamental pour assurer le succs du processus dans son ensemble. Jusqu prsent, la quasi-totalit du
contentieux a eu pour cadre les tribunaux fdraux amricains
et lapplication aux conventions querelles de la loi de ltat de
New York. Or, dans le pass, ce droit local contrairement au
droit franais, par exemple exigeait (sauf convention exprs
contraire) laccord de tous les obligataires en cas de modification
dun contrat demprunt, condition lvidence impossible remplir en prsence de plusieurs milliers, voire dizaine de milliers,
de porteurs rpartis dans le monde entier. Aussi, depuis le dbut des annes 2000, les praticiens ont insr dans les contrats
demprunts obligataires soumis la loi de ltat de New York (et
ils demeurent de loin les plus nombreux) des clauses daction
collectives (Collective action clauses ou CAC) aux termes desquelles une majorit qualifie de porteurs peut dcider de modifications du rgime juridique des titres mis, ces changements
tant opposables aux minoritaires qui se trouveraient ainsi lis
par elles. Cette rponse contractuelle de march devrait suffire
pouvoir traiter de faon satisfaisante le problme des cranciers
ne participant pas (hold-outs) aux accords de restructuration de
dettes souveraines du moins pour lavenir.

38. Le point de dpart est invariablement le mme : le porteur

dun titre demprunt obligataire non honor par ltat metteur et
qui a fait lobjet dun accord de restructuration auquel il na pas
particip (ou refus de le faire) en demande lexcution force
en justice au nom du respect de la force obligatoire des contrats
principe gnral de droit incontest sil en est en la matire.
ce stade, les juges nationaux saisis nont pu que donner raison
aux plaignants. Toutefois, certains tribunaux (infrieurs) ont accord la priorit des considrations dintrt gnral telles que
la ncessit dassurer une valeur juridique contraignante auxdits accords de restructuration et donc den encourager la
conclusion (toutes considrations dailleurs dfendues tant par
les tats cranciers commencer que par les tats-Unis ou par
des institutions internationales comme le FMI, par exemple), la
ncessit de permettre la continuit de laccs aux marchs financiers par les pays dette restructure ou encore la ncessit
de protger la vaste majorit des cranciers ayant accept une
rduction de leurs droits lissue du processus de rengociation
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clairement la soumission des nouveaux titres mettre aux
lois anglaise et new-yorkaise. De mme, le Brsil ne voit plus
dobjection ce que les emprunts obligataires quil met soient
soumis une loi trangre (en gnral celle de New York).

41. Cela tant, le principe gnral est que le traitement du surendettement des tats raison de leurs dettes prives relve
du domaine contractuel sous la forme de conventions de rchelonnement (ou accords de restructuration). Ces dernires
sont soumises au jeu normal du principe de lautonomie de volont des parties contractantes. elles de choisir la loi applicable (V. infra, nos 42 et s.). elles galement de choisir les
tribunaux comptents (V. infra, nos 44 et s.). elles enfin dapprcier la porte des lois de police. Il sagit l de problmes
classiques de droit international priv (V. infra, nos 57 et s. ;
V. CARRILLO-BATALLA LUCAS, Conflicts of Laws in International Lending Transactions, dans D. CARREAU et M.-N. SHAW,
op. cit. ; E. GAILLARD, Aspects de droit international priv de
la restructuration de la dette prive des tats, Travaux comit fr. DIP 1991-1992, p. 77 ; M. GRUSON, Controlling Choice
of Law, Controlling Site of Litigation ; Acts of Foreign Governements Affecting Borrowers Obligations : Recent Developments,
dans M. GRUSON et R. REISNER, Sovereign Lending : Managing Legal Risks, London, 1984, Euromoney Publications). Mais
au-del, sur le plan matriel, des rgles particulires sont apparues en matire de rchelonnement de la dette prive des tats
(V. infra, nos 60 et s.).

B. Choix des tribunaux comptents.

44. Le principe dominant en la matire est la fois simple et

classique : comptence est donne, par les parties au contrat,
des tribunaux nationaux exclusivement dsigns (V. infra, nos 45
et s.). Parfois, mais cela demeure exceptionnel, larbitre international peut tre amen connatre de ce type de contentieux
(V. infra, nos 50 et s.).
a. Comptence de principe du juge national.

45. Ici encore le problme se pose en des termes classiques et

ne prsente pas de spcificits propres la matire financire.
En rgle gnrale, les contrats de rchelonnement contiennent
une clause de juridiction attribuant comptence exclusive aux tribunaux de ltat dont la loi a t choisie comme applicable. Cest
la mthode la plus simple. Ainsi, pour en revenir la restructuration de la dette argentine, laccord de restructuration de 2004, qui
devait tre approuv par la majorit des cranciers obligataires
en fvrier 2005, prvoit la comptence des tribunaux fdraux
de ltat de New York propos de tout diffrend portant sur les
titres mis selon la loi de cet tat, tandis que des tribunaux anglais et argentins se sont vu attribuer comptence sur le mme
fondement.

A. Choix de la loi applicable.

42. tant donn les enjeux financiers considrables des oprations de restructuration de la dette prive des tats, les parties
contractantes prennent le plus grand soin choisir une loi applicable unique sans recourir la facult de dpeage. Les lois les
plus couramment choisies sont celles de ltat de New York, la
loi anglaise et la loi franaise et ce, en fonction de la tradition juridique dominante des participants. Autrement dit, cest la loi des
tats cranciers qui est ici choisie. En rgle gnrale, il est bien
admis que les parties ont la libert de choisir la loi applicable
leurs relations contractuelles internationales (ainsi que la juridiction comptente). Dans la restructuration de la dette souveraine
de lArgentine de 2005, les nouvelles obligations mises furent
soumises la loi de ltat de New York si elles taient libelles
en dollars, la loi anglaise si elles ltaient en euros ou en yens
et enfin la loi argentine pour celles libelles en monnaie locale
(pesos).

46. Afin dviter les risques de blocage en cas de recours contentieux, ces accords renferment des clauses de renonciation limmunit de juridiction et dexcution de la part de ltat dbiteur.
Si la premire peut apparatre ici redondante, il nen va pas de
mme de la seconde dans la mesure o la loi (amricaine, par
exemple) ou les tribunaux (franais, par exemple) accordent traditionnellement une trs large immunit aux tats et, en particulier, aux fonds dtenus par leur banque centrale qui sont difficilement saisissables.
47. Dans la mme veine, pour des systmes juridiques qui
connaissent la doctrine du forum non conveniens (ainsi, par
exemple, aux tats-Unis et dans ltat de New York), il sera galement demand ltat dbiteur de renoncer sen prvaloir
et de nommer dans la juridiction de la cour contractuellement
comptente un reprsentant charg de recevoir les notifications
ventuelles (E. GAILLARD, article prc., p. 81).

43. Pourtant, traditionnellement, certains tats, notamment les

pays latino-amricains, ont pour politique officielle de limiter ce
libre choix des parties au moyen de dispositions constitutionnelles ou lgislatives (J. SAMTLEBEN, Clauses on Jurisdiction
and Applicable Legislation in the Foreign Loan Contracts of
the Latin American Countries, Comparative Juridical Review
27[1990], p. 65 et s., V. aussi V. CARRILLO-BATALLA LUCAS,
article prc. [supra, no 41]). Au nom de la doctrine Calvo
(V. Responsabilit internationale), ces tats entendent soumettre exclusivement leur propre loi et leurs tribunaux
nationaux les contrats queux-mmes ou leurs dmembrements
et manations viendraient conclure avec des personnes
trangres. De telles prtentions qui reviennent imposer la loi
(et les tribunaux) de ltat dbiteur ne sont gure acceptables
par les cranciers privs et il ny a en gnral pas t fait droit.
Le non-respect de ces exigences lgales des tats dbiteurs ne
saurait tre considr comme un cas de nullit de lengagement
contractuel ; la consquence en sera que, si lexequatur est
demand aux tribunaux de ltat dbiteur condamn par un for
tranger, elle sera refuse, ce qui de toute manire est deffet
pratique limit dans la mesure o celui-ci est dj protg
par le principe quasi universel de linsaisissabilit des biens
et deniers publics (J. SAMTLEBEN, article prc., p. 82 et s.).
Toutefois, au vu de la pratique la plus rcente, il est clair que
ces pays ont grandement assoupli leur position commencer
par lArgentine, pourtant pays dorigine de CALVO ; lors de
la restructuration prcite de sa dette en 2005, elle accepta
Rp. internat. Dalloz

48. Comme prcdemment (V. supra, no 47), il convient de rappeler les efforts de certains pays, notamment latino-amricains
qui, au nom de la doctrine Calvo (V. supra, no 43), sopposent
par voie constitutionnelle ou lgislative au libre choix de la comptence juridictionnelle dans les contrats internationaux quils
passent avec des trangers, pour imposer la soumission exclusive des litiges leurs propres tribunaux. Cette pratique, autrefois largement rpandue, perdure encore aujourdhui mme si
elle revt une intensit bien moindre en raison de lintgration
croissante de ces pays dans lconomie internationale, la globalisation ne sarrtant pas aux frontires du droit.
49. Enfin, de faon encore classique, il convient de noter que le
juge contractuellement comptent appliquera normalement la loi
choisie par les parties dans toute son tendue. Dans un contexte
franais, la question se pose de savoir si le juge appliquera, un
contrat international de rchelonnement de dette soumis la loi
franaise, toutes les dispositions impratives de cette dernire
(anatocisme, mention du taux effectif global , rduction des
intrts en cas de surendettement, usure) ou sil acceptera
de les assouplir au nom des intrts bien compris du commerce
international et du choix de la loi franaise par les parties, sans
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aot 2009

DETTES DTAT
aux fins du rglement des litiges, permettrait de prempter cette
voie de recours et dviter un parfois bien alatoire arbitrage
CIRDI.

parler de la dfense des intrts sur la place financire de Paris

(V. sur ces points controverss, E. GAILLARD, article prc., p. 81
et s., ainsi que la question du professeur M. VASSEUR et la
rponse apporte, ibid. p. 89 et s.).

2o Larbitre international, complment (voire concurrent) du juge national.

b. Comptence dexception de larbitre international.

54. Si le juge national a t jusqu maintenant traditionnellement considr comme le juge naturel des emprunts internationaux mis par les tats et, on la vu, sil nest pas vraiment
concurrenc sur ce point par larbitre international, en raison de
la volont expresse des parties contractantes, en revanche pourrait se dvelopper une autre via electa offerte par limpressionnant rseau de prs de 3 000 traits bilatraux en matire dencouragement et de protection des investissements (V. Investissements). Sans pouvoir ici entrer dans ce dbat (K.H. CROSS,
article prc., Am. Rev. Intl. Arb. 2006. 335, et M. WAIBEL,
Opening Pandoras Box : Sovereign Bonds in International Arbitration, AJIL 2007. 711, qui adoptent au demeurant deux points
de vue opposs), on se limitera ici en poser la problmatique
densemble.

50. Ici, deux situations entirement diffrentes sont envisager qui, au demeurant, sont lune et lautre exceptionnelles du
moins jusqu prsent. Dans un premier cas, le choix de larbitrage international apparat comme un substitut la saisine de
la justice nationale (V. infra, nos 51 et s.) tandis que, dans le second, il apparat comme un simple complment avant, peut-tre
dans lavenir, de devenir un vritable concurrent (V. infra, nos 54
et s.).
1o Larbitre international, substitut du juge national.

51. En dpit de quelques frmissements contraires rcents, arbitrage et finances demeurent deux mondes spars dans lordre
international. Les praticiens, commencer par les banquiers,
ont traditionnellement prfr attribuer comptence des juges
nationaux tablis dans le sige des grands marchs financiers
mondiaux en raison dune prsomption dexpertise due cette
proximit qualit dont seraient en gnral dpourvus les arbitres dans ce domaine si spcifique.

55. Tous ces traits bilatraux en matire dinvestissement (TBI)

ont en commun de prvoir des mcanismes de rglement des
diffrends ns des contrats entre les investisseurs protgs et
ltat daccueil ; ceux-ci, au choix des parties peuvent tre le recours au mcanisme prcit du CIRDI, au Rglement CNUDCI
de 1976 ou la CCI et son rglement darbitrage pour
prendre les rfrences les plus frquentes. Tous galement,
dfaut de les dfinir, prcisent la porte des investissements
concerns en en donnant une liste (et cest ainsi dailleurs que
certains dentre eux excluent formellement les emprunts dtat
de leur couverture et protection). Tous, enfin, reconnaissent ou
posent des rgles de traitement et de protection que les tats
doivent respecter dans leurs relations contractuelles avec les investisseurs trangers protgs raison de leurs investissements
(V. Investissements).

52. Quoi quil en soit de ce dbat, il convient ici de faire rfrence

la pratique constante du Brsil qui, si elle sexplique pour des
raisons propres ce pays, donne aussi matire rflexion quant
son extension dautres tats (V. en gnral K.H. CROSS, Arbitration as a Means of Resolving Sovereign Debt Disputes, Am.
Rev. Intl. Arb. 2006. 335, spc. p. 339 et s.). En effet, le Brsil
fait encore partie des pays latino-amricains demeurant fortement influencs par la doctrine Calvo (V. supra, no 43) avec
comme consquence particulire ici de faire interdiction ltat
de se soumettre la comptence de tribunaux nationaux trangers aux fins de rglement des diffrends ; en pratique, cela signifiait que le Brsil refusait les clauses attributives de juridiction
de cette nature pour rgler des litiges ventuels lis ses emprunts extrieurs, alors quil sagit dune clause standard insre
dans ce type de contrats pour donner confiance aux prteurs.
Cette difficult put tre carte grce au recours larbitrage international : ainsi les obligations internationales mises par le
Brsil (en un mot sa dette souveraine ) sont soumises la
loi nationale dun pays donn (en gnral, celui du placement
de lemprunt o se trouvent les investisseurs les plus nombreux
ce qui veut dire le plus souvent la loi de ltat de New York),
les litiges ventuels relevant, eux, dun arbitrage international ad
hoc oprant dans le cadre du Rglement CNUDCI (UNCITRAL)
de 1976. Jusqu prsent, aucun recours larbitrage international na t enregistr.

56. Dans un contexte ainsi internationalis, les porteurs trangers dobligations non honores par ltat metteur peuvent-ils
se retourner contre ce dernier en recourant lun des mcanismes arbitraux mentionns prcdemment ? lvidence, la
seule rponse possible rside dans le relatif cest selon . Tout
dpend, en effet, de la teneur du rglement arbitral en cause.
La voie la plus complexe et alatoire rside lvidence dans
la saisine du CIRDI bien que cela ait t celle choisie en 2006
et 2007 par prs de 200 000 porteurs italiens dobligations argentines ayant refus la conversion et lchange proposs de
leurs titres par ltat metteur dans le cadre de laccord de restructuration auquel il a t frquemment fait rfrence : ici, la
moindre des difficults ne consistera pas qualifier ou non dinvestissements la souscription de titres dtat, tant au regard de
la Convention constitutive du Centre de 1965 dans son clbre
et controvers article 25 que du TBI applicable. Sur ce point
prcis, les plaideurs auraient eu plus de latitude avec les mcanismes CNUDCI et CCI, ces derniers laissant aux parties une
entire libert quant ltendue de lengagement arbitral, celui-ci
ntant pas limit aux seuls investissements . Cela tant,
deux questions gnrales fondamentales se doivent dtre rsolues, quelle que soit linstance arbitrale saisie : dune part,
le trait parapluie en question couvre-t-il ou non les simples
violations contractuelles comme la dfaillance dun tat metteur
dobligations lgard de leurs porteurs trangers ? ; dautre part,
une dfaillance dtat dans un contexte de cette nature constitue-t-elle, soit en elle-mme soit raison des conditions de sa
survenance, une violation des droits des porteurs de titres pour
non-respect des rgles de traitement et de protection poses par
le trait bilatral (TBI) applicable ?

53. Si cette dissociation entre droit applicable et comptence

juridictionnelle sexplique par les contraintes inhrentes au droit
du Brsil et est reste propre ce pays, il y a beaucoup dire en
faveur de cette solution brsilienne , notamment en raison de
sa souplesse. Choisir une loi bien connue comme loi applicable
un contrat international demprunt donne confiance aux prteurs potentiels ; soumettre les litiges ventuels un arbitrage
CNUDCI permet aux parties, prteurs comme emprunteurs, de
faire en quelque sorte du sur mesure en profitant de toute la
flexibilit offerte par le Rglement de 1976 (et qui ne se retrouve
pas, par exemple, dans le mcanisme du CIRDI mis sur pied par
la Convention de Washington de 1965). En outre, prvoir ds le
dbut (cest--dire lors de la signature des contrats demprunt initiaux ou de la convention de rchelonnement ou de restructuration ultrieure) un arbitrage CNUDCI (ou CCI, par exemple),
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Rp. internat. Dalloz

DETTES DTAT
C. Incidence des lois de police.

57. Le domaine financier est de ceux o abondent les lois de

police au sens o lentendait Ph. FRANCESCAKIS, cest--dire
de lois dont lobservation est ncessaire la sauvegarde
de lorganisation politique, sociale et conomique du pays
(V. Conflits de lois [Principes gnraux]). Ainsi, en matire
dendettement des tats, la volont contractuelle des parties
peut tre mise en chec par des fiat tatiques. Il peut sagir tout
dabord des lois de police du for. En droit franais, un exemple
peut en tre donn avec larrt du Conseil dtat du 21 juillet
1972 dans laffaire des Messageries maritimes (Rev. crit. DIP
1974. 330, note H. Batiffol), o il tait affirm que la dchance
(quinquennale lpoque et quadriennale aujourdhui) des
dettes de ltat concernait lensemble des dettes de ltat,
quelles soient rgies par le droit public ou par le droit priv, y
compris celles rsultant dun emprunt, mme mis ltranger et souscrit par des trangers . Toutefois, comme le note
P. LAGARDE, la jurisprudence franaise en fait une application
modre (H. BATIFFOL et P. LAGARDE, Droit international
priv, t. 1, 8e d., 1993, LGDJ, p. 428, no 254). De mme,
aux tats-Unis, lors de sa premire dcision, la cour dappel
fdrale du Southern District of New York (23 avr. 1984, Allied
Bank c/Banco Credito Agricola de Cartago et al.) devait-elle
reconnatre lapplication dun moratoire dcid par le gouvernement du Costa Rica sur le fondement de la loi amricaine sur
les faillites (V. le texte dans ILM 1984. 742 ; et D. CARREAU,
article prc., JDI 1985. 42 et s.). Dans le contentieux plus
rcent qui devait se dvelopper aux tats-Unis en matire
de rchelonnement de dettes dtat (V. supra, nos 36 et s.),
certains tribunaux sappuyrent sur des principes gnraux tels
que le respect obligatoire par les dbiteurs de leurs obligations
financires nes de contrats demprunt valablement conclus ou
la ncessaire protection des prteurs amricains lencontre
de leurs dbiteurs trangers quils assimilrent lordre public
local, car reprsentant les policy interests nationaux afin
de confirmer les droits contractuels des prteurs initiaux qui
avaient refus (ce sont les fameux hold-outs ; V. supra, no 40)
de les voir amoindris au titre de laccord de restructuration, au
risque vident de faire chouer lopration de rchelonnement.
Jusqu prsent, la Cour suprme na pas eu loccasion de trancher en dernier ressort cette question pineuse (on rappellera
que, pour lavenir, elle a t rgle en pratique par linsertion
systmatique de clauses daction collective pour les contrats
demprunt soumis la loi amricaine ; V. supra, no 40).
58. Plus frquente et proccupante est la place rserve aux
lois de police trangres (E. GAILLARD, article prc., p. 83 et s.).
Placs devant une situation de surendettement, les tats dbiteurs ont frquemment eu recours des mesures unilatrales
de contrle des changes ou des moratoires spcifiques pour
interdire les paiements dus aux cranciers trangers, quelle que
soit la loi applicable aux contrats de prt. Doit-il ou non tre
donn effet ce type de lois de police ? Aux tats-Unis, la rponse semble ngative si lon sen tient la deuxime dcision
de la cour dappel du Southern District of New York (aff. Allied
Bank, prc. supra, no 57) renversant la solution dgage par
le premier arrt (757 F. 2d 516 [1985] ; et D. CARREAU, article
prc., JDI 1986. 123). Du ct des pays europens et notre
connaissance, en labsence de jurisprudence en la matire, le
rsultat serait le mme au vu des rgles poses par la Convention de Rome du 19 juin 1980 sur la loi applicable aux obligations
contractuelles et telles que reprises par le rglement no 593/2008
du Parlement europen et du Conseil du 17 juin 2008 (dit Rome I,
JOUE, no L 177, 4 juill.).
59. Pour terminer sur ce point, on signalera lexistence dune
question qui na pas encore t tranche par les tribunaux et
qui ne semble dailleurs pas leur avoir t clairement soumise,
Rp. internat. Dalloz

comme cela aurait pu et d tre le cas dans laffaire Allied Bank

(prc. supra, no 57), et qui a trait limpact du clbre article VIII,
section 2 (b) des statuts du Fonds montaire international relatif
la reconnaissance mutuelle des restrictions de change imposes ou maintenues en conformit avec ceux-ci (V. Monnaie).
Si, en effet, un tat surendett adopte avec lapprobation du
FMI une mesure de contrle des changes (un moratoire, par
exemple) paralysant le remboursement de ses dettes propres
(ou de celles de ses non-rsidents) lgard de prteurs trangers en vertu de contrats soumis la loi et aux tribunaux de
pays tiers, ces derniers doivent-ils accepter de lui donner effet
ou peuvent-ils nen tenir aucun compte ? La question demeure
pour le moins ouverte, si ce nest controverse (D. CARREAU et
M.-N. SHAW, op. cit., rapp. nos 45 et 49).
D. mergence de rgles matrielles de traitement.

60. Sans doute est-il plus difficile en matire dendettement priv

que dendettement public des tats de prtendre quil existe des
usages communs, des pratiques gnralement suivies qui revtiraient le caractre obligatoire de la rgle coutumire ; il nexiste
en effet pas de forum unique pour les rengociations de dettes
prives, ni de vritable jurisprudence telle quelle a pu se
dvelopper au sein du club de Paris. Cependant, au-del de la
diversit et de la spcificit de chaque opration, il apparat que
le processus de rchelonnement de la dette prive des tats
obit des rgles communes bien admises.
61. Sur le plan de la procdure tout dabord, linitiative de
lopration de rchelonnement ne peut venir formellement
du moins que du seul tat dbiteur pour la mme raison
que celle mentionne prcdemment, savoir le respect de sa
souverainet (V. supra, no 19).
62. Du ct des banques crancires, et en raison de leur
nombre qui peut dpasser le millier, seul un petit nombre dentre
elles conduiront la ngociation en comit restreint avec ltat
dbiteur ; mais nayant pas la qualit de mandataires, elles ne
sauraient en rien engager les autres banques dont le consentement final devra tre obtenu lors de la signature du contrat de
rchelonnement. Cette solution classique fragilise lvidence
leffectivit de laccord de restructuration en laissant ouverte la
voie contentieuse aux rcalcitrants (hold-outs ; V. supra, nos 37
et s.), do linsertion des clauses daction collective dj
rencontres (V. supra, no 40)
63. Certaines dettes prives de ltat dbiteur bnficient dun
traitement de faveur en ce sens que, tant exclues du ramnagement, elles devront continuer tre respectes selon leurs
termes et conditions originaux : il sagit des dettes commerciales
court terme (cest--dire moins dun an dchance) afin de
maintenir les courants normaux dchange. Tel fut aussi pendant
longtemps le cas de la dette obligataire et ce, afin de maintenir la
confiance des pargnants dans le fonctionnement des marchs
financiers et dans la solidit du crdit public.
64. Depuis la dfaillance de la Russie en 1998, la dette obligataire a perdu ce statut privilgi, de sorte quelle est maintenant systmatiquement incluse dans les oprations de restructuration, ce qui nest pas sans poser de forts dlicats problmes
de droit (et lexemple argentin de 2004/2005 la bien montr)
lorsque plusieurs dizaines (voire centaines) de milliers de porteurs se trouvent directement affects. Pour assurer dans lavenir leffectivit des accords de restructuration incluant la dette
obligataire, les nouveaux contrats rcemment conclus (et soumis la loi amricaine, car une telle disposition tait superflue
au regard de certains droits anglais, franais ou japonais qui
la consacraient dj) contiennent dsormais des mcanismes
(les clauses daction collective ) permettant une majorit

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aot 2009

DETTES DTAT
dtermine de prteurs daccepter une rduction de leurs droits,
cette dcision liant les porteurs minoritaires.
65. Le contrat de rchelonnement nemporte pas novation
des engagements financiers antrieurs : il contient en effet une
condition suspensive de ractivation de ces derniers a priori
moins favorable au dbiteur, au cas o celui-ci ne respecterait
pas ses nouveaux engagements.
66. Le traitement des divers cranciers est lvidence le produit de leur pouvoir de ngociation respectif. En revanche, en
matire de restructuration des dettes dtat, le principe central
est celui du traitement gal des cranciers qui se manifeste par
linsertion dune clause pari passu ; celle-ci doit tre rdige clairement et sans ambigut de faon viter les avatars quelle a
pu connatre loccasion de certains contentieux et qui taient
de nature mettre en pril lconomie gnrale de lensemble
du rchelonnement.

67. De mme, et comme dans le cas des dettes publiques, les

cranciers privs font de la conclusion dun accord de confirmation avec le Fonds montaire international la condition pralable
la signature dune convention de rchelonnement en mme
temps quils en suspendent lexcution son respect tel quil est
contrl par le FMI.

68. Enfin, tendance rcente, mais lourde depuis les nouveaux cours ouverts par linitiative Brady de 1989 (E. NASSAR
GUIER, La position du gouvernement amricain en matire
dendettement des tats : du plan Baker linitiative Brady,
dans D. CARREAU et M.-N. SHAW, op. cit.), les oprations
de rchelonnement sont maintenant orientes des degrs
divers dans le sens de la rduction des dettes prives et non
plus de leur maintien au nom du principe sacro-saint du respect
des contrats rgulirement conclus.

INDEX ALPHABTIQUE
Accord bilatral
consolidation de dette 21.
Accords de restructuration
V. Conventions de rchelonnement.
Action collective
V. Clauses daction collectives.
Arbitrage international 31.
Arbitre international 50 s.
CCI 53 s.
CIRDI 53 s.
CNUDCI 53 s.
comptence dexception 50 s.
complment du juge national 54 s.
substitut du juge national 51 s.
Arrir de paiement 10, 13 s.
Banque de dveloppement 10.
Banque mondiale 10.
Bonne foi 11, 33.
Change 59.
Clause attributive de juridiction 45,
52.
Clause du crancier le plus favoris
23 s.
Clause dinitiative 24.
Clauses daction collectives 40, 57,
62.
Club de Londres 24.
Club de Paris 18 s.
accord bilatral, conclusion 21.
confidentialit 19.
procdure suivie 19 s.

aot 2009

procs-verbal agr 20 s.
rgles de traitement de la dette extrieure 22 s.
saisine 19 s.
Concordat 33.
Contrat
rengociation 36 s.
V. Conventions de rchelonnement.
Contrle des changes 59.
Convention Drago-Porter 30.
Conventions de rchelonnement
41 s.
loi applicable 42 s.
lois de police, incidence 57 s.
rgles matrielles de traitement
60 s.
tribunal comptent 44 s.
Cour internationale de justice 29.
Coutume 60 s.
Dette commerciale 63.
Dette obligataire 63 s.
Dette prive externe 25 s.
droit international, application 26 s.
droit interne, soumission 32 s. :
conventions de rchelonnement
41 s. V. Ce mot ; cranciers extrieurs, traitement 36 ; devises,
pluralit 36 ; excution force de
laccord de restructuration 38 ; loi
applicable 32 s. ; montant acceptable des pertes 35 ; restructuration
33 s.

Dette publique externe 9 s.

contracte lgard des organisations intergouvernementales 10 s. :
traitement des crances 16.
contractes lgard des tats
17 s. V. Club de Paris.
dfinition 8.
Doctrine Calvo 43, 48, 52.
Engagements non contraignants
20.
tat
immunit dexcution 39, 46.
Euro 6.
Faillite 3 s., 33.
Fonds montaire international 10,
23 s., 67.
Forum non conveniens 47.
Historique 1 s.
Immunit dexcution 39, 46.
Intrts 34.
Investissements 31, 54 s.
traits bilatraux 55 s.
Loi applicable
convention de rchelonnement
42 s.
Lois de police 57 s.
trangre 58.
du for 57.
notion 57.
Monnaie 5, 23, 32, 36, 59.
Nationalit 32.
Novation 65.

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Politique de la canonnire 27.

Prt 9, 11 s.
contrat 36 s.
rengociation 13 s., 36 s.
Procs-verbal agr 20 s.
publication (non) 21.
Protection diplomatique 27 s.
Ratification implicite 21.
Rchelonnement 12 s.
conventions 41 s. V. Conventions
de rchelonnement.
Rglement des diffrends 52, 55 s.
Rglement Rome I 58.
Responsabilit internationale 11,
43.
Restructuration 33 s.
V. Conventions de rchelonnement.
Sanctions 13.
Souverainet 19, 61.
Statistiques 18.
Surendettement 1 s.
Trait international 21 s., 30.
bilatral en matire dinvestissements 55 s.
Tribunal arbitral 30.
Tribunal comptent 44 s.
comptence dexception de larbitre
international 50 s. V. Arbitre international.
comptence de principe du juge national 45 s.
Typologie 5 s.

Rp. internat. Dalloz