Universidad Nacional de Loja

Enfoque epidemiolgico

El estudio de las enfermedades como fenmenos poblacionales es casi tan antiguo como la
escritura, y las primeras descripciones de padecimientos que afectan a poblaciones enteras se
refieren a enfermedades de naturaleza infecciosa. La aparicin de plagas a lo largo de la historia
tambin fue registrada en la mayor parte de los libros sagrados, en especial en la Biblia, el
Talmud y el Corn, que adicionalmente contienen las primeras normas para prevenir las
enfermedades contagiosas.

La primera referencia propiamente mdica de un trmino anlogo se encuentra en Hipcrates

(460-385 a.C.), quien us las expresiones epidmico y endmico para referirse a los
padecimientos segn fueran o no propios de determinado lugar. Hipcrates no apoy las
creencias populares sobre el contagio, y atribuy la aparicin de las enfermedades al ambiente
malsano (miasmas) y a la falta de moderacin en la dieta y las actividades fsicas. Notablemente,
tampoco hace referencia a ninguna epidemia. A pesar de esto, su postura racionalista sobre el
desarrollo de las enfermedades y sus afirmaciones sobre la influencia del modo de vida y el
ambiente en la salud de la poblacin hacen de este mdico el principal representante de la
epidemiologa antigua.
El primer estudio epidemiolgico relevante fue realizado en 1849 por el mdico ingls John
Snow. Este investigador observ que la epidemia de clera que tuvo lugar en Londres, afectaba
de manera especial a las regiones de la ciudad servidas por la bomba de agua de Broad Street. La
epidemia comenz su regresin al cerrar esa bomba.
La epidemiologa moderna estima la influencia de distintos factores: la edad (la mortalidad se
incrementa en las personas de edad avanzada en el caso de las epidemias de gripe, debido a sus
alteraciones respiratorias previas); el sexo (mayor incidencia de ataques cardiacos en los
varones); o factores socioeconmicos (en la poblacin sin recursos econmicos, y en especial las
personas sin hogar de las grandes ciudades).

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La epidemiologia es considerada la ciencia bsica de la salud pblica que estudia la frecuencia

de aparicin de la enfermedad y de sus determinantes en la poblacin. Su inters se centra en la
poblacin, para conocer quin enferma, dnde enferma y cundo enferma, como pasos
necesarios para llegar a conocer el porqu de la distribucin del fenmeno salud-enfermedad y la
aplicacin de este conocimiento al control de los problemas sanitarios. La palabra epidemiologia
viene del griego epi que significa sobre o encima, demos que significa poblacin y logos que
significa estudio.

En el gran campo de la salud pblica, la epidemiologa se ha usado como instrumento en la

planificacin de los servicios sanitarios, mediante la identificacin de los problemas prioritarios
de salud, las acciones y recursos que son necesarios para atenderlos, y el diseo de programas
para aplicar estas acciones y recursos. As, mediante el uso de mtodos y tcnicas
epidemiolgicos se ha logrado identificar el impacto real y la calidad con la que se prestan los
servicios mdicos; las formas ms eficaces para promover la salud de los que estn sanos y las
relaciones entre el costo, la efectividad y el beneficio de acciones especficas de salud.

En el estudio de las afecciones crnicas y degenerativas juega un papel fundamental, al mostrar

la relacin existente entre determinadas condiciones del medio ambiente, el estilo de vida y la
carga gentica, y la aparicin de daos especficos en las poblaciones en riesgo. Entre sus aportes
ms importantes se encuentran, por ejemplo, la comprobacin de la relacin existente entre el
consumo de cigarrillos y el cncer de pulmn; entre radiaciones ionizantes y determinadas
formas de cncer; entre exposicin a diversas sustancias qumicas y tumores malignos; entre
obesidad y diabetes mellitus; entre consumo de estrgenos y cncer endometrial; entre uso de
frmacos y malformaciones congnitas, y entre sedentarismo e infarto de miocardio.
A menudo se usa la epidemiologa para describir el estado de salud de los grupos de poblacin,
de sus problemas de salud/enfermedad y para su abordaje epidemiolgico se reconocen 3 fases:

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- Fase descriptiva: se orientar a describir la distribucin de eventos en una poblacin.

- Fase analtica: desarrollar la explicacin de las causas de dicha distribucin
- Fase aplicativa: definir las medidas de prevencin y control.
Dentro de este contexto se reconocen 3 enfoques:
-El enfoque biomdico, sostiene que los problemas de salud se propagan debido a ciertas
caractersticas de quienes padecen el problema y que no se encuentran entre los que no lo
padecen. La tarea de la epidemiologa es encontrar factores especficos, pues de eso depende la
eficacia del control y la prevencin.
-El enfoque social, sostiene que la salud es una consecuencia de determinantes sociales y no slo
de caractersticas individuales y que la estructura social influye en la salud pblica. Se trata de
establecer similitudes y diferencias en la estructura social y la forma en que viven las
poblaciones, asumiendo que los daos o problemas de salud, que se presenten, dependern de
cmo est organizada la sociedad.
-Segn el enfoque histrico, la poblacin es algo ms que un agregado de personas; es un
organismo con leyes propias cuya forma actual es producto de su desarrollo histrico. Los daos
a la salud se han sucedido de acuerdo a grandes determinantes histrico-sociales, y son los
cambios ambientales, demogrficos, econmicos y sociales los que en ltima instancia
determinan el estado de salud.

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