La expresin cadena alimenticia o alimentaria, tambin denominada cadena
trfica, proviene del griego , que significa nutrir o alimentar. La cadena alimenticia es una secuencia de los seres vivos que dependen unos de otros para la supervivencia y la produccin de energa de cada uno. La cadena alimenticia tiene un flujo de energa, que se inicia en los productores o auttrofos, que son los vegetales fotosintticos, como las plantas; se dirige a losconsumidores primarios o fitfagos, que son los animales herbvoros, como los insectos; luego, se dirige a los consumidores secundarios o carnvoros; para despus, dirigirse a los consumidores terciarios o carnvoros superpredadores, como el len o el tiburn; y llega a los descomponedores, tales como los hongos y las bacterias, pasando por diferentes niveles trficos. El ciclo slo se iniciar despus de que los descomponedores reciclen la materia orgnica para ser consumida por las plantas otra vez. La energa y los nutrientes utilizados por todos los organismos a travs de la cadena alimenticia se van perdiendo en el momento de cada transferencia, en forma de calor, que no es reutilizable. As que si los que participan en la cadena alimenticia son menos en nmero, tendrn ms energa los organismos que participan en esta cadena. El desequilibrio del ecosistema es uno de los principales problemas ambientales de la actualidad. Con la extincin de algunas especies animales y vegetales, se estn produciendo cada vez ms problemas en las cadenas alimenticias y, en consecuencia, dao al ecosistema. La caza furtiva de animales, la contaminacin del agua, del aire y la contaminacin de los ros, son los factores que influyen directamente en la cadena alimenticia. Eslabn En una cadena trfica, cada eslabn (nivel trfico) obtiene la energa necesaria para la vida del nivel inmediatamente anterior; y el productor la obtiene a travs del proceso de fotosntesis mediante el cual transforma la energa lumnica en energa qumica, gracias al sol, agua y sales minerales. De este modo, la energa fluye a travs de la cadena de forma lineal y ascendente. En este flujo de energa se produce una gran prdida de la misma en cada traspaso de un eslabn a otro, por lo cual un nivel de consumidor alto (ej: consumidor terciario) recibir menos energa que uno bajo (ej: consumidor primario). Dada esta condicin de flujo de energa, la longitud de una cadena no va ms all de consumidor terciario o cuaternario.
Desaparicin de un eslabn
Una cadena alimentaria en sentido estricto, tiene varias desventajas en caso de
desaparecer un eslabn: 1. Desaparecern con l los eslabones posteriores que dependan directamente del mismo, pues se quedarn sin alimento y sin la energa necesaria para sustentarse. 2. Se superpoblar el nivel inmediatamente anterior, debido a que ya no existen sus depredadores. 3. Se desequilibrarn los niveles inferiores y los niveles contiguos por la falta de competencia entre esa especie y la que compone el eslabn desaparecido.