Leonardo naci en 1452 en la villa toscana de Vinci, hijo natural de una campesina,
Caterina (que se cas poco despus con un artesano de la regin), y de Ser Piero, un rico
notario florentino. Italia era entonces un mosaico de ciudades-estado como Florencia,
pequeas repblicas como Venecia y feudos bajo el poder de los prncipes o el papa. El
Imperio romano de Oriente cay en 1453 ante los turcos y apenas sobreviva an, muy
reducido, el Sacro Imperio Romano Germnico; era una poca violenta en la que, sin
embargo, el esplendor de las cortes no tena lmites.
A pesar de que su padre se casara cuatro veces, slo tuvo hijos (once en total, con los que
Leonardo entablara pleitos por la herencia paterna) en sus dos ltimos matrimonios, por lo
que el pequeo Leonardo se cri como hijo nico. Su enorme curiosidad se manifest
tempranamente: ya en la infancia dibujaba animales mitolgicos de su propia invencin,
inspirados en una profunda observacin del entorno natural en el que creci. Giorgio
Vasari, su primer bigrafo, relata cmo el genio de Leonardo, siendo an un nio, cre un
escudo de Medusa con dragones que aterroriz a su padre cuando se top con l por
sorpresa.
Consciente del talento de su hijo, su padre le permiti ingresar como aprendiz en el taller de
Andrea del Verrocchio. A lo largo de los seis aos que el gremio de pintores prescriba
como instruccin antes de ser reconocido como artista libre, Leonardo aprendi pintura,
escultura y tcnicas y mecnicas de la creacin artstica. El primer trabajo suyo del que se
tiene certera noticia fue la construccin de la esfera de cobre proyectada por Brunelleschi
para coronar la iglesia de Santa Maria dei Fiori. Junto al taller de Verrocchio, adems, se
encontraba el de Antonio Pollaiuolo, en donde Leonardo hizo sus primeros estudios de
anatoma y, quiz, se inici tambin en el conocimiento del latn y el griego.
Joven agraciado y vigoroso, Leonardo haba heredado la fuerza fsica de la estirpe de su
padre; es muy probable que fuera el modelo para la cabeza de San Miguel en el cuadro de
Verrocchio Tobas y el ngel, de finos y bellos rasgos. Por lo dems, su gran imaginacin
creativa y la temprana pericia de su pincel no tardaron en superar a las de su maestro. En el
Bautismo de Cristo, por ejemplo, los inspirados ngeles pintados por Leonardo contrastan
con la brusquedad del Bautista hecho por Verrocchio.
principal era la de ingeniero militar, sus proyectos (casi todos irrealizados) abarcaron la
hidrulica, la mecnica (con innovadores sistemas de palancas para multiplicar la fuerza
humana) y la arquitectura, adems de la pintura y la escultura. Fue su perodo de pleno
desarrollo; siguiendo las bases matemticas fijadas por Leon Battista Alberti y Piero della
Francesca, Leonardo comenz sus apuntes para la formulacin de una ciencia de la pintura,
al tiempo que se ejercitaba en la ejecucin y fabricacin de lades.
Estimulado por la dramtica peste que asol Miln y cuya causa vea Leonardo en el
hacinamiento y suciedad de la ciudad, proyect espaciosas villas, hizo planos para
canalizaciones de ros e ingeniosos sistemas de defensa ante la artillera enemiga. Habiendo
recibido de Ludovico el encargo de crear una monumental estatua ecuestre en honor de
Francesco, el fundador de la dinasta Sforza, Leonardo trabaj durante diecisis aos en el
proyecto del gran caballo, que no se concretara ms que en un modelo en barro,
destruido poco despus durante una batalla.
Result sobre todo fecunda su amistad con el matemtico Luca Pacioli, fraile franciscano
que hacia 1496 concluy su tratado De la divina proporcin, ilustrado por Leonardo.
Ponderando la vista como el instrumento de conocimiento ms certero con que cuenta el ser
humano, Leonardo sostuvo que a travs de una atenta observacin deban reconocerse los
objetos en su forma y estructura para describirlos en la pintura de la manera ms exacta. De
este modo el dibujo se converta en el instrumento fundamental de su mtodo didctico, al
punto que poda decirse que en sus apuntes el texto estaba para explicar el dibujo, y no al
revs, razn por la que Leonardo da Vinci ha sido reconocido como el creador de la
moderna ilustracin cientfica.
El ideal del saper vedere gui todos sus estudios, que en la dcada de 1490 comenzaron a
perfilarse como una serie de tratados inconclusos que seran luego recopilados en el Codex
Atlanticus, as llamado por su gran tamao. Incluye trabajos sobre pintura, arquitectura,
mecnica, anatoma, geografa, botnica, hidrulica y aerodinmica, fundiendo arte y
ciencia en una cosmologa individual que da, adems, una va de salida para un debate
esttico que se encontraba anclado en un ms bien estril neoplatonismo.
Aunque no parece que Leonardo se preocupara demasiado por formar su propia escuela, en
su taller milans se cre poco a poco un grupo de fieles aprendices y alumnos: Giovanni
Boltraffio, Ambrogio de Predis, Andrea Solari y su inseparable Salai, entre otros; los
estudiosos no se han puesto de acuerdo an acerca de la exacta atribucin de algunas obras
de este perodo, tales como la Madona Litta o el retrato de Lucrezia Crivelli.
A finales de 1499 los franceses entraron en Miln; Ludovico el Moro perdi el poder.
Leonardo abandon la ciudad acompaado de Pacioli y, tras una breve estancia en Mantua,
en casa de su admiradora la marquesa Isabel de Este, lleg a Venecia. Acosada por los
turcos, que ya dominaban la costa dlmata y amenazaban con tomar el Friuli, la Signoria de
Venecia contrat a Leonardo como ingeniero militar.
En pocas semanas proyect una cantidad de artefactos cuya realizacin concreta no se hara
sino, en muchos casos, hasta los siglos XIX o XX: desde una suerte de submarino
individual, con un tubo de cuero para tomar aire destinado a unos soldados que, armados
con taladro, atacaran a las embarcaciones por debajo, hasta grandes piezas de artillera con
proyectiles de accin retardada y barcos con doble pared para resistir las embestidas. Los
costes desorbitados, la falta de tiempo y, quiz, las pretensiones de Leonardo en el reparto
del botn, excesivas para los venecianos, hicieron que las geniales ideas no pasaran de
bocetos. En abril de 1500, tras casi veinte aos de ausencia, Leonardo da Vinci regres a
Florencia.
Dominaba entonces la ciudad Csar Borgia, hijo del papa Alejandro VI. Descrito por el
propio Maquiavelo como modelo insuperable de intrigador poltico y dspota, este
hombre ambicioso y temido se estaba preparando para lanzarse a la conquista de nuevos
territorios. Leonardo, nuevamente como ingeniero militar, recorri los territorios del norte,
trazando mapas, calculando distancias precisas y proyectando puentes y nuevas armas de
artillera. Pero poco despus el condottiero cay en desgracia: sus capitanes se sublevaron,
su padre fue envenenado y l mismo cay gravemente enfermo. En 1503 Leonardo volvi a
Florencia, que por entonces se encontraba en guerra con Pisa, y concibi all su genial
proyecto de desviar el ro Arno por detrs de la ciudad enemiga para cercarla,
contemplando adems la construccin de un canal como va navegable que comunicase
Florencia con el mar. El proyecto slo se concret en los extraordinarios mapas de su autor.
(algunos apuntes de este perodo se han visto como claros precursores del moderno
helicptero).
Absorto por estas cavilaciones e inquietudes, Leonardo no dud en abandonar Florencia
cuando en 1506 Charles d'Amboise, gobernador francs de Miln, le ofreci el cargo de
arquitecto y pintor de la corte; honrado y admirado por su nuevo patrn, Leonardo da Vinci
proyect para l un castillo y ejecut bocetos para el oratorio de Santa Maria dalla Fontana,
fundado por el mecenas. Su estada milanesa slo se interrumpi en el invierno de 1507,
cuando colabor en Florencia con el escultor Giovanni Francesco Rustici en la ejecucin de
los bronces del baptisterio de la ciudad.
Quizs excesivamente avejentado para los cincuenta aos que contaba entonces, su rostro
fue tomado por Rafael como modelo del sublime Platn para su obra La escuela de Atenas.
Leonardo, en cambio, pintaba poco, dedicndose a recopilar sus escritos y a profundizar en
sus estudios: con la idea de tener finalizado para 1510 su tratado de anatoma, trabajaba
junto a Marcantonio della Torre, el ms clebre anatomista de su tiempo, en la descripcin
de rganos y el estudio de la fisiologa humana.