La minera del cobre debe resolver qu har con los relaves que producir

en el mediano y largo plazo. Entre las opciones surgen ideas, como

desecharlos en el mar, vaciarlos sobre minas abandonadas o fabricar
ladrillos para la construccin. Una alternativa indita es desarrollar
yacimientos que se autorrellenen sin afectar el entorno. Ya tiene avances.
El mayor desafo que enfrenta el futuro del sector minero en el pas es
superar las dificultades propias de instalarse en la Zona Central, donde
actualmente subyace ms de la mitad de las reservas de cobre que el pas
puede explotar en las siguientes dcadas.
Entre estas complejidades, la que implica ms trabajo, sin duda, es la de
pensar qu hacer con los relaves que saldrn de estas faenas, considerando
la cada vez mayor oposicin social a estas instalaciones y, sobre todo, la
falta de territorios aptos para depositar todo este material.
Un dato importante a tener en cuenta en los caminos que se busquen para
resolver este problema es el crecimiento que experimentar la cantidad de
relaves en el futuro. De acuerdo a las cifras del Servicio Nacional de
Geologa y Minera (Sernageomin), actualmente Chile produce 1.400.000
toneladas diarias de relaves provenientes de la extraccin de cobre,
cantidad que tender a crecer inevitablemente, por las menores leyes de los
minerales que se procesarn a futuro. Incluso algunos expertos prevn que
la cifra podra acercarse a los 3 millones de toneladas diarias hacia 2020.
La baja de las leyes minerales es exponencial. Entre 1992 y la actualidad
cayeron 46%, al transitar de 1,6% a 0,87%. En otras palabras, hoy se debe
remover una tonelada de material -mil kilos para ser exactos-, para apenas
obtener 8 kilos de cobre en promedio. As como las reservas probadas de
cobre permiten inferir que la produccin minera seguir al alza durante al
menos dos dcadas ms, lo lgico es proyectar que los relaves seguirn con
un crecimiento exponencial, relat recientemente en un seminario sobre
relaves el director nacional de Sernageomin, Rodrigo lvarez.
Hasta ahora, pese a que pblicamente las empresas mineras no han
hablado mucho sobre estudios y trabajos para enfrentar este cambio de
escenario de mediano y largo plazo, lo cierto es que varias de las ms
importantes le estn dando vueltas al asunto.
Es fundamental la innovacin y la bsqueda de nuevas formas para hacer
compatible el desarrollo minero con las nuevas exigencias en
sustentabilidad. Hoy tenemos que convivir con comunidades que exigen
mucho a las empresas mineras en temas ambientales y de desarrollo
comunitario. Por eso, estamos cambiando la forma en que llevamos
adelante la minera, entendiendo que ahora es ms fcil solucionar un
problema tcnico, de ingeniera, que un conflicto social, describe como
panorama el vicepresidente de Asuntos Corporativos y Sustentabilidad de
Antofagasta Minerals, Francisco Veloso.
Por eso mismo es que cuenta que desde 2011 la compaa est utilizando
ms tecnologa en relaves espesados en su operacin de sulfuros de Minera
Centinela, lo que les permite usar mejor el agua, reducir la infiltracin y
ocupar menos espacio. Este camino estn tomando algunas otras
compaas en el pas, y es una de las opciones que podran seguirse con

ms fuerza en los siguientes aos. Pero tambin hay otras ideas sobre las
que an no se tiene mucha experiencia en Chile, pero que resultan
interesantes de abordar. La depositacin submarina es la que ms suena,
pero tambin estn el relleno de yacimientos antiguos que hoy estn
abandonados, la elaboracin de ladrillos o bloques para construccin y, la
ms indita de todas, la explotacin de yacimientos que se autorrellenaran
con sus propios relaves minimizando el efecto sobre el entorno.