Los nutrientes contenidos en los alimentos son derivados a la sntesis de los
diferentes componentes corporales, la sntesis de productos como leche y huevos y la obtencin de energa. La transformacin de la energa qumica en energa mecnica o calrica (oxidacin de nutrientes) o cuando la energa qumica pasa de una forma a otra (sntesis) implica procesos de transferencia de energa. La Energa Bruta (EB) contenida en un alimento o sus constituyentes se determina midiendo el calor producido por combustin (energa calrica) en un aparato llamado bomba calorimtrica (BC). La BC tambin se emplea para cuantificar la energa de tejidos animales o productos de excrecin (heces). La grasa contiene ms energa que los hidratos de carbono debido a la mayor proporcin de carbono e hidrgeno con respecto al oxgeno. Las grasas estn menos oxidadas y, por lo tanto, son capaces de producir ms energa cuando se oxidan. Las protenas contienen ms energa que los hidratos de carbono. En general, el contenido energtico de los alimentos comunes es de 4,4 Mcal EB / kg MS atribuible al predominio de los hidratos de carbono. Los alimentos ricos en grasa o los que contienen muchas cenizas (carentes de valor calrico) se alejan del valor promedio. A partir de la energa consumida, se producen prdidas ocasionadas por la energa contenida en las heces. La diferencia entre la energa consumida y la energa excretada en heces permite calcular la Energa Digestible aparente (ED). Conjuntamente a las prdidas de energa por heces, deben considerarse las prdidas de energa por componentes presentes en la orina (urea, cido hiprico, creatinina, alantona, etc) y, especialmente en rumiantes, la prdida de energa por gases (metano) que abandona el tracto digestivo. Cuando el nivel nutritivo corresponde al de mantenimiento, aproximadamente el 8% de la energa total del alimento se pierde en forma de metano. Cuando el nivel de alimentacin sube, la proporcin cae hasta un 6 7% de la energa consumida. La Energa Metabolizable (EM) es la ED menos la energa que se pierde por orina y gases. En rumiantes, aproximadamente un 20% de la ED se excreta en orina y como metano. An con alimentos de alta digestibilidad, la cantidad de energa que se pierde por heces duplica la cantidad de energa que se pierde por orina y gases. Los principales factores que afectan a los valores de Energa Metabolizable son aquellos que afectan a la DIGESTIBILIDAD. Los alimentos concentrados son digeridos aproximadamente en el mismo grado por rumiantes y monogstricos. Sin embargo, dichos alimentos poseen un valor de EM ms alto para los animales monogstricos ya que las prdidas energticas por gases son reducidas. Las diferencias de las prdidas de energa entre ganado vacuno y ovino son muy pequeas. El valor de la energa metabolizable de un alimento puede variar si los aminocidos son retenidos por el animal para sntesis proteica o son desaminados y el nitrgeno excretado en orina. Por esta razn, los valores de energa metabolizable suelen corregirse para referirlos a un balance de
nitrgeno cero ya que si por ejemplo un animal se encuentra en balance de
nitrgeno negativo, parte del nitrgeno urinario no procede del alimento (McDonald). La molienda y peleteado de los forrajes disminuye la digestibilidad que se compensa parcialmente por una menor produccin de metano. En las aves, el molido de los cereales no parece afectar el valor de la EM. En los rumiantes, el aumento en el nivel de ingestin induce una disminucin de la digestibilidad acompaada de una disminucin de la prdida de energa por orina y en forma de metano. En los alimentos de baja calidad (1,8 Mcal EM / kg), cuando la ingestin se duplica, el valor de EM disminuye en un 10%. Por el contrario, los alimentos cuya concentracin de EM es de 3 Mcal / kg, cuando la ingestin se duplica puede aumentar ligeramente el valor de EM. El calor producido por el organismo animal pasa al medio directamente por radiacin, conduccin o conveccin o indirectamente por evaporacin de agua. El calor producido por un animal en ayuno recibe el nombre de metabolismo basal. El suministro de alimento induce un aumento en la produccin de calor por encima del nivel de calor representado por el metabolismo basal y se denomina incremento trmico (IT) o efecto dinmico especfico del alimento. El IT puede expresarse en trminos absolutos (Mcal / kg MS) o como proporcin de la EB o EM. El IT representa tambin una prdida de energa del alimento. Su importancia es relevante nicamente en ambientes muy fros. El IT se corresponde con la ineficiencia en la transferencia energtica entre las reacciones involucradas en la absorcin y metabolismo de los nutrientes. La oxidacin de los nutrientes con formacin de ATP y los procesos de sntesis implican prdidas de energa en forma de calor. El proceso de masticacin y movimiento de la digesta a lo largo del tracto digestivo requiere energa qumica para realizar trabajo que se convierte en calor aportando al IT. La actividad de los microorganismos tambin produce calor (calor de fermentacin) y representa el 5 10 % de la energa total del alimento. La proporcin de la EM que se pierde como IT depende en gran medida de la calidad de la dieta. A mayor concentracin energtica (Mcal EM / kg MS), disminuye la proporcin de EM consumida que se pierde como calor (IT) y, consecuentemente, aumenta la eficiencia (k) con que la EM se transforma en EN para mantenimiento y produccin. La Energa Neta de un alimento se obtiene restando a la Energa Metabolizable el Incremento Trmico. La Energa Neta es aquella que el organismo animal destina a mantenimiento (sntesis de hormonas, enzimas, movimiento de sustancias en contra de gradientes de concentracin, etc.) y distintas formas de retencin de energa (crecimiento, engorde, produccin de leche, huevos o lana). La Energa Neta que se emplea para el mantenimiento (ENm) se utiliza para producir trabajo qumico y abandona el organismo en forma de calor.