MIGUEL ANTONIO CARO:

BELLAS LETRAS Y LITERATURA M O D E R N A

David Jimnez

En su famoso Discurso pronunciado en la instalacin de la Universidad de

Chile, en el ao 1843, Andrs Bello defini el sentido y los alcances que tena para l la idea de literatura o de Bellas Letras:
Aquel departamento literario que posee de un modo peculiar y eminente
la cualidad de pulir las costumbres, que afina el lenguaje, hacindolo vehculo fiel, hermoso, difano de las ideas (...); que, por la contemplacin
de la belleza ideal y de sus reflejos en las obras del genio, purifica el gusto,
y concilia con los raptos audaces de la fantasa los derechos imprescriptibles
de la razn; que, iniciando al mismo tiempo el alma en estudios severos,
auxiliares necesarios de la bella literatura, y preparativos indispensables
para todas las ciencias, para todas las carreras de la vida, forma la primera
disciplina del ser intelectual y moral, expone las leyes eternas de la inteligencia a fin de dirigir y afirmar sus pasos y desenvuelve los pliegues profundos del corazn, para preservarlo de extravos funestos, para establecer sobre slidas bases los derechos y
y ilos deberes del hombre .
Para Bello, la literatura no puede tener un sentido meramente privado, interior, propio del sujeto que habla consigo mismo, tal como se ha
concebido a partir del romanticismo. Su sentido es pblico y su funcin
podra definirse como la de educar al ciudadano en los principios universales de la razn, condicin necesaria de la vida pblica y del ejercicio

1. Andrs Bello, "Discurso pronunciado en la instalacin de la Universidad de Chile"

en El Repertorio Histrico Colombiano, n 41, Bogot, noviembre de 1881, pp. 310-311.

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de la ley. La literatura no es todava una esfera diferente de la ciencia: la

enseanza de las letras es la base sobre la que se construye el aprendizaje
de todos los saberes; es la primera forma de la disciplina intelectual y a
travs de ella se tiene la experiencia inicial del funcionamiento mismo de
la inteligencia.
Caro estara, aparentemente, en total acuerdo con la concepcin de
Bello. Pero hay una diferencia radical entre ellos. El colombiano carece
de la fe en la razn y en las bondades del conocimiento por s mismo.
Cuando Bello afirma con total seguridad que las bellas letras proporcionan no slo la primera disciplina intelectual sino tambin moral, Caro
se vera obligado a discrepar. Su larga lucha poltica contra la instruccin
laica lo condujo a exagerar sus reparos contra el conocimiento como
fuente de mejoramiento moral. Ni la literatura por s misma ni el saber
como tal tienen efectos benficos sobre las costumbres y los sentimientos morales de los hombres. "Jams", dice en una alocucin de 1880, "jams os dir, con aqullos que a ttulo de propagar las luces fanatizan la
instruccin, que la ciencia en su ms alto grado, ni menos cuando es
incompleta y superficial, basta por s sola a formar buenos ciudadanos.
No, el saber no es una virtud, ni engendra la virtud, ni suple por la virtud. La filosofa, por luminosa y profunda que sea, dice a este propsito
el cardenal Newman, no tiene imperio sobre las pasiones, ni motivos que
determinen la voluntad, ni principios que vivifiquen las almas" 2 . Y un
poco ms adelante trae a cuento una cita de Sneca: "Las artes liberales
por s solas son vana ostentacin, porque las letras no saben curar las
enfermedades del nimo. Dnde est aquel cuyos defectos hayan corregido, cuyos apetitos hayan ellas enfrenado? Qu corazn podr preciarse de que ellos lo hayan hecho mejor, ms noble y fuerte, ms justo y
generoso?". Para Caro existe una distincin esencial entre el saber y la
virtud. El primero slo es admirable en alianza con la segunda. Cuando
armonizan, se produce lo que Caro llama "el bello ideal", en el cual consiste la esencia misma del arte.

2. Miguel Antonio Caro, "Oracin pronunciada en el acto de la solemne distribucin de premios del Colegio del Espritu Santo", en Obras, tomo 1, Instituto Caro y
Cuervo, Bogot, 1962, p. 1.376.

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MIGUEL ANTONIO CARO: BELLAS LETRAS Y LITERATURA MODERNA

En otros aspectos, la idea de bellas letras de Caro coincide con la de

Bello: los estudios literarios son el verdadero "arte de pensar", la escuela
en que se forma el hombre pblico, incompatibles con la soledad y la
interiorizacin del romntico. En Bello, el "saber decir", la elocuencia,
constituan una especie de saber preliminar, indispensable para otros
discursos tiles, cientficos o polticos. Eran "un paradigma de racionalidad", "un modo de ajustar la lengua a las necesidades del discurso
modernizador", ilustrado 3 . Para Caro, esa funcin no es suficiente. La
funcin principal de la poesa tiene que ser de orden suprarracional, debe
elevar el alma a la verdad en su sentido religioso.
Un romntico como Pombo distingue entre el periodista, el que escribe para un pblico, y el poeta, el que escribe para s mismo, sin objetivo
ulterior. El poeta romntico se separa definitivamente del letrado. Para
ste, la literatura es el discurso de la razn y de la persuasin. Para el
romntico, las funciones comunicativas pasan a segundo plano. Este proceso culmina con el modernismo, a finales de siglo, cuando la idea de
literatura rompe amarras violentamente con los discursos racionalizados y acepta su autonoma, esto es, su soledad. El papel de paradigma del
"saber decir" deja su lugar a una nocin del saber cientfico cuya validez
es independiente de su forma de expresin. Es entonces cuando la literatura surge como saber independiente y disciplina de estudio 4 . La relacin entre la literatura y la vida pblica entra en crisis y el poeta modernista, nuestro verdadero romntico, proclama que la poesa nada tiene
que ver con la vida. Ya no es tanto su expresin, sino su sustituto. El poeta no es ya un patriota, un orador, un jurista, un letrado. El modernismo
pone de moda el tpico de la antirretrica, incluso, de la antiliteratura.
Ya no se puede escribir poesa didctica, ni patritica ni devota. Hasta
Jos Mart, el hombre de accin entre los poetas del modernismo, afirma:
"a la poesa, que es arte, no vale disculparla con que es patritica o filosfica, sino que ha de resistir como el bronce y vibrar como la porcelana",
"no es poeta el que pone en verso la poltica y la sociologa. Poesa es

3. Julio Ramos, Desencuentros de la modernidad en Amrica Latina, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1989, p. 44.
4. Ibid., p. 62.

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poesa, y no olla podrida, ni ensayo de flautas, ni rosario de cuentas azules"5.

Al mismo tiempo, se pone de moda denigrar de la poesa. Ya no es
simplemente la desautorizacin del saber decir y la fragmentacin de la
repblica de las letras. Ahora, la poesa se convierte en la forma bella,
vaca de contenido, la belleza pura que slo remite a s misma. Hacia 1870
Eugenio Mara de Hostos afirma: "Hay en el mundo demasiados artistas
de la palabra, demasiados adoradores de la forma, demasiados espritus
vacos (...) y yo no quera ser uno... Lo que ms falta hace en el mundo:
hombres lgicos" . La actividad de las letras aparece aqu como la anttesis de la racionalidad. Y es el mismo Hostos quien confiesa que le interesaba adquirir un nombre literario slo por lo que esto significa como
conquista de un poder. La poesa comienza a ser considerada como "una
enfermedad de la inteligencia", "un estado anormal del pensamiento".
Hostos, en cuanto pedagogo, propende a una educacin cientfica, pues
considera que la imaginacin es peligrosa, propensa a la barbarie y debe
ser sometida al orden de la razn. Los poetas modernistas, por su parte,
no hacen ms que ahondar ese abismo y proclamar sus rupturas: con el
pblico, con la modernizacin, con el mercado literario, con la academia, con la vida pblica.
Caro y la controversia entre Bello y Sarmiento
Esta controversia, desarrollada en 1842, es conocida como la polmica
del romanticismo y la inaugura Domingo Faustino Sarmiento, por entonces refugiado poltico en Chile, con un artculo en el que sostiene la
tesis romntica de la soberana popular en materia de idioma:
La soberana del pueblo tiene todo su valor y su predominio en el idioma
(...). Los gramticos son como el senado conservador, creado para resistir
a los debates populares, para conservar la rutina y las tradiciones. Son a
nuestro juicio, si nos perdonan la mala palabra, el partido retrgrado,

5. Jos Mart, Obra literaria, Biblioteca Ayacucho, Caracas, 1978, p. 320.

6. Citado por Julio Ramos, op. cit.,p. 53.

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estacionario, de la sociedad habladora... El torrente los empuja y hoy admiten una palabra nueva, maana un extranjerismo vivito, al otro da
una vulgaridad chocante; pero, qu se ha de hacer? Todos han dado en
usarla, todos la escriben y la hablan, fuerza es agregarla al diccionario, y
quieran o no, enojados y mohnos, la agregan, y que no hay remedio, y el
pueblo triunfa y lo corrompe y lo adultera todo 7 .

Ya desde el comienzo, como bien lo anota Emir Rodrguez Monegal, la

discusin se desarrolla en un doble plano: el de la controversia filolgica
y el de la controversia poltica. Sarmiento utiliza el smil del senado conservador con plena advertencia de sus resonancias partidistas, en el contexto de la situacin chilena del momento. Bello, en su respuesta, se refiere irnicamente a los que claman por la "libertad romntico-licenciosa
del lenguaje", ya sea por "prurito de novedad" o "por eximirse del trabajo
de estudiar". La soberana popular en materia de lenguaje le parece un
principio arbitrario, opuesto al buen sentido. Su posicin queda clara en
estas palabras:
En las lenguas, como en la poltica, es indispensable que haya un cuerpo de
sabios, que as dicte las leyes convenientes a sus necesidades, como las del
habla en que ha de expresarlas; y no sera menos ridculo confiar al pueblo
la decisin de sus leyes, que autorizarle en la formacin del idioma (264).

Soberana del pueblo o autoridad de los sabios en el campo del lenguaje: ste es, precisamente, el tema de la disertacin de Miguel Antonio
Caro titulada Del uso en sus relaciones con el lenguaje, discurso de 1881 en
la Academia Colombiana de la Lengua. Una de sus mejores frases polmicas en este contexto es la que afirma que atribuir autoridad absoluta al
uso significa dar al Csar lo que no es del Csar. Consultar el uso como
orculo equivale a convertir la provincia, la parroquia o la casa en arbitro
de la lengua. Entregada al uso como su nica ley, la lengua se descompone y se multiplica en dialectos. Es el principio de la anarqua, para Caro.
7. Citado por Emir Rodrguez Monegal en El otro Andrs Bello, Monte vila, Caracas, 1969, p. 261.

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Las verdaderas autoridades de la lengua, las que garantizan su universalidad y unidad, estn en la tradicin literaria y en la ciencia gramatical.
La literatura es "la sal del lenguaje", "el nico poder que neutraliza e impide la accin disolvente del uso" . Lo cual no le impide agregar de inmediato que la libertad de los escritores ha de restringirse, en beneficio
de la unidad del idioma, y ponerse bajo la direccin de las Academias,
que son las encargadas de velar por la conservacin del patrio idioma.
Para Caro, la controversia entre Bello y Sarmiento mantuvo validez y
actualidad permanentes. Lo que estaba en juego no era una cuestin secundaria, de inters meramente polmico y momentneo. En repetidas
ocasiones se refiri a tal enfrentamiento y tom partido por Bello, incluso reduciendo las posiciones de ste a las propias, ya que las de Bello eran
bastante ms amplias que las suyas. La tesis de Sarmiento, en todo caso,
le pareca la expresin de la barbarie. El romanticismo desaforado del argentino, con su idea del idioma como expresin de la vida de un pueblo,
converta las cuestiones gramaticales y de casticismo en pobre discusin
acadmica sin vida. El pueblo degrada todos los das el idioma, introduce neologismos, extranjerismos, todo lo que necesite para expresarse. Democracia o demagogia, segn se mire, la posicin de Sarmiento en el
terreno filolgico es siempre una posicin poltica:
"A cada uno segn sus obras", sta es la ley que rige en la repblica de las
letras y la sociedad democrtica. Y lo que sucede hoy suceder maana;
porque la forma de nuestras instituciones hace necesarias estas aberraciones, y el estado de nuestra civilizacin actual no pide ni consiente otra
cosa. Cuando la prensa peridica, nica literatura nacional, se haya desenvuelto, cuando cada provincia levante una prensa y cada partido un
peridico, entonces la babel ha de ser ms completa, como lo es en todos
los pases democrticos (266).
Sarmiento liga babel y democracia, libertad poltica y libertad en el
uso de la lengua, literatura nacional y periodismo libre. La autoridad
8. Miguel Antonio Caro, Obras, tomo nr. Instituto Caro y Cuervo, Bogot, 1980,
p. 64.

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MIGUEL ANTONIO CARO: BELLAS LETRAS Y LITERATURA MODERNA

acadmica y gramatical sobre el habla popular es una pretensin conservadora, una fuerza de contencin, rebasada por la vida real de la lengua.
El otro aspecto fundamental de esta controversia fue lo que se llam la
disputa entre clsicos y romnticos. Sarmiento asegura que el temor a las
reglas y la reverencia por los gramticos tiene su equivalencia literaria en
el respeto y la veneracin por los admirables modelos, los autores clsicos.
Esos temores y reverencias mantienen "agarrotada" la imaginacin de los
chilenos y son el motivo real que les ha impedido escribir buena poesa. La
literatura espaola se haba convertido para entonces, segn Sarmiento,
en un modelo negativo, pues haba perdido toda su fuerza y su arraigo
en la vida popular, por exceso de apego a las reglas. Sin mencionarlo explcitamente, Sarmiento estaba poniendo como ejemplo positivo el desarrollo del romanticismo en Argentina desde 1832, ao de publicacin
de Elvira o la novia del Plata, de Esteban Echeverra. En uno de sus artculos alude a Bello, supuesto culpable de este exceso de reverencia por los
clsicos entre la juventud chilena, y dice que si la ley del ostracismo estuviese todava en uso en esos tiempos de democracia, habra pedido el destierro para ese "gran literato que vive entre nosotros" y a rengln seguido
explica los motivos: "haber profundizado, ms all de lo que nuestra naciente civilizacin exige, los arcanos del idioma, y haber hecho gustar a
nuestra juventud del estudio de las exterioridades del pensamiento y de
las formas en que se desenvuelve nuestra lengua, con menoscabo de las
ideas y de la verdadera ilustracin" (268). Bello, segn Sarmiento, es "un
anacronismo perjudicial" para el momento que vive la literatura chilena.
De nuevo, para Sarmiento la cuestin literaria, la disputa entre clasicismo y romanticismo, es una cuestin poltica. Su divisa sigue siendo:
"Libertad en literatura como en las artes, como en la industria, como en
el comercio, como en la conciencia" (273). Su gua intelectual en esta
polmica es Victor Hugo y la idea rectora se sintetiza en la consigna que
iguala liberalismo en poltica y romanticismo en literatura. Bello, con su
adhesin a la tradicin espaola y sus simpatas monrquicas, era llamado "godo", con la misma connotacin injuriosa que la palabra ha tenido
en las luchas partidistas colombianas.
La participacin de Jos Victorino Lastarria en esta polmica tiene
inters por tratarse de un discpulo de Andrs Bello que intenta acercar-

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se a las posiciones de Sarmiento, sin llegar a sus extremos, con una actitud relativamente conciliadora. Segn l, los placeres que ofrece la literatura espaola tradicional son "inspidos y pasajeros", pero los halagos y
deslumbramientos de la moderna literatura francesa no le parecen mejor alternativa, sobre todo si conducen a despreciar la propia lengua y la
obligan a adoptar giros y construcciones exticas, contrarias a la ndole
del castellano. En ltimas, Lastarria aconseja tanto el estudio de los clsicos espaoles como el de los escritores extranjeros modernos, sobre todo
los franceses, pues stos ensean la leccin de la libertad frente a las reglas. Lastarria concluye: "Fundemos nuestra literatura naciente en la independencia, en la libertad del genio". Luego aade la leccin de Bello:
"no olvidis, con todo, que la libertad no gusta de posarse sino donde
estn la verdad y la moderacin" (280). Lo que aprende en Sarmiento es
ante todo la idea de una nueva orientacin social de la literatura y la
importancia de buscar una identidad literaria nacional. El Lastarria romntico, seguidor de Sarmiento, aparece claramente en la siguiente cita,
donde se sintetiza una buena parte de la discusin:
La nacionalidad de una literatura consiste en que tenga una vida propia,
en que sea peculiar del pueblo que la posee, conservando fielmente la
estampa de su carcter, de ese carcter que reproducir tanto mejor mientras sea ms popular. Es preciso que la literatura no sea el exclusivo patrimonio de una clase privilegiada, que no se encierre en un crculo estrecho, porque entonces acabar por someterse a un gusto apocado a fuerza
de sutilezas. Al contrario, debe hacer hablar todos los sentimientos de la
naturaleza humana y reflejar todas las afecciones de la multitud, que en
definitiva es el mejor juez, no de los procedimientos del arte, pero s de
sus efectos9.
La polmica de la soberana popular sobre la lengua se traslada ahora
a la literatura y el pueblo aparece c o m o el mejor juez en materia de arte.
Esta posicin resultaba, en principio, inaceptable para el h u m a n i s m o tra-

9. En El otro Andrs Bello, p. 281.

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dicional, ajeno a toda especulacin sobre el carcter de clase de la literatura. Los romnticos dan inicio a la larga cadena de quejas contra la cultura letrada como cultura de clase embozada bajo apariencias de una
supuesta universalidad humana. Lastarria le contrapone la universalidad de sentimientos de la multitud, su espontaneidad.
El escritor colombiano Juan Garca del Ro, por entonces residente en
Valparaso y quien haba sido colaborador de Bello en Londres, escribi
un artculo en el que apoyaba la reciente fundacin de la Sociedad Literaria y el propsito social en literatura. La consigna de prolongar la independencia poltica en el campo de la literatura y de ponerla al servicio de
la democracia estaba a la orden del da. La palabra socialismo comenz a
resonar en la polmica, trada a la palestra por el escritor argentino Vicente Fidel Lpez. El mismo Sarmiento afirm que el romanticismo haba muerto desde 1830 y que haba sido reemplazado por la escuela socialista. La fusin de lo esttico y lo poltico marca fuertemente la polmica,
del lado romntico. "El socialismo", dice Sarmiento, obedece a "la necesidad de hacer concurrir la ciencia, el arte y la poltica al nico fin de mejorar la suerte de los pueblos, de favorecer las tendencias liberales, de
combatir las preocupaciones retrgradas, de rehabilitar al pueblo, al
mulato y a todos los que sufren" (298).
En 1882, en un Estudio biogrfico y crtico sobre Bello, se refiri Miguel
Antonio Caro a las implicaciones polticas de esta polmica y afirm que
en ella estaba en juego no la suerte de un partido, sino de la civilizacin
chilena. "Un gnero de liberalismo", escribe, "mitad francs y revolucionario, mitad llanero y feroz, abri campaa contra Bello y sus auxiliares
en 1842"10. Esta caracterizacin de Sarmiento como gaucho salvaje e ignorante hizo carrera a lo largo de toda la polmica. Caro repite, con variaciones, la adjetivacin utilizada en Chile veinte aos atrs: "el indmito
hijo de la pampa", "de tendencias selvticas y de instruccin deficientsima" son algunas de sus expresiones para calificar a los argentinos de
la contienda. Pero lo ms interesante es el listado de cargos que hace
contra ellos: "burlbanse de los modelos literarios"; "condenaban el es-

10. Miguel A n t o n i o Caro, Escritos sobre don Andrs Bello, I n s t i t u t o Caro y Cuervo,
Bogot, 1981, p. 13.

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tudio del latn, de la gramtica castellana, de las humanidades"; "decretaban el divorcio con el pasado"; proclamaban la "libertad en literatura
como en poltica", y "aconsejaban a los jvenes que se abandonasen a sus
propias fuerzas, sin ms regla ni gua que la inspiracin" (13). Caro enfoca otra vez su ataque a la modernidad por el costado que siempre consider ms nocivo: la autonoma. Autonoma de la obra con respecto a la
tradicin clsica, a sus modelos, a las reglas gramaticales; y autonoma
del sujeto que ahora slo aspira a depender de su yo, de su propia inspiracin, de su interioridad. Los romnticos, dice Caro, "sacando las ltimas consecuencias del principio revolucionario, protestan en literatura,
como en todo orden de cosas, contra la antigedad y las tradiciones, y
aspiran a la imposible independencia absoluta del espritu moderno" 11 .
Caro, el romanticismo y la novela
Antes del modernismo, Miguel Antonio Caro haba determinado que el
enemigo de la tradicin clsica era el romanticismo. Vea en las tendencias romnticas europeas una influencia modernista nociva. Jos Eusebio
Caro, todava antes, a mediados del siglo xix, haba advertido los signos
de la decadencia literaria en la tendencia de la novela moderna a disolver
los lazos entre verdad y belleza. El desarrollo moderno del gnero novela
les pareca a ambos el sntoma de que la ficcin se estaba apoderando de
la literatura y sustituyendo la verdad por la imaginacin. Novelesco y
romntico eran sinnimos entonces. "Esta detestable inundacin de novelas es un fenmeno moderno, modernsimo", escribe Jos Eusebio Caro
en una carta a Julio Arboleda, en 1852. Y contina: "La literatura de pura
ficcin tengo para m que es en su esencia mala... Tengo la conviccin
profunda de que si se desterrase del mundo toda novela... el gnero humano hara una ganancia incalculable"12.

11. Miguel Antonio Caro, Estudios literarios, primera serie, Imprenta Nacional, Bogot, 1920, p. 289.
12. Jos Eusebio Caro, "La frivolidad", carta a Julio Arboleda, Nueva York, 5 de julio
de 1852, en Antologa. Verso y prosa, Biblioteca Popular Colombiana, Bogot, 1951, pp.
460-461. M. A. Caro, Estudios literarios, pp. 289 y 292.

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MIGUEL ANTONIO CARO: BELLAS LETRAS Y LITERATURA MODERNA

La esencia de la poesa, para Miguel Antonio Caro, es la verdad. Pero la

verdad no significa, para l, fidelidad a la vida real observada y vivida,
como sera el caso para un novelista del estilo de Toms Carrasquilla. La
verdad, para Caro, significa idealidad13. El arte propone siempre una realidad superior a la de la experiencia. No una realidad inexistente, deseada
o soada por el sujeto, como es el caso del romanticismo, sino una realidad existente, trascendente, que se mantiene frente a la realidad emprica como un modelo imperativo, aunque en algunos casos no sea reconocido. Para eso sirve la crtica: para que no se haga en el arte caso omiso de
esa relacin con el ideal, para que se recuerde y se resalte, o para que se
reproche su ausencia en ciertas obras. Se trata de un patrn de valoracin, pero no de uno cualquiera, sino del fundamental. El arte no es, as,
pura imitacin ni reflejo de lo emprico, como sucede con la novela, el
menos artstico de los gneros literarios, dentro de una jerarqua implcita en los juicios de Caro. Su esencia no es tampoco lo subjetivo ni remite en primer lugar a la experiencia vivida, como sera el caso del lirismo
romntico. Habra que insistir, adems, en que el ideal no est en la historia ni sometido a sus avalares, segn la posicin que Caro sostiene: est
fuera de la historia, por encima de ella. La idealizacin es la esencia del
arte bello y si bien ste, en sus aspectos secundarios, es incapaz de sustraerse a los modelos que la historia proporciona, en lo fundamental es
invariable. De ah que los autnticos clsicos de la literatura sean, para
Caro, eternos. No tienen por qu pasar de moda si en su obra se encuentra realizado lo esencial, de acuerdo con las normas del arte verdadero.
La verdad no es el resultado de la investigacin y del conocimiento,
opina Caro, pues tambin la investigacin y el esfuerzo de conocer pueden desviarse y caer en el error. La verdad tampoco procede del interior
del sujeto, como crean los romnticos. Caro, igual que Menndez y Pelayo,
identifica la verdad no simplemente con Dios, como lo hara cualquier
mentalidad religiosa, sino con la autoridad de la Iglesia catlica. De ah
su dogmatismo. Gran parte de su manifiesto rechazo del romanticismo

13. Miguel Antonio Caro, "La religin y la poesa", en Artculos y discursos, Biblioteca Popular de Cultura Colombiana, Bogot, 1951, p. 367.

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se explica por la tendencia romntica a identificar verdad y sentimiento

y a reducir el contenido religioso a vivencia interior.
Jos Mara Samper, Camacho Roldan e, incluso, Vergara y Vergara esperaban del surgimiento y desarrollo de la novela en Colombia la constitucin de una autntica literatura nacional. Miguel Antonio Caro, por el
contrario, avizoraba en este gnero una puerta de entrada para la fantasa desbordada, la literatura de mera diversin sin ideas, la derrota definitiva del clasicismo y el triunfo de la modernidad. En 1874 Caro escribi
un artculo sobre el Quijote cuya intencin explcita era rebatir a quienes
consideraban esta obra como una novela. Eso, para Caro, sera rebajarla.
El Quijote semeja novela en cuanto describe costumbres, pero lo hace de
modo verdadero, es decir, potico, no novelesco14.
En la tarea de crear una literatura nacional, inquietud eminentemente
romntica, ningn gnero literario pareca tan adecuado como la novela, sobre todo si perteneca al subgnero de las novelas de costumbres.
Jos Mara Samper, en un artculo sobre Trnsito, breve narracin novelesca de Luis Segundo de Silvestre, enumera los aspectos tiles de la narrativa de costumbres: entretiene, segn l, y alivia el espritu agobiado
en las faenas y preocupaciones de la vida diaria, analiza el carcter y las
costumbres de los hombres, al mismo tiempo educa y moraliza:
En un pas como el nuestro, donde la sociedad est todava como en formacin, donde hay notable variedad de razas y el espritu democrtico y republicano ha estado en constante lucha por sobreponerse al poder de los elementos histricos, y donde la suma diversidad de la topografa y de los
climas necesariamente genera gran diversidad de tipos sociales y de caracteres, costumbres, usos y manera de ser de las gentes: en este pas, decimos,
la novela est llamada por los hechos a hacer ms importante papel literario que las obras dramticas, que los poemas picos y lricos y que la historia misma. Al apoderarse de los mil y mil cuadros interesantes que ofrecen
en todo Colombia la naturaleza y la sociedad, y enlazarlos y exhibirlos con
arte, y hacerlos servir como mltiple espejo de la verdad, y encaminar esta

14. M. A. Caro, Estudios literarios, p. 151.

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MIGUEL ANTONIO CARO: BELLAS LETRAS Y LITERATURA MODERNA

exhibicin a nobles fines, la novela no puede menos de ser de sumo inters

para quienquiera que desee conocernos y darse cuenta del modo particular
con que nuestra sociedad se desarrolla, al propio tiempo inspirada por ideas
nuevas, aguijoneada por la necesidad de crearse nuevos intereses, y obligada a contar con los rudimentarios o dificultosos elementos que la rodean 15 .

Como "mltiple espejo de la verdad", el gnero novelstico estaba llamado a convertirse en un instrumento indispensable de conocimiento del
hombre y del medio geogrfico, de la sociedad y de la historia. Pero el
cumplimiento de tales fines slo era posible si la obra novelstica permaneca fiel, simultneamente, a "la verdad de los hechos", es decir, a la realidad
observada, y a "la verdad ideal", esto es, a los principios religiosos y morales.
Segn Samper, el novelista debe dar una "imagen fiel de las pasiones y los
caracteres", pero "no exhibir en toda su desnudez y fealdad" las miserias
y torpezas del ser humano; antes bien, "dignificar y glorificar las excelencias de que es capaz el alma en sus mejores movimientos" (226-227). Las
tareas propuestas por Samper al novelista hispanoamericano eran no slo
difciles sino contradictorias y, en ltimas, imposibles, como lo son siempre los programas que se fijan al arte desde fuera del arte mismo. La
novela parece ser, por definicin, un gnero que no admite las ejemplares armonizaciones de lo real con lo ideal; le es esencial, por el contrario,
la interna contradiccin entre esos dos principios. No obstante, lo que
importa resaltar aqu es la forma de argumentacin que Samper esgrime
en defensa de un gnero que vena siendo objeto de rechazo con argumentos morales, por parte de autores como Jos Eusebio y Miguel Antonio Caro, acusndolo precisamente de "falta de idealidad". Con su bien
conocida inclinacin hacia el eclecticismo, Samper imagina una novelstica futura, fiel a la realidad y fiel, al mismo tiempo, a los ideales, cuando habra podido concluir de la lectura del Quijote que la novela es el
desarrollo de una tensin entre esas dos "verdades", no su armonizacin.
As, por ejemplo, en Trnsito, el crtico elogia los "retratos fotogrficos"
de los tipos regionales, "copiados del natural"; la captacin de la vida

15. Jos Mara Samper, Seleccin de estudios. Ministerio de Educacin Nacional,

Biblioteca de Autores Colombianos, Bogot, 1953, pp. 227-228.

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popular mediante observacin y la "naturalidad" de las descripciones; la

"autenticidad" tanto de las escenas tomadas de la realidad conocida y
vivida por el autor como del habla de los personajes. Todas las facetas de
la obra son "absolutamente reales", segn Samper. Del personaje que da
ttulo a la obra sostiene, en la misma frase, que "est magistralmente copiado del natural" y que es "un primoroso tipo idealizado". Desafortunadamente, no explica cmo se puede idealizar, copiando del natural.
"Hoy por hoy no se reconoce belleza literaria sino en la verdad", escribe Toms Carrasquilla en sus Herejas1 . sta sera una formulacin casi
idntica a la de Caro, si no fuera por la definicin de verdad que profesa
Carrasquilla, dentro de su esttica realista: "un reflejo de la vida, tomada
tal cual es, sin mayores complicaciones, con la monotona y la inconexin
de los sucesos ordinarios, con las trivialidades y las insignificancias cuotidianas" (631). La novela es, para l, "un pedazo de la vida, reflejado en un
escrito por un corazn y una cabeza". La realidad de los hechos observados, pero desde la perspectiva de un individuo, con toda la carga subjetiva de la experiencia vivida. El individualismo del novelista antioqueo
llega a extremos: en cuestiones de arte, "ni la opinin pblica, ni la de nadie, ni prejuicios de ningn linaje" son "atendibles". No hay "nada ms
soberanamente personal". Siendo un conservador en poltica, Carrasquilla proclama que, en literatura, su "(mi) liberalismo es feroz". En su famoso artculo Herejas, uno de sus primeros textos crticos, Carrasquilla afirma que un artista, en su empeo de reproducir la vida, tiene que estar
dispuesto a pasar por encima de todas las normas y de todas las imposiciones, "desde la moral cristiana y la decencia hasta la gramtica" (635).
"No hay por qu concederle valor artstico a ninguna gramtica ni a ninguna retrica", dice. Su patrono es en esto Nietzsche y as lo declara: "el
arte, por su independencia y soberana, es naturalmente zaratustriano".
La influencia del filsofo alemn le parece, en materias de arte, "saludable y bienhechora", por su leccin emancipadora. Carrasquilla extrae de
ella conclusiones muy personales. El superhombre ser aquel que tenga
"el valor y la razn de ser lo que es", pues una doctrina que rompe con

16. Toms Carrasquilla, Obras completas, tomo 11, Editorial Bedout, Medelln, 1958,
p. 630.

[250]

MIGUEL ANTONIO CARO: BELLAS LETRAS Y LITERATURA MODERNA

todas las convenciones y frmulas no puede basarse sino en la libertad y

la individualidad.
Caro y el modernismo
El texto inaugural de la crtica modernista en Colombia es, sin duda, el
artculo "Nez poeta" de Baldomcro Sann Cano, publicado en 1888,
el mismo ao en que aparece Azul de Rubn Daro. El artculo de Sann
Cano contiene ya los planteamientos fundamentales del modernismo a
favor de la autonoma de lo esttico y de la necesidad de emancipar la
obra de arte con respecto a toda finalidad extraa a la belleza misma:
El arte verdadero, sin mezcla de tendencias docentes ni exageraciones de
escuela, no es cosa, segn se ve de sus versos, muy conocida y respetada
por Nez. Para l, el arte, ms que otra cosa, es un utensilio poltico de
que ha hecho uso con muy buena pro. No hay para qu censurar una
tendencia que est hoy da tan extendida, como es reducido el nmero de
los que adoran el arte por el arte; pero a lo menos el pblico deba hacer
diferencia entre esos versos profesoriles y la poesa verdadera que vive tan
solo de la naturaleza y antepone el sentido de lo bello a toda otra clase de
consideraciones 17 .

El hecho de que sea la obra de Nez la ocasin de tales planteamientos no demerita sino que, por el contrario, da un fundamento histricamente concreto a tales ideas, pues las pone en conexin no slo con toda
una tradicin potica anterior, sino con un nombre que pareca entonces sintetizarla y representarla. Miguel Antonio Caro pudo ver en el escrito de Sann Cano intenciones torcidas de orden partidista, inquina
personal, minucias formales de crtica "ratonesca"' . Pero no se le esca-

17. Baldomero Sann Cano, "Nez poeta", en La Sancin, Bogot, sbado 21 de

abril de 1888, primera parte. Reproducido en Escritos, Instituto Colombiano de Cultura, Bogot, 1977, p. 44.
18. Miguel Antonio Caro, Cartas abiertas a Brake, firmadas por Manuel y publicadas en El Orden de Bogot, entre julio 6 y agosto 31 de 1889, en los nmeros 144,146,147,

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DAVID JIMNEZ

p, aunque tampoco lo enfrent directamente, que all haba una nueva,

y peligrosa, concepcin del arte, basada en la idea de autonoma, algo
inadmisible para l. Subordinar todo a un solo principio, el religioso, y
derivar de all todos los valores, especialmente el potico, era el planteamiento central en la crtica de Caro. No hay poesa sin ideal y no hay
ideal sin religin, podra ser la sntesis apretada de su famoso artculo
"Religin y poesa". Sann Cano viene a postular algo diferente y bastante
perturbador: la poesa no debe subordinarse a nada, no debe ponerse al
servicio de ningn poder, de ninguna doctrina, de nada distinto a la poesa misma. Ni poltica, ni religin, ni moral son instancias superiores que
legitimen o justifiquen el arte. Son esferas independientes, cada una con
su propia legalidad. El poema slo se salva como poema, no como soporte de ciertas verdades provenientes de territorios extraos: "la obra
de arte ha venido a ser considerada como un fin y no como un medio",
no es un "recurso de dominacin", es universal y "se basta a s misma"19.
Sann Cano desenmascara en los versos de Nez, precisamente, un
contenido que proviene de la filosofa pero que con anterioridad haba
sido convertido en lugar comn para poder llegar con l a un pblico
amplio, conmovindolo con la supuesta profundidad de los temas y de
los conceptos. Tal contenido es puesto en forma, siguiendo ciertos patrones convencionales de una retrica potica que parece reclamar un valor
incuestionado, ms all de toda historicidad. El crtico modernista viene
a cuestionar ambos aspectos de la tradicin: el contenido de un poema
no consiste simplemente en las ideas que se enuncian en sus lneas, sino
en la experiencia individual que se expresa en la obra. Las ideas, por ms
filosficas que sean, tienen que pasar por la sensibilidad y transformarse
en "verdad subjetiva"; de lo contrario, la poesa no tendra otro inters
que su funcin informativa.
Sann Cano asegura, en una nota de pie de pgina, que prefiere la duda
expresada sinceramente y con bro por un joven poeta, a la metafsica de
148,150 y 152. Brake y Manuel son seudnimos de Sann Cano y Miguel Antonio Caro,
respectivamente. Incluidas en Estudios literarios, tercera serie, Imprenta Nacional, Bogot, 1923, p. 182.
19. Baldomcro Sann Cano, Divagacionesfilolgicasy aplogos literarios, Casa Editorial Arturo Zapata, Bogot, 1934, p. 203.

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MIGUEL ANTONIO CARO: BELLAS LETRAS Y LITERATURA MODERNA

segunda mano con que el supuesto poeta filsofo amasa silogismos rimados "como quien aploma una tapia o cuadra un cercado". En otro
pasaje afirma que Leopardi es poeta y filsofo, no poeta filsofo, pues
esto ltimo es "menjurje indigesto". La poesa de Nez puede calificarse
de filosfica en ese mal sentido: las ideas son all prstamos, material
ajeno, lugar comn, no producto natural de sus combates interiores, por
lo cual el crtico la descalifica como insincera, antipotica y, peor an,
como instrumentalizacin poltica de una moda intelectual.
De ah tambin la importancia que Sann le otorga a la originalidad
formal, como bsqueda de la expresin individual y no como repeticin
de procedimientos consagrados de antemano por una preceptiva. Todo
esto sonaba demasiado extrao en el mbito estrecho de la literatura colombiana. Pero al tiempo con los planteamientos crticos de Sann Cano,
vena abrindose paso una nueva poesa fundada en los mismos principios de emancipacin y de pureza: la de Jos Asuncin Silva. El encuentro de los dos personajes podr ser todo lo casual que se quiera, pero el
espritu de su obra vena de las mismas fuentes y soplaba en la misma
direccin, mucho antes de iniciarse la amistad de los dos escritores. La
poesa de Silva es un cumplimiento perfecto de todo aquello que el crtico echaba de menos en los versos de Nez: poesa pura, que slo se
apoya en la experiencia individual, bsqueda formal nueva para un contenido original, independencia con respecto a toda instancia extrapotica;
en sntesis, modernidad.
Ms all de las implicaciones polticas que en su momento pudiera tener el ajuste de cuentas con la obra potica de Nez, hoy nos interesa
mucho ms el planteamiento terico del artculo. Nez viene a ser slo el
pretexto, pero un pretexto que, segn se ve ahora, no poda haber sido
mejor escogido para el propsito de plantear la nueva perspectiva. Despus de este ensayo vendr una serie ms o menos larga en la que se irn
desarrollando las diversas facetas y los matices de la cuestin. En esa serie
vale destacar especialmente: "De lo extico", publicado en 1894 en la Revista Gris; "El impresionismo en Bogot", 1904, en la Revista Contempornea;
los escritos de diversas pocas sobre Silva y Valencia y algunos pasajes de
sus artculos sobre Brandes, Nietzsche, Taine, Ruskin, donde van revelndose
parcialmente las fuentes de su reflexin terica. El crtico "modernista" no

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DAVID JIMNEZ

desaparece del todo en ninguna fase del desarrollo intelectual de Sann

Cano. Y se manifiesta de manera sorprendente en los momentos ms inesperados, como cuando en "El descubrimiento de Amrica y la higiene" nos
dice, con toda seriedad y descartando explcitamente lo que en esta opinin pueda sonar como fantstico o humorstico, que los indgenas de
Amrica practicaban el arte por el arte con la misma pasin e intransigencia de un Gautier o un Flaubert, pues daban ms valor a lo bello que
a lo til y en ello coincidan con los ms refinados estetas del siglo xix 20 .
Podra entenderse tambin como del ms autntico cuo modernista
su decisin de aprender el dans para leer a Brandes, una vez ste le informa que las versiones alemanas de su obra, en las que Sann lo ley por
primera vez, no lograban conservar las virtudes artsticas de su estilo. El
colombiano se lanza a la empresa y llega a leerlo en ese idioma, en una de
las ms admirables hazaas del "esteticismo" hispanoamericano en su
sentido ms vlido. "La lengua hablada danesa es para mis odos un instrumento de aspereza suma, una serie de sonidos rocallosos, excesivamente
guturales e inarmnicos. Escrita la entiendo; hablada se me escapa. Sin
embargo, la frase de Brandes, leda en silencio, ejerce sobre mis sentidos
interiores una influencia inexplicable" (177). Algo parecido se sugiere en
aquella apreciacin sobre Nietzsche segn la cual los lectores que no alcanzan a percibir la belleza literaria de su obra no pueden comprender
del todo, por eso mismo, el valor y las sutilezas de su pensamiento 21 .
En "De lo extico", Sann Cano dirige sus dardos crticos en dos direcciones: contra la tradicin clsica e hispnica defendida por Caro, y contra la tradicin romntica del espritu nacional y popular. Dice:
Es miseria intelectual sta a que nos condenan los que suponen que los
suramericanos tenemos de vivir exclusivamente de Espaa en materias
defilosofay letras. Las gentes nuevas del Nuevo Mundo tienen derecho a
toda la vida del pensamiento (...). Ensanchemos nuestros gustos (...). En-

20. Baldomcro Sann Cano, Indagaciones e imgenes, Ediciones Colombia, Bogot,

1926, p. 8.
21. Baldomcro Sann Cano, La civilizacin manual y otros ensayos. Editorial Babel,
Buenos Aires, 1925, p. 140.

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MIGUEL ANTONIO CARO: BELLAS LETRAS Y LITERATURA MODERNA

sanchmoslos en el tiempo, en el espacio; no los limitemos a una raza, aunque sea la nuestra, ni a una poca histrica ni a una tradicin literaria 22 .

Este artculo de Sann Cano parece escrito, aunque no lo mencione, para responder al extremo hispanismo de Caro y al apego a la tradicin clsica, en especial a Virgilio y Horacio. Sann Cano era de los que pensaban
que seguir atados a la tradicin hispnica equivala a condenarnos al atraso; por ello su voluntad de impulsar las ideas modernistas en Colombia,
con el correspondiente afn de cosmopolitismo cultural. Lo "extico" no
iba, para l, unido a "error", como para Caro; por el contrario, las literaturas extranjeras y los modos de pensar extraos a nuestra tradicin venan
a abrir no slo la posibilidad de lo nuevo, que para un moderno resultaba tan importante, sino de comprender "el alma humana" en su totalidad, tanto en las regiones del pensamiento como en las de la sensibilidad.
En "De lo extico", Sann retoma la vieja cuestin romntica de la literatura nacional y su posicin resulta diametralmente contraria a la bsqueda propia de sus inmediatos antecesores: Samper, Vergara, Camacho
Roldan. La literatura nacional era para stos una tarea cultural y poltica,
parte integrante del proceso de consolidacin histrica del pas. Para el
modernista, este tipo de denominaciones que implican una clasificacin
de la literatura por pases son puramente artificiales y no tienen ms piso
que la lengua en que las obras estn escritas: "quitndoles el gua material y externo de los idiomas, los clasificadores andan a tientas en el laberinto de la produccin literaria" (217). El amor a la patria y la estrechez de
miras le parecen al crtico, ahora cosmopolita, dos aspectos del mismo
asunto. El patriotismo en la literatura no consiste en apegarse exclusivamente a las imgenes del entorno propio, como queran los romnticos,
para fundar una tradicin y una identidad. El nacionalismo en literatura
supondra actuar ms bien al revs: abrirse a todos los influjos nuevos y
extraos para enriquecer lo propio. El ejemplo que trae a continuacin
no poda ser ms contundente: "Cervantes enriqueci su lengua agregndole modos de decir italianos que hoy son rematadamente castizos y
22. Baldomcro Sann Cano, "De lo extico", Revista Gris, entrega 9 a , septiembre de
1894. Incluido en Divagaciones filolgicas y aplogos literarios, pp. 231-233.

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DAVID JIMNEZ

enriqueci la literatura patria sin imitar a ningn autor espaol" (220).

Algo muy semejante afirma de Quevedo y de la influencia benfica que
sobre l ejercieron los autores franceses e italianos a quienes lea y traduca, entre ellos Maquiavelo y Montaigne.
"Las grandes apariciones literarias no fueron nunca fundamentalmente
regionales", afirma Sann Cano, en contra de la conviccin romntica (224).
Ni el carcter autctono de los temas que trae la obra literaria le parece
decisivo a la hora de juzgar su valor. No es all donde est el aporte significativo de la literatura a la riqueza espiritual de una nacin. Descree, igualmente, del postulado bsico en el que se fundamenta la bsqueda romntica de la identidad: la idea de que existe un "espritu nacional" propio
de cada pueblo, del cual los grandes autores y las grandes obras han de
ser expresiones, poniendo de presente los rasgos predominantes que lo
distinguen del de cualquiera otra nacin. El ensayista colombiano opta
aqu por la aspiracin goethiana a una literatura universal. Y multiplica
los ejemplos, con erudicin y sagacidad, para demostrar al lector que la
literatura europea se acerca cada vez ms a ese ideal y se aleja del encierro
en compartimentos patrios. Dice, ingeniosamente, para ilustrar su tesis,
que los seguidores franceses de Tolstoi, lejos de ser apstatas de la tradicin literaria gala, son discpulos indirectos de la escuela psicolgica francesa, cuya influencia es palpable en el novelista ruso. De la misma manera, Werther, novela tan alemana que toda una escuela de nacionalismo
jur por ella, no se explica sin la influencia de Rousseau. Todo lo cual reafirma en el autor de "De lo extico" la sospecha de que las clasificaciones
nacionales y raciales en literatura no pasan de ser invenciones artificiosas
que no explican nada y confunden mucho:
En los siglos pasados los pueblos estaban muy ufanos, cada uno, de sus
literaturas. Las cultivaban aparte, con mucho esmero, y ponan cuidado
muy prolijo en que aquellas ideas y sentimientos de que se deca que formaban uno como fondo de valores intelectuales propios del pas, no se
fueran a confundir con los de otros. Tenan las naciones su tradicin.
Crean en la absoluta diferencia de razas. Miraban como fenmenos perniciosos la mezcla de la sangre de unas razas con otras. Cada nacin tena
un porvenir determinado ya por la historia. Todas se esforzaban por lle-

[256]

MIGUEL ANTONIO CARO: BELLAS LETRAS Y LITERATURA MODERNA

gar a esa meta. Las literaturas estaban ah para servir a dicha causa, para ir
preparando el advenimiento de aquel porvenir. La diferencia tan bien
especificada entre una literatura y otra era entonces muy explicable; pareca, adems, muy necesaria. Las naciones vivan aisladas y se figuraban,
con orgullo muy laudable, que podan bastarse a s mismas. Se trataban,
por regla general, con el rigor que gastan los viejos rivales. Una literatura
dada serva para dar pblico testimonio de las virtudes de un pueblo y de
los vicios de que adolecan sus vecinos, o los que habitaban en regiones
ms apartadas. Despus, la obra de arte ha venido a ser considerada como
un fin y no como un medio. La patria y la raza no tienen ya por qu ver en
ella ni un arma contra las otras razas ni un recurso de dominacin o de
exterminio. El arte se basta a s mismo. El arte es universal. Que lo fuese
quera Goethe cuando dijo en su epigrama sobre la literatura universal:
"Que bajo un mismo cielo todos los pueblos se regocijen buenamente de
tener una misma hacienda" (230).

Nada ms diciente que las acusaciones de Caro contra Sann, en la

polmica que sostuvieron en 1889 a propsito de las traducciones poticas del primero y del artculo sobre Nez del segundo: "Eres un germanizante desaforado le dice, mana slo interrumpida por citas del
italiano Carducci, escritor pagano, cantor del buey, del asno y de Satans,
versificador atildado, que por su falta absoluta de idealidad no merece en
rigor el nombre de poeta, y de quien t andas enamorado" 23 . Ms adelante recrimina a su adversario por "antinacionalismo" y "servil extranjerismo". "Todo lo alemn te parece divino. Te figuras que todo lo escrito
en alemn es sentencia sabia y profunda". Para Caro no exista influencia
ms perversa que la influencia literaria y filosfica alemana, por contraria, en su concepto, a la autntica cultura catlica hispnica, Sann Cano
representaba para l la presencia y el peligro de tales ideas en Colombia.
Para Caro, por ejemplo, era inaceptable el pasaje de Fausto en el que se
celebran las bodas de la belleza griega de Helena con la sabidura germnica representada en el personaje de Goethe. "Consorcio imposible", afirma, citando a Menndez y Pelayo: "en el brillante cielo del medioda nunca
23. M. A. Caro, "Cartas abiertas a Brake", en Estudios literarios, tercera serie, p. 178.

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DAVID JIMNEZ

dominarn las nieblas del septentrin" 24 . La alianza verdadera, para l,

era la de la belleza clsica con el espritu catlico meridional.
Sann Cano apenas comenzaba su carrera, pero ya mostraba algunos
de los principios a los que permanecera fiel durante su larga vida. Caro
no le perdona, para comenzar, el tono y los conceptos con los que Sann
sali a criticar la poesa de Rafael Nez: "Nez es un poeta distinguido", afirma Caro, y por ello "acreedor a una crtica seria, elevada e imparda!" y no a una crtica "ratonesca", que es como califica la de Sann. La
"contracrtica" de Caro no rebaja adjetivos para descalificar al contrincante: "escritor sin carcter", "incompetente", "criticastro", y a sus escritos: "colcha de sastre", "lastimosos parrafillos". Pero su defensa de Nez
se dirige, primero que todo, a ponerlo a salvo de la acusacin segn la
cual se sirve de sus poemas a manera de utensilio poltico. Tal inculpacin resultaba demasiado grave para Caro, pues echaba una sombra de
duda sobre buena parte de los escritores notables del pas de ese entonces, no nicamente sobre Nez. Adems, la tesis en que Sann basaba
esa crtica, a saber, que la poesa no deba tener otra finalidad que la
belleza misma, resultaba demasiado peligrosa para un hombre como Caro,
que haba hecho de la literatura un arma de combate al servicio de una
causa a la vez religiosa, poltica y racial. Caro nunca dud en afirmar que
el valor de la literatura se meda por su eficacia en cuanto "propaganda"
de la verdad, posicin insostenible para un modernista como Sann que
ni siquiera encontraba posible definir la "verdad" en el mismo sentido
unvoco en que lo haca su contendor.
El programa de interiorizacin de todos los valores en la poesa lrica
se cumple, para la literatura hispanoamericana, en el modernismo. En
Colombia culmina con Silva, pero ya se haba iniciado en algunos poemas juveniles de Pombo. La poesa moderna, la que Silva lea y a travs
de la cual lleg a desear ser poeta, la de Baudelaire o Swinburne, por
ejemplo, ya no es ms la expresin de ideas generales o de creencias socialmente compartidas, mediante la utilizacin de un acervo convencional de formas que cumplen una funcin de comunicacin con el lector.
24. Miguel Antonio Caro, "Poesas de Menndez y Pelayo", en Homenaje a don
Marcelino Menndez y Pelayo, Editorial Antares, Bogot, 1956, p. 23.

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M I G U E L ANTONIO CARO: BELLAS LETRAS Y LITERATURA MODERNA

El lugar de la universalidad de la idea lo ocupa ahora la instantaneidad

de la sensacin. La funcin comunicativa de la forma, entendida sta
como convencin anterior al poema, perteneciente a un almacn de procedimientos disponibles, se cambia por la bsqueda de una palabra libre, huidiza y sugeridora, cuyo poder no consiste en ser el equivalente de
un concepto o de una creencia, sino en abrir, mediante sus posibilidades
musicales, un espacio a la insinuacin de lo desconocido. La lectura de
poesa se convierte as en un arte difcil, un arte para pocos, pensaba
Silva. Siendo una poesa de gran intimidad, el poeta se encuentra, sin
embargo, infinitamente lejos del lector. El piso social compartido se ha
esfumado. El lector se enfrenta solo al poema y no encuentra en l explicaciones, al contrario de lo que suceda con la lrica del pasado, destinada
a un lector muy general, no iniciado, para el cual el autor multiplicaba
las generalidades explicativas. Si el lector del poema moderno no es tambin l un poeta, si carece de disposicin para percibir las alusiones y los
matices, las resonancias de una msica sin grandes contrastes, sin regularidades ni simetras obvias, el efecto esttico del poema se perder para
l. Pero tambin la poesa habr perdido la mayora de su pblico. O ms
exactamente, ya no habr ms pblico para la poesa. sta se habr convertido en asunto exclusivo para poetas. El lector de poesa es ahora un
solitario, sospechoso l mismo de escribir poemas en secreto. Y el arte
potico de leer pierde toda relacin con la declamacin en voz alta y la
tertulia, tal como se acostumbraba por la poca de Silva, en el Mosaico o
la Gruta simblica, por ejemplo.
Al renunciar a los efectos seguros y comprobados, aquellos que repercuten igual en cualquier lector, ha perdido por ello mismo su relacin
con el pblico como conjunto. Ya no puede hablar en la plaza pblica,
como lo hacan Pombo, Caro, Flrez e, incluso, Guillermo Valencia, con
poemas como "Anarkos", que son todava discursos versificados. En la novela de Silva, De sobremesa, se alude a esto con el famoso smil de la mesa
y el piano: "Golpea con los dedos esa mesa, es claro que slo sonarn
unos golpes; psalos por las teclas de marfil y producirn una sinfona: y
el pblico es casi siempre una mesa y no un piano que vibre como ste"25.
25. Jos A s u n c i n Silva, D e sobremesa, Editorial C r o m o s , Bogot, s.f., p. 21.

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DAVID JIMNEZ

Los poetas oradores, como Caro o Valencia, cuya finalidad es conmover, persuadir, ensear a las multitudes, no logran efectos propiamente
estticos ni se valen de los medios propios de la poesa, si se juzga desde
la perspectiva de una potica modernista. Pero desde la perspectiva de
un Caro o de casi toda la obra de Pombo, no existe un efecto esttico autnomo, separable de otros efectos simultneos de la poesa, como la incitacin patritica, la enseanza moral y poltica, el adoctrinamiento religioso. Todos, conjuntamente, hacen parte de la funcin social de la
poesa. Un poema estticamente puro, sin aditamentos extrapoticos, es
una idea modernista inaceptable tanto para los clsicos como para ciertos romnticos. Fue precisamente esa idea la que recibi el nombre de
decadentismo, palabra que fue como una contrasea de modernidad a
finales del siglo xix.

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