Las zonas de rift, o simplemente rift, son zonas de la corteza terrestre en las

que aparecen fisuras y fallas como consecuencia de la divergencia de dos

placas tectnicas. Son zonas de actividad magmtica y ssmica frecuente y en
ellas es tpica la aparicin de fisuras volcnicas y fosas tectnicas. Se localizan
en los llamados lmites constructivos, que son los lmites entre dos placas
tectnicas que se separan y por dnde se va formando nueva corteza a partir
del magma que asciende desde el manto. Por ejemplo, las dorsales ocenicas o
los rift continentales.
Los rift comienzan a formarse con una distensin linear de la parte superior de
la litosfera. Esta divergencia produce una serie de fallas en principio inconexas
que dejan cuencas separadas entre s. A medida que el rift evoluciona, algunas
fallas crecen y pueden unirse con otras formando grandes valles y depresiones.
La corteza terrestre se va haciendo cada vez ms delgada y la zona de
transicin entre la corteza y el manto (Discontinuidad de Mohorovii o Moho)
queda cada vez ms prxima a la superficie. Finalmente, las fuerzas de
distensin y el empuje del magma desde el manto rompen la corteza
produciendo un gran nmero de fisuras y grietas a travs de la cules sale
magma. El magmatismo de estas zonas representa aproximadamente el 80%
de toda la actividad magmtica de la superficie terrestre.
Los rift pueden pasar por varias fases de forma alterna durante millones de
aos. Por ejemplo, el rift del Mar del Norte muestra evidencias de diversas
fases aisladas en el tiempo que se sucedieron a lo largo de un perodo de ms
de 100 millones de aos, desde el Prmico, cundo todava exista una gran
masa continental unida, hasta comienzos del Cretcico, cundo ya los
continentes como los conocemos hoy estaban mucho ms definidos.

Rift en las dorsales ocenicas

Las dorsales ocenicas son los ejemplos ms claros de una zona de rift
madura. Por ejemplo, la dorsal mesoatlntica es la zona de rift por dnde se
separan la placa tectnica euroasitica y la placa norteamericana y que se
sita en el centro del ocano Atlntico. El magma va saliendo por las fisuras y
solidificando formando nuevo suelo ocenico. La velocidad de salida de magma
y de separacin de las placas determina cunto magma se va acumulando en
altura. En las zonas ms activas, llamadas puntos calientes, la acumulacin de
magma forma montaas que pueden llegar a superar el nivel del mar y formar
islas, como Islandia o Hawai.
La continua salida de magma en estos puntos calientes crea estructuras
caractersticas, como los volcanes en escudo. Estos volcanes son de grandes
dimensiones y pendiente suave al formarse durante muchos aos por capas
sucesivas de magma basltico fluido. Algunos de los ejemplos ms destacados
son el volcn Mauna Loa, en Hawai, o el volcn Skjaldbreidur, en Islandia (su
forma dio origen al nombre de volcn en escudo).

Rift continentales

Las zonas de rift pueden aparecer tambin en tierra firme en zonas en las que
se est creando una nueva separacin tectnica. Estas zonas son llamadas rift
continentales y el mejor ejemplo es el Gran Valle del Rift, en frica Oriental. Las
fuerzas divergentes a lo largo de esta nueva zona de separacin hacen que la
tierra se hunda formando un gran valle, las llamadas fosas tectnicas, cada vez
ms profundo entre dos cordilleras montaosas. A lo largo de esta zona
aparecen puntos calientes y fisuras volcnicas por dnde fluye magma desde
el manto. Con el paso del tiempo, el valle llegar a estar por debajo del nivel
del mar y comenzar a entrar agua ocenica y un nuevo ocano comenzar a
formarse.

Zonas de rift fallidas

Se conocen como zonas de rift faliidas a aquellas zonas de rift que no se sitan
entre dos placas en separacin. Se originan en zonas de rift entre tres placas
tectnicas, dos de ellas acaban formando un nuevo suelo ocenico en
separacin y la tercera termina formado la estructura conocida en geologa
como aulacgeno, una fosa tectnica continental.