AMBIENTE TRMICO

El ambiente trmico es un conjunto de factores (temperatura, humedad, actividad

del trabajo, etc.) que caracteriza los diferentes puestos de trabajo. El valor
combinado de estos factores origina distintos grados de aceptabilidad de los
ambientes. El ambiente trmico puede suponer un riesgo a corto plazo, cuando las
condiciones son extremas (ambientes muy calurosos o muy fros), pero tambin, y
la mayora de las veces es as, originan inconfort trmico.
El hombre es un animal que necesita mantener la temperatura de sus rganos
vitales dentro de unos mrgenes muy estrechos, debido a que las numerosas y
complicadas reacciones metablicas que se desarrollan en su organismo, y de las
que depende su vida, deben realizarse en unas condiciones de temperatura con
un margen muy estrecho, para que los rendimientos de las mismas sean ptimos.
La temperatura interna media puede estimarse como de 36,8 C. Si la temperatura
se sita por debajo de 35 C hablaremos de hipotermia, pudiendo llegarse a una
situacin letal a temperaturas de 25 C. La situacin contraria se producira
cuando la temperatura central est en torno a 40 C, llegndose al riesgo de
muerte cuando la temperatura rectal est sobre 43 C.
Se entiende por estrs trmico la presin que se ejerce sobre una persona al estar
expuesta a temperaturas extremas y que, a igualdad de valores de temperatura,
humedad y velocidad del aire, presentan para cada persona una respuesta distinta
dependiendo de la susceptibilidad del individuo y de su aclimatacin.
Cuanto ms intensa sea la actividad fsica del individuo, mayor ser tambin la
cantidad de calor que deber eliminar para que el equilibrio trmico pueda
mantenerse. La forma de liberar este calor se produce a travs de tres
mecanismos: la evaporacin del sudor, la conveccin y la radiacin; pero en
situaciones muy calurosas slo es posible liberar calor a travs de la evaporacin
del sudor.
La evaporacin del sudor
La evaporacin del sudor es un mecanismo de eliminacin de calor, pues el sudor,
para evaporarse, toma de la piel con la que est en contacto el calor necesario
para el paso del estado lquido a vapor. La cantidad de sudor que puede
evaporarse por unidad de tiempo depende fundamentalmente de dos variables
ambientales: la humedad y la velocidad del aire. Cuanto mayor es la humedad,
ms difcil es evaporar el sudor; asimismo, cuanto mayor es la velocidad del aire,
tanto mayor es el flujo de sudor que es posible evaporar.
La conveccin
La conveccin es un mecanismo a travs del cual la piel da o cede calor al aire
que la rodea, cuando las temperaturas de ambos son distintas. Cuando la
temperatura de la piel es mayor que la del aire, aquella cede calor a ste y cuando

la temperatura del aire supera a la de la piel, es la ltima la que recibe calor del
primero. Al variar poco la temperatura de la piel, la magnitud del intercambio que
se producir por conveccin depender fundamentalmente de la temperatura del
aire.
La radiacin
Es el intercambio trmico que se produce entre dos cuerpos slidos a diferente
temperatura y que se encuentren uno "a la vista" del otro. Cualquier objeto emite
rayos infrarrojos en cantidad tanto mayor cuanto ms elevada sea su temperatura;
al mismo tiempo absorbe una parte de la radiacin infrarroja que recibe de otros
objetos que le rodean y refleja el resto. Segn que la temperatura del cuerpo sea
superior o inferior a la temperatura media de los objetos de su alrededor, el efecto
resultante ser una ganancia o una prdida de calor del cuerpo en cuestin. A la
temperatura media de los objetos que rodean al cuerpo se le denomina
temperatura radiante media.
BALANCE TRMICO
En situacin de equilibrio trmico, es decir, cuando la temperatura interna del
cuerpo permanece constante, las ganancias y prdidas de calor en el organismo
deben equipararse. Se puede establecer una ecuacin de balance en la que se
tengan en cuenta todas las variables que influyen en el mantenimiento o prdida
de este equilibrio, que puede expresarse por la ecuacin:
A = M - ( R + C + E)
Donde
A es la acumulacin de calor,
M calor producido por el metabolismo y el ltimo trmino
R representa la energa de radiacin,
C el calor de conveccin y
E el calor de evaporacin perdido. En situacin de equilibrio la acumulacin de
calor ser nula.
La cantidad de calor producida por el metabolismo viene influenciada
principalmente por la actividad que desarrolla el individuo, por el tipo de trabajo y
el movimiento general del cuerpo; existen tablas de valores para cuantificar el
metabolismo del trabajo en funcin del tipo de ste. Para obtener el consumo
metablico total de energa, habr que sumar al valor anterior el trmino
correspondiente al metabolismo basal, necesario para mantener las funciones
vegetativas y que se puede calcular fcilmente por correlaciones experimentales,
ya tabuladas.
Puesto que los mecanismos de termoregulacin del organismo tienen como
finalidad esencial el mantenimiento de una temperatura interna constante, es
evidente que ha de existir un equilibrio entre la cantidad de calor generado en el

cuerpo y su transmisin al medio ambiente. La ecuacin que describe tal estado

de equilibrio se denomina balance trmico y se describe:
M - Ed - Es - Er - L = K = R + C
M = Produccin metablica de calor.
Ed = Prdida de calor por difusin de vapor de agua a travs de la piel.
Es = Prdida de calor por evaporacin del sudor desde la superficie de la piel.
Er = Prdida de calor latente en la respiracin.
L = Prdida de calor sensible en la respiracin.
K = Calor transmitido desde la superficie de la piel hasta la superficie exterior del
vestido.
R = Calor perdido por radiacin desde la superficie exterior del vestido.
C = Calor perdido por conveccin desde la superficie exterior del vestido.
Los intercambios de calor entre el individuo y el medio ambiente se pueden
desglosar en calor por radiacin, conveccin y evaporacin, los cuales estn
influenciados por variables como la temperatura del aire, temperatura radiante
media, velocidad del aire, humedad del ambiente y ropa de trabajo.
REACCIN DEL CUERPO AL ESTRS POR BAJAS TEMPERATURAS
El cuerpo humano, de sangre caliente, reacciona cuando se le somete a un
ambiente trmico de fro intenso (contacto con agua muy fra, trabajos en cmaras
frigorficas industriales, etc.) producindose la hipotermia, puesta de manifiesto por
una contraccin de los vasos sanguneos de la piel con el fin de evitar la prdida
de la temperatura basal.
Como consecuencia de ello los rganos ms alejados del corazn, las
extremidades, son los primeros en acusar la falta de riego sanguneo, adems de
las partes ms perifricas del cuerpo (nariz, orejas, mejillas) ms susceptibles de
sufrir congelacin. Otros sntomas siguen a la exposicin prolongada al fro
(dificultad en el habla, prdida de memoria, prdida de la destreza manual, schock
e incluso muerte).
Un aspecto importante a tener en cuenta lo constituye la seleccin de la ropa de
trabajo adecuada, ya que las ropas voluminosas dificultan el movimiento, debiendo
tenerse en cuenta la evacuacin de calor producido durante el trabajo y las
condiciones de viento y humedad que normalmente acompaan a los ambientes
fros.

REACCIN DEL CUERPO AL ESTRS TRMICO POR CALOR

Cuando las personas se exponen a un calor excesivo se presentan diversas
patologas clnicamente diferenciadas:
Agotamiento por calor: es una forma benigna de patologa que remite
rpidamente si se trata pronto. Suele estar acompaada por un aumento de la
temperatura del cuerpo, dolor de cabeza, nuseas, vrtigo, debilidad, sed y
aturdimiento.
Calambres por calor: son imputables a la continua prdida de sal a travs del
sudor, acompaada por una copiosa ingestin de agua sin una adecuada
reposicin salina.
Erupcin por calor: se presenta en forma de ppulas rojas, usualmente en reas
de la piel cubierta por la ropa y produce una sensacin de picazn, especialmente
cuando se incrementa la sudoracin. Se produce en piel permanentemente
cubierta de sudor sin evaporar, aparentemente porque las capas queratinosas de
la piel absorben agua, se inflaman y obstruyen mecnicamente los conductos
sudorparos. Las ppulas pueden infectarse si no reciben tratamiento.
Golpe de calor: incluye una afeccin importante del sistema nervioso central
(inconsciencia o convulsiones), ausencia de sudoracin y temperatura corporal
superior a 41 C. El golpe de calor es una emergencia mdica y cualquier
procedimiento que sirva para enfriar al paciente mejora el pronstico.
Existen diferentes variables que influyen en la tolerancia al calor:
Aclimatacin
Cuando personas no aclimatadas se exponen a ambientes con sobrecarga
trmica, experimentan elevaciones en la frecuencia cardaca, molestias y
sensacin de angustia que se compensan en das sucesivos por efecto de ajustes
fisiolgicos. Se puede hablar de aclimatacin total al cabo de dos o tres semanas.
Esta adaptacin a la exposicin al calor se basa principalmente en una mejora
progresiva de la circulacin central, con lo que el calor es transportado con mayor
facilidad hacia la piel, y en un aumento de la produccin de sudor, incluso con
modificaciones en la composicin de ste.
Constitucin corporal
En el caso de individuos obesos, la relacin entre la superficie corporal y el peso
es ms baja. Puesto que la generacin de calor es funcin del peso y la disipacin
funcin de la superficie, el hombre corpulento est en desventaja. Adems las
personas obesas suelen tener peor funcionamiento del aparato circulatorio, que es
quien transporta el calor al exterior de la capa subcutnea.

Edad y aptitudes fsicas

Durante el trabajo pesado en ambientes calurosos se somete al sistema
cardiovascular a una doble carga, ya que se establece la necesidad de aumentar
el flujo sanguneo hacia la piel y hacia los msculos que trabajan; por otro lado la
capacidad cardiovascular disminuye con la edad y por tanto tambin disminuye la
tolerancia a este tipo de situaciones. Adems los individuos de ms edad disipan
con ms dificultad el calor por sudoracin, debido a una inferior capacidad de
generacin de sudor, principalmente.
DETERMINACIN DEL RIESGO DE ESTRS TRMICO
La evaluacin del estrs trmico se efecta midiendo los factores climticos y
fsicos del ambiente y evaluando entonces sus efectos sobre el organismo
humano mediante el empleo del ndice de estrs trmico apropiado. Existen
mtodos de medida fisiolgicos, basados en el estudio de grandes colectivos de
personas, como el mtodo de la temperatura efectiva, basado en el estudio de
grupos de personas numerosos cuando son expuestas a diferentes combinaciones
de temperatura, humedad y movimiento de aire, aunque slo utiliza como criterio
de evaluacin el confort trmico, ya que no tiene en cuenta la carga metablica ni
la posible influencia de la radiacin trmica.
Los mtodos instrumentales tratan de establecer modelos fsicos que expliquen
las reacciones del hombre cuando se le somete a diferentes condiciones
termohigrom-tricas, a travs de la cuantificacin de factores externos, como es el
caso del ndice WBGT propuesto por la ACGIH (American Conference of
Governmental Industrial Hygienists).
Los mtodos de balance trmico son los ms modernos y precisos pero bastante
complicados en la prctica; pretenden la obtencin de todas las variables que
intervienen en el balance trmico mediante la resolucin de ecuaciones a veces
complejas. Un ejemplo es el "ndice de sudoracin requerida" cuyo desarrollo est
especificado en la norma ISO 7933.
Criterios de evaluacin del riesgo de estrs trmico
El ms frecuentemente utilizado es el ndice de temperatura de globo con bulbo
hmedo, conocido como ndice WBGT, recomendado por el National Institute for
Occupational Safety and Health (NIOSH) para los lmites de alerta para el
ambiente trmico.
Existen una serie de parmetros que deben conocerse previamente a la medida
del estrs trmico:
Temperatura del aire seca (ta): Es la temperatura del aire medida con un
termmetro, en grados centgrados o Kelvin (K = C + 273)

Temperatura hmeda natural (thn): es la temperatura indicada por un

termmetro cuyo sensor est recubierto por una muselina de algodn humedecida
y que est expuesto al movimiento natural del aire en el punto de medida.
Temperatura hmeda psicromtrica (thp): es la temperatura indicada por el
termmetro cuando alrededor de la muselina se establece una corriente forzada
de aire.
Velocidad del aire: es la velocidad en m/s a la que se mueve el aire; su magnitud
es importante en el intercambio trmico entre el hombre y el ambiente por su
influencia en la transferencia trmica por conveccin y evaporacin.
Calor radiante: es la carga trmica de radiacin solar e infrarroja que incide sobre
el cuerpo humano. Se mide mediante un termmetro de globo que consiste en una
esfera de cobre, hueca, de 15 cm. de dimetro y pintada de negro mate, en cuyo
centro se inserta un termmetro.
Estimacin de la carga trmica metablica: puede realizarse empleando tablas
de consumo metablico o de anlisis de tareas. Para interiores sin carga solar el
ndice WBGT es:
WBGT = 0,7 thn + 0,3 tg
Para exteriores con carga solar es:
WBGT = 0,7 thn + 0,3 tg + 0,1 ta
En donde WBGT = t de globo y bulbo hmedo segn frmula en C. El ndice
WBGT combina el efecto de la humedad y del movimiento del aire, de la
temperatura del aire y de la radiacin, y de la temperatura del aire como un factor
explcito en exteriores con carga solar.
Las condiciones de medida vienen especificadas en la ISO 7243 "Estimacin del
estrs trmico en el ambiente de trabajo basada en el ndice WBGT" y la ISO 7726
"Ambientes trmicos. Instrumentos y mtodos para la cuantificacin de
magnitudes fsicas" Existen en el mercado instrumentos que proporcionan lecturas
instantneas de los componentes individuales del ndice WBGT o una lectura
digital integrada.
Una vez que se ha determinado el valor del ndice WBGT y la carga trmica
metablica correspondiente a una tarea determinada, es posible efectuar una
evaluacin del posible estrs trmico. Los lmites recomendados distinguen entre
trabajadores aclimatados y no aclimatados, incluyen el efecto del vestido y
especifican valores techo segn una serie de curvas para los valores Lmite de
Alerta recomendados, Lmites de Exposicin Recomendados y Valores Techo.

SISTEMAS DE CONTROL
El control del estrs trmico debe realizarse mediante sistemas de ventilacin
apropiados, y si es posible con aislamientos que reduzcan la transmisin trmica.
El calor radiante debe reducirse recubriendo la superficie de los objetos calientes
con materiales de baja emisividad o mediante pantallas que aslen de la radiacin.
Para exposiciones cortas existen prendas de proteccin tales como
intercambiadores de calor respiratorios, trajes refrigerados y reflectantes, etc.
Cuando el calor emitido no puede controlarse (por ejemplo en hornos altos), la
mejor solucin es emplear cabinas con aire acondicionado para mantener a los
trabajadores razonablemente confortables. En general, deberemos actuar:
Sobre los focos de calor: Con prevencin en la fase de diseo, modificacin del
proceso productivo, encerramiento de procesos, extraccin localizada,
apantallamiento de focos de calor radiante.
Sobre el medio de difusin: Influyendo en la ventilacin de los locales,
controlando la velocidad del aire
Sobre el individuo: Control del calor metablico, cabinas climatizadas, reas de
descanso, reposicin de lquidos y sales minerales, control mdico, medidas de
informacin y formacin.
EXPOSICIN AL FRO
El primer sntoma que advierte del peligro de exposicin al fro puede ser la
aparicin de sensacin de dolor en las extremidades, aunque el aspecto ms
importante y que constituye una amenaza para la supervivencia es el descenso de
la temperatura interna corporal por debajo de los 36 C, ya que a partir de ese
punto se producirn efectos graduales que irn desde una reduccin de la
actividad mental hasta llegar a la prdida de la consciencia con amenaza de
consecuencias fatales para la supervivencia.
Cuando la temperatura interna disminuye hasta 36 C se produce un aumento de
la actividad metablica en un intento de recuperar el equilibrio trmico. Si la
exposicin contina, el trabajador experimentar manifestaciones clnicas
progresivas de la hipotermia cuya secuencia podra ser la siguiente:
Aparicin de tiritona de mxima intensidad cuando la temperatura interna se
acerca a los 35 C Fuerte hipotermia por debajo de 33 C Por debajo de 30 C
prdida progresiva de la consciencia.
Lmite de supervivencia a los 24 C (temperatura interna del cuerpo). Riesgo de
paro cardiaco para una temperatura interna de 22 C.

MEDIDAS CORRECTORAS
Aparte del dao por el fro en s, muchos accidentes de trabajo se producen por
prdida de la destreza o capacidad intelectual del trabajador ocasionadas por
exposiciones prolongadas sin haber tomado las mnimas medidas preventivas.
En el caso de trabajos que exijan destreza manual, se tomarn medidas cuando
se trate de exposiciones de ms de 25 minutos a ambientes por debajo de 15 C,
con objeto de que los trabajadores puedan mantener las manos calientes. Se
puede recurrir a la instalacin de aparatos calefactores orientados hacia la zona
de trabajo o bien a la utilizacin de guantes. La maquinaria debe estar diseada
para poder manejar los mandos con guantes.
En situaciones de trabajo por debajo de 5 C los trabajadores deben llevar ropa
de proteccin, cuya eleccin estar en funcin de la actividad fsica a desarrollar y
del nivel de fro al que vayan a estar sometidos. Se deber dar instrucciones a los
trabajadores sobre:
Procedimientos para reincorporar calor y conocimientos de primeros auxilios. Uso
de ropa de trabajo o prendas de proteccin adecuadas a la temperatura del medio
laboral. Esta ropa, aparte de la funcin protectora, deber cumplir unos requisitos
mnimos ergonmicos, debiendo asegurarnos una mnima transpiracin o en su
defecto una adecuada ventilacin para impedir que las prendas interiores se
mojen con el sudor. Asimismo puede ser beneficiosa una capa exterior
impermeable si existe riesgo de que se puedan mojar las prendas interiores.
Conocimiento de regmenes de comida y bebida apropiados. Reconocimiento de
los primeros sntomas de congelacin. Reconocimiento de los sntomas de
hipotermia o enfriamiento corporal excesivo. A pesar de que no es posible
establecer frmulas de validez general frente a situaciones de estrs trmico, ya
que debera efectuarse en cada caso un anlisis detallado de las causas del
riesgo y estudiar todos los elementos que intervienen en el problema, detallamos
algunas de las medidas de prevencin que se deben adoptar al realizar trabajos
en ambientes calurosos:
Sobre el foco:
Seleccin de equipos y diseos adecuados: eleccin de equipos que emitan
bajas cantidades de calor o que lo hagan fuera del ambiente de trabajo.
Modificacin del proceso productivo, diseando variantes que provoquen
menores emisiones de calor.
Encerramiento del proceso, encapsulando las fuentes de calor.
Control de las emisiones de aire caliente con la instalacin de campanas de
aspiracin.
Aislamiento de las fuentes de calor radiante mediante apantallamiento.

Sobre el medio de difusin:

Ventilacin por dilucin utilizando el aire exterior o bien aire previamente tratado
o acondicionado.
Control de la velocidad del aire.
Sobre el individuo:
Control de la produccin de calor metablico, disminuyendo la carga de trabajo o
distribuyndola a lo largo de toda la jornada de trabajo.
Instalacin de cabinas climatizadas.
Utilizacin de reas de descanso con aire acondicionado.
Distribucin de trabajos en funcin de la aclimatacin de los trabajadores: los
trabajadores nuevos o recin incorporados deberan realizar tareas ligeras hasta
completar el perodo de aclimatacin.
Informacin sobre el reconocimiento de sntomas de sobrecarga trmica.
Formacin en primeros auxilios sobre los sntomas derivados del trabajo en
ambientes calurosos.
Control mdico de los trabajadores expuestos a situaciones extremas de calor
mediante exmenes previos al ingreso y peridicos, impidiendo exposiciones
excesivas a los que presenten problemas circulatorios o infecciones respiratorias.
Informar al personal sobre la necesidad de reponer las prdidas de lquidos
mediante la ingestin de agua y sal. Es aconsejable beber un vaso de agua cada
20 m. aproximadamente.
Si estas medidas no son suficientes, se recurrir a la modificacin de los ciclos de
trabajo estableciendo pautas de trabajo-calentamiento y a la toma de medidas de
proteccin colectiva si fuese posible como el apantallamiento de las zonas de
trabajo para evitar elevadas velocidades del aire.
MEDIDAS DE PROTECCIN. CRITERIOS TLVs DE LA ACGIH
Para conservar la destreza manual para evitar accidentes, se requiere una
proteccin especial de las manos.
1.- Si hay que realizar trabajos de altas exigencias en precisin con las manos al
descubierto durante ms de 10-20 min. en un ambiente por debajo de los 16 C,
se debern tomar medidas especiales para que los trabajadores puedan mantener
las manos calientes, pudiendo utilizarse para este fin chorros de aire caliente,
aparatos de calefaccin de calor radiante (quemadores de fuel-oil o radiadores
elctricos ) o placas de contacto calientes. A temperaturas por debajo de -1 C, los
mangos metlicos de las herramientas y las barras de control se recubrirn de
material aislante trmico.
2.- Si la temperatura del aire desciende por debajo de los 16 C para trabajos
sedentarios, 4 C para trabajos ligeros y -7 C para trabajos moderados, sin que
se requiera destreza manual, los trabajadores usarn guantes. Para impedir la
congelacin por contacto, los trabajadores deben llevar guantes anticontacto.

3.- Cuando estn al alcance de la mano superficies fras a una temperatura por
debajo de los -7 C, el encargado de la seccin o el supervisor deber avisar a
cada trabajador para que evite que la piel al descubierto entre en contacto con
esas superficies de manera inadvertida.
4.- Si la temperatura del aire es -17,5 C o menos, las manos se deben proteger
con manoplas. Los mandos de las mquinas y las herramientas para uso en
condiciones de fro deben estar diseadas de manera que se puedan manejar o
manipular sin quitarse las manoplas.
5.- Si el trabajo se realiza en un medio ambiente a, o por debajo de 4 C, hay que
proveer proteccin corporal total adicional. Los trabajadores llevarn ropa
protectora adecuada para el nivel de fro y la actividad fsica.
6.- Apantallar el puesto de trabajo o usar una prenda exterior de capas
cortaviento fcil de quitar, cuando la velocidad del aire en el lugar de trabajo sea
aumentada por el viento, corriente o por equipos de ventilacin artificial.
7.- Si el trabajo en cuestin solamente es ligero y la ropa que lleva puesta el
trabajador puede mojarse en el lugar de trabajo, la capa exterior de la ropa que se
use puede ser de tipo impermeable al agua. Con trabajo ms fuerte tales
condiciones, la capa exterior debe ser hidrfuga, debiendo el trabajador cambiarse
de ropa exterior cuando sta se moje. Las prendas exteriores han de permitir una
fcil ventilacin con el fin de impedir que las capas internas se mojen con el sudor.
8.- Si no es posible proteger superficialmente las reas expuestas del cuerpo
para impedir la sensacin de fro excesivo o congelacin, se deben proporcionar
artculos de proteccin auxiliar.
9.- Si la ropa de que se dispone no dispensa proteccin adecuada para impedir la
hipotermia o la congelacin, el trabajo se modificar o suspender hasta que se
proporcione ropa adecuada o mejore las condiciones meteorolgicas.
10.- Los trabajadores que manipulen lquidos evaporables (alcohol, gasolina o
fluidos limpiadores) a temperaturas por debajo de los 4C, adoptarn precauciones
especiales para evitar que la ropa o los guantes se empapen de esos lquidos, por
el peligro adicional de lesiones por fro debidas al enfriamiento adicional por la
evaporacin.