POLMEROS

1. INTRODUCCIN

1.1. Definiciones generales

En la naturaleza existen molculas enormes llamadas macromolculas. Estas
molculas estn formadas por cientos de miles de tomos por lo que sus pesos
moleculares son muy elevados.
Los polmeros son un tipo particular de macromolcula, que se caracteriza por tener
una unidad que se repite a lo largo de la molcula.
Los polmeros son macromolculas, es decir, molculas muy grandes formadas a partir
de la unin de molculas ms pequeas, denominadas monmeros.
Las propiedades fsicas y qumicas de los polmeros (dureza, rigidez, viscosidad,
densidad, masa molecular, solubilidad, reactividad, etc.) y sus usos, difieren
notablemente de los que poseen las pequeas molculas que se utilizan en su
fabricacin (sntesis).
Las unidades que constituyen un polmero pueden ser iguales, en cuyo caso la
macromolcula formada ser un homopolmero, como por ejemplo, el polietileno; o
pueden ser de diferente tipo, en cuyo caso estaremos en presencia de un copolmero.
Las pequeas molculas que se combinan entre s mediante un proceso qumico,
llamado reaccin de polimerizacin, para formar el polmero se denominan
monmeros. La unin de todas estas pequeas molculas da lugar a una estructura de
constitucin repetitiva en el polmero y la unidad que se repite regularmente a lo largo
de toda la molcula, se conoce con el nombre de unidad constitucional repetitiva
(ucr) o unidad monomrica.
La longitud de la cadena del polmero viene determinada por el nmero de ucr que se
repiten en la cadena. Esto se llama grado de polimerizacin (X), y su peso molecular
viene dado por el peso de la unidad constitucional repetitiva multiplicado por el grado
de polimerizacin.

En un determinado polmero, si todas las unidades estructurales son idnticas este se

llama homopolmero, pero si este procede de dos o ms monmeros recibe el nombre
de copolmero.
Los Materiales polimricos estn basados en grandes molculas con enlaces
covalentes y formados por la unin de muchas unidades simples (monmero). Sus
antecesores se puede considerar que son las macromolculas presentes en
organismos, y se pueden enumerar ejemplos como el caucho, lana, algodn, etc. Los
cuatro tipos de biomolculas/biopolmeros (naturales) son los cidos nucleicos,
protenas, lpidos y polisacridos.
Las unidades de construccin de esos polmeros naturales son los nucletidos,
aminocidos, cidos grasos y los azcares. En este tema nos vamos a referir
principalmente a los polmeros artificiales aunque se har referencia a polmeros
naturales.
Los monmeros son las unidades bsicas para la formacin de materiales plsticos, y
segn la forma en que se unan pueden dar estructuras lineales o no lineales. El
proceso de polimerizacin es una condensacin de monmeros. Por ejemplo, el eteno
polimeriza para dar el polieteno (o polietileno) y el proceso se denomina
polimerizacin por adicin. Inicialmente, los polmeros eran muy sencillos como el
derivado del aldehdo fenlico para dar la bakelita. Cuando en la polimerizacin solo
interviene un nico monmero se denomina homopolmero y cuando polimeriza una
mezcla de dos o ms monmeros se denomina copolimerizacin.
La gran utilidad de los polmeros actuales se debe a que se puede sintetizar el polmero
que cumpla una serie de propiedades que se necesiten (dureza, plasticidad, densidad,
etc.). Esto se consigue mediante la eleccin del monmero pero principalmente
controlando:
a) Grado de polimerizacin, segn las condiciones de sntesis se pueden obtener
longitudes de las cadenas moleculares de diferente tamao y por tanto con
propiedades ligeramente diferentes.

b) Entramado "branching", consiste en crear uniones entre diferentes cadenas del

mismo polmero para aumentar su dureza y punto de fusin. Por ejemplo, en el
polietileno.
c) Uniones puente "cross-linking". Un ejemplo clsico es la vulcanizacin del caucho
usando azufre. El caucho natural es el cis-poliisopreno (que es un polmero insaturado)
y cuando se aade azufre entre 1-5 % se producen puentes de azufre entre diferentes
cadenas polimricas lo que se conoce como vulcanizado y aumenta mucho la dureza y
resistencia al desgaste. El producto de vulcanizacin completa (40 %) es la ebonita y es
un slido duro y rgido.
Para que una sustancia pueda considerarse como monmero, esta debe tener una
funcionalidad (f) 2. La funcionalidad est relacionada con el nmero de grupos
funcionales presentes en la molcula, as por ejemplo, el cido actico tiene una
funcionalidad de 1, mientras que la etilndiamina tiene una funcionalidad de dos y el
glicerol tiene una funcionalidad de tres. En el caso de las olefinas, el doble enlace se
considera con una funcionalidad igual a 2.
Cuando la funcionalidad del o de los monmeros que intervienen en una
polimerizacin es de 2 se obtienen polmeros lineales, mientras que si alguno de ellos
tiene una funcionalidad superior se obtienen polmeros ramificados o entrecruzados,
tal como se puede apreciar en la Figura 1.1.
La ciencia de las macromolculas estudia tanto los materiales de origen biolgico como
sinttico. El grupo de polmeros biolgicos, y que est relacionado con la esencia de la
vida misma, est constituido entre otras sustancias por los polisacridos, como el
almidn y la celulosa; las protenas y los cidos nucleicos.
Aparte de estos polmeros que se pueden considerar naturales, han sido desarrollados
una cantidad de polmeros sintticos. Aunque el objetivo de las primeras sntesis fue la
obtencin de sustitutos de algunas macromolculas naturales como el caucho y la
seda, en la actualidad se ha logrado desarrollar una impresionante tecnologa en este
campo, la cual data de slo unas pocas dcadas, que produce cientos de sustancias

que no tienen anlogos naturales y que se hacen prcticamente imprescindibles para

el desenvolvimiento de la vida moderna.

Figura 1.1. Estructura de los polmeros en funcin de la funcionalidad de los monmeros.

Los polmeros sintticos se pueden clasificar en tres diferentes tipos de materiales:

Los Elastmeros: Sustancias que poseen la elasticidad que caracteriza al caucho y al
igual que este se emplean para fabricar gomas, mangueras o neumticos.
Las Fibras: Materiales capaces de orientarse para formar filamentos largos y delgados
como el hilo. Poseen una gran resistencia a lo largo del eje de orientacin, tal como
ocurre con el algodn, la lana y la seda. Tienen su principal aplicacin en la industria
textil.
Los Plsticos: Son polmeros que pueden ser moldeados a presin y transformados en
diversos objetos con formas diferentes, o bien, usados como pinturas o recubrimientos
de superficies.

1.2 Breve resea histrica

Desde la antigedad los seres humanos han utilizado polmeros de origen natural para
satisfacer algunas de sus necesidades. El asfalto era empleado en el medio oriente en
tiempos bblicos y el algodn era conocido en Mxico antes de la llegada de Coln.
Tambin en pocas precolombinas el ltex era conocido por algunos pueblos
americanos y los mayas lo empleaban para fabricar pelotas para jugar. Coln y otros
exploradores que visitaron este continente quedaron fascinados con este material y
llevaron a Europa muestras de este material. Al ltex le encontraron algunas
aplicaciones, donde las ms importantes fueron realizadas luego del descubrimiento
del proceso de vulcanizacin. Este descubrimiento fue logrado de forma accidental por
el norteamericano Charles Goodyear en 1839 y dio origen a la industria del caucho.
En el mismo siglo XIX hubo otros descubrimientos importantes como el de la
nitrocelulosa en 1846 por Christian Schnbein que tambin se logr accidentalmente.
En el mismo ao se descubri el colodin, material a partir del cual se pudo obtener el
celuloide en 1860 y que permiti la fabricacin de peines y pelculas fotogrficas entre
otras cosas. A partir del celuloide, se fabricaron las primeras bolas de billar en 1869, y
en 1875 Alfred Nobel descubre la dinamita.
Ya en el siglo XX, Leo Baekeland descubre en 1907 una resina termoestable preparada
por reaccin entre el fenol y formaldehdo a la que denomin bakelita inspirndose en
su propio nombre. El xito de este investigador sirvi de estmulo a otros en la
bsqueda de nuevos materiales. Sin embargo, para entonces no se conoca la
verdadera naturaleza de los polmeros y se crea que estos eran agregados moleculares
de muchas molculas pequeas y sus propiedades se atribuan a diversas fuerzas
atractivas que mantenan unidos a sus componentes. El concepto de polmero, tal y
como lo conocemos en la actualidad se debe a Staudinger cuando en 1920 introdujo
por primera vez la idea de una cadena macromolecular constituida por enlaces
covalentes. En reconocimiento a su trabajo Staudinger recibi el premio Nobel en
1953.
En la dcada de los 30 gracias a los esfuerzos del qumico de la Du Pont Wallace Hume
Carothers se obtiene la primera fibra sinttica, una poliamida sinttica denominada

Nylon. Este descubrimiento abri el camino para la sntesis de muchas otras. Por su
parte, Bayer en Alemania haca avances significativos en el campo de los poliuretanos.
En esos aos tambin se descubri el tefln y el poli metacrilato de metilo.
En 1955 gracias a los trabajos combinados de Karl Ziegler y Guilio Natta se obtuvo un
polipropileno cristalino y surgi el concepto de estereorregularidad que les vali la
concesin del premio Nobel en 1955. Posteriormente las brillantes investigaciones de
otro destacado cientfico, Paul J. Flory, tambin le hicieron acreedor del premio Nobel
en 1974.
A partir de entonces el desarrollo de nuevas tecnologas, materiales y aplicaciones de
los polmeros ha sido explosivo.
Resumir las aplicaciones actuales de los polmeros resulta una tarea casi imposible. En
el mundo contemporneo, los polmeros sintticos han copado todos los mbitos del
desarrollo y la elaboracin de productos manufacturados, sustituyendo materiales
usados tradicionalmente, tales como la madera, metales y materiales cermicos. As,
por ejemplo estos materiales encuentran aplicacin en campos tan diversos como la
medicina (donde se emplean como prtesis, vlvulas cardacas entre otras muchas
aplicaciones), ingeniera (partes de vehculos y de computadores, tableros, y cientos de
aplicaciones ms), Agricultura, etc.
Los polmeros tambin se utilizan en los deportes (pelotas, cascos, raquetas...) y en
objetos de uso diario, como recipientes y utensilios de todo tipo. Solo basta con mirar
a nuestro alrededor para darnos cuenta que estamos sumergidos en un mundo lleno
de materiales polimricos.
El uso y aplicaciones de estos materiales crecen cada da, por lo que se hace muy
importante conocer estos materiales lo mejor posible, no solo por las ventajas que nos
ofrecen, sino tambin por los inconvenientes que causan debido a su acumulacin
cuando ya no nos son tiles.

Segn como se ordenen los monmeros de diferente tipo, se forman distintos

copolmeros. Estas posibilidades se representan a continuacin en forma genrica,
empleando los monmeros A y B:
-AAAAAAAAAAAA-ABABAB-AABABBBAABBAB-AAAAAABBBBBB-AAAAAAAA
BBBB-

Homopolmero
Copolmero regular
Copolmero aleatorio ( al azar )
Copolmero en bloque
Copolmero de insercin