CONCENTRACION

GRAVIMTRICA

INTRODUCCION
Tal vez la ms antigua forma de concentrar minerales, es decir, de separar la
parte til en un concentrado, de la parte intil, o ganga, que constituir el
relave, es la concentracin gravimtrica, que ya se conoca en tiempo de los
egipcios. Se basa en la separacin de partculas de diferente forma, tamao y
peso especfico, por medio de la fuerza de gravedad (que a veces se encuentra
acompaada de la fuerza centrfuga).
Hoy en da, se emplea la tcnica de la concentracin gravimtrica en el
procesamiento de minerales muy pesados y que no responden fcilmente a la
flotacin; as como de aquellos que presentan tamaos de liberacin relativamente
gruesos y/o cuando una excesiva conminucin puede conducir al lameado y
prdidas de recuperacin.

CONCEPTOS
GENERALES

CONCENTRACION
GRAVIMETRICA
Se basa en la separacin de partculas de diferente forma, tamao y peso
especfico, por medio de la fuerza de gravedad (que a veces se encuentra
acompaada de la fuerza centrfuga).
El principio que explica la concentracin por medio de gravedad es el
asentamiento obstaculizado, es decir, la velocidad mayor o menor de
asentamiento partculas de diferente tamao y peso, en un medio lquido, que
contiene a su vez partculas finas del mismo slido, las cuales obstaculizan o
retardan la cada de las partculas que se pretende diferenciar por su velocidad
de asentamiento.

Los mtodos de separacin por gravedad (concentracin gravtica o

gravimtrica) se usan para tratar una gran variedad de minerales, que
varan desde los slfuros metlicos pesados hasta carbn, en algunos
casos con tamaos del orden de los micrones.
En los ltimos aos, muchas compaas han re-evaluado los sistemas
gravimtricos debido al incremento en los costos de los reactivos de
flotacin, la relativa simplicidad de los proceso gravimtricos y a que
producen poca contaminacin ambiental.
Actualmente, las tcnicas ms modernas que se aplican en este tipo de
concentracin incluyen equipos que aprovechan la fuerza centrfuga para
la separacin de partculas finas. Entre estas tecnologas modernas se
pueden citar las siguientes : el concentrador centrfugo Knelson, el
concentrador centrfugo Falcon, el jig centrfugo Kelsey y el Separador de
Gravedad Mltiple (MGS) Mozley.

En caso de operaciones en los que la simplicidad del circuito es de ventaja: como

preconcentracin de minerales de baja ley: y cuando su bajo costo energtico
y su superioridad ecolgica pueden ser decisivos. Estos ltimos factores
convierten a los mtodos gravimtricos, ya sean solos o en combinacin con
otros mtodos, en una va atractiva de tratamiento.

El criterio fundamental, sin embargo, es el peso, o mejor dicho, la relacin entre

los pesos especficos de la mena y ganga, con la del medio lquido, que se
expresa como sigue:

Si dicha razn es el orden de 2.5, la separacin es efectiva hasta un tamao de

100 mallas.
si es de 1.5, es posible con dificultad para partculas de .
Partculas de 200 mallas, requieren (con dificultad) valores superiores a 2.5.

Si suponemos una densidad del liquido = 1, y de la ganga =2.5, resulta

recomendable que es el valor del criterio de concentracin sea = 2.5, con la cual
la densidad (mnima recomendable) de la mena pesada resulta de 4.75. Algunas
densidades de menas/metales pesados, que estn normalmente asociados a
procesos gravimtricos, son:

Oro = 1.56/19.3
Casiterita (SnO2) = 6.8/7.1
Galena (PbS) = 7.4/7.6

Plata = 10.5
Magnetita (Fe304) = 5.2 (arenas negras)
Scheelita (CaW04) = 5.9/6.1

MTODOS DE SEPARACIN POR GRAVEDAD

En general, los mtodos de separacin por gravedad se agrupan en tres
categoras principales :
a) Separacin por medios densos, en el cual las partculas se sumergen en un
bao que contiene un fluido de densidad intermedia, de tal manera que algunas
partculas floten y otras se hundan
b) Separacin por corrientes verticales, en la cual se aprovechan las diferencias
entre velocidades de sedimentacin de las partculas pesadas y livianas, como es
el caso del jigs.
c) Separacin en corrientes superficiales de agua o clasificacin en lmina
delgada, como es el caso de las mesas concentradoras y los separadores de
espiral.

EFECTO DEL TAMAO DE LA

PARTCULA
El movimiento de una partcula dentro de un fluido depende no solamente de
su densidad relativa, sino tambin de su tamao, as, las partculas grandes
sern ms afectadas que las pequeas.
La eficiencia de los procesos de separacin gravimtrica, por lo tanto, aumenta
con el tamao de las partculas. Las partculas pequeas en las cuales su
movimiento es dominado principalmente por la friccin superficial, responden
relativamente mal a los mtodos de concentracin gravimtrica. Sin embargo,
los avances conseguidos en los ltimos aos en nuevos diseos de equipos
(concentradores centrfugos), los cuales aprovechan la fuerza centrfuga para la
separacin del concentrado y las colas, han permitido el tratamiento de
partculas finas con una considerable eficiencia.
En la prctica, es necesario un estrecho control del tamao de la alimentacin
a los equipos gravimtricos, para reducir el efecto del tamao y hacer que el
movimiento relativo de las partculas dependa de la densidad de ellas.

EQUIPOS DE CONCENTRACIN
GRAVIMTRICA
Se comprende fcilmente que mientras mayor sea la diferencia entre
densidades de menas pesadas vs. ganga, y entre stas y la densidad del lquido,
el proceso ser ms eficiente. Los principales equipos de concentracin
gravimtrica (ms comnmente usados en la industria minera), son:
Jigs (para tamaos mayores de )
Mesas vibratorias (para tamaos 1 x 100m.)
Conos y espirales Reichard (tamaos + 10m y -100m)
Separadores especiales, centrfugos (Knelson, Falcon)

JIGS
Estos equipos, generalmente aplicados para separaciones en tamaos de -1 +
, se usan como pre-concentradores, y a veces en circuitos de molienda, para
recuperar oro, o galena gruesas, tan pronto sean liberados.

Se distinguen porque combinan el asentamiento obstaculizado gravitacional de

las partculas con un movimiento de pulsacin que se imparte a la pulpa por
medio de un diafragma, un pistn o una vlvula de admisin de agua
intermitente.
Las partculas pesadas, que se asientan por la accin conjunta de la gravedad y
de la aceleracin de flujo pulsante, penetran y percolan a travs de una cama
densa formada por partculas pesadas de gran tamao, o partculas de material
distinto (ragging), sobre una parrilla fija (screen), colocada encima de la
cmara de acumulacin de concentrado (hutch).

Esquema de un Jig y una canaleta Sluice

Detalles de diseo de los jigs comprenden:

velocidad y amplitud de pulsacin.
caudal de agua agregada

extraccin del concentrado fino y grueso.

recuperacin de agua (pulpas tratadas en un jig son generalmente muy
diluidas, densidad aproximada = 1.05, de modo que es necesario desaguar
concentrados y relaves, recuperando el mximo posible de agua
adecuada preparacin/clasificacin de la alimentacin.

En muchas instalaciones de concentracin gravimtrica, los jigs estn

ubicados a continuacin de las chancadoras (que a veces incluyen
una chancadora de rodillos, ya que este tipo produce un mnimo de
finos).
La alimentacin de los jigs a menudo es clasificada previamente por
tamao, para asegurar que cada mquina reciba una alimentacin
de un mismo rango granulomtrico, ya que la velocidad de
asentamiento obstaculizado es funcin del peso de las partculas,
es decir, tanto de densidad como de su volumen/tamao.

Los concentrados de jig pueden ser productos finales, aunque a veces necesitan
molienda, antes de ser sometidos a limpieza final. Los relaves de jig son
remolidos, en molino de barras (para minimizar produccin de finos), y luego
de clasificacin deslamada, se prosigue el tratamiento de los finos en mesas o
espirales.

Jig Tipo Denver

MESAS VIBRATORIAS

La mesa vibratoria es una cubierta de forma rectangular o romboidal, provista

de rifles o listones siguiendo de eje mayor. Dicha mesa se encuentra en
posicin casi horizontal, con una pequea inclinacin en sentido del movimiento
de la pulpa, segn su eje mejor, y est dotado de un movimiento vibratorio,
impartido por un mecanismo excntrico, paralelo a su eje mayor, longitudinal.

Principios de funcionamiento: Su efecto de funcionamiento se basa en 4

principios que actan simultneamente sobre la pulpa alimentada a la mesa:
Asentamiento obstaculizado.
Flujo de pelcula lquida o corriente laminar.
Escurrimiento de consolidacin.

Aceleracin asimtrica, sta ltima producida por el mecanismo vibratorio

excntrico.
La concentracin por corriente laminar: Se basa en la diferencia de velocidad
que existe en una pulpa en movimiento, entre un mximo en su parte superficial,
y casi cero cerca del fondo (por efecto de friccin y de tensin superficial de la
interfase slido/lquido).

Escurrimiento de consolidacin: significa el asentamiento de partculas finas,

dentro de los espacios dejados por las partculas gruesas, despus del
asentamiento obstaculizado.
Procedimiento de funcionamiento del equipo: La pulpa y el agua son
alimentadas en la parte superior de la mesa inclinada, y al moverse a travs de
sta, forma pequeas lagunas detrs de los rifles o listones transversales, en
que se depositan partculas gruesas y/o pesadas. El movimiento vibratorio ayuda
a clasificar las partculas sedimentadas segn su peso especfico; y el agua que
se agrega en la parte superior de la mesa acta arrastrando partculas gruesas
de bajo peso especfico por encima de los rifles de la cubierta (concentracin
por corriente laminar).

Esquema de Distribucin de Productos en una mesa

vibratoria.

El diseo de las cubiertas, dependiendo del arreglo y tipo de los rifles

transversales, divide las mesas en modelos para el tratamiento de arenas o de
lamas. Adems, segn el nmero de cubiertas montadas verticalmente sobre
una misma mesa, se distingue entre cubiertas simples o mltiples, siendo el
objetivo de las cubiertas mltiples el ahorro de espacio en la instalacin de las
mesas.

CONCENTRADORES DE CONOS Y
ESPIRALES
Ambos son dispositivos de concentracin gravimtrica, basados en el
principio de corriente laminar o flujo de pelcula lquida (es decir, con
velocidad de pulpa diferencial entre superficie y fondo). Se
distinguen de las mesas por no tener mecanismo interno propio, y
por tener mayor capacidad, y ocupar menor rea superficial, por lo
cual estn desplazando a stas para instalaciones de gran tonelaje
(lavaderos, arenas pesadas, etc.).

Banco de espirales

Ambos tienen ranuras o tubos para la salida continua de concentrados y

productos intermedios, en lugares donde los productos pesados se depositan y
acumulan, como ser la parte interior de los conos concentradores; y el fondo de
los canales helicoidales de los espirales.
Tanto conos como espirales se usan en bancos compactos, con interconexiones
como circuitos de desgaste, agotamiento y limpieza.

Normalmente, los conos (que pueden

ser multi-etapas) tienen funcin de
circuito primario, y los espirales (que
pueden ser de configuracin mltiple
como
circuito
secundario.
Modernamente, tanto conos como
espirales se construyen de plstico
reforzado con fibra de vidrio, lo que
aumenta su resistencia al desgaste por
abrasin y facilita su mantenimiento.

CONCENTRACIN CENTRIFUGA
El uso de la fuerza centrfuga para mejorar la eficiencia de la concentracin
gravitacional de finos sera, de modo anlogo, tericamente posible, y fue
motivada por la prdida elevada de valores minerales asociados a las fracciones
finas. La operacin de los concentradores centrfugos se basa en el principio de
aumentar el efecto gravitacional con el propsito de conseguir una mayor
eficiencia en la recuperacin de las partculas finas.
Separadores centrfugos fueron desarrollados en la Unin Sovitica en los aos
50 y tambin fueron empleados en la China por veinte aos para el tratamiento
de relaves de menas de estao y tungsteno. Solo despus se prest mayor
atencin al potencial de estos equipos en el Occidente.

La utilizacin de concentradores centrfugos para el beneficiamiento de menas

aurferas fue una novedad tecnolgica introducida en la dcada del 80 en el
Occidente. Fueron empleados inicialmente con menas aluvionares,
posteriormente tuvieron su aplicacin extendida a menas primarias. La
versatilidad de los concentradores centrfugos incluye:
a) Modelos de capacidad variable.

b) Porcentaje de slidos en peso de la alimentacin que vara de 20% a 40%.

c) Mayor posibilidad de recuperacin de finos, si se comparan con
equipamientos convencionales de concentracin gravitacional.
d) Tienen un costo relativamente bajo de operacin y de mantencin.
Estas caractersticas asociadas al costo relativamente bajo de la operacin y de
la mantencin, pueden explicar la larga diseminacin de ese tipo de
concentradores en la industria minera a nivel mundial. Merecen destaque los
concentradores centrfugos Knelson, Falcon, el jig centrfugo Kelsey y el
concentrador Multi-GravitySeparator.

USOS DE LOS CONCENTRADORES

CENTRFUGOS
1. Cuando los muestreos de un depsito aluvial indican presencia de oro libre.
2. Cuando las pruebas metalrgicas han confirmado la presencia de oro libre en
circuitos de roca dura.
3. Cuando se ha detectado la presencia de oro en las colas de los procesos de
molienda.
4. Cuando se ha detectado una alta cantidad de oro en la carga circulante.
5. Un concentrador centrfugo no debe usarse para recuperar oro en los
siguientes casos : si el oro es refractario; si el oro est encapsulado; si el oro no
se encuentra en su estado libre (a menos que la gravedad especfica global de la
partcula que contiene el oro es alta en relacin a la ganga).

CUANDO USAR UN CONCENTRADOR

CENTRFUGO
1. En un placer con oro aluvial.
2. En el circuito primario de molienda de roca dura.

3. En la recuperacin de oro como subproducto en circuitos de molienda de

minerales metlicos.
4. En la recuperacin de oro de concentrados de flotacin.

5. En la recuperacin de oro en retratamiento de colas.

6. En la recuperacin de oro para elevar la ley del concentrado.
7. En la recuperacin secundaria de oro y metales de alta gravedad especfica
como plata, mercurio y platino.

CONCENTRACIN CENTRIFUGA
Los equipos de concentracin centrfuga emplean el principio de sedimentacin
obstaculizada forzada, es decir, el principio de sedimentacin obstaculizada, se
realiza mediante la aplicacin de una fuerza (centrfuga) que incrementa el
Criterio de Concentracin mena ganga al acentuar la diferencia de densidades
producto de la fuerza aplicada.
Los principales equipos en aplicacin actualmente con este principio son los
concentradores centrfugos Knelson y Falcon.

CONCENTRADOR KNELSON
En la dcada del 80 aparecieron una serie de equipamientos para el beneficio de
minerales que utilizan la fuerza centrfuga para efectuar la separacin de los
minerales valiosos. El ms conocido de ellos fue el concentrador Knelson, que en
poco tiempo obtuvo gran aceptacin en la industria minera.
En el ao 1998 haba ms de 2500 concentradores Knelson operando en
recuperacin de oro en el mundo.

CARACTERSTICAS GENERALES
Los concentradores Knelson se fabrican desde tamaos de laboratorio hasta
unidades de alta produccin.
El concentrador recupera partculas de oro de tamaos que van desde hasta
aproximadamente 1 micrn.
En estos concentradores el problema de compactacin del mineral que pudiese
originar la fuerza centrfuga, fue solucionado introduciendo agua a presin en el
sistema, contrabalanceando la fuerza centrfuga en el cono de concentracin.
Durante la operacin de estos concentradores todas las partculas estn sujetas
a una fuerza equivalente a 60 g, que es lo que permite que el concentrador
pueda recuperar partculas finas.

DESCRIPCION DEL PROCESO

El concentrador centrfugo Knelson consiste de un cono perforado con anillos
internos y que gira a alta velocidad. La alimentacin, que en general debe ser
inferior a 1/4, es introducida como pulpa (20-40% slidos en peso) por un
conducto localizado en la parte central de la base del cono. Las partculas, al
alcanzar la base del cono, son impulsadas para las paredes laterales por la accin
de la fuerza centrfuga generada por la rotacin del cono. Se forma un lecho de
volumen constante en los anillos, los cuales retienen las partculas ms pesadas,
mientras que, las ms livianas son expulsadas del lecho y arrastradas por arriba
de los anillos para el rea de descarga de relaves en la parte superior del cono.

Cono del concentrador knelson

Generacin de Conos para knelson

Hay una variacin del campo centrfugo con la altura del cono. As, en los anillos
inferiores, hay una tendencia a recuperar las partculas mayores del mineral de
mayor densidad, en cuanto a los anillos superiores, donde el radio del cono es
mayor (es decir, mayor fuerza centrfuga), all los minerales ms finos an
pueden ser recuperados.

La compactacin del material del lecho se evita por la inyeccin de agua a travs
de los hoyos en los anillos. El agua es alimentada a partir de una camisa de agua
fija externa al cono. Esta agua fluidiza el lecho de concentrado permitiendo que
las partculas ms densas, inclusive finas, penetren en el lecho bajo la accin de
la fuerza centrfuga, varias veces superior a la fuerza de gravedad.
Al final de un periodo de operacin (en torno de 8-10 horas) el concentrado que
queda en los anillos es colectado y se retira por el fondo del cono.

CONCENTRADOR CENTRFUGO KNELSON:

ESPACIOS INTER-RIFFLES Y AGUA DE
CONTRAPRESIN
La eficiencia del proceso es posible, si se evita la compactacin del lecho de
partculas de ganga dentro de los espacios inter-riffles, es decir, solamente si
este lecho es mantenido dentro de un estado de fluidizacin apropiado. El
procedimiento adecuado para la fluidizacin del lecho de partculas se puede
realizar con un circuito hidrulico externo.
El agua es inyectada dentro del cono a travs de un ensamble de perforaciones,
de aproximadamente 800 m de dimetro, los cuales son practicados en forma
tangencial en la pared del cono y a la misma altura dentro de cada espacio interriffles. Esta agua de contrapresin desarrolla una fuerza que una vez ajustada,
permite contrarrestar la fuerza resultante, a la cual estn sometidas las
partculas del lecho dentro del cono que est girando, de ese modo se asegura la
fluidizacin del lecho. El agua se inyecta en direccin opuesta a la rotacin del
cono, lo cual hace que las partculas continen en movimiento y se concentren
las partculas pesadas.

CONCENTRADOR CENTRFUGO
KNELSON: CICLO DE
CONCENTRACIN
La duracin del ciclo de concentracin vara dependiendo de la
aplicacin.
Tpicamente los tiempos de duracin de un ciclo de concentracin
seran los siguientes :
1. Material aluvial : 8 a 24 horas.

2. Roca dura : 1 a 6 horas.

CONCENTRADOR CENTRFUGO
KNELSON: PARMETROS
OPERACIONALES
Los parmetros operacionales generalmente ms manipulados son el
porcentaje de slidos y la presin de agua de fluidizacin. La
granulometra de la mena tambin es un factor importante a ser
considerado; el lmite es de 6 mm, no habiendo lmite inferior
especificado (de acuerdo con los fabricantes). La razn msica
obviamente debe ser tambin tomada en cuenta.

SERIES DE MODELOS KNELSON

Hay tres series de modelos Knelson:
1. Serie de descarga manual (MD).
2. Serie de descarga central (CD).

3. Serie de servicio pesado (XD):

CONCENTRADOR CENTRIFUGO
FALCON
El concentrador Falcon, al igual que el Knelson, es de origen canadiense. Este
equipo presenta diferencias en relacin al Knelson, principalmente en lo que se
refiere a la velocidad de rotacin. En el concentrador Falcon, el campo
centrfugo es cerca de 5 veces mayor que el del concentrador Knelson.
El concentrador Falcon consiste de un bolo cilndrico -cnico que gira a alta
velocidad en el interior de una camisa fija cuya funcin es colectar el relave. La
pulpa se alimenta en el fondo del cono, es acelerada y se va estratificando a
medida que asciende en el rotor. Dependiendo del tipo de modelos de serie del
concentrador que se trate (Serie SB o Serie C), las partculas sern sometidas a
200 g o 300 g, y el proceso de concentracin en el bolo se realizar de acuerdo a
un procedimiento diferente, en forma discontinua o continua.

CONCENTRADOR CENTRIFUGO
FALCON
El concentrador se utiliza en la separacin de un gran nmero de materiales:
minerales de hierro, sulfuros, carbn, tantalio, metales nativos como oro,
plata, nquel, cobre, cinc, estao, etc.

CONCENTRADOR CENTRFUGO
FALCON: PARMETROS
OPERACIONALES DE DISEO
En el concentrador Falcon los parmetros operacionales son el
porcentaje de slidos en la alimentacin, granulometra de la mena
y el tiempo de operacin. La geometra del rotor es un factor crtico
en el desempeo del equipamiento; dependiendo del tipo de mena
(con mayor o menor densidad, por ejemplo), habra un rotor con
geometra apropiada.

ESPECIFICACIONES DE MODELOS
FALCON C

ESPECIFICACIONES DE MODELOS
FALCON SB

FALCON SERIE C Y FALCON

SERIE SB

EQUIPOS
El FalconSB es un concentrador discontinuo.
Utiliza agua de fluidizacin.

Con este equipo se obtienen concentrados de alta ley.

Se logran recuperaciones en peso de concentrado de
cerca del 1%.

Funcionamiento serie SB
Las partculas alimentadas son sometida a una fuerza
centrifuga de 200G.
El material asciende por la pared interna del bolo que
gira a gran velocidad.

El concentrado es retenido en los rifles de la parte

superior del bolo.
Las colas son eliminadas en forma continua durante el
proceso.
La alimentacin se detienen, baja la velocidad del
bolo, y el concentrado es descargado.

EQUIPOS
El falcon C es un concentrador continuo
No utiliza agua de fluidizacin

Este equipo es utilizado cuando se requieren

altas recuperaciones (Rougher, scavenger)
Se logran recuperaciones en peso de
concentrado de cerca del 40%

Funcionamiento serie C
Las partculas alimentadas son sometidas a una
fuerza centrifuga de 300G.
El material asciende por la pared interna del bolo
que gira a gran velocidad.
El concentrado es descargado en forma continua a
travs de una serie de tolvas en la parte superior del
bolo.
Las colas son eliminadas en forma continua durante
el proceso.

FALCON SERIE C MOSTRNDOSE EL

DETALLE DE LA DESCARGA

APLICACIONES
DE
CONCENTRADORES FALCON
Aluvial.
Molienda tradicional.

Flotacin de fierro.
Limpieza de carbn.
Tratamiento de relaves
Recuperacin de Sn y Ta.

U/F cicln.

LOS

Caractersticas de la tecnologa de
biolixiviacin
Definicin de biolixiviacin La biolixiviacin
Es un proceso en el cual se emplean microorganismos para disolver los
minerales, liberando un metal de valor presente en un mineral o en un
concentrado, que con mtodos convencionales sera muy difcil de extraer. La
biolixiviacin es el proceso convencional de lixiviacin, catalizado
biolgicamente pero aplicado a los minerales sulfurados, ante la necesidad de
aumentar la cintica de su disolucin. De esta manera la biolixiviacin es un
proceso qumico, mediado por el agua y oxgeno atmosfrico y un proceso
biolgico, mediado por microorganismos. La biolixiviacin generalmente se
refiere a la tecnologa de biominera aplicada a metales base.

Los metales base son los metales relativamente fciles de oxidar o corroer y en
el rea industrial se refiere a los metales no-ferrosos, que incluye prcticamente
a todos los metales a excepcin del mismo hierro y su aleacin, el acero. A
escala comercial la biolixiviacin es aplicada para la recuperacin de cobre y
uranio por lixiviacin y de oro mediante un pretratamiento de minerales
refractarios, que recibe el nombre de biooxidacin. La tecnologa de
biolixiviacin tambin ha sido probada en laboratorios para sulfuros de cobalto,
galio, molibdeno, nquel, zinc y plomo

Caractersticas de los microorganismos utilizados

Las bacterias que intervienen en los procesos de lixiviacin son generalmente

autrtofas , aerbicas y quimiosintticas. Esta ltima caracterstica, las hace capaces
de oxidar minerales para producir el in frrico y cido sulfrico, necesarios para las
reacciones de biolixiviacin.
El in frrico, es un agente fuertemente oxidante, que permite oxidar los minerales
de sulfuro de cobre a sulfato de cobre que es soluble. Debido a esto, tambin se les
llama microorganismos sulfo y ferro-oxidantes.
Su capacidad auttrofa les permite sintetizar sus componentes celulares a partir de
compuestos inorgnicos, como la fijacin del CO2 de la atmsfera. Se alimentan de
los minerales de los que obtienen energa y realizan esta tarea como parte de sus
procesos metablicos.

LAS BACTERIAS
Son organismos capaces de sintetizar todas las sustancias esenciales para su
metabolismo a partir de sustancias inorgnicas, de manera que para su nutricin
no necesitan de otros seres vivos.
Requieren oxigeno para respirar
Son capaces de obtener la energa necesaria para su metabolismo, a partir de
reacciones de oxidacin de compuestos inorgnicos reducidos, por lo que
tambin se les llama quimioauttrofos o quimiolittrofos.icos. Tambin se
caracterizan por ser organismos que viven en condiciones

Tambin se caracterizan por ser organismos que viven en condiciones extremas

(extremfilos), en este caso, las normales de los minerales: pH cido y altas
concentraciones de metales. Todas estas caractersticas les confieren la
clasificacin de bacterias y arqueas quimilitoautotrficas ferro-sulfo oxidantes.
Uno de sus principales exponentes es la bacteria Acidithiobacillus ferrooxidans,
aislada por primera vez desde las aguas de una mina de carbn, cuyo
descubrimiento se dio a conocer en 1947 (Colmer, A.R. y Hinkle, M.E, 1947). As
fue como se encontr la primera bacteria identificada capaz de lixiviar el cobre.
La Acidithiobacillus ferrooxidans, ha sido la bacteria ms estudiada para
biolixiviacin y por consiguiente de la que existe mayor informacin, sin
embargo existen otros microorganismos identificados que solubilizan minerales
sulfurados.

DIVERSIDAD DE MICROORGANISMOS EN UN SISTEMA DE BIOLIXIVIACIN

En los ambientes naturales asociados a la minera, es posible encontrar una
variedad de microorganismos como bacterias y arqueas15, pero en su mayora
bacterias, cuya poblacin se encuentra fuertemente influenciada por la
temperatura a la que estn expuestas as como por los nutrientes presentes. La
temperatura en los sistemas industriales no supera los 45C y en esta situacin es
posible encontrar bacterias de las especies Acidithiobacillus ferroxidans (A.f),
Acidithiobacillus thioxidans (A.t) y Leptobacillus ferroxidans (L.f) que son las ms
prevalentes. Respecto a los nutrientes en un medio con in ferroso es comn
encontrar A.f, y en su ausencia predomina la A.t y la L.f. La presencia de
determinadas especies de bacterias depender del mineral biolixiviado, por lo que
las condiciones ptimas de operacin podran no ser exactamente las mismas para
todos los recursos mineros, para ello es importante conocer su composicin
mineralgica (Vasquez, L. M., 1997).

Cultivo de microorganismos
El remanente de la explotacin del mineral de mayor ley y los relaves de
flotacin quedan cerca de los yacimientos, expuestos a las condiciones
ambientales, lo que crea un ambiente propicio para el desarrollo de
microorganismos. De los drenajes cidos que se generan naturalmente, se
puede aislar microorganismos para su cultivo en laboratorio ya sea una especie
en particular o una comunidad. Sin embargo, existe consenso en que los
mtodos que utilizan cultivo son inadecuados para estudiar la composicin
microbiana de una comunidad, pues solo permiten observar una pequea
fraccin de los microorganismos que crecen en el sistema natural. El cambio de
medio distinto al original, hace que los cultivos sean selectivos y con ello se
subestime el nmero y variedad de microorganismos de una muestra (Vasquez,
L. M., 1997).

Factores que afectan el desarrollo bacteriano.

El papel que juegan los factores ambientales, biolgicos y fisicoqumicos, sobre
el crecimiento y desarrollo de las bacterias es fundamental en el rendimiento de
la extraccin de metales por biolixiviacin. El control de estos factores es muy
importante para asegurar las condiciones ptimas de pH, humedad,
temperatura, nutrientes, fuentes de energa que deben existir junto con la
ausencia de inhibidores, que permitan obtener el mximo rendimiento de
cobre. Los factores que influyen en la respuesta de los microorganismos
encargados de la biolixiviacin segn Pradhan et al. (2008) y el ITGE (1991) son:

 pH: Son bacterias acidfilas, es decir crecen en medios cidos, siendo

incapaces de desarrollarse a un pH mayor de 3.0. El pH define que especies de
bacterias se desarrollarn en el medio
Oxgeno y dixido de carbono: Como la mayora de las bacterias lixiviantes en
la naturaleza son aerbicas, necesitan un ambiente con oxgeno para sobrevivir.
El aire aporta el oxigeno (O2) y dixido de carbono (CO2) necesarios para la
lixiviacin, por lo que es importante asegurar la aireacin independiente de la
tecnologa utilizada. El oxigeno es utilizado como oxidante por los
microorganismos en ambientes de lixiviacin. El dixido de carbono es utilizado
como fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura celular o
generacin de biomasa.
Nutrientes: como todos los seres vivos estos microorganismos requieren de
fuentes nutricionales para su ptimo desarrollo, que pueden obtener del mismo
mineral, como amonio, fosfato, azufre, iones metlicos (como Mg+), etc. El
magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido para el
metabolismo energtico.

 Fuente de Energa: los microorganismos utilizan como fuente primaria de energa

el ion ferroso y el azufre inorgnico. En la lixiviacin de mineral el in ferroso (Fe+2)
es producido biolgicamente, por ello no es necesario aadirlo.
Luz: la luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas
especies de bacterias, pero el hierro ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.
Temperatura: Los microorganismos se clasifican segn el rango de temperatura en
el cual pueden sobrevivir. As las mesfilas sobreviven en un rango ptimo de 3040C, las moderadamente termfilas a una temperatura cercana a los 50C, y las
extremadamente termfilas sobre los 65C. Si la temperatura del medio en que se
encuentren los microorganismos es menor a 5C, se vuelven inactivos volviendo a
cumplir su funcin si aumenta la temperatura, pero si la temperatura del medio
sobrepasa el ptimo, los microorganismos se mueren. Es importante considerar
que la reaccin de oxidacin de los minerales sulfurados es exotrmica, es decir
libera calor al medio lo que produce el aumento de la temperatura. La posibilidad
de controlar la temperatura depender del diseo de la tecnologa de biolixiviacin
ocupada, por ejemplo sera ms difcil el control en una pila que un tanque agitado.

 Presencia de Inhibidores: durante el proceso de biolixiviacin, se van

acumulando metales pesados como zinc, arsnico y hierro en la solucin de
lixiviacin, y en ciertas concentraciones resultan txicos para los
microorganismos. Estas concentraciones txicas se pueden disminuir al diluir la
solucin lixiviante.

Potencial redox (Eh): La oxidacin de las especies reducidas depende del

movimiento o transferencia de electrones, por lo tanto influye en el
metabolismo de la bacteria. De esta manera, la medida del potencial es un
indicador de la actividad microbiana, mientras mayor sea el potencial medido,
mayor ser la actividad microbiana. El potencial ptimo es de 600 a 800 mV
(miliVolt).
Tamao de partcula: a menor tamao de la partcula de mineral, mayor es el
rea de contacto que tiene el microorganismo, haciendo ms efectiva la
lixiviacin.
Todos estos factores pueden variar segn el tipo de microorganismo

Tecnologas de Biolixiviacin
Procesos basados en el riego Biolixiviacin en pilas Esta tecnologa se puede procesar material recin
extrado de la mina y mineral chancado, minerales de ley intermedia, sulfuros secundarios y primarios.
La extraccin de cobre desde minerales secundarios de cobre, como la calcocita (Cu2S) y la covelina
(CuS), por biolixiviacin en pila es ampliamente practicada en todo el mundo. Generalmente las pilas se
construyen con material previamente chancado, de 19mm o menos, que es llevado por correas
transportadoras al rea o patio de acopio, lugar donde se forma la pila. En el trayecto el mineral es
curado, irrigado con una solucin de acido sulfrico concentrado o puede ser previamente aglomerado
en tambores rotativos con agua acidificada para acondicionar el mineral a los microorganismos y
tambin para fijar las partculas finas a las partculas ms grandes de mineral. Luego el mineral es
apilado en las reas o canchas de acopio que estn especialmente diseadas. Los patios son revestidos
con polietileno de alta densidad (HDPE) y se instala sistema de drenaje con tuberas de plstico
perforadas, que permiten capturar la solucin lixiviada desde la base. Tambin se instala una red de
lneas de aire de plstico perforado, mediante la cual el aire es forzado por ventiladores externos a la
pila, lo que asegura la disponibilidad de aire a los microorganismos. Una vez preparada la base, el
mineral se apila ordenadamente con apiladores automatizados, formando un terrapln o pila de 6-8 m
de altura

Las pilas pueden ser dinmicas si despus de la lixiviacin, el mineral se remueve para enviarlo
al botadero y la base de la pila se reutiliza; o pilas permanentes si las nuevas pilas se cargan
sobre las anteriores. El sistema de pilas permanentes permite no trasladar el material ya
lixiviado a un botadero final, ya que el rea de lixiviacin se convierte en botadero al terminar
los ciclos de riego. Sobre la pila se instala un sistema de riego por goteo o aspersores los que
riegan la pila con una solucin de acido sulfrico, agua y microorganismos. Los microorganismos
crecen naturalmente en la pila pero a objeto de mejorar el rendimiento de la operacin, es que
en una etapa previa de laboratorio se aslan los microorganismos ms adecuados a las
condiciones existentes en la pila y se hacen crecer para luego introducirlos en el mineral o
inocular18, sembrndolos mediante aspersores. La solucin cida que se infiltra a travs de la
pila va disolviendo el cobre contenido en los minerales sulfurados, formando una solucin de
sulfato de cobre (CuSO4) que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de
las pilas en canaletas impermeabilizadas hasta la planta de extraccin por solvente. Aqu se
recupera el cobre de la solucin para luego formar los ctodos en la etapa de electroobtencin,
y el cido es refinado y recirculado para el riego de las pilas. Se estima que para lograr un
mximo de recuperacin de cobre de 80-90% se requieren de 250-350 das de biolixiviacin. Las
principales ventajas de la biolixiviacin en pila son el bajo capital y costos de operacin, la
ausencia de emisiones txicas y la minimizacin o la completa eliminacin de cualquier descarga
de agua porque se reciclan todas las soluciones.

Biolixiviacin en botaderos
Con esta tecnologa se procesa lastre, minerales de baja ley de cobre (menor a 0,5 %), mineral
recin extrados de la mina, sulfuros secundarios y primarios. Como el contenido de cobre en
estos minerales es tan mnimo como para cubrir los costos de la flotacin y fundicin, los
grandes fragmentos de mineral son arrojados a los botaderos. Estos tienen una base
impermeable desde la que se puede capturar los lixiviados. En la superficie del botadero se
aplica la solucin de acido sulfrico y agua. Los microorganismos crecen naturalmente dado que
se dan las condiciones ptimas para su crecimiento. Debido al gran tamao de las partculas de
mineral, el rea de contacto entre microorganismo-mineral disminuye, y sumado a una baja
aireacin, pues no se instalan lneas de aire, la accin microbiana disminuye afectando la
eficiencia del proceso. Es por ello que la biolixiviacin de cobre en los botaderos se mide en
dcadas, debido a la baja tecnologa aqu aplicada. Sin embargo, por esto ltimo es un mtodo
muy econmico. Los minerales son lixiviados donde fueron colocados para su eliminacin, y
desde la base la solucin de lixiviacin es dirigida a los procesos de extraccin con solvente y
electroobtencin para la posterior produccin de ctodos de cobre. Al igual que la biolixiviacin
en pilas, el cido tambin es refinado y recirculado a la parte superior del botadero.

Biolixiviacin in situ
La biolixiviacin in situ, trata el mineral en la mina, previa fractura de esta por
tronadura permitiendo a la solucin fluir libremente.
Este mtodo se aplica a minas abandonadas y minas subterrneas, donde los
depsitos de mineral no pueden ser extrados por los mtodos convencionales,
por ser minerales de baja ley o de pequeos depsitos o ambos, siendo no
rentable su extraccin. Por las implicancias ambientales que conlleva la
utilizacin de soluciones acidas en un rea de suelo no impermeabilizado, es
que su aplicacin es mnima.

Procesos basados en la agitacin

Biolixiviacin en tanques agitados
Se utiliza para minerales de ley intermedia a alta y concentrados de mineral, que
generalmente es calcopirita, debido al capital y costos de operacin asociados
con esta tecnologa. Los minerales son depositados en un tanque de acero
inoxidable de gran tamao, equipado con agitadores mecanizados y con la
introduccin de aire por ventiladores, lo que asegura la disponibilidad de
oxigeno y dixido de carbono para los microorganismos. Es necesario inocular
estos reactores con los microorganismos, para lograr la biolixiviacin que opera
en un proceso continuo.

Ventajas y desventajas de su aplicacin

El uso de estas especies de bacterias a nivel industrial est asociado directamente a su
capacidad de crecimiento en medio cido (carcter acidfilo), a los escasos requerimientos de
nutrientes e infraestructura necesarios, debido a que no requieren fuentes orgnicas de energa
ni mantenimiento de temperaturas elevadas. Otras ventajas de la tecnologa microbiana sobre
los mtodos convencionales son:
- Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas
cidas de minas.
- Presenta bajos costos en las operaciones bio-hidrometalrgicas, en comparacin con los
procesos convencionales.
- No se emiten gases ni polvo, lo que produce un impacto ambiental varias veces inferior a la
tecnologa clsica de pirometalurgia, que genera emisiones con altos contenidos de dixido de
azufre (SO2) y arsnico (As), por el tratamiento de sulfuros en fundiciones.
- Permite ahorrar en tecnologa de abatimiento, como sistemas o chimeneas de alto costo, al
bajar los ndices de azufre y arsnico asociados a hornos de fundicin.

- Permite el tratamiento de los recursos y reservas crecientes de minerales con

baja ley de cobre que no pueden ser econmicamente procesados por los
mtodos tradicionales.

- Se pueden tratar concentrados que contengan altos niveles de metales con

efectos negativos para la fundicin de cobre como de zinc.
- La accin de las bacterias permite lixiviar los minerales sulfurados a
temperatura y presin ambiente en la presencia de oxigeno, obtenido del aire. Durante el proceso se genera parte del acido y el calor requeridos en la
lixiviacin. El acido se genera como producto de las reacciones de oxidacin y el
calor se libera por la oxidacin de la pirita, a veces presente en la matriz de
mineral, lo que aumenta cerca de 7C la temperatura en el medio.
- Los microorganismos crecen y se reproducen sin la necesidad de adicionar una
fuente de carbono, pues la obtienen del dixido de carbono del aire.

Entre las desventajas propias de la tecnologa aplicada son los impactos

ambientales que esto genera, reflejado en la alta produccin de cido por parte
de las bacterias (en particular contaminando fuentes de aguas subterrneas).
Este hecho, junto con la bsqueda por hacer ms eficientes los procesos de
biolixiviacin, ha impulsado la bsqueda de soluciones a nivel gentico de la
bacteria.
- A bajas temperaturas la accin de las bacterias disminuye y con ello la
recuperacin de cobre. Sera necesario invertir en un sistema que pueda
aumentar la temperatura en la matriz de mineral, para garantizar
recuperaciones mayores de cobre.
- Los tiempos para una recuperacin significativa de cobre, son ms largos para
metodologas menos controladas, como la biolixiviacin en botaderos.
- Es importante controlar variables como la temperatura, aireacin, pH, tamao
de partculas, para asegurar las condiciones ptimas de funcionamiento de las
bacterias, pero esto resulta difcil en metodologas de mayor envergadura como
los botaderos y las pilas.

Anlisis de casos
CONCENTRACIN GRAVIMETRICA
En la planta para el proceso gravimtrico se deriva aproximadamente un 20%
del flujo total que alimenta la bomba Warman en el circuito de molienda. Este
flujo es tamizado en un cedazo tipo cascada 5x 9 malla 20. Las partculas + 200
regresan al circuito de molino y las 200 es alimentada al concentrador Falcon.
Cada 60 min se interrumpe automticamente el ingreso de carga al cono
concentrador para que realice la descarga del concentrado, este proceso
durante 60 segundos se da su ciclo de lavado. En este periodo muerto durante 5
segundos el equipo termina de centrifugar la carga que quedo en el interior del
cono.

Luego para inmediatamente la aplicacin de un freno dinmico y el

agua que ingresa por la malla superior lava el material pesado
acumulado en esta malla y lo descarga por la parte inferior cercana al
eje este material es conducido a un cono de almacenamiento,
terminado este proceso, el equipo inmediatamente arranca y continua
realizando su trabajo por accin de la fuerza centrfuga que trasmite al
cono que gira una velocidad mxima de 500 rpm.
La inyeccin de agua a presin y abundante caudal juega un papel
muy importante en la fluidizacin del material pesado que va siendo
retenido en
la canastilla. Esta fluidizacin permite el fcil
desprendimiento del material pesado retenido en el corto periodo de
parada, as como el desplazamiento de las fracciones livianas por
encima de este estrato pesado durante el ingreso de carga al cono.

Infraestructura de Concentracin
Gravimtrica:

CIRCUITO DE CIANURACION INTENSIVA -ILR

El concentrado gravimtrico de 7 das (1.2 TM) es lixiviado en un tambor a alta
concentracin de cianuro (2%) y con dosificacin de perxido de hidrgeno al
50%. El ciclo del proceso es 12 horas. Posteriormente se procede a la separacin
slido liquido y dos etapas de lavado de los slidos. La solucin rica y de los
lavados se hace recircular a travs de la celda electroltica No. 5 de 0.5 m3 por 24
horas. Las colas del ILR se bombea al tanque de cianuracin 30x30 No. 1.
La recuperacin del ILR es 99 % en Au y 98 % en Ag. El precipitado de la celda
tiene 60 % de oro y 35 % de plata.

Bombeo de Concentrado Gravimtrico

El cono de almacenamiento del concentrador centrfugo Falcn tiene una

capacidad de 1.5 Tm. Diariamente se tiene 171.43 Kg. aprox. de concentrado
gravimtrico. El bombeo se procede cada tres o cuatro das dependiendo la
cantidad de concentrado obtenido para luego iniciar el batch del reactor de
cianuracin intensiva (ILR). Se descarga por gravedad el concentrado hacia el
sumidero de la bomba vertical desde la cual se bombea hacia la tolva de
alimentacin del ILR.
Carga de Concentrado Gravimtrico

Al terminar el bombeo del concentrado gravimtrico se procede a medir el

volumen de concentrado gravimtrico en el tanque de alimentacin al tambor
del ILR. Seguidamente se procede a cargar por gravedad a travs de la vlvula
neumtica de carga. Esta vlvula est regulada de tal manera que cada 30 o 40
segundos se abre 10 segundos. El tiempo de carga de 1000 - 1200 Kg. aprox. 45
minutos.

Adicin de Reactivos

La fuerza de cianuro de sodio para el reactor de cianuracin intensiva es 2 % (20

Kg. por m3 de solucin) que de acuerdo las pruebas de laboratorio es el de
mejor recuperacin. El porcentaje de slidos para la cianuracin es 20 a 30%.
La solucin barren del anterior batch del ILR sirve como solucin para iniciar la
siguiente cianuracin, de tal manera que se restituye la cantidad de cianuro para
tener 2 % de NaCN. El cianuro de sodio a restituir esta como solucin
concentrada (al 10%) de tal manera que se bombea directamente al tanque de
solucin del ILR desde el tanque de preparacin general ubicado en la zona de
preparacin de reactivos, el bombeo se realiza con la ayuda de una bomba
Bredel SP especficamente para el ILR.

Ciclo de cianuracin
La cianuracin se lleva a cabo en circuito cerrado entre el tambor en movimiento y el
tanque de solucin del ILR. La solucin del tanque pasa por gravedad a travs de la
vlvula neumtica de descarga del tanque hacia el codo de alimentacin al tambor y la
descarga del tambor bombea al tanque de solucin. Se mejora la cintica de la
cianuracin con el perxido de hidrgeno al 50 % que se alimenta en el codo de
alimentacin al tambor con la ayuda de una bomba Peristltica. El control de variables
es cada hora.
Las variables que se controlan en la cianuracin es:
Porcentaje de cianuro libre.

Perxido de Hidrogeno (al 50%).

Nivel de Oxigeno disuelto (DO), ppm
pH de pulpa de descarga del tambor.

Muestras de solucin para anlisis por Oro y Plata.

El porcentaje de cianuro debe de mantenerse entre 1.8 a 2.2 %. La restitucin se

realiza a travs de la solucin al 10 %. Bombeada desde el tanque de
preparacin de cianuro ubicado en la Zona de preparacin de reactivos de la
Planta de Procesos.
El nivel de oxigeno disuelto debe estar entre 10 a 12 ppm, principalmente esto
es requerido durante las 4 primeras horas donde se consigue la mayor
recuperacin.

Los anlisis de soluciones permiten determinar la cintica de la cianuracin y

establecer el momento de finalizacin del ciclo de cianuracin.
los ciclos de Cianuracin son tres el primero que es disolucin en si y dos
posteriores lavados para lograr la mxima extraccin posible de la parte valiosa.
El perxido de Hidrogeno (al 50%) alimentado cumple la funcin de oxidar ms
rpido y ayudar as a la lixiviacin del metal que es el objeto del trabajo.

CLARIFICACIN Y BOMBEO DE SOLUCIN RICA

Terminada la cianuracin se procede a parar el tambor e iniciar la clarificacin de las

soluciones rica recirculando por el tambor y tanque de solucin una cantidad de lechada de
cal y floculante. Cuando se tenga una solucin relativamente clarificada en la descarga del
tambor se procede al trmino de la recirculacin.
Se descarga el nivel de solucin que este debajo del labio inferior de la descarga del
tambor con la vlvula de drenaje de la tapa de descarga del tambor y se bombea hacia el
tanque de solucin. Se toma medicin del volumen de solucin del tanque de solucin y se
bombea al clarificador del ILR tomando muestra de la solucin rica.

LAVADO DE SLIDOS Y BOMBEO A CLARIFICADOR.

Para el lavado de los slidos despus de la cianuracin se utiliza solucin barren del
anterior batch del ILR. El lavado se procede recirculando la solucin barren a travs del
tambor en movimiento y el tanque de solucin durante un periodo de 4 horas a mas.
Terminado este periodo se para el tambor y se deja sedimentar recircular la solucin
barren hasta tener una solucin relativamente clarificada. Se descarga el nivel de
solucin que este debajo del labio inferior de la descarga del tambor con la vlvula de
drenaje de la tapa de descarga del tambor y se bombea hacia el tanque de solucin. Se
toma medicin del volumen de solucin del tanque de solucin y se bombea al
clarificador del ILR tomando muestra de la solucin de lavado.
Terminado el primer lavado se prosigue con un segundo lavado que dura 4 horas
muestreando cada hora para ver las leyes de oro presente tratando de que sea mnima
y lixiviado la mayor parte posible.

BOMBEO DE SLIDOS DE CIANURACIN

Los slidos finales de la cianuracin (lavados) se bombean al circuito de cianuracin en
tanques de agitacin 30 x 30, alimentado agua fresca al tambor y haciendo rotar en
sentido inverso para descargar los slidos por el tambor y bombear al primer tanque de
Cianuracin. Se muestrea la pulpa de descarga del tambor durante el periodo de
bombeo de slidos para poder determinar la recuperacin final de la cianuracin.