La Culture gnrale en premire anne: Lhritage de la pense grcolatine.

( chap 1)
Le programme de la premire anne en culture gnrale est form de neuf
thmes , il est commun aux diffrentes voies ( scientifique, conomique,
technologique) . Il suppose une approche historique et notionnelle appuye
sur ltude duvres prcises appartenant soit au champ de la philosophie,
soit celui de la littrature.

Le premier de ces thmes invite mesurer lhritage, cest--dire ce qui

nous a t transmis par les Anciens , les Grecs et les Romains. Mais il sagit
de lhritage de la Pense et non du patrimoine artistique ou bien
linguistique, ce qui suppose ncessairement un rapide survol de la Pense
Antique.

Le langage du Mythe et le Temps des Hros.

La pense antique sexprime dabord au moyen du mythe. Ce que lon
retient le plus souvent de lAntiquit , ce sont les rcits mythologiques
associs aux Dieux de lOlympe , aux hros , Hercule, Achille, Jason, Perse,
Thse Et il est extrmement important de ranimer ses souvenirs de
jeunesse ou alors de se familiariser avec ces principaux mythes. Rien nest
plus utile et au fond plus agrable que de dbuter les vacances par la
lecture de ces principaux mythes . Les ouvrages qui les rapportent sont
nombreux. Celui dEdith Hamilton ( La mythologie : Ses Dieux, ses hros,
ses lgendes chez Marabout) est le plus souvent recommand en prpa.
Le mythe est donc un bref rcit fictif qui mettant en scne des cratures
surnaturelles renvoie un Temps originel, celui de la Fondation de la
communaut, un Temps Sacr :
Le mythe est cens exprimer la vrit absolue, parce quil raconte une
histoire sacre, cest--dire une rvolution transhumaine qui a lieu laube
du grand temps, dans le temps sacr des commencements. tant sacr et
rel, ce mythe devient exemplaire et par consquent rptable, car il sert
de modle et conjointement de justification tous les autres humains.
Mirca Eliade dans Mythe, Rve, Mystre.

Le mythe nest donc pas une simple parole mensongre, trompeuse

oppose au logos , parole de vrit ; il est porteur lui aussi dune vrit
mais quil faut interprter , construire . De fait, la connaissance des mythes
donne souvent loccasion de rdiger des introductions de dissertation assez
pertinentes ( exemple : la figure mythologique dHerms, dieu du commerce
mais aussi dieu des voleurs, permet de prsenter demble lambivalence

de tout change ou plus prcisment le soupon qui travaille toute relation

dchange qui redoute lasymtrie, lchange est-il vraiment quitable ? Ne
suis-je pas tromp par celui avec qui jchange ? Et pourtant jai besoin de
cet change)

Linvention de lHistoire et de la Philosophie.

Contre cette parole fictive, dtentrice dun sens second et par consquent
instable, slaborent deux paroles de vrit immdiate , celle qui porte
sur la ralit passe , lHistoire, et celle qui dit ce qui prcisment chappe
lHistoire, ce qui a valeur anhistorique, la Philosophie.
Hrodote , le Pre de lHistoire ( Cicron), invente en effet le mot et la
chose au Vme sicle avant JC dans une uvre intitule Historia, en franais
LEnqute , dun terme qui en grec signifie celui qui sait . LHistoire
propose alors un rcit des vnements du pass, pour que les hommes
noublient pas.
Voici comment dbute le texte :
Hrodote dHalicarnasse prsente ici les rsultats de son Enqute afin que le
temps nabolisse pas le souvenir des actions des hommes et que les grands
exploits accomplis soit par les Grecs, soit par les Barbares, ne tombent pas
dans loubli ; il donne aussi la raison du conflit qui mit ces deux peuples aux
prises.
On notera plusieurs points essentiels :
Hrodote commence par sidentifier, par informer son lecteur sur son
origine : cette parole doit tre situe , elle a une source, un homme qui a
t constitu par une culture, une langue, des prjugs. Cest une faon
dj dinsister sur la subjectivit invitable du discours de lhistorien.
La finalit premire du texte : lutter contre loubli, cest--dire
leffacement. Et pourquoi faut-il ne pas oublier ? Parce que certaines actions
sont importantes, certains exploits mritent dtre clbrs. On noubliera
pas que Clio, la Muse de lHistoire porte un nom qui signifie en grec fter,
clbrer .
Limpartialit doit tre aussi un souci de lHistorien : on se souviendra en
effet autant des grecs que des barbares.
Enfin , et cest probablement le plus important : il sagit de donner la
raison du conflit ( les guerres des Grecs contre les Perses) . Pour
lHistorien, le pass a une signification. Ce qui a eu lieu a un sens.
Quant la PhilosophieA son origine , elle sexprime aussi au moyen du
mythe. Ceux que lon appelle les pr- socratiques proposent en effet une
philosophie de la Nature qui a recours la posie et aux images . Mais cette

pense , celle de Parmnide, Hraclite, Thals, Empdocle etc. est obscure.

Et il faut attendre Platon pour que saffirme partir dune pratique
singulire , le dialogue, la philosophie que nous connaissons qui se dit au
moyen dune parole rationnelle, le logos ( ce qui en grec signifie la fois
parole et raison.)

Socrate et Platon.
Jadis dans ma jeunesse, jprouvais ce quprouvent tant de jeunes gens.
Javais le projet, du jour o je disposerais de moi-mme, daborder aussitt
la politique. Cest ce que confie dans une lettre autobiographique la lettre
VII Platon , qui sans cette rencontre avec Socrate, sans le procs puis la
condamnation de ce mme Socrate ( 399 avant JC) aurait suivie la voie de
ses semblables, jeunes aristocrates athniens, et se serait vou la
politique.
Mais il y eut Socrate et de cette rencontre est ne une nouvelle faon de
voir et de vivre : la philosophie. De Socrate il ne reste rien, lhomme
ncrivait pas, il parlait, il dialoguait . Ses paroles sont celles que dautres
lui ont prtes , Platon, Aristophane, Xnophon. Mais ce dont on est certain ,
cest quil a marqu son temps et sa Cit. Tout dabord par une attitude :
questionner les apparences, lvidence, lopinion immdiatement reue.
Pour Socrate en effet les choses ne sont pas ce quelles semblent tre ou
plutt : les apparences sont trompeuses, elles nous attachent une ralit
fugace, prissable , mouvante. Socrate, cest ensuite une pratique : le
dialogue. La vrit se construit deux, dans le jeu ouvert des questions et
des rponses, la philosophie nest pas une affaire de solitaires, elle se vit
dans les rues de la ville travers la relation qui stablit entre ceux qui
parlent ensemble . Enfin, Socrate, cest une mthode, une figure de la
pense : lironie. Lesprit prend alors ses distances et cesse dadhrer aux
choses. Lironiste en effet pense une chose et en dit une autre , non sans
par ailleurs le signifier. Cest un art subtil du dcalage, une pdagogie qui
apprend faire croire non ce qui est dit mais ce qui est pens. Vladimir
Janklvitch crivait propos de lironie :
Le menteur nest occup qu paissir lallo de son allgorie, en faire un
cran opaque et un pseudonyme impntrable, au lieu que lallgorie
ironique na souci que de rendre son allo plus transparent.

Premire anne , Culture gnrale, toutes voies confondues : Lesprit des

Lumires et leur destin.
Le Sicle des Lumires a
toujours tait prsent comme un tournant dans lHistoire de lHumanit :
cest en effet le temps dune rvolution, dune conqute de lesprit sur luimme, de la bataille mene par la raison contre les errances de

lobscurantisme. Bref, il sagit essentiellement dun mouvement qui porte

bien son nom : la lumire fait reculer les tnbres, elle donne du sens l o
il ny avait que des croyances ou des superstitions. Cependant, la lumire
est avant tout affaire de perception : elle existe en effet travers lil qui la
peroit et elle place (enfin !) lhomme au centre du monde qui lentoure. On
laura compris la lumire de la raison efface sur le plan symbolique de la
thologie la Lumire des lumires : Dieu. Histoire dun sicle qui place le
sujet (lhomme) au dessus de la foi (Dieu), la science au-dessus de la
religion, lexprience devant le thorique : parler du sicle des Lumires, ce
nest pas seulement identifier un mouvement parmi tant dautres, cest
avant tout tablir les conditions de possibilit de la libert de lhomme dans
les domaines scientifique, philosophique, artistique et, videmment,
politique.

La propagation des Lumires de la Raison.

On ne le sait que trop peu : si aujourdhui le mouvement des Lumires a

bonne presse tant les historiens lui ont rendu juste titre hommage, cela
na pas toujours t le cas. Ds le dbut de sa formulation, la pense des
Lumires a t lobjet de vives critiques. Louis de Bonald, clbre adversaire
de la Rvolution franaise, crira en ce sens dans Lgislation Primitive
(1829) : La rvolution a commenc par la dclaration des droits de
lhomme cest pourquoi elle sest termine dans le sang ! Ainsi se fait-il
lcho dune double quation : les Lumires ont conduit la Rvolution et la
Rvolution la Terreur. Les Lumires ont mis lhomme la place de Dieu, la
raison individuelle la place des traditions de la collectivit, lgalit la
place de la hirarchie, la diversit la place de lunit. Si le propos peut
paratre extrmiste, il nen pas moins relay par certains artisans clbres
des Lumires. Rousseau lui-mme affirmera que toute conqute se paie
fatalement. Dans son Discours sur lorigine de lingalit (1755), il naura de
cesse de rappeler que le progrs saccompagne toujours de son pendant, la
rgression :

Les progrs ultrieurs ont t en apparence autant de pas vers la perfection

de lindividu, et en effet vers la dcrpitude de lespce.

Pour comprendre la porte des mots du philosophe, il faut saisir que

lhomme se dfinit par sa condition. Certes, le propre de lhomme est dtre

acteur de sa libert : elle lui permet de se changer lui-mme, dvoluer et

de changer le monde qui lentoure. Mais cette libert a un prix : elle est
aussi la racine du mal : Le bien et le mal coulent de mme source. (Lettre
sur la vertu, lindividu et la socit, 1757). De fait, il ne faut pas prendre
navement les Lumires pour ce quelles ne sont pas : elles neffacent pas
les tnbres, elles les rendent au contraire visibles, saillantes et videntes.
Cest pourquoi, une vision manichenne de ce mouvement doit tre vite :
il faut le comprendre dans son ensemble.

Tout examiner, tout remuer : le mot dordre des Encyclopdistes a le mrite

de lambition puisquil sagit de rvolutionner lordre du monde au moyen de
la Raison. La date de la mort du Roi Soleil en 1715 a tout du symbole :
ldifice politique et social a t branl et lzard et appelle au
renouvellement. Le XVIIIme sicle voit en outre soprer une vritable
rvolution scientifique et idologique. La nature devient la fois un sujet
dmerveillement et un objet dtude part entire. Physique, botanique,
biologie et mdecine passionnent les cercles cultivs. On veut faire la
lumire sur le corps : La leon danatomie du Docteur Pulp peint par
Rembrandt en 1632 et Les Principes de la Philosophie de Descartes qui
relate le mouvement de lme dans le corps ont ouvert la voie de la
connaissance scientifique de lhomme. Mais les Lumires vont plus loin :
plus question dexpliquer les phnomnes physiques par des concepts
obscurs, des suppositions qui font de lme un moteur agissant dans le
corps. La science doit dsormais dissquer, nommer et expliquer (du latin
explicare, drouler, dplier) : la raison appelle la clart et la prcision.
Newton fonde ainsi la mcanique classique en laborant la loi de la
gravitation universelle. Il ny a point de phnomnes obscurs dans la nature
comme le pensaient les Grecs, mais une attraction rciproque des corps
massifs entre eux. Sa mthode illustre bien celle des Lumires :
Hypotheses non fingo () Tout ce qui nest pas dduit des phnomnes, il
faut lappeler hypothses, et les hypohses, quelles soient mtaphysiques
ou physiques, quelles concernent les qualits occultes ou quelles soient
mcaniques, nont pas leur place dans la philosophie exprimentale
(Principes mathmatiques de la philosophie naturelle,III , 1687 .) Le progrs
dans le domaine de la pense scientifique trouve un cho dans celui de la
philosophie et de lart. Rcusant les dogmes chrtiens et les explications
mtaphysiques du monde, les philosophes des Lumires sappliquent
mettre en vidence tout ce qui, dans lordre de la pense, loigne lesprit
humain de la vrit. Cest lavnement de lesprit critique qui, comme le
rappelle son tymologie grecque (krinei), a pour fonction de passer au
crible , de sparer , de dcider et passer au tamis .

Sapere aude !

Lambition critique est libratrice et novatrice : elle menace donc les

traditions et les institutions politiques, religieuses, morales et esthtiques
du pass. Parce quil est dans la nature de lhomme dtre libre, il faut lui
rendre cette libert en renversant toutes les barrires que la raison naura
point poses , selon les mots clbres de Diderot. La raison devient le
moteur de toute connaissance et de tout savoir : elle est la condition de
possibilit de la libert de lhomme. Sapere aude : telle est la devise des
Lumires formule par Kant dans son ouvrage Quest-ce que les Lumires ?
(1784):

Les Lumires, cest la sortie de lhomme hors de ltat de tutelle dont il est
lui-mme responsable. () Sapere aude ! Aie le courage de te servir de ton
propre entendement ! Voil la devise des Lumires .

La formule est une locution latine emprunte Horace signifiant

littralement : Ose savoir . Kant dfinit ainsi lAufklrung comme la sortie
de lhomme de sa condition, condition liberticide dont il est le responsable.
La tutelle, cest en effet la bquille, lincapacit de se servir de son
entendement sans autrui. Cette devise des Lumires est donc rsolument
positive : elle traduit loptimisme pdagogique qui se fonde sur deux
principes : lintelligibilit de la nature et la perfectibilit de lhomme.

De fait, la grande affaire des Lumires fut donc de nature pdagogique. Tout
le dix-huitime sicle en effet semble tendu dans cette direction : le roman
dapprentissage que caricature Voltaire dans Candide relate la formation
dun jeune homme naf qui sous la frule dun mentor dcouvre le
monde et exprimente la vie. Gil Blas de Santillane de Lesage, Le Paysan
parvenu de Marivaux en donnent les illustrations les plus distinctes. Mais les
persans de Montesquieu venus dcouvrir lEurope ou bien les hrones
sadiennes qui apprennent leurs dpends la cruaut et la perversit des
hommes participent pareillement de cette entreprise pdagogique
gnralise.

La philosophie sempare du sujet : Emile ou De lEducation de Rousseau,

Thories sur lEducation de Kant dfinissent un art denseigner. Pour le
premier, le meilleur des matres demeure la Nature et chaque ge doit
recevoir une instruction qui lui est propre, pour le second cest lEcole que
sapprend la discipline qui fera de lhomme un citoyen et permettra de

vaincre son insociable sociabilit. Il est clair dsormais que lhomme a

besoin dun matre.

Les Lumires, cest donc avant tout lexpression dune conqute : celle de la
raison sur ce qui semblait dnu de sens et de logique, celle de lhomme sur
sa vie politique, sociale et personnelle. Mais, aujourdhui, que nous enseigne
encore les Lumires ? Cest la question que se pose notamment Tzvetan
Todorov dans son essai LEsprit des Lumires (2006) :

Aprs la mort de Dieu, aprs leffondrement des utopies, sur quel socle
intellectuel et moral voulons-nous btir notre vie commune ?

Selon lauteur, les Lumires incarnent pour nous aujourdhui, non pas une
doctrine passe et dsute, mais une attitude lgard du monde. Il faut
sans cesse se souvenir de lmancipation et de lautonomie du sujet
travers cette pense et des principes universels quelle porte et exprime,
notamment, travers lnonciation des droits de lhomme.

Be Sociable, Share!