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Artculo
El lenguaje en mil palabras
por Miguel Siguan[1]
Profesor Emrito de la Universidad de Barcelona. Psiclogo y sociolingista. Ha escrito, entre
otros libros: Educacin y bilingismo, Espaa plurilinge y L Europe de les Llenges
Publicado en Cultura [2], Lenguaje [3] |conocimiento[4] |estudio[5] |interpretacin[6] |lenguaje
[3] |normas[7] |sistema[8]
Febrero 1998 - Nueva Revista nmero 055 [9]
Autor: ver ficha completa [10] ms artculos de este autor
ABSTRACT
Quien no puede decirlo es que no lo sabe. Quien sabe de verdad puede expresarlo en breve
espacio, por ejemplo en mil palabras. "Ms vale quintaesencias que frragos" dijo Baltasar
Gracin y as concentr l mismo una gran verdad en cinco voces. "Todo a Mil" es una
seccin en la que NUEVA REVISTA se propone extraer de los mejores entendimientos
espaoles la almendra de su dilatado saber. Especialistas en los temas ms diversos,
notables por sus conocimientos, reciben la proposicin de resumir en mil palabras la idea
que, en el fondo, han perseguido durante tantos aos. En ocasiones una vasta produccin o
una larga influencia en un campo de la ciencia de las humanidades esconde el secreto de su
ms dilecta intencin.
ARTCULO
Resumen:
Quien no puede decirlo es que no lo sabe. Quien sabe de verdad puede expresarlo en breve
espacio, por ejemplo en mil palabras. "Ms vale quintaesencias que frragos" dijo Baltasar
Gracin y as concentr l mismo una gran verdad en cinco voces. "Todo a Mil" es una
seccin en la que NUEVA REVISTA se propone extraer de los mejores entendimientos
espaoles la almendra de su dilatado saber. Especialistas en los temas ms diversos,
notables por sus conocimientos, reciben la proposicin de resumir en mil palabras la idea
que, en el fondo, han perseguido durante tantos aos. En ocasiones una vasta produccin o
una larga influencia en un campo de la ciencia de las humanidades esconde el secreto de su
ms dilecta intencin.
Autor(es):
Miguel Siguan [1]
Probablemente lo ms profundo que se pueda decir sobre el lenguaje es que es al mismo

tiempo instrumento del conocimiento y medio de comunicacin entre los hombres.


Que el lenguaje es instrumento del conocimiento quiere decir que al conocer estructuramos
verbalmente la realidad conocida. Qu es la fsica sino un conjunto de afirmaciones, a las
que se aaden un conjunto de preguntas sobre unos determinados aspectos de la realidad?
Y lo mismo puede decirse de cualquier otra ciencia. Fueron los griegos los primeros en
advertir esta estrecha relacin entre lenguaje y conocimiento; las palabras se corresponden
con los conceptos a los que designan, las frases con los juicios y los discursos o los textos
con los razonamientos, lo que equivale a decir que hay una estrecha relacin entre lenguaje y
razn. Y fueron los griegos quienes definieron al hombre como un animal racional, pero
tambin como un animal locuente, dejando as clara la mutua dependencia entre racionalidad
y capacidad de hablan No por casualidad la palabra logos significa en griego tanto "palabra"
como "razn", y lo mismo ocurre con el trmino verbo en latn. Una relacin estrecha, que se
mantiene en la escolstica medieval y en toda la filosofa racionalista, y en buena medida
hasta nuestros das, como fundamento del conocimiento cientfico, tanto por quienes
entienden que la razn es una manifestacin del espritu, como por quienes la consideran un
resultado de la actividad del sistema nervioso.
Todos los nios del mundo empiezan a hablar a la misma edad y siguiendo las mismas
etapas, lo que demuestra la dependencia del lenguaje respecto a unos condicionantes
orgnicos insertos en la propia biologa. Sin embargo, cada nio aprende a hablar no en
general, sino precisamente en la lengua que hablan los que le rodean. Y as nos topamos de
bruces con la gran paradoja del lenguaje. El lenguaje como instrumento del conocimiento es
comn a todos los hombres, pero el lenguaje como medio de comunicacin se fragmenta en
lenguas distintas, y solo pueden comunicarse entre s los que hablan la misma lengua. Y en
el mundo existen millares de lenguas, entre cuatro mil y seis mil (o muchas ms, segn
algunos autores).
Cada lengua forma un sistema cerrado y estructurado; es posible estudiarlo como tal y
deducir sus normas en sus distintos niveles (el sistema fontico, el sistema lxico y el sistema
gramatical), que es lo que han hecho los lingistas en todos los tiempos. Hacindolo as es
posible, como hace Chomsky, considerar cada lengua como una concrecin de una
gramtica general inscrita en la propia naturaleza humana. No obstante, esto no explica por
qu existen lenguas distintas, ni cmo surgen sus diferencias.
Cualquiera que sea la manera como se imagine la aparicin del hombre en el proceso
evolutivo, actualmente existe un acuerdo generalizado sobre la unidad de la especie humana
y, con ella, sobre el origen comn del lenguaje. A partir de un lenguaje originario, no parece
difcil imaginar cmo se desarrollaron las lenguas actuales. Una lengua, aunque sea la misma
para todos sus hablantes, no es algo esttico, sino que cada uno al utilizarla introduce
pequeas variaciones. Algunas de ellas son recogidas por sus interlocutores y acaban
provocando algn cambio lingstico. Mientras el grupo de hablantes siga unido, los cambios
se difundirn por todo el grupo, pero si el grupo se escinde en grupos incomunicados entre s,
la evolucin lingstica ser distinta en cada lugar, y con el tiempo producir lenguas
distintas. El estudio de la evolucin de las lenguas y de las variedades de una misma lengua
en un territorio geogrfico extenso fue la gran novedad de la lingstica del siglo XIX. Sin
embargo, esta perspectiva histrica ha tenido como consecuencia otra manera de entender
las lenguas.

Frente al pensamiento clsico (que crea que la cultura era nica y se expresaba en una
lengua determinada, primero en griego y luego en latn) y frente a los humanistas (que
seguan creyendo en la unidad de la cultura, aunque se expresase en las distintas lenguas
cultas), el romanticismo, a partir de Humboldt, difundi la idea de que cada lengua se
corresponde con una cultura, a la que expresa, y que es el producto de una colectividad
histrica que puede constituirse en nacin. Aprendiendo a hablar, el nio se incorpora a una
cultura determinada que moldear su personalidad. As entendida, la lengua no solo es un
modo de comunicacin de los miembros de un grupo, sino tambin su signo de identidad
individual y colectiva.
En el lmite, este punto de vista significara que cada cultura es nica y, por tanto, que las
lenguas son intraducibles. Significara que ser bilinge supone tener una personalidad partida
y, si se quiere, esquizofrnica. Es un punto de vista claramente exagerado. Los seres
humanos logran comunicarse y entenderse a pesar de tener lenguas distintas. En primer
lugar, porque el lenguaje como instrumento del conocimiento permite alcanzar conocimientos
comunes que pueden ser expresados en lenguas distintas. Pero tambin logran comunicarse
porque la comunicacin no se apoya exclusivamente en el lenguaje verbal. Antes de
adquirirlo, los nios son capaces de comunicarse con los que les rodean de muchas
maneras, gracias a un lenguaje gestual que no solo es anterior al lenguaje verbal, sino que le
acompaa a lo largo de nuestra vida. Este lenguaje gestual surge a su vez de esa necesidad
de comunicarse que define al nio desde su nacimiento y que le lleva a convertirse en
persona en relacin con otras. Se trata de un proceso en el que el lenguaje verbal
desempear un papel importante tanto como soporte de la intimidad (que en buena parte es
lenguaje interiorizado), como instrumento al servicio de las relaciones con los dems, en
buena parte construidas por dilogos verbales. En buena parte, pero no del todo. Pues, en
definitiva, el lenguaje nos aparece como un intermedio entre dos polos opuestos: el silencio
de la indiferencia o del odio que imposibilitan la comunicacin, y el silencio de la
comunicacin plena cuando las palabras se hacen intiles.
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Sobre el autor
Miguel Siguan [1]
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