Impacto ecolgico de una central termoelctrica

Algunas centrales termoelctricas contribuyen al efecto invernadero emitiendo dixido

de carbono. No es el caso de las centrales de energa que al no quemar ningn
combustible, no lo hacen. Tambin hay que considerar que la masa de este gas emitida
por unidad de energa producida no es la misma en todos los casos: el carbn se compone
de carbono e impurezas. Casi todo el carbono que se quema se convierte en dixido de
carbono -tambin puede convertirse en monxido de carbono si la combustin es pobre
en oxgeno-. En el caso del gas natural, por cada tomo de carbono hay cuatro de
hidrgeno que tambin producen energa al convertirse en agua, por lo que contaminan
menos por cada unidad de energa que producen y la emisin de gases perjudiciales
procedentes de la combustin de impurezas -como los xidos de azufre- es mucho
menor.
Cuando el calor se obtiene mediante la fisin controlada de ncleos de uranio la central
se llama central nuclear. Este tipo de central no contribuye al efecto invernadero, pero
tiene el problema de los residuos radioactivos que han de ser guardados durante miles de
aos y la posibilidad de accidentes graves.

El uso de combustibles fsiles genera emisiones de gases de efecto invernadero y de

lluvia acida a la atmsfera, junto a partculas volantes (en el caso del carbn) que
pueden contener metales pesados.
Al ser los combustibles fsiles una fuente de energa finita (no renovable), su uso
est limitado a la duracin de las reservas y/o s rentabilidad econmica.
Sus emisiones trmicas y de vapor pueden alterar el microclima local.
Generan grandes cantidades de CO2 acelerando el calentamiento global.
Afectan negativamente a los ecosistemas fluviales debido a los vertidos de agua
caliente en estos.
Su rendimiento (en muchos casos) es nulo (comparado con el rendimiento ideal), a
pesar de haberse realizado grandes mejoras en la eficiencia (un 90-91% de la energa
liberada en la combustin se convierte en electricidad, de media).
Una termoelctrica a carbn es tres veces ms contaminantes que una a gas natural.

Para evitar que el funcionamiento de las centrales termoelctricas clsicas pueda daar el
entorno natural, estas plantas llevan incorporados una serie de sistemas y elementos que
afectan a la estructura de las instalaciones, como es el caso de las torres de refrigeracin.
La incidencia de este tipo de centrales sobre el medio ambiente se produce por la emisin de
residuos a la atmsfera (procedentes de la combustin del combustible) y por va trmica,
(calentamiento de las aguas de los ros por utilizacin de estas aguas para la refrigeracin en
circuito-abierto).
Por lo que se refiere al primero de los aspectos citados, esa clase de contaminacin ambiental
es prcticamente despreciable en el caso de las centrales termoelctricas de gas y escasa en
el caso de las de fuel-ol, pero exige, sin embargo, la adopcin de importantes medidas en
las
de
carbn.
La combustin del carbn, en efecto, provoca la emisin al medio ambiente de partculas y
cidos de azufre. Para impedir que estas emisiones puedan perjudicar al entorno de la planta,

dichas centrales poseen chimeneas de gran altura -se estn construyendo chimeneas de ms
de 300 metros- que dispersan dichas partculas en la atmsfera, minimizando su influencia.
Adems, poseen filtros electrostticos o precipitadores que retienen buena parte de las
partculas voltiles en el interior de la central. Por lo que se refiere a las centrales de fuelol, su emisin de partculas slidas es muy inferior, y puede ser considerada insignificante.
Slo cabe tener en cuente la emisin de hollines cidos neutralizados mediante la adicin de
neutralizantes de la acidez- y la de xidos de azufre minimizada por medio de diversos
sistemas de purificacin.
En cuanto a la contaminacin trmica, sta es combatida especialmente a travs de la
instalacin de torres de refrigeracin. Como se sealaba anteriormente, el agua que utiliza
la central, tras ser convertida en vapor y empleada para hacer girar la turbina, es enfriada en
unos condensadores para volver posteriormente a los conductos de la caldera. Para efectuar
la operacin de refrigeracin, se emplean las aguas de algn ro prximo o del mar, a las
cuales se transmite el calor incorporado por el agua de la central que pasa por los
condensadores. Si el caudal del ro es pequeo, y a fin de evitar la contaminacin trmica,
las centrales termoelctricas utilizan sistemas de refrigeracin en circuito cerrado mediante
torres de refrigeracin.
En este sistema, el agua caliente que proviene de los condensadores entra en la torre de
refrigeracin a una altura determinada. Se produce en la torre un tiro natural ascendente de
aire fro de manera continua. El agua, al entrar en la torre, cae por su propio peso y se
encuentra en su cada con una serie de rejillas dispuestas de modo que la pulverizan y la
convierten en una lluvia muy fina. Las gotas de agua, al encontrar en su cada la corriente de
aire fro que asciende por la torre, pierden su calor. Por ltimo, el agua as enfriada vuelve a
los condensadores por medio de un circuito cerrado y se continua el proceso productivo sin
dao alguno para el ambiente.
Cabe mencionar, por ltimo, que diversos pases -entre ellos Espaa- estn desarrollando
proyectos de investigacin que permiten aprovechar las partculas retenidas en los
precipitadores y los efluentes trmicos de estas centrales de manera positiva. As, se estudia
la posibilidad de emplear cenizas volantes, producidas por la combustin del carbn, como
material de construccin o para la recuperacin del aluminio en forma de almina. Y se
utilizan los efluentes trmicos de estas plantas para convertir en zonas cultivables
extensiones de terrenos que antes no lo eran, o para la cra de determinadas especies marinas,
cuya reproduccin se ve favorecida gracias al aumento de la temperatura de las aguas en las
que se desarrollan.