ARSNICO EN EL AGUA SUBTERRNEA

Dr. Gel. Miguel Auge

Investigador del CONICET
auge@gl.fcen.uba.ar

La Plata, octubre del 2009

1. ORIGEN
La mayor parte del Arsnico contenido en el agua subterrnea de
nuestro pas tiene origen natural, producto de la disolucin de minerales
arsenicosos vinculados a las erupciones volcnicas y a la actividad
hidrotermal, principalmente en la Cordillera de los Andes, en los ltimos 5
millones de aos y que se mantiene actualmente, aunque en forma mucho
ms atenuada. El principal agente de transporte desde la Cordillera hacia
el Este, hasta alcanzar a la Llanura Chaco-pampeana fue el viento, que
produjo la acumulacin del Loess Pampeano, en el que se intercalan
cenizas volcnicas (tobas) con vidrio del mismo origen (obsidiana), el que
aparece como uno de los principales generadores del As en el agua
subterrnea.
Otras fuentes de menor significacin regional, pero que tambin
pueden deteriorar la calidad del agua localmente, son las vinculadas con
actividades mineras, la produccin y empleo de plaguicidas, la fabricacin
de vidrio y productos electrnicos, y las fundiciones.

2. DISTRIBUCIN GEOGRFICA
2.1. En el pas. Todava no se tiene un conocimiento preciso sobre la
distribucin del As en el pas, debido a las escasas investigaciones
realizadas sobre le tema. Adems, lo poco que se conoce es sobre el agua
contenida en el acufero fretico y slo se tiene informacin muy puntual
de acuferos ms profundos.
En la figura 1 se reproduce la distribucin del Arsnico en el agua
fretica a nivel de pas y, como puede apreciarse, casi la mitad del mbito
representado carece de datos.
De las regiones con concentraciones mayores a 0,10 mg/L de As, se
destaca una franja de orientacin meridiana que se extiende desde el
Chaco hasta La Pampa, pasando por el Oeste de Santa Fe, y SE y SO de
Crdoba. Otras comarcas con contenidos elevados, se presentan en las
provincias de Salta, Catamarca y Santiago del Estero. En la Provincia de
Buenos Aires, slo se manifiestan sectores muy localizados en los partidos
de Junn, Chacabuco y Lobos, pero como se ver seguidamente, con una
cartografa de mayor detalle, los sitios con altas concentraciones ocupan
superficies ms extensas.
Las regiones con valores entre 0,05 y 0,10 mg/L generalmente se
disponen en la periferia de las anteriores, destacndose la que abarca la
mayor parte de la Provincia de San Luis, aunque tambin resaltan las que
ocupan el Este y SE de Crdoba, y el N de Santiago del Estero.
2

Con menos de 0,05 mg/L, que es el lmite de potabilidad adoptado

actualmente por el Cdigo Alimentario Argentino (CAA), aparecen las
provincias de San Juan, Chubut y Tucumn y parte de Formosa, Jujuy,
Mendoza, Crdoba, La Pampa y Buenos Aires.
La figura 2 tambin reproduce la distribucin del As en el agua
subterrnea a nivel de pas, de acuerdo a una elaboracin realizada por el
SPAR (Servicio Provincial de Agua Potable y Saneamiento Rural) y en ella
se aprecia que slo la regin NO (Salta y Jujuy) y la central (Santiago del
Estero, Crdoba y N de La Pampa) presentan concentraciones elevadas,
con sectores interiores muy elevados, en el centro Este de Crdoba, NE
de Santiago del Estero, Jujuy y O de Salta.
Se reitera que la escasa informacin disponible, limita
significativamente la precisin de la cartografa mencionada, por lo que la
misma slo tiene carcter orientativo.
2.2. En la Provincia de Buenos Aires, se dispone de una cartografa ms
detallada con las concentraciones de Arsnico en el agua fretica,
facilitada por la Consultora Geocon SRL.
En la figura 3 se indica la distribucin areal del agua potable, o sea
de aquella con menos de 0,05 mg/L de As en solucin, de acuerdo al
CAA, al que adhiere la PBA, aprecindose que la mayor parte del territorio
provincial tiene agua subterrnea que no cumple con dicha norma de
potabilidad y slo el 20% (61.000 km2) de su superficie total (307.571 km2)
cuenta con agua subterrnea apta para consumo humano. Cumpliendo
con esta condicin se destacan los mbitos NE y centro; este ltimo de
forma arrionada, es el ms extenso y, desde el extremo SE al SO, abarca
parcialmente los partidos de Tandil, Balcarce, Olavarra, Tapalqu, Gral.
Alvear, Bolvar, Daireaux, Gral. La Madrid, Cnel. Surerz, Saavedra y
Tornquist. Tambin resalta la regin que coincide con las dunas que
bordean la Costa Atlntica Bonaerense.
La figura 4 reproduce la distribucin areal del agua fretica con
menos de 0,10 mg/L de Arsnico disuelto, que fue el lmite de
potabilidad adoptado por la ex Obras Sanitarias de la Nacin durante
varias dcadas y por el CAA, hasta la entrada en vigencia de la Resolucin
494 del Ministerio de Salud y Accin Social de 1994. En la misma se
observa que la superficie ocupada por agua con menos de esa
concentracin se incrementa notoriamente respecto a la anterior,
abarcando alrededor del 62% (190.000 km2) del territorio provincial,
destacndose: una gran extensin en el sector central (150.000 km2), una
3

marcada ampliacin en el NE (35.000 km2) y la aparicin de una franja de

orientacin meridiana en el Oeste, en el lmite con La Pampa.

3. MOVILIDAD
La movilidad del As depende esencialmente de las condiciones redox
y del pH del agua.
En medio oxidante, que es el que prevalece en las aguas
subterrneas freticas, el Arsnico est disuelto en forma de As 5, siendo la
especie dominante el AsHO3 para pH menor de 7 y AsHO 4-2 para pH
mayores. Estas condiciones favorecen tambin la disolucin de F, B, V, Se
y U.
Bajo
condiciones
reductoras,
el Arsnico
se
presenta
3
dominantemente como As , que es su forma ms txica, componiendo el
radical AsH3O3.

4. EFECTOS SOBRE LA SALUD

La ingestin prolongada de agua con tenores elevados de As,
produce severos daos en el organismo humano, dando lugar a una
enfermedad conocida como hidroarsenicismo crnico regional
endmico (HACRE).
El Arsnico contenido en el agua es absorbido por va sangunea y
se acumula preferentemente en pulmones, hgado, riones, piel, dientes,
pelos y uas. Los trastornos caractersticos que resultan de la exposicin
crnica son: engrosamiento de palmas y plantas (queratodermia), aumento
de la pigmentacin de la piel y aparicin de cncer cutneo. Adems, es
bastante frecuente el cncer de pulmn y de laringe. Tambin puede daar
al sistema nervioso, con manifestaciones que comienzan con hormigueo y
entumecimiento de plantas y palmas y se continan con una neuritis
diseminada y dolorosa de las extremidades superiores e inferiores.
Los sntomas digestivos ms comunes son nuseas y vmitos,
dolores abdominales de tipo clico, diarreas leves y lesiones degenerativas
del hgado como cirrosis o carcinoma heptico. Tambin puede producir
trastornos circulatorios y un alto riesgo de cncer.
La intoxicacin con As fue mencionada por primera vez en la
literatura mdica en 1913 por el Dr. Mario Goyenechea en Rosario, al
precisar el origen arsenical de los sntomas de 2 enfermos provenientes de
Bell Ville, Provincia de Crdoba. En dicha localidad, si bien era frecuente
una sintomatologa similar, por lo que se la llam Enfermedad de Bell
Ville, se desconoca el origen de la misma.
4

5. TRATAMIENTO DEL AGUA

Existen numerosos procesos para bajar el contenido de As en el
agua; la eleccin del ms apropiado depende de:
El volumen de agua a tratar y la concentracin inicial de As en la
misma.
La velocidad requerida para el tratamiento.
La cantidad de usuarios.
El tipo y volumen de residuo generado por el tratamiento.
El costo del tratamiento y la tecnologa y los medios econmicos
disponibles para su empleo.
Se mencionan a continuacin los tratamientos de uso ms frecuente.
5.1. Coagulacin - precipitacin - filtrado. La coagulacin consiste en la
transformacin de una sustancia soluble en otra insoluble, mediante
reaccin qumica, la precipitacin es la sedimentacin del cogulo o floc
por accin de la gravedad y el filtrado, la eliminacin del floc por retencin
en un filtro. En definitiva lo que se intenta es la coagulacin del As soluble
y su posterior eliminacin por sedimentacin, filtrado, o la combinacin de
ambos procesos. Esta tcnica es la que ms se ha utilizado en el mundo y
para ello se emplean sales metlicas como coagulantes, entre las que se
pueden mencionar: sulfato de aluminio; sulfato, cloruro e hidrxido
frricos; cal o cal hidratada.
Dado que la remocin de As5 es mucho ms efectiva que la de As 3,
de presentarse este ltimo, generalmente se lo oxida previamente a la
coagulacin.
5.2. Adsorcin. Proceso electroqumico por el que una sustancia en
solucin es fijada por una partcula slida. Al respecto resultan muy
efectivas como adsorbentes las arcillas, especialmente las ferruginosas
(lateritas), con las que se han alcanzado, a nivel de experiencia piloto,
disminuciones en el contenido de As mayores al 95%.
5.3. Intercambio inico. Es un proceso fsico-qumico por el que se
produce un intercambio de iones entre los contenidos en el agua y en el
slido (lecho). Para la fijacin del arsnico se utilizan resinas a base de
sulfato en el caso del As5 y de nitrato para el As3.
5.4. smosis. Se basa en el empleo de membranas semipermeables que
permiten el paso del agua, pero que retienen gran parte de las sustancias
5

en solucin. La eficiencia en la retencin de los solutos depende del

tamao de los poros o huecos que componen la membrana. De los
diferentes tipos de membranas, las ms utilizadas son las que se emplean
en el proceso de smosis inversa, con poros entre 0,005 y 0,0001
micrones de dimetro. La smosis inversa implica el pasaje del agua a
travs de los microporos de la membrana, para lo cual deben aplicarse
elevadas presiones (10 20 bares). Esta tcnica tambin permite la
disminucin de otras sustancias indeseables cuando se presentan en
concentraciones elevadas como: fluoruros, nitritos, nitratos, metales,
hidrocarburos, plaguicidas, sulfatos, cloruros, sales totales, etc.
El mayor inconveniente de la smosis inversa es su costo elevado,
debido a la energa necesaria para producir el pasaje y el que deriva de la
propia membrana filtrante. Adems, genera un importante volumen de
agua de rechazo, altamente salinizada y contaminada.

6. TRATAMIENTO Y DISPOSICIN DE EFLUENTES

Cualquiera de los procesos que se empleen para bajar el
contenido de Arsnico en el agua, genera un efluente (lquido, slido
o semislido), de alto riesgo para la salud y el ambiente, por lo que
resulta indispensable prever su disposicin final en condiciones de
mxima seguridad.
La caracterizacin, el tratamiento, el transporte y la disposicin de
residuos peligrosos, estn contemplados detalladamente en la Ley
Nacional 24.051/93 de Desechos Peligrosos.
Se citan seguidamente algunos de los procesos ms empleados para
el tratamiento.
6.1. Lagunas de evaporacin. Se las emplea normalmente para evaporar
las aguas de rechazo derivadas de la smosis inversa y/o intercambio
inico. Los concentrados se acumulan en el fondo, generando barros
altamente contaminados que deben tratarse antes de su disposicin final.
Esto constituye una de sus principales limitaciones. Funcionan
relativamente bien en regiones ridas y ventosas (Patagonia Extra-andina).
6.2. Incineracin. Se utiliza para calcinar los barros contaminados,
mediante un horno similar al que se emplea para la fabricacin de
cemento. El mayor inconveniente es el costo y la generacin de cenizas
contaminadas.

6.3. Deshidratadores. Se los emplea para separar el agua del barro

mediante: bombas centrfugas, filtros prensa y deshidratadores al vaco.
Posteriormente hay que tratar al agua.
6.4. Solidificacin. Consiste en el agregado de cemento y/o cal ms
puzolana al barro previamente desecado, para transformarlo en una
especie de suelo cemento que inmovilice a las sustancias contaminantes.
Su eficacia es dudosa.
Los sitios ms utilizados para la disposicin de efluentes lquidos y
barros son:

Relleno sanitario para efluente peligroso. Se debe prever una

adecuada aislacin del desecho, con una correcta impermeabilizacin del
fondo, paredes y techo del relleno, para evitar que los contaminantes
salgan del mismo y daen la calidad del agua o suelo circundantes.

Dispersin del barro seco. El barro deshidratado puede esparcirse en

un relleno sanitario comn, o en un campo arado, para mezclarlo con el
suelo natural, si su concentracin en As es moderada o baja.

Vertido en cuerpos de agua. Tanto los lquidos como los barros, sin
tratamiento previo, suelen disponerse en cursos (ros) y cuerpos estancos
(lagunas), con el objeto de eliminarlos. Esta prctica no es recomendable,
debido a que es muy difcil predecir el efecto que tendrn los
contaminantes en el ecosistema.

Inyeccin profunda. Consiste en la inyeccin del efluente en acuferos

profundos que contienen agua no potable, generalmente por elevada
salinidad. Este procedimiento resulta muy riesgoso por la posibilidad de
fugas a travs de la incorrecta aislacin del pozo inyector, de otros
cercanos, o de la comunicacin hidrulica natural o inducida por la
inyeccin, entre el acufero receptor y otro/s con agua de buena calidad.

7. NORMAS
Las normas sobre potabilidad, as como sobre la calidad de la
mayora de los alimentos, han ido evolucionando hacia umbrales ms
estrictos a travs del tiempo. El As no es una excepcin y as la normativa
de la Provincia de Buenos Aires de 1974, que sealaba como valor
7

aconsejable menos de 0,01, aceptable hasta 0,1 y tolerable hasta 0,10

mg/L, se modific en 1996, mediante la Ley 11.820 que establece slo un
lmite tolerable de 0,05 mg/L. Esta ley es refrendada por la Ley 13.230/04
que adhiere a la Ley Nacional 18.284 (Cdigo Alimentario Argentino), que
le fija un lmite mximo al As de 0,05 mg/L para el agua de consumo
humano.
El lmite de 0,05 mg/L o 50 g/L, es considerado por las normas de la
EPA en EUA, de Canad y de la CEE. La OMS por su parte, en la 3ra.
Edicin/06 de las GUAS DE LA CALIDAD DEL AGUA PARA CONSUMO
HUMANO, le fija un valor de referencia al As de 0,01 mg/L, aunque
aclarando que es provisional, por haber evidencia de peligro, aunque
la informacin disponible sobre efectos en la salud es limitada. En la
misma lnea est trabajando EPA, buscando evidencias toxicolgicas que
justifiquen reducir el lmite de potabilidad a 0,01 mg/L.
En nuestro pas tambin existen notorias diferencias en las
normativas respecto al contenido de As en el agua potable y esto se
verifica hasta en provincias limtrofes. As, frente a los 0,05 mg/L de la
Provincia de Buenos Aires, Crdoba adopta 0,10 y La Pampa 0,15 mg/L.
Lo expresado es slo un ejemplo muy sinttico pero demostrativo de
la diversidad de criterios que se han empleado para establecer los
umbrales de potabilidad, hecho que no slo sucede con el As, sino con la
mayora de los contaminantes que pueden presentarse en el agua.
Al respecto, lo que suele faltar para lograr una normativa slida, es
uno de los factores ms importantes, como lo es el conocimiento de la
incidencia real del contaminante sobre la salud; o sea, estudios
toxicolgicos fundamentados en una cantidad representativa de habitantes
y a lo largo de un lapso de tiempo que tambin resulte representativo. Otra
variable que no considera la norma para el As pero que si lo hace para el
Flor, es la ingesta de agua en funcin del clima. En el caso del F el CAA
establece diferentes lmites de potabilidad de acuerdo a las temperaturas
media y mxima de la regin considerada; este factor tambin debiera
contemplarse en la norma del As.
Por ello, en el entendimiento del suscrito, si bien la norma en
vigencia debe tender a cumplirse, existen numerosas incgnitas en
relacin a su efectiva utilidad, que hacen necesario profundizar las
investigaciones sobre la incidencia en el organismo de diferentes
concentraciones de As en el agua para consumo humano.

8. CONCLUSIONES

Que el Arsnico es una sustancia altamente txica se conoce

desde tiempos remotos, pero de lo que no se tuvo ni se tiene certeza, es

hasta que cantidad se puede incorporar en el organismo humano sin
8

daarlo. Esto, en relacin al agua, es lo mismo que decir cul es el lmite

de potabilidad adecuado para el As?
El As en el agua subterrnea de Argentina tiene un origen
dominantemente natural, derivado de la disolucin de sustancias
arsenicosas, acumuladas en la Llanura Chaco-pampeana, junto con el
Loess Pampeano, mediante transporte elico, desde la Cordillera de los
Andes. La fuente de produccin de dichas sustancias, entre las que se
destaca el vidrio volcnico (obsidiana), fueron las erupciones volcnicas y
los procesos hidrotermales acaecidos en la cordillera en los ltimos 5
millones de aos. Dicha actividad se mantiene actualmente, aunque en
forma mucho ms atenuada.
La ingesta continuada y durante lapsos prolongados de agua con
ms de 0,20 y an de 0,15 mg/L de As, suele derivar en una enfermedad
denominada hidroarsenicismo crnico regional endmico (HACRE),
que afecta fundamentalmente a la piel, pero que tambin puede hacerlo
con el hgado, pulmones, laringe, riones y sistema nervioso, generando
un alto riesgo de cncer en los mismos.
A nivel de pas es poco lo que se conoce sobre la distribucin
geogrfica de agua subterrnea con elevados tenores de As (ms de 0,10
mg/L). Al respecto se destaca una franja de orientacin meridiana que se
extiende desde el Chaco hasta La Pampa, pasando por Crdoba y Santa
Fe.
En la Provincia de Buenos Aires, adoptando el lmite de
potabilidad vigente en la actualidad (mximo 0,05 mg/L), slo el 20% de su
territorio tiene agua fretica apta en relacin al As. Si se considera el lmite
mximo de 0,10 mg/L, vigente hasta 1996, la superficie con agua
subterrnea apta se incremente al 62% del territorio provincial.
En nuestro pas existen notorias diferencias entre las normas de
potabilidad para el As, an en provincia limtrofes. La de Buenos Aires
adopta 0,05, Crdoba 0,10 y La Pampa 0,15 mg/L. Estas diferencias
tambin se dan entre pases y entre organismos internacionales, pero la
tendencia general es a fijar lmites cada vez ms estrictos.
Se cuenta con varios procesos de tratamiento que han
demostrado su aptitud para bajar el contenido de As en el agua. Al
respecto, uno de los problemas principales no est en el tratamiento del
agua en s, sino en el del efluente con altas concentraciones de As,
respecto a la disposicin segura del mismo.

9. RECOMENDACIONES

Profundizar los estudios sobre la incidencia del As en la salud,

especialmente en lo referente a la concentracin en el agua, al tiempo de

exposicin y a la condicin social de los usuarios. Esto permitir establecer
9

normas de potabilidad con un sustento mucho ms slido del que se

dispone actualmente. Se considera conveniente que el mbito de las
investigaciones abarquen al pas, a la Provincia de Buenos Aires y,
localmente, al Partido de Carlos Casares.
Profundizar las investigaciones sobre la distribucin geogrfica,
el origen y el comportamiento del As en los mismos mbitos sealados en
el punto anterior (pas, provincia, partido), tanto en el acufero libre o
fretico, como en otros ms profundos que se empleen para el
abastecimiento humano.

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Seminario Hispano-Latinoamericano sobre temas actuales de la Hidrologa
Subterrnea. Santa Rosa Argentina.

11

Figura 1
Arsnico en el agua subterrnea de Argentina

12

Figura 2
Arsnico en el agua subterrnea de Argentina

13

Figura 3
Arsnico en el agua subterrnea de la Provincia de Buenos Aires

14

Figura 4
Arsnico en el agua subterrnea de la Provincia de Buenos Aires

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