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Desde los primeros encuentros con los conquistadores espaoles, el pueblo

mapuche dio muestras de una belicosidad que llev al fracaso de las
huestes extranjeras, de modo que la Corona hispana debi acudir a otras
formas de conquista. En ese contexto, despus de los acontecimientos del
llamado "desastre de Curalaba" (1598-1602) -cuando los indgenas
arrasaron con los dominios espaoles del sur de Chile, el sacerdote Jesuita
Luis de Valdivia propuso la estrategia de la guerra defensiva, que consista
en una conquista espiritual2, en la cual, a travs de un sistema de
parlamentos, se persuadira a los mapuches para abandonar sus
costumbres y convertirse al cristianismo, mientras que las ofensivas blicas
se ejecutaran solo en caso de que los indgenas atacaran primero 3.
Este misionero granadino haba llegado unos aos antes al Reino, junto con
los primeros jesutas que se asentaron en Santiago, en 1593. A su arribo, los
religiosos debieron repartirse las tareas para facilitar la atencin espiritual
de los diversos grupos con que se encontraron y Luis de Valdivia se hizo
cargo de la evangelizacin de los indgenas. De este modo aprendi su
lengua, por lo que produjo un tratado metalingstico sobre el
mapudungun4.
Tambin conoci las condiciones en las que vivan los mapuches, tanto por
su contacto con ellos en Santiago como por su participacin en las misiones
volantes en los fuertes del sur . El sacerdote fue consciente de la
inviabilidad de la guerra que se llevaba a cabo en contra de estos indgenas,
ya que representaba un alto coste econmico y humano para la Corona,
inversin que no se recompensaba, pues el fracaso militar era evidente . Por
otra parte, seal que este tipo de dominio converta al mapuche en un ser
esclavizado (sus principales objeciones fueron en contra del servicio), que
desconfiaba del espaol y de la fe catlica que se pretenda implantar.

En 1756, los franciscanos fundaron el Colegio Misionero de

Propaganda Fide, en Chilln, inaugurando una nueva estrategia
misionera en la regin. En l se prepar a los misioneros para su
labor en la Araucana, crendose una base de operaciones sobre la
cual los franciscanos construyeron una red de misiones estables,
preocupndose de educar para as asegurar una conversin plena
de los mapuche. La labor misional franciscana se vio reforzada con
el traslado del Colegio de Naturales a Chilln y la recepcin de las
misiones jesuitas tras su expulsin de Amrica en 1767. La visita
que realiz el obispo Fray Pedro ngel de Espieira por territorio
mapuche, entre 1765 y 1769, ayud a ordenar el nuevo sistema
misionero, que era visto por los gobernadores como un factor
clave en la estabilizacin del sistema fronterizo.
La labor de los misioneros debi enfrentar la tenaz resistencia
mapuche, que vean en ella un peligro a su propia supervivencia
como etnia. Por otra parte, la exigencia de la monogamia alter
todo el sistema poltico de alianzas entre linajes, y la
evangelizacin en general se entendi como aculturacin y

prdida de identidad tnica. Slo en el ltimo tercio del siglo XIX,

con la derrota militar y la ocupacin de la Araucana por tropas
chilenas, se produjo una nueva poltica de aculturacin, ahora
entendida en nombre del progreso y la civilizacin.

La evangelizacin de los mapuches fue una estrategia de pacificacin que

no obtuvo resultados positivos debido a la hostilidad indgena