LECCIN DE EPISTEMOLOGA ETNOGRFICA

Francisco Snchez Prez

Generalmente, cuando se habla de etnografa se alude, ya sea

de manera tcita o explcita, a lo que se ha venido considerando como
su corolario: el trabajo de campo antropolgico. Tanto uno como otro
concepto se utilizan comnmente para aludir a esa parte de la
investigacin

antropolgica

consistente

en

la

experimentacin

emprica. Aunque la estrecha asociacin entre prctica emprica y

teora descriptiva nos puede parecer hoy da perfectamente natural, no
siempre han ido juntos estos dos conceptos. Basta con remontarnos a
los libros de Herdoto, estudiar los principios filosficos del escptico
Sextus Empricus, los relatos del viajero medieval Ibn Khaldum o
mismamente las crnicas de indias de Bernardino de Sahagn, para
identificar distintas maneras de entender la descripcin cultural.
No ser hasta la llegada de la Ilustracin cuando se empiecen a
conjugar de forma sistemtica la teora empirista del conocimiento con
la

descripcin

cultural.

En

su

intento

de

alejarse

de

viejos

planteamientos metafsicos, el conocimiento de la dimensin cultural

del ser humano ser en adelante sometido a una concepcin positiva
de la realidad. Y, por consiguiente, el modo ms apropiado para
estudiarla ser el mtodo experimental empleado en la Fsica y en la
Qumica. Basta con repasar la obra de los primeros antroplogos para
vislumbrar en su trasfondo terico los principios del empirismo
britnico, representado por Hume y Locke, o los del positivismo de
inspiracin fisicalista elaborados por Comte.
Qu principios son stos?
1

Los que, sealando a los hechos sociales como el objeto de

inters especfico de la antropologa, los conciben, por un lado,
susceptibles de ser aprehendidos por el observador mediante una
accin aislada de conocimiento, y por otro, de manera independiente
tanto de los otros hechos como del propio observador. He aqu el
marco idneo en el que encaja perfectamente la imagen del etngrafo
naturalista, supuestamente desprovisto de toda idea preconcebida
sobre su objeto de inters, y para quien la recoleccin de datos es
metodolgicamente

previa

cualquier

formulacin

de

criterios

tericos, e indiferente al hecho de quien y cmo la realice.

Frente a los principios tericos que sustentan esta forma de
plantear el positivismo, se alzan en el pasado siglo los postulados de
un pensamiento de carcter historicista que, heredero del idealismo
alemn, rompe, sin embargo, con l, para reivindicar su derecho a ser
considerado como parte legtima de la ciencia. Tal y como propone
Wilhem Dilthey en su Introduccin a las ciencias del espritu, frente a
la necesidad de un nico mtodo establecido por los positivistas, hay
que pensar en una base epistemolgica distinta para lo que considera
que son dos tipos de ciencia diferentes, puesto que diferentes son sus
objetos de conocimiento. Se trata -afirma Dilthey- de un solo "globus
intelectualis" dividido en dos mitades:
a) una de ellas constituida por las ciencias fsico-naturales,
limitadas a la explicacin de los fenmenos externos, esto es, al
estudio de la causalidad a travs de la formulacin de leyes;
b) la otra, constituida por las ciencias del espritu, en las
que el investigador y la realidad investigada forman parte del mismo
universo histrico. No cabe, pues, establecer una radical separacin
ontolgica entre el sujeto y el objeto -como hace el positivismo-; por el
contrario, es precisamente esa unidad que existe entre el observador
2

y lo observado la que hace posible la "verstehen", es decir, la

comprensin de los fenmenos histricos.
No anda muy lejos de estos principios epistemolgicos el
trabajo de campo realizado por Franz Boas entre los kwakiutl a finales
del siglo pasado. En l se establece por primera vez, con un mnimo de
coherencia

terica,

la

necesidad

de

practicar

la

"observacin

participante" como parte esencial de la investigacin antropolgica.

Boas comparte con Dilthey una concepcin histrica de la realidad
cultural, y al mismo tiempo el rechazo de la visin positivista,
abanderada por los tericos de la evolucin. Su tesis fundamental, tal y
como la desarrolla en su libro Raza, lengua y cultura, se centra en la
idea de que para comprender un determinado fenmeno cultural se
debe entender no slo lo que es, sino cmo ha llegado a ser lo que es.
Pero Boas no llega mucho ms all y entra en una seria contradiccin
de un planteamiento espitemolgico que, por un lado, asume la
relacin entre el sujeto y el objeto, y por otro, practica una
metodologa inductiva que rechaza la posibilidad de autocomprensin
del nativo, slo cabe explicarse una vez que se entiende el modo en
cmo Boas concibe al sujeto.
Resulta paradjico que, teniendo Malinowski una concepcin
ms histrica de la antropologa que el propio Franz Boas, la
metodologa que desarrolla resulte ahistrica. Al menos eso declara
cuando manifiesta que el principal propsito de su etnografa sobre los
habitantes de las islas Trobriand es "entender el mundo como lo hacen
los nativos". La ntida distincin que Malinowski establece entre
deduccin y observacin en gran parte viene a reproducir el modelo,
establecido en las ciencias naturales, entre la visin subjetiva del
observador y los hechos objetivos. Segn el modelo etnogrfico
malinowskiano, el investigador no va al campo equipado con una
3

hiptesis a verificar, ni tampoco con problemas y preguntas bien

formulados. Ms bien parte de la idea de que la antropologa es una
ciencia inductiva en la que el trabajador de campo desempea el papel
objetivado de recolector de datos. Esta subordinacin del mtodo a la
teora se hace evidente en su introduccin a los Argonautas.
Tampoco Malinowski puede librarse del peso del mtodo
inductivo, y esto se hace evidente en dos aspectos: por un lado,
presuponiendo que el conocimiento tiene sus races en la presencia no
mediada de las percepciones sensoriales, y por otro, asumiendo la
neutralidad valorativa del investigador en la recoleccin de hechos.
Como ocurre con Franz Boas, al no cuestionarse el inductivismo,
Malinowski cae tambin en una encrucijada terica de difcil solucin.
Se podra decir que de imposible solucin, en la medida en que como
su colega norteamericano, se niega a tomar en consideracin la
validez explicativa de la visin de los nativos. De ah que su
formulacin sobre la necesidad de establecer una comunicacin
emptica en la observacin participante, no llegara a tener mayor
alcance terico que el de constituirse como una magnfica receta para
el trabajo de campo.
Desde que en el siglo XVIII se produjera la conjuncin de los
relatos descriptivos de las culturas exticas con la teora empirista, el
pensamiento antropolgico ha ido plantendose diversas formas de
entender el proceso etnogrfico. De considerar que todas las claves
explicativas de la realidad estudiada haba que buscarlas en el objeto
descrito, poco a poco va incluyendo como parte de su problemtica al
sujeto observador. Se empieza a cuestionar la idea de que la
observacin
conocimiento;

consista
pero

en
no

un

por

mero

ello

ejercicio

adquieren

el

monolgico
mismo

de

estatus

epistemolgico la dualidad que presenta toda descripcin de los

4

fenmenos culturales. No llegando a conceder capacidad explicativa a

la visin subjetiva del objeto observado, s se empieza a tomar en
cuenta, sin embargo, el sesgo personal del etngrafo.
Pero, tanto las posiciones tericas que se encuadran dentro de
la visin positivista, como las que aceptan postulados de corte
historicista, permanecen prisioneras de una manera de entender el
mtodo inductivo. Unas y otras se empecinan en pensar que la
realidad observada puede representarse en su propia verdad objetiva a
travs de las percepciones sensoriales. Llegan a reconocer, cierto, la
ecuacin personal; pero no consiguen elaborar una teora que permita
superar las contradicciones que ello plantea, limitndose, todo lo ms,
a establecer filtros que "depuren" el mecanismo de observacin y
descripcin de tales perturbaciones subjetivas. Y esto a pesar de que la
clave que podra servirles de llave para salir del atolladero ya estaba
planteada desde haca tiempo.
Si ha habido una frmula terica en la historia de la ciencia que
haya permitido resolver las contradicciones a las que se ha visto
sometida la epistemologa inductiva a causa de la presencia de los
valores, esa ha sido la distincin, propuesta a mediados del siglo XIX
por John Herschel, entre el "contexto de descubrimiento" y el "contexto
de validacin". Con ella, el problema del sesgo valorativo del
observador pasa de estar cuestionando la validez del mtodo cientfico
experimental a dejar de ser cientficamente significativo. Y ello ocurre
as una vez que se lo transfiere del mbito propiamente metodolgico,
al mbito que Ralph Dahrendorf denomina como "antesala de la
ciencia", y que para Popper no es otro que el campo de la psicologa
del conocimiento.
Ni que decir tiene que el que verdaderamente interesa al
pensamiento neo-positivista, el que hace posible el conocimiento
5

objetivo, es el "contexto de justificacin", llegando a considerar como

susceptible de ser convertido en aproblemtico el "contexto de
descubrimiento". A partir de aqu, cualquier proposicin terica relativa
a la realidad socio-cultural, por aventurada que sea, es factible -y
deseable- siempre y cuando se la site dentro del "contexto de
descubrimiento"; pero no adquirir validez cientfica en tanto no haya
sido empricamente probada en el "contexto de justificacin".
Karl Popper asume la divisin de Windelband que diferencia
entre ciencias historicistas (o idiogrficas) y ciencias generalizadoras (o
nomotticas), independientemente de que se trate de fenmenos
sociales o naturales. Rompe, sin embargo, con la metodologa
inductiva tradicional del empirismo positivista, que parta de los
hechos para llegar a la teora, y elabora un mtodo hipotticodeductivo que invierte el proceso. No son los hechos -dice Popper- los
que nos permiten establecer generalizaciones tericas a travs de la
observacin, sino que, por el contrario, son las teoras las que nos
hacen posible el acercamiento a los hechos. Y siendo el objeto de las
ciencias sociales en gran medida una construccin terica, cabe
deducir que lo realmente importante, segn Popper, lo que permite
alcanzar un grado de objetividad no est en el contexto del
descubrimiento, sino en el de la validacin; es decir: en la aplicacin
metodolgica crtica y racional.
En el imaginario metafrico de la teora popperiana, el
personaje del etngrafo, que en el positivismo ingenuo tena la figura
del expedicionario naturalista recolector de hechos como modelo, ha
sido convertido en un pescador que lanza redes al agua (realidad
emprica), con el fin de obtener conocimiento sobre su fondo
(explicaciones

sobre

el

mundo).

Redes

cuya

malla

va

siendo

modificada a medida que el pescador amplia sus conocimientos sobre

6

la realidad submarina, basados en la acumulacin de experiencias

realizadas. Y que ser vlida mientras siga sirviendo para obtener
aquello para lo que ha sido diseada. Qu es lo que permite al
pescador de Popper la validez de las mallas utilizadas? Popper delega a
la cofrada de pescadores (comunidad cientfica) la tarea de decidir la
fecha de validez de esas redes, cuando la experiencia demuestre que
ya no son tiles.
Pues bien, como buen epgono popperiano, en su libro La
revolucin en antropologa, Jarvie traslada con bastante exactitud la
metodologa del racionalismo crtico al campo de la antropologa social.
Y siguiendo a Popper, parte de premisas tales como que el objeto de la
disciplina no son los fenmenos sociales o culturales, como se vena
pensando tradicionalmente, sino los problemas que se plantean sobre
ellos; que su fin es solucionar estos problemas; y que este fin se
consigue mejor mediante el mtodo racional de lanzar aventuradas
soluciones hipotticas y criticarlas lo mejor posible. Naturalmente,
Jarvie no piensa que la descripcin pueda ser explicativa en s misma,
pues para que fuera as

tendra que ser exacta, objetiva. Y tal

descripcin -afirma Jarvie- no es otra cosa que un mito cientfico,

puesto que toda descripcin es selectiva y nuestra seleccin est
determinada por nuestros intereses. Intereses que ya no aluden a los
sesgos de tipo personal que Nadel apreciaba en el proceso de
observacin y descripcin; ms bien, lo que Jarvie entiende por
intereses hace referencia a las teoras que pretendemos comprobar. De
ah que la descripcin etnogrfica no pueda ser el fin de la
antropologa social, sino la explicacin cientfica de los fenmenos
culturales.
Pocos debates en torno a cuestiones de orden epistemolgico y
metodolgico arrojan tanta luz sobre el conocimiento antropolgico
7

como el entablado entre Jarvie y Peter Winch. Uno y otro, representan y

polarizan dos posiciones tericas opuestas, herederas de las dos
grandes tradiciones de la filosofa de la ciencia: Jarvie, por su parte,
junto con Richard Rudner, enarbola la bandera del neo-positivismo; y
Winch, pertrechado, entre otras armas, con las que le proporciona la
obra de Evans Pritchard, defiende el estandarte de la tradicin
interpretativa que iniciara el filsofo Wilhen Dilthey. Porque para EvansPritchard, la identidad de los fenmenos culturales se establece
independientemente de las cuestiones planteadas por el investigador.
Su concepcin de la antropologa como arte interpretativo, que la
distingue de las ciencias naturales, equivale a la superposicin de
interpretaciones sobre un mundo funcionalmente interrelacionado.
En su libro Understanding a Primitive Society, Winch expone un
concepto de cultura -aunque mejor habra que hablar en este caso de
culturas- con bastantes dosis de relativismo. Un relativismo que, en
ltima

instancia,

cuestiona

la

posibilidad

de

establecer

generalizaciones por la va de la comparacin, con la consiguiente

dificultad que ello conlleva a la hora de intentar trascender cualquier
universo simblico-cultural concreto. De acuerdo con la teora de los
"juegos

de

lenguaje"

de

Wittgenstein,

Winch

niega

el

sujeto

monolgico del positivismo, y afirma el carcter dialgico que toda

accin

cultural

tiene.

Fuertemente

influido

por

la

tradicin

hermenutica de Ricoeur y de Gadamer, este antroplogo acepta que

comprender cualquier cultura implica necesariamente comprender las
reglas intersubjetivas -los juegos de lenguaje- de los que derivan tanto
sus acciones como sus productos culturales. Pero tambin que, a su
vez, aprender las reglas implica conocer los fenmenos desde "dentro",
es decir, tener la experiencia de comportarse de acuerdo a dichas
reglas.
8

Dicho de otro modo, la frmula de Winch, claramente influida

por la Verstehen diltheyana, es lo que Richard Rudner, desde su
posicin fuertemente crtica, situada en las trincheras del neopositivismo, denomina como una "falacia reproductiva". Y para
argumentar esta idea, en su libro Filosofa de la Ciencia Social, Rudner
llama la atencin sobre la existencia de un error preliminar sobre la
ciencia: suponer que su funcin es reproducir la realidad; es decir, la
confusin existente entre la descripcin y lo que es descrito. Y para
ejemplificar su aseveracin trae a colacin la recurrida cita de Einstein
cuando subray que la funcin de la ciencia no consista en "dar el
sabor de la sopa", o lo que viene a ser lo mismo: que la explicacin del
sabor de la sopa no es el sabor de la sopa. No es funcin de la ciencia
-argumenta Rudner frente a Winch- la de reproducir literalmente el
mundo, ni tampoco la de transmitirnos las mismas sensaciones,
reacciones y respuestas; las mismas experiencias que nos transmitira
una confrontacin con lo que dichos enunciados describen.
Segn el criterio de Rudner, la cuestin no es si conseguir una
comprensin emptica de algn tema de investigacin (mediante un
acto imaginativo consistente en "ponerse uno en lugar del otro") es
una tcnica vlida para formular hiptesis o un medio de probar
hiptesis.

Tampoco

lo

es

saber

si

semejantes

tcnicas

de

descubrimiento son tcnicas peculiares del cientfico social. De lo que

se trata es de saber si la comprensin emptica constituye un mtodo
indispensable para la validacin de hiptesis sobre fenmenos
sociales. Porque -se pregunta el filsofo- qu posibilidad tiene el
defensor de la empata de comprobar si el estado emptico es
verdico? A lo que l mismo responde que "El sentido del trmino
"verdadero" o "falso" es, en general, el de la concepcin semntica de
verdad, lo que implica que "verdadero" y "falso" se conciban como
predicados que se refieren a entidades lingsticas, es decir, a
9

sentencias. De donde se sigue que las entidades extralingusticas no

son ni verdaderas ni falsas. Es lo que decimos sobre las entidades
extralingusticas, nuestras explicaciones o descripciones de ellas, las
que son verdaderas o falsas. Si en el positivismo clsico la
problemtica del conocimiento prcticamente se centraba en el objeto,
su versin moderna la transfiere al plano metodolgico. nico
procedimiento que garantiza la obtencin de un grado de objetividad y
de verdad.
Pero no opina Winch de este modo, para quien el mtodo
cientfico es totalmente

irrelevante a la hora

de adquirir

los

conocimientos que persigue la antropologa, a saber, la labor de

conseguir una comprensin de los fenmenos significativos. Y esto no
cabe hacerlo fuera de los lmites del lenguaje, que determina,
ineludiblemente, los confines cognoscitivos del mundo. Esta rotunda
afirmacin, que sirve a Jarvie para acusar a Winch de "estar
aprisionado en un universo de discurso", es devuelta por Winch a
Jarvie, contestndole que precisamente es l quien est aprisionado en
un discurso, slo que su prisin no es otra que la sumisin a la doctrina
metodolgica.
Claro que hay quienes piensan que son ambos lo prisioneros de
la imposicin de una racionalidad metodolgica. Por supuesto me estoy
refiriendo a dos cratas del pensamiento, como son Paul Feyerabend y
Derek Phillips, que, desde sus teoras anarquistas de la ciencia
cuestionan los esquemas tradicionales sobre lo que significa el
conocimiento cientfico. Como dice Feyerabend en su Tratado contra el
mtodo, "no hay una racionalidad cientfica que pueda considerarse
como gua para cada investigacin; hay, eso s, normas obtenidas de
experiencias anteriores, sugerencias heursticas, concepciones del

10

mundo, disparates metafsicos, restos y fragmentos de teoras

abandonadas, y de todo ello har uso el cientfico en su investigacin"
Para Derek Phillips el problema radica en el crculo vicioso que
genera el pensamiento cientfico, toda vez que lo que sabemos sobre
el

comportamiento

social

depende

de

nuestros

mtodos

para

estudiarlo, en tanto que nuestros mtodos para estudiarlo dependen

de lo que sabemos sobre el comportamiento social. En la manera de
romper este crculo coincide Phillips con Jarvie, al depositar en la
comunidad cientfica la posibilidad de objetividad; pero ah queda la
coincidencia, porque al contrario que el popperiano, Phillips hace una
lectura negativa de esta idea. Piensa que el conocimiento objetivo
existe en antropologa en el sentido de que se trata de conocimiento
acreditado por los miembros de la comunidad de antroplogos. De aqu
que la condicin de miembro de tal comunidad dependa de la adhesin
al mtodo, que si bien tiene un efecto unificador y ofrece una especie
de proteccin colectiva a quienes practican la disciplina, tambin
restringe la libertad de los cientficos individuales, a quienes entontece
y apaga sus ms fuertes pasiones ajustndolas a los requerimientos de
la comunidad cientfica, impidindoles enfrentarse con la experiencia y
recortando

su

imaginacin.

La

solucin

que

sugiere

Phillips,

lgicamente, es radical: abandonar el mtodo como condicin

necesaria para impulsar nuestro conocimiento y nuestras vidas, lo que
implica abandonar la comunidad cientfico-social.
Abandonarla no, acordara en decirle Karl Manheinn, desde sus
postulados crticos de la sociologa del conocimiento, juntamente con
Adorno y Habermas, desde su teora dialctica: lo que hay que hacer
con la comunidad cientfica es justamente lo contrario, es decir, tenerla
crticamente en cuenta. Ni que decir tiene el radical desacuerdo que
mostraran con todos ellos los integrantes del Crculo de Viena, en lo
11

que se refiere al papel que juega la comunidad cientfica en el proceso

de conocimiento.
La crtica dialctica, y concretamente la desarrollada por
Habermas, duda que la ciencia pueda proceder con los fenmenos
sociales con la misma indiferencia con que lo hace con los fenmenos
naturales. Porque procediendo as, es decir, con la indiferencia de la
teora respecto de su campo de aplicacin, no se consigue sino acabar
falsificando el objeto, y en tal caso, el objeto termina por vengarse
condenando a la teora a la irrelevancia. Por el contrario, la concepcin
dialctica consigue que el concepto se adecue al objeto y que el objeto
se imponga en el mtodo por su propio peso. Y ello porque niega la
inmediatez emprica de la va de acceso al objeto. Mientras que la
metodologa emprico-analtica no tolera otro tipo de experiencia que la
observacin controlada de comportamientos fsicos reproducibles, la
teora dialctica de la sociedad, en cambio, niega las reglas abstractas
de la metodologa, y prefiere adecuarse previamente al objeto, en base
a una experiencia acumulada pre-cientficamente, la cual experimenta
la sociedad como totalidad sin imputar su historicidad.
No es que la teora crtica niegue la observacin; pero s su
primaca como fuente de conocimiento. Tampoco niega la pertinencia
de atender a los hechos, pero s a tomarlos sin ms por la realidad,
desconectados de la totalidad. Tampoco niega la objetividad, pero se
opone a identificarla con la del cientfico o con la de los mtodos:
porque la objetividad, para la crtica dialctica, radica en el objeto de
reflexin y del conocimiento. As, frente al objetivismo de las ciencias
estrictamente behavioristas, la crtica dialctica se guarda de reducir la
accin intencional a la conducta. Asume que el acceso a los datos
pueda efectuarse por la va de la comprensin, pero no acepta que la
observacin controlada garantice el anonimato de los observadores, ni
12

que la observacin sea reproducible. Por el contrario, prima a cambio

una relacin participativa de quien trata de comprender con aqul a
quien se confronta, sustituyendo de esta manera el paradigma de la
observacin monolgica por el paradigma de la interrelacin.
Interrelacin que, si bien desde premisas totalmente distintas a
las de los frankfurtianos, hace tiempo que viene propugnando la
hermenutica, tanto en la tradicin psicologista de Dilthey, como en la
hermenutica de la sospecha de Ricoeur o en la versin filosfica que
de esta teora hace Hans Georg Gadamer. Desde su filosofa, Gadamer
afirma que la idea positivista de que los conceptos del investigador
contaminan el proceso de la investigacin, es una pura ilusin. Y aade
que es imposible suspender el punto de vista del investigador por un
acto de autoafirmacin subjetiva, ya que eso implicara un control
individual sobre las bases mismas de la existencia social e histrica.
Por el contrario insiste en que los prejuicios del investigador son
un prerrequisito que hace posible el acto de comprender. Porque la
base de la existencia humana es estar en la historia y, por tanto, tener
una actitud hacia el mundo. Inevitablemente, desde esta perspectiva,
el etngrafo procede en el trabajo de campo con anticipaciones de las
que derivan problemas o cuestiones a investigar. Pero es que, adems,
tales anticipaciones, son -segn el pensamiento de Gadamer- lo que
precisamente hacen posible la descripcin. A travs de la interaccin
con los miembros de la cultura estudiada, el antroplogo reconsiderar
tambin

sus

anticipaciones

iniciales,

como

consecuencia

de

experiencias concretas. Pero la correccin de las anticipaciones no

conduce a su eliminacin, sino ms bien a su reformulacin, a partir de
la cual se articularn nuevas preguntas a plantear o problemas a
investigar. Porque es justamente el hecho de que las anticipaciones del
observador puedan corregirse dialcticamente lo que impide la
13

definitiva formacin del denominado "crculo hermnutico". Lo que no

dice la hermenutica de Gadamer es el mtodo para corregir esas
anticipaciones. Ms que una metodologa aplicable tcnicamente, la
antropologa

hermenutica

ms

bien

se

limita

iluminar

los

prerrequisitos ontolgicos de la comprensin antropolgica.

Esa idea de interaccin fue formulada en clave semiolgica por
Mijail Bajtn con el trmino de "dialoga". Concepto ste con el que el
semilogo ruso hace referencia al carcter no subjetivo de situaciones
discursivas especficas, fundamentado en la idea de que no existen
palabras ni frases neutras, ni monolgicas ni privadas; sino que, por el
contrario, todo discurso est cargado de intenciones. Cualquier
expresin, por autnoma o completa que parezca, no es otra cosa que
un momento de un dilogo, un fragmento del

proceso de la

comunicacin verbal o intertextual. A partir de ah, Bajtn desprende

todo un conjunto de conceptos destinado a caracterizar aspectos del
contexto y de la interrelacin lingstica. Un cronotropo, por ejemplo,
denota una configuracin de indicadores espaciales y temporales en
un escenario de ficcin en donde (y cuando) tienen lugar ciertos
acontecimientos. En buena lgica, no se puede situar un acontecer
histricamente sin recurrir implcita o explcitamente al concepto de
cronotropo. O lo que, dentro del discurso antropolgico, viene a
significar que todo fenmeno social o cultural se produce en contextos
espacio-temporales especficos y con sentido propio.
No hay que escudriar mucho en el artculo "La descripcin
densa" que C. Geertz dedica en su libro La interpretacin de las
culturas al tema de la etnografa para encontrar retazos, unos ms
explcitos que otros, del pensamiento frankfurtiano, de la teora
semitica bajtiniana y de la tradicin hermenutica. Geertz comparte
con Max Weber una concepcin semiolgica de la cultura, al definir al
14

ser humano como un animal inserto en tramas de significacin, a lo

que aade, de acuerdo con la nocin de gratuidad que Ricoeur confiere
a la generacin del significado, que se trata de tramas que l mismo
ha tejido. Considera que la cultura es esa urdimbre y que el anlisis de
la cultura ha de ser por lo tanto, no una ciencia experimental en busca
de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de significaciones.
Trata, en consecuencia, de comprender la realidad social a partir de
expresiones sociales que son enigmticas en su superficie, en
concordancia con la hermenutica de la sospecha de Ricoeur.
No efecta Geertz muchos rodeos cuando descarta el anlisis
de la teora antropolgica para situar su estatus cientfico, y reduce la
disciplina a lo que no es sino una parte de ella: el quehacer
etnogrfico. Una etnografa a la que, lejos de considerar parte de un
procedimiento terico y metodolgico, invirtiendo los trminos, la
identifica prcticamente con la Antropologa. Es lo que, citando a Ryle,
denomina "descripcin densa". Ejercicio de descripcin que, en lnea
con los planteamientos de la teora dialgica, coloca a observador y
observado en un mismo plano de alternancia intersubjetiva, y a esa
realidad dual en objeto de inters antropolgico. Realidad que,
asimismo, y en lnea con postulados de la semiologa bajtiniana,
adquiere forma textual.
Clifford Geertz es pionero de un movimiento que, a partir de los
aos setenta, y como alternativa a los grandes paradigmas tericos
vigentes entonces, sienta en la antropologa las bases del pensamiento
posmoderno. Un fuerte puntal de este movimiento es la obra de Michel
Foucault. Pero no es, sin embargo, el fuerte escepticismo que el
pensador francs expusiera hacia ciertas categoras analticas de las
ciencias sociales, o el carcter construido de sus famosas epistemes
(paradigmas, concepciones del mundo), lo que mejor asimila la
15

antropologa posmoderna norteamericana, sino una variante del

relativismo, que, en palabras de Carlos Reynoso, "sita la verdad en
dependencia con la multiplicidad de epistemes y la disuelve en una
muchedumbre de verdades, todas ellas vlidas".
No quiero dar por terminada esta leccin sobre las bases
epistemolgicas de la etnografa, sin haber considerado una posicin
epistemolgica que, no siendo nueva en sus races, trata de ofrecer
una alternativa distinta a las expuestas hasta aqu. Me refiero al
pensamiento de Gastn Bachelard, y ms concretamente a la
elaboracin que realiza su devoto Pierre Bourdieu desde su (doble?)
experiencia como socilogo y antroplogo. Si termino con algunas
ideas de su propuesta epistemolgica, es porque creo que representan
para la antropologa una propuesta que entiendo que se corresponden
con un principio elemental de la racionalidad de la antropologa: la
radicalidad. Y es que si la antropologa tiene como objeto de estudio la
cultura a travs de su diversidad, y como finalidad el explicarla desde
sus ms hondos basamentos, no puede por menos que prestar
atencin a un precepto filosfico, tan radical como la misma idea de
alteridad, cual es el de "ruptura epistemolgica" que propone
Bachelard en su libro La formacin del espritu cientfico.
Y puestos a romper, Bourdieu empieza por rebelarse al hecho
de que toda crtica contra el positivismo tenga que corresponderse con
una reafirmacin de los derechos de la subjetividad. Niega tanto aqul
como sta, y se reafirma en la idea de que "para superar las
discusiones y las formas acadmicas de superarlas, es necesario
someter la prctica cientfica a una reflexin que, a diferencia de la
filosofa clsica del conocimiento, se aplique, no a la ciencia hecha,
sino a la ciencia que se est haciendo. Pero ya hemos visto que no est
solo Bourdieu reivindicando el autoanlisis crtico o racional del
16

pensamiento cientfico. Baste recordar algunos principios de la crtica

dialctica o de la sociologa del conocimiento, o tambin en el papel
que los positivistas confieren a la comunidad cientfica como
catalizadora del saber objetivo, y que, de alguna manera, el propio
Bourdieu asume.
La ruptura la efecta este autor con su idea -claramente influida
en la filosofa bachelardiana- de que la ciencia se hace construyendo
su objeto contra el sentido comn; diferenciando entre el "objeto
real", preconstruido por la percepcin, y el "objeto cientfico" que es el
sistema de relaciones expresamente construido. De modo que, los
problemas del estatus ontolgico del objeto, pasan as a constituirse en
problemas de estatus epistemolgico. Y as, frente a la doctrina
positivista, Bourdieu defiende la reivindicacin del "ars inveniendi"
sobre el "ars probandi", es decir, del contexto del descubrimiento sobre
el contexto de justificacin; la prioridad de la heurstica sobre la
metodologa, de la epistemologa sobre la mecnica lgica, del espritu
creador sobre la prueba. Pero no por ello se deja caer en la peligrosa
arbitrariedad

que

corren

determinadas

posiciones

de

carcter

hermenutico; y para ello insiste que nuestra disciplina se refiere a

hechos, no a especulaciones de la filosofa social.
Qu implicacin tiene esta alternativa epistemolgica en el
campo de la etnografa? Para empezar, supone la crtica de la
concepcin ingenua de la observacin y de la descripcin. Porque "a
menudo -dice Bourdieu-, lo que se observa no es pertinente ni
significante, y lo que efectivamente lo es con frecuencia es difcil de
observar." Y es que para l, la experiencia directa del observador y las
situaciones concretas en las que vive no constituyen de por s un
conocimiento, si bien -reconoce- ste

puede proporcionar un lazo

intuitivo. Intuicin que, a veces, hace surgir una hiptesis a partir de

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inslitas relaciones sistemticas entre los datos. Pero no por ello puede
el etngrafo correr el riesgo de tomar el "contacto humano" por un
medio de conocimiento y dejarse llevar por las exigencias y
seducciones de su objeto. Ante la posibilidad de caer en semejante
espejismo, tiene que empearse en realizar un esfuerzo para construir
una problemtica capaz de romper las configuraciones singulares que
proponen los objetos concretos. Y es precisamente este ejercicio de
ruptura con la evidencia lo que permite al observador situarse en la
situacin ms adecuada frente al objeto. Un objeto que, tal y como lo
define la antropologa, adquiere una dimensin radical, en su mismidad
y en su alteridad.

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